Présentation

2858 : L’humanité a fui la Terre désormais planète stérile, et s’est étendue à d’autres systèmes solaires. Un système de castes régit la société, dominée par une toute-puissante entité politico-religieuse appelé Consortium. Cette dernière règne d’une main de fer sur la plupart des activités humaines, contrôlant les ressources énergétiques et les matières premières. La liberté individuelle et le libre arbitre ne sont plus que des chimères brandies par les oligarques afin d’asseoir leur hégémonie. Ailleurs, à la surface d’une planète nouvellement répertoriée, une expédition minière met à jour un antique vaisseau enterré sous la poussière et la roche. Cette découverte changera le destin du monde connu.

2888 : Quand Daniel Pearly se met en devoir d’explorer une planète aride aux confins d’un obscur système solaire pour le compte du Consortium, il est loin de se douter que cette mission routinière ne sera pas de tout repos. Contre toute attente, il croisera la route d’une créature extraterrestre pour le moins belliqueuse. Cette rencontre sera le point de départ pour Pearly et sa complice Deina, d’une course-poursuite haletante au cours de laquelle les deux explorateurs tenteront d’échapper à l’emprise d’Hilton, le dirigeant de la Caste Digarion qui projette de soumettre la créature et de l’utiliser à ses propres fins suprémacistes.

Avec ses personnages attachants cabossés par la vie, Pearly Gates est un space opera nostalgique de la littérature pulp, qui fait la part belle au Rock’n’roll et à l’humour, s’inspirant des codes du Thriller.

PEARLY GATES

#1 Le règne du métal
#2 La nuit éternelle

Nicolas PAGÈS

Collection du Fou

PREMIÈRE PARTIE : LE RÈGNE DU MÉTAL

KRISTO

And so we pass on by the crimson eye

of Great God Mars

as we travel the universe

Nous passons sous l’œil cramoisi

Du Grand Dieu Mars

Tandis que nous traversons l’univers

Black Sabbath – Planet Caravan

Kumphat, Système de Balthar. Année stellaire 2858

I

Au milieu de la poussière, Kristo Drixon se faisait l’effet d’être une particule dans un immense aspirateur. Sa mission sur Kumphat se terminait dans deux semaines et il doutait encore qu’ils puissent finir dans les temps impartis par le Consortium. Sa Caste avait reçu l’ordre d’être la première à poser le pied sur cette planète paumée et inhospitalière et il ne se passait pas un jour sans que le ressentiment qu’il éprouvait à l’encontre des décideurs ne se manifestât par un accès de fureur. Il avait laissé, comme tous ses ouvriers, femme et enfants dans la base spatiale Acerius et il le regrettait terriblement. Mais voilà, il était le chef de section et son travail, bien que difficile, devait être terminé à temps. Sa femme, Shandra, tout aussi pénible qu’elle pût être, lui manquait. Il faut dire que depuis quelque temps, leur union n’était pas au beau fixe. Les contingences les minaient terriblement. Les titres-crédits se faisaient rares dans sa Caste et ce boulot ingrat de prospection était arrivé à point nommé pour les dépenses qu’ils avaient dû affronter récemment. Les enfants coûtaient cher, surtout depuis que Shandra s’était mis dans l’idée de concevoir des jumeaux, qui viendraient s’ajouter aux deux premiers petits Drixon. Bref, ils étaient dans la panade et lui seul devait faire face.

Il n’aimait pas beaucoup les responsabilités, mais au vu de sa position dans la compagnie, il n’avait pas le choix. Des personnes comptaient sur lui : ses patrons, ses subalternes et sa famille. Il détestait cette pression. Il s’adressa à Janto, l’ingénieur en chef et son plus vieux collaborateur :

— Il faudrait débuter le forage dans une heure avant qu’on soit tous crevés par la poussière ! Les équipes attendent les derniers relevés géologiques.

Un gars bizarre, ce Janto. Rien ne pouvait le distraire de l’exercice de son métier. D’aucuns faisaient état de son absence totale d’empathie. Il pouvait, par exemple, tuer ses ouvriers à la tâche, mais les récompensait grassement s’ils suivaient à la lettre ses directives. Un pragmatique cynique, en somme, l’employé modèle du Consortium. Kristo aurait dû le conchier allègrement, mais il ressentait parfois à son égard une sympathie inexplicable. Peut-être ressemblait-il un peu trop à l’un de ses frères aînés, celui qui s’était perdu dans le cosmos lors d’une mission d’exploration, il y avait de cela quelques années. Il se rappela qu’ils avaient tous deux cette même rigidité robotique et que leurs métiers respectifs étaient plus des sacerdoces que des gagne-pain. Le souvenir de son frère lui occasionnait toujours un pincement au cœur. Jeune, il l’avait beaucoup admiré. Mais pour l’instant, le travail l’appelait devant sa console de commandement. Janto annonça :

— Les relevés sont sur le HUD central. Pas mauvais finalement, excepté cette tache sombre sur le sonar. Tu vois, je pense qu’en déviant les foreuses, on pourra atteindre le filon d’illythium sans problème. J’attends que tu les valides pour démarrer les machines.

Cette poche d’un kilomètre de large le mettait mal à l’aise. Les sondages effectués ne donnaient que des indications parcellaires sur sa composition. Un gaz lourd peut-être ? De toute façon, il fallait la contourner entièrement, ce qui allait faire prendre un retard supplémentaire à l’opération.

— OK. C’est validé. Je crois qu’on peut envoyer !

Kristo déverrouilla les commandes et appuya sur l’autorisation informatique. Les ouvriers se virent transmettre l’ordre par impulsions neuronales et enclenchèrent leurs machines simultanément. Des milliers de tonnes de métal s’activèrent et les immenses foreuses se mirent à l’œuvre. La croûte se craquela et les vibrations se firent sentir jusque dans le poste de contrôle où se trouvaient Kristo, Janto et les autres ingénieurs. Chaque mètre foré l’angoissait. La responsabilité d’une trentaine d’ouvriers le tuait. Sa Caste avait la spécificité d’être toujours en première ligne et récoltait régulièrement les forages dangereux.

Tout cela l’affectait. Il avait beaucoup maigri ces derniers temps et ses yeux bleus étaient profondément enfoncés dans leurs orbites. Des cernes étaient apparus. Sa carrure de lutteur était mise à mal par toute cette pression et à quarante ans, il se voûtait déjà. Son bilan médical avait toujours été correct, mais le médecin qui l’avait examiné récemment lui avait donné des fortifiants pour compenser certaines carences. Dépité, il se demandait ce qui le poussait à continuer de vivre dans cette société qu’il exécrait. Plongé dans ses pensées, il n’avait pas remarqué que les foreuses se trouvaient déjà à quelques dizaines de mètres de la poche. Il ordonna de stopper la descente et demanda un rapport à Janto :

— Où en est-on ?

— Forage interrompu. Poche d’origine inconnue dans l’axe des foreuses. On contourne ?

— Faudrait… Janto, j’ai quand même envie de faire un relevé topographique de cette zone et un prélèvement de cette saloperie qui nous barre la route. Tu m’envoies Kalisto et un chaperon par la plate-forme d’extraction. Tu lui dis de faire bien gaffe où elle met les pieds et si elle pense que c’est organique, elle replie le matériel et elle dégage tout de suite.

— On va perdre au moins une heure ! Je pense qu’on devrait contourner. Le Consortium est très clair à ce sujet et…

— Ne joue pas la carte du Consortium avec moi. Je connais les préceptes aussi bien que toi, mais ici je dirige et je décide, donc on va prendre la température de ce machin et on avisera par la suite. Il est probable qu’on puisse le traverser sans dommage si c’est comme je le pense une poche de gaz inerte ou un agrégat géologique… et puis le temps qu’on perdra dans la manœuvre, on le récupérera par la suite. Si on peut passer les foreuses à travers sans dégâts, c’est tout bénef.

Kristo était en sueur et passablement en colère. Cette perte de contrôle serait notifiée dans le rapport de mission. Son vieil ami n’abandonnait jamais son sang-froid légendaire et on voyait dans son regard qu’il préparait déjà sa prose pour les bureaucrates du Consortium. Qu’importe, il lui tardait de rentrer à la base et cette manœuvre le rapprocherait de son désir de dégager de cet amas de poussière merdique. Le visage de Janto resta de marbre. Il exécuta l’ordre de son supérieur :

— OK. Bien reçu. Contrôle à Kalisto Delta.

— Ici Kalisto. Neuroconnexion établie.

— Kalisto, vous prenez un chaperon et vous examinez la zone inconnue en utilisant la plate-forme de forage. Prélèvements et données topographiques exigés.

— À vos ordres !

Kristo ressentait une énorme fatigue doublée de l’angoisse habituelle qui le taraudait depuis sa prise de poste. La jeune fille en charge des prélèvements était certes capable, mais inexpérimentée. Elle risquait sa vie. La hiérarchie ne lui laissait pourtant pas le choix, c’était elle qui était en faction, la plus jeune, la plus dispensable, le sacrifice possible. Les principes de la Caste étaient clairs : les preuves faisaient loi. Il entendait son père lui dire, vingt ans auparavant, qu’on ne décidait rien dans la vie de la Caste, on lui prouvait juste qu’on se moquait de sa décision. Un pied de nez à la mort et surtout une déclaration d’humilité qu’il avait apprise à la lettre. Son père était le même genre d’homme que Janto. Kristo les admirait, mais il savait qu’il serait différent : lui, il avait peur de mourir. Le jour où il s’était confronté à la Grande Ordalie, il en avait pissé dans son froc. Il trouvait navrant de remettre son existence entre les mains du hasard. Quand ce fut terminé, il avait sombré dans une dépression qui ne l’avait jamais totalement quitté. Il avait survécu à l’épreuve aléatoire, comme une majorité d’autres jeunes de sa Caste, mais contrairement à ses congénères, il s’était senti profondément blessé par cette expérience. La fête qui avait suivi la Grande Ordalie avait eu un goût amer. Tant de souffrances pour cette tradition éculée… Ridicule ! Il aurait pris la Lance Sacrée et l’aurait volontiers enfoncée dans le cul des prêtres pour voir s’ils pouvaient y survivre. Il était là maintenant, à se geler sur une planète inhospitalière avec l’insigne honneur d’être un survivant qui attend la mort choisie par le Consortium. Un grésillement, qui annonçait une communication, coupa court à ses considérations :

— Kalisto Delta, au rapport.

— Alors c’est quoi ce truc ?

— Je ne sais pas trop, les capteurs sont perplexes et moi de même… Je n’ai jamais vu ça, Chef ! Le chaperon est en train de plonger les thermosondes et les sonars. À vue d’œil, c’est un agglomérat métallique. Je pense qu’il y a deux couches bien distinctes : la première est quasi transparente, comme du verre. En dessous, je crois apercevoir une coque. C’est délirant. Cette chose a été construite par l’homme, c’est certain.

— Pas de traces d’identification ?

— Aucune que je connaisse, en tout cas !

— OK, tu laisses le chaperon terminer et tu rentres à l’intérieur. Tu actives le protocole de décontamination et tu ne bouges plus. Compris, Kalisto Delta ?

— Reçu contrôle. Terminé.

Encore un contretemps. Son visage exprimait une lassitude totale. Il tourna la tête et vit que toute la cellule de commandement le regardait, attendant ses ordres directs. Il en avait assez de contempler ces mines ternes qui lui demandaient sans cesse des comptes. Il s’emporta :

— Bougez-vous ! Mettez en place les protocoles actifs. Je veux une équipe prête dans une demi-heure. Et qu’on relève Kalisto et son chaperon… Elle est trop jeune pour l’exploration, je veux pas qu’elle fasse tout foirer.

— Vous avez entendu le patron, renchérit Janto. Au boulot. Convoquez Arkadius, Ultryo et leurs chaperons. Qu’ils soient au sas de lancement dans un quart d’heure !

— Je vais y aller aussi, dit Kristo. Je superviserai directement l’opération.

— Et le contrôle opérationnel ?

— Putain, tu prends la direction, j’ai pas à te le dire…

Habituellement, la voix monocorde de Janto le rassurait, mais dans ces moments-là, il ressemblait tellement au stéréotype du Consortium qu’il aurait pu le frapper. Il essaya de se persuader qu’il n’était pas comme lui, un pantin, mais rien n’était moins sûr.

II

Tout fut prêt dans les temps, ce qui étonnait régulièrement Kristo. Ils étaient tous pantins d’accord, mais d’une efficacité redoutable. Lorsque l’ingénieur arriva près de l’objet inconnu, il examina l’androïde de Kalisto. Androïde était un euphémisme pour définir cet assemblage de mécaniques parfaites et de tissus synthétiques. Dans le jargon spatial, on les appelait chaperons. Ils étaient semblables à leurs maîtres humains, mais débarrassés des défauts inhérents à leurs concepteurs. Corvéables et obéissants, Kristo faisait le pari que sous peu, ils remplaceraient leurs homologues de chair et de sang aux postes qui nécessitaient actuellement des hommes. La politique humaniste au début du règne du Consortium avait fait long feu et s’était transformée en une défiance croissante envers les décisions humaines. Le chaperon de Kalisto semblait fin et frêle, mais les apparences étaient trompeuses. La puissance des muscles mécaniques pouvait déchirer une combinaison dernier cri comme du vulgaire papier. Derrière lui se trouvaient Arkadius et Ultryo – les deux Tech – et leurs chaperons respectifs.

— Chaperon Kalisto Delta, rapport complet.

La voix synthétique commença sa litanie de données :

— Estimation des dimensions de l’objet inconnu : 988 mètres de longueur, 210 mètres de largeur, 38 mètres de hauteur. Forme définie non géométrique. Classification connue la plus proche : cargo, transports de marchandises, Messire.

Kalisto avait personnalisé son chaperon en lui donnant le vocabulaire de la préhistoire terrienne. Cela fit sourire l’ingénieur. À douze ans, sa propre fille se passionnait déjà pour la Terre et son histoire. La plupart des gens trouvaient cela romantique ou charmant. Lui ne partageait pas cette opinion, du fait de sa misanthropie. L’humanité passée, présente ou future ne comptait pas plus que la poussière de cette foutue planète. Elle était appelée à vivoter, s’agiter et retomber dans le vide sidéral.

Kristo se planta devant l’objet. Ses dimensions cyclopéennes le laissaient perplexe. Il se retourna pour examiner une dernière fois son équipe. Les deux techniciens étaient de bons éléments, leurs chaperons étaient programmés pour la défense et la survie de leurs maîtres. Cela n’empêchait pas qu’ils ressentent une forte appréhension en contemplant le bâtiment qui s’étendait devant leurs yeux. La coque, conformément à la description de Kalisto, ressemblait à une membrane plastique irisée. Sous l’injonction de Kristo, le chaperon commença à découper la première strate. Elle céda presque aussitôt et il ordonna de percer la coque à proprement parler. Tous les capteurs de sa combinaison étaient au vert. Pas d’agents infectieux et pas d’isotopes. Ça se présentait plutôt bien. Le passage frayé par l’androïde se profila au bout de quelques minutes et ce dernier se retira, laissant voir un corridor éclairé par une luminescence bleue, qui semblait émaner des murs. Il contacta Janto.

— Exploration à Contrôle. Nous allons pénétrer dans l’objet non-identifié. À première vue, ça ressemble effectivement à un transport cargo. Les capteurs n’indiquent aucune menace particulière. Tu devrais voir ça, Janto ! C’est gigantesque ! Les murs sont recouverts de signes inconnus.

— Procédure enclenchée. Je persiste à dire que c’est une mauvaise idée, Chef… Je le consigne dans le rapport.

La rigidité manifeste de son collaborateur l’excédait au plus haut point.

— Vas-y, consigne, j’en prends l’entière responsabilité. D’ailleurs, je veux que tu enregistres en vidéo les déplacements de l’équipe. Sers-toi des oculaires des chaperons d’Arkadius et d’Ultryo. Comme ça, ces grosses merdes de bureaucrates auront leur aventure de la semaine à se mettre sous la dent.

Il surprit les sourires des deux Techs qui appréciaient visiblement sa saillie verbale. Il était loin de partager leur plaisir. La peur avait toujours occasionné chez lui une sorte de vulgarité qui galvanisait son courage. Aujourd’hui, c’était peine perdue. Les actions qu’il allait entreprendre le pétrifiaient déjà et aucune plaisanterie, aussi graveleuse fût-elle, n’aurait pu le rassurer. Il s’adressa aux Tech :

— Effacez les sourires, les gars. J’exige du calme et de la concentration. Vous n’êtes pas en train de rentrer dans un bordel sur Alcyde Epsilon ! On fait ça vite et bien. On prend le plus de relevés possibles, on constate et on transmet. Après, on se tire. Pas de fioritures, pas d’imprudences. Le premier qui fait du zèle, je le colle au nettoyage des foreuses pendant un mois ! Vous m’avez entendu ?

Aux visages de ses subordonnés, il savait qu’ils avaient compris le message. Il n’aimait pas leur parler de cette façon militaire. Néanmoins, nécessité faisant loi, il se devait d’être abrupt quand la situation l’exigeait. Il n’avait jamais perdu un ouvrier en seize années de forages et il comptait demeurer puceau dans ce domaine. Il se retourna vers Kalisto :

— Tu vas rester à l’entrée du corridor en soutien arrière. Tu nous serviras de relais neuronique, si les parois empêchent l’émission vers le centre de contrôle. Mets ton chaperon en mode médic, au cas où on aurait des ennuis et surtout tu ne bouges que sur ordre direct de ma part.

— Bien reçu.

— Ah oui, autre chose. Vire-moi ce programme de vocabulaire, ça me tape sur le système.

Il la dévisagea d’un air grave, mais bienveillant. C’est encore une môme, pensa-t-il. Il posa la main sur l’épaule de la jeune fille avant de se retourner vers les Tech :

— C’est parti, on bouge !

L’équipe d’exploration s’engagea dans le vaisseau. Ils progressaient lentement et leurs torches photoniques offraient à leurs yeux un spectacle qu’ils ne devraient jamais oublier. Le couloir semblait rectiligne et ses murs étaient traversés par des zébrures de lumières qui se perdaient au loin. Elles revenaient selon un rythme régulier et formaient des esquisses singulières ressemblant à des bas-reliefs. Les dessins étaient d’une géométrie très complexe ; des traits, des cercles et des courbes se mêlaient anarchiquement, certains contours en chevauchaient d’autres, dans une absence totale de logique. Du moins, c’est ce qu’il ressentait. Plus ils avançaient et plus l’angoisse de l’ingénieur en chef se confirmait. Il se retourna et aperçut les deux silhouettes de Kalisto et de son chaperon dans l’entrebâillement du sas. Il avait bien fait de la laisser en arrière. Arkadius et Ultryo étaient des Techs chevronnés et efficaces. La petite n’avait rien à faire ici. Il regarda les données de son HUD et il constata qu’ils avaient déjà parcouru plus de trois cents mètres dans le vaisseau quand ils butèrent sur un obstacle. Un bref coup d’œil sur les capteurs montra qu’ils se trouvaient maintenant dans une partie semi-cylindrique, qui débouchait sur une paroi rectangulaire recouverte d’inscriptions. Une ouverture, a priori. Kristo devinait, sur les renflements de la base, une rainure qui laissait la possibilité à la paroi de pivoter sur l’axe gauche du montant. Un losange vierge de caractères figurait même l’éventualité d’une serrure. Ultryo ordonna à son chaperon de scanner l’ensemble de la structure, qui révéla un vide au-delà de celle-ci.

— On fait une pause. Arkadius, tu prends ton multirifle et tu couvres nos arrières. Il pourrait y avoir des contre-mesures, si on touche un capteur de pression sur la porte. Ultryo, ton chaperon et toi, vous me trouvez un moyen d’ouvrir ça. De mon côté, je vais faire un rapport intermédiaire.

— Exploration à contrôle opérationnel ?

— Comment ça se passe, Kristo ? En attente rapport.

— Si j’ai bien calculé, on a dû couvrir la moitié du chemin. Le plus flippant dans l’histoire, c’est qu’au cours du trajet, les capteurs externes n’ont fait état d’aucune autre galerie à proximité. C’est dingue, cette structure est pleine, excepté le passage que l’on a emprunté. Bon sinon, ce que tu peux voir par les yeux des chaperons, c’est une porte que nous sommes en train d’essayer de forcer. Tous les relevés et mesures sont en cours d’acheminement vers le chaperon de Kalisto, qui fait office de relais.

— Je ne suis pas aussi enthousiaste que toi. Le règlement nous impose la prudence dans les cas de découverte. Je proteste contre la décision d’ouvrir la porte. Tu ne sais pas ce qu’il y a derrière. En tant que responsable de liaison avec le Consortium, je me dois de me connecter sur-le-champ à l’interface de renseignements et de déclarer la trouvaille.

Kristo savait que tôt ou tard, le conditionnement du Consortium assujettirait la pensée critique de Janto. Néanmoins, il était perplexe. Il sentait depuis le début que son plus vieux collègue était différent. Sa nervosité était palpable, lui – qui d’ordinaire semblait être constitué d’une sérénité exceptionnelle – était inquiet à cette idée d’exploration. Chose plus préoccupante, il n’avait pas pour habitude de contester, avec autant d’opiniâtreté, un ordre direct. Il pouvait le remettre en cause, une fois ou deux, selon les circonstances ; mais là, il frisait l’insubordination. Il décida de temporiser.

— Très bien Janto. Contacte l’interface et transmets la découverte. Attends simplement de recevoir toutes les données par le chaperon et tu peux envoyer. Par contre, il est nécessaire de crypter le contenu du message, pour éviter les interceptions tant que nous n’aurons pas vérifié le machin qu’on a sous les yeux. J’ai pas envie qu’un troupeau de journalistes fassent le pied de grue devant la cellule de relations publiques du Consortium. Tu sais comme ils ont la publicité en horreur.

Le cryptage allait prendre un certain temps. Assez pour voir ce qui se trouvait derrière cette porte. Et puis, ça ferait les pieds au Consortium : vu que le temps, c’était de l’argent, il espérait leur en faire perdre un maximum !

— Reçu. Je m’y attelle de ce pas. Tu peux revenir au poste de contrôle.

— Je fais des prélèvements supplémentaires sur les parois pendant le retour. J’aimerais bien identifier le métal qui recouvre cette chose.

— Bien, bien. Je suis content que tu redeviennes raisonnable, Chef. Je ne peux pas diriger le centre de contrôle sans toi. Tu le sais, hein ?

Un frisson de peur instinctive lui traversa la nuque. Janto plaisantait ! Il le flattait, de surcroît. Jamais dans toutes ces années de travail commun, il ne l’avait fait. Qu’est-ce qui se passait, putain ? À quoi jouait-il ? Janto reprit la communication :

— Tu m’as reçu ?

— Affirmatif. Mais j’ai peur que le métal des parois brouille les communications, je commence à avoir des parasites. Si tu ne reçois plus les retransmissions visuelles des chaperons, ne t’alarme pas. De toute façon, on finit de prendre les échantillons et on se dirige vers la passerelle. Kristo, terminé.

— Janto, centre de contrôle. Terminé.

Il coupa les transmissions vers la passerelle et actionna le haut-parleur de sa combinaison. Il ordonna aux deux Tech de faire de même et de poursuivre leur travail, comme si de rien n’était. Les chaperons étant connectés à leurs maîtres respectifs, Janto et le centre devenaient aveugles pour un temps. Assez pour que la porte soit forcée et pour que sa curiosité soit satisfaite. Il n’était pas coutumier de cette façon de faire, mais quelque chose le poussait à continuer cette expédition coûte que coûte.

Il rebroussa chemin sur une centaine de mètres, faisant en sorte que Kalisto le repérât. Il employa le code gestuel qui signifiait de se regrouper et la jeune fille emprunta à son tour l’étrange corridor. Quand ils se rejoignirent, il lui indiqua de le suivre, tout en désactivant ses transmissions neuroniques. Chemin faisant, il lui expliqua la situation :

— Tu vas rejoindre les autres et te mettre au boulot avec eux. Il y a une porte qui doit être ouverte. Foutez-moi les trois androïdes sur le coup et soyez prudents. Pour ma part, je reste ici pour découper un morceau de paroi.

— À vos ordres.

Quand il eut achevé sa besogne, la porte était détourée par les chaperons et ils travaillaient de concert afin de dégager l’entrée. Il fallait faire vite, pour éviter les soupçons. Des gravats fracassés par les burineurs à plasma s’amoncelaient aux pieds des androïdes. Quelques minutes plus tard, les vérins cédèrent sous la pression infernale que l’équipe imposait. Une lumière identique aux murs, mais sensiblement plus forte filtra par la fissure créée par les androïdes. En proie à un stress grandissant, l’ingénieur avait les mains moites. Un rapide coup d’œil sur son groupe lui confirma qu’il n’en menait pas large.

Un bruit grave se fit entendre quand la porte céda pour de bon ; elle devait être constituée d’une matière proche de l’alcynium, car elle se gondola puis se craquela franchement, au moment de toucher le sol. Le spectacle, qui s’offrit alors à leurs yeux, les laissa stupéfaits : la pièce ovale devait faire une centaine de mètres de longueur. Elle était soutenue par quatre piliers cylindriques d’une vingtaine de mètres de hauteur. La luminosité y était si forte que les visières des combinaisons s’assombrirent automatiquement, afin de préserver la vue de leurs occupants. Au centre, faisant face au groupe médusé, une silhouette en métal reposait sur une dalle inclinée. Carénée comme une bioarmure, elle étincelait de lumière. Des câbles sortant du sol étaient raccordés et se frayaient un passage dans l’armure, la transperçant de façon obscène. Désarçonné au plus profond de son être, Kristo s’attarda sur les glyphes et les inscriptions qui en ornaient les contours, ainsi que la dalle. Toute l’énergie qu’ils avaient aperçue depuis qu’ils se trouvaient dans le vaisseau semblait converger vers ce réceptacle au centre de la pièce.

C’est une sépulture, pensa-t-il, de plus en plus mal à l’aise.

Cette chose, qui reposait devant eux, avait été entreposée, mise à l’écart. Malgré tout, il se força à approcher, poussé par une impulsion morbide et fasciné par les détails qui s’offraient à lui.

III

Kristo avança dans la salle. Les myriades de lumières, qui déferlaient sur les parois et sur la voûte du plafond, lui firent plisser les yeux. À quelques pas du sarcophage métallique, il remarqua un cylindre creux, à la base de la structure soutenant la silhouette. Transparent, il était fissuré par endroits et certains morceaux semblaient manquants. Il était décoré des mêmes idéogrammes qui ornaient la totalité du vaisseau. La partie supérieure gisait en miettes sur le sol. Il préleva un fragment en prenant garde de ne pas déchirer sa combinaison. Au centre de la voûte, il aperçut un trou béant dans la coque de l’engin. Si cette masse s’était transportée dans l’espace et avait voyagé jusqu’ici, les dommages subis par le blindage avaient dû le forcer à écourter le périple. Il s’imagina la panique des occupants, au moment où ils durent tenter un atterrissage de fortune. Putain, d’ailleurs, où étaient-ils ? Un engin de cette dimension ne pouvait pas être neuro-guidé depuis une base ! L’entretien, les réglages inhérents aux paramètres de traversée stellaire, devaient se corriger manuellement. Sans parler des réparations… Les chaperons – s’ils existaient – devaient, par définition, être chaperonnés par une conscience humaine. Des androïdes efficaces, certes, mais incapables de prendre une décision. Il pensa que c’était l’ultime raison d’être des ouvriers et des ingénieurs de sa Caste, le Consortium ne pouvant encore substituer des synapses chimiques à la tuyauterie embarquée des androïdes. À terme, il ne se faisait pas d’illusions sur le devenir du libre arbitre. Son coup d’éclat avec Janto tout à l’heure lui serait reproché comme étant une défaillance humaine regrettable. Son salaire s’en ressentirait et il aurait droit à un stage débile de conditionnement, au cours duquel on lui rabâcherait ad nauseam les préceptes que cette société corporatiste avait érigés en valeurs absolues. Bah, il prendrait la même précaution habituelle qui consistait à s’imbiber consciencieusement de Jack Daniel’s ! Aucun bourrage de crâne n’y résistait.

Cela ne réglait pas la question de l’absence de toute vie dans cette carlingue. Il demanda à Arkadius de scanner à nouveau l’ensemble de la structure, pour repérer une présence humaine. Le Tech, utilisant son chaperon pour amplifier la puissance de son détecteur, répondit par la négative. Il ne subsistait dans cette ogive que du métal, de la poussière stellaire et du sable de Kumphat, qui s’étaient agglomérés en amas hiératiques. Pas de cadavres, pas de sang, ni de débris. Sur le chemin, rien ne leur avait fait penser qu’il y ait pu y avoir présence humaine dans le bâtiment. Ultryo s’était étonné de ce corridor unique. Le poste de contrôle ou le cockpit – s’ils existaient – restaient dissimulés aux explorateurs. Les yeux scrutant la brèche, il sortit son télémètre et se rendit compte qu’elle était totalement alignée sur l’emplacement du cylindre. Le souffle causé par la rupture avait dû briser le fragile écrin ; une autre question se profilait dans son esprit : que contenait-il ? À part les débris épars du cylindre, il ne remarquait rien de particulier. Il s’adressa au Tech qui tenait son détecteur en secouant la tête d’incompréhension et lui demanda d’examiner le sarcophage :

— Fais un scan complet, Ultryo. Ne le touche surtout pas, si le Consortium est intéressé par notre découverte, on a intérêt à ne pas le détériorer.

— Je comptais pas trop y mettre les mains de toute façon… Je ne le sens pas, Chef. Ce truc est peut-être là depuis des décades, voire plus.

— Qu’est-ce que tu me fais ? J’en ai déjà assez avec Janto ! Écoute, fais-moi confiance : dès que le scan est terminé, on décarre et vous aurez, ton pote et toi, une journée en disponibilité. Tu sais que je suis pas une tête brûlée. Regarde tes capteurs, ils sont tous au vert.

Autant Arkadius était irréfléchi, autant son meilleur ami était précautionneux. Kristo l’avait souvent vu vérifier son barda deux ou trois fois avant de se présenter à la passerelle pour une mission. C’était un brillant technicien et il excellait dans la logistique. En contrepartie, il n’était pas à l’aise dans ce qui demandait de l’initiative et de la prise de risque.

— Je sais, Chef, mais ça empêche pas que je crève de trouille.

— Alors, fais vite et, encore une fois, laisse tes doigts loin de ce truc. OK ?

Tandis que le Tech se mettait au travail, il fit demi-tour et se dirigea vers Kalisto et son chaperon. Une grande fatigue l’étreignit, alors qu’il finissait d’arpenter les derniers mètres vers la jeune fille. Cette histoire ne lui apporterait rien de bon : paperasses, rapports, retards sur le forage. Il soupira et sur le HUD de sa combinaison se forma une condensation qui brouilla momentanément sa vision. Il s’arrêta au niveau de Kalisto qui était en train de trafiquer son androïde dans le corridor :

— Tu vas venir avec moi. On retourne à la plate-forme de la foreuse. Je dois aller informer le centre de contrôle qu’on a forcé cette putain de porte. L’autre psychorigide promet de m’en faire baver avec son rapport pour les pontes. J’ai déjà assez fait de conneries pour une décade en un seul jour. En tout cas, si on te questionne, tu dis que tu es restée sur cette plate-forme. Compris ?

— Mais, c’est une découverte extraordinaire. Ils vont vous décorer du Grand Code et la Caste tout entière en bénéficiera ! Et puis, j’ai toujours rêvé de faire une mission d’exploration !

Kristo ne savait pas s’il devait rire ou pleurer de la naïveté de la jeune Tech. Elle avait dit cela dans un sourire qui aurait fait tomber ses collègues masculins en pâmoison.

Belle fille cette Kalisto ! Certes, une coupe à la garçonne, mais le reste aurait fait démissionner un Haut-Commissaire à la morale sans sourciller.

Il se remémorait ses propres débuts dans le Consortium : jeune et con. Et sincère. Comme elle. Maintenant, il se sentait vieux et froissé. Il se força à sourire :

— Va savoir, gamine… Va savoir…

À peine eut-il fini sa phrase, qu’un cri terrible le fit se retourner vers la pièce qu’il venait de quitter. La vision effroyable qui s’offrait à lui le pétrifia. Ultryo, qui était de faction auprès du sarcophage, était en train d’agoniser. Des tentacules métalliques provenant de la chose l’avaient transpercé de part en part. Il vit l’une d’elles se balancer devant son casque, à la manière d’un reptile, avant de plonger à travers son visage dans un craquement immonde. Une bouffée de chaleur l’envahit et ses jambes se dérobèrent. Il cria à Arkadius de se replier, pendant que les appendices finissaient d’étriper le pauvre Tech. Son chaperon était lui aussi assailli par cette abomination et commençait à se faire démembrer sans esquisser le moindre geste, n’ayant pas reçu l’ordre direct de faire face. Le chaperon était en mode de recherche scientifique et, de ce fait, démuni dans la perspective de combat.

Kristo dégaina son fragger et visa le sarcophage, bien décidé à vaporiser cette horreur qui avait étripé son technicien. Il l’aligna dans son réticule et se figea : les yeux de la créature étaient grands ouverts. Ce qu’il avait pris pour une chose inerte était bien vivant. Ses iris semblaient irradier d’une flamboyance qui pétrifia l’ingénieur. La bouche de l’abomination esquissa un sourire d’extase quand elle reçut le sang et l’essence vitale d’Ultryo. Ce dernier n’était plus qu’une coquille vide démantelée, vampirisée par les tentacules. Kristo fit un effort surhumain pour contrôler sa vessie. Un cauchemar devenait réalité devant ses yeux. Heureusement qu’Arkadius, talonné par son chaperon, lui prit le bras dans sa fuite et lui fit reprendre ses esprits. Il était tellement sonné que ses membres refusaient de bouger.

— Putain… Allez, Chef. On y va ! On y va ! Vous m’entendez ?

Mû par un effort de survie, il sentit ses pieds pivoter et l’adrénaline affluer dans son cerveau. Le son écœurant de succion s’arrêta enfin, faisant place aux cliquetis métalliques des tentacules qui cherchaient une nouvelle proie. Ils étaient rapides et serpentaient à travers les carcasses du Tech et de son chaperon, avec une vélocité surnaturelle. Il hurla au Tech qui le tenait toujours par le bras :

— Fais péter la porte, vite !

Ils arrivèrent enfin au seuil et le Tech poussa son supérieur vers la jeune fille. Il ne voyait, à présent, qu’Arkadius qui se retournait, pointant son multirifle vers la créature. Il ne put s’empêcher de penser, en son for intérieur, que le Tech était un abruti de première. Arkadius n’était pas réputé pour sa jugeote, par contre, il brillait souvent par sa bravoure qui frisait l’inconscience. Il tira une énorme rafale de plasma sur le sarcophage, qui s’illumina sous le rayonnement infernal des projectiles. Kristo l’entendait rire et invectiver la chose qui se trouvait dans sa ligne de feu. Sa peur s’était changée en une férocité meurtrière. Pendant une seconde, il espéra que ce fut fini, mais à travers les émanations qu’avait formées le plasma, il discerna deux grandes ailes qui se déployaient. La créature, encore allongée, mais bien réveillée, n’avait pas souffert des décharges qui auraient découpé une carlingue de chasseur stellaire. Quand le chargeur de l’arme fut vide, Arkadius, hébété par le drame qui se jouait devant lui, lâcha le multirifle. Kristo se redressa et fonça sur le Tech qui titubait. Il fourra sa main dans l’interstice de sa combinaison contenant les chargeurs de réserves et les enclencha dans le fusil à plasma.

— En arrière ! Magnez-vous le train.

La jeune fille était plus réactive que son camarade et lui empoigna le bras pour dégager Arkadius. Les tentacules poursuivaient leur progression vers le groupe et n’étaient plus qu’à une quinzaine de mètres du seuil de la porte. Kristo, voyant que ses deux subordonnés et leurs chaperons commençaient à se diriger vers la sortie, lâcha trois courtes rafales sur la voûte de la porte puis deux autres sur les montants. Il recula ensuite et arrosa le plafond. Celui-ci s’écroula quand il reçut la dernière salve, faisant s’effondrer dans une gerbe d’étincelles un magma de métal en fusion barrant l’accès à la pièce. Même s’il avait réussi son entreprise, il ne resta pas plus longtemps sur place pour admirer son travail. Il courut. Aussi vite que l’encombrement de sa combi et du multirifle le permettait. Il pensa à sa femme et à ses gamins et se dit qu’il les reverrait peut-être un jour, si les dieux étaient cléments.

IV

Ils se retrouvèrent tous dans le corridor à mi-chemin de la sortie. Kalisto tractait son partenaire masculin, aidée par son chaperon. Arkadius s’était foulé la cheville dans l’action et ralentissait leur progression. Au loin, le groupe entendait en sourdine les cliquetis des tentacules qui cherchaient à se frayer un passage dans les décombres. Il enclencha le système d’urgence et appela le centre de contrôle.

— Janto, tu me reçois ? Appel d’urgence. Un Tech est mort ! Putain, Ultryo est mort ! Tu m’entends ?

Personne ne répondit à l’ingénieur. Kristo vérifia machinalement son communicateur. Le voyant indiquait qu’il émettait et recevait. Il se maudit d’avoir refusé l’implant...