M. R. Carey

LA PART DU MONSTRE

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR NATHALIE MÈGE

dentelle
L’ATALANTE
Nantes

À Camille Gatin et Colm McCarthy,

avec mon affection et mes remerciements

I

CAMPAGNE

1

Chacun s’est renvoyé la balle en ressassant et resuçant ses arguments jusqu’à plus soif. Après une bonne centaine de faux départs, le Rosalind Franklin s’ébranle enfin en direction du nord pour le périple qui le mènera de Beacon, sur la côte est de l’Angleterre, jusqu’aux monts désolés des Highlands écossaises. Malgré son peu de chances d’arriver au but, il effectue un démarrage en fanfare sous les guirlandes et les vivats. On acclame la simple possibilité qu’il parvienne à destination.

Si on a déjà vu rouler plus gros que lui à la surface du globe, le Rosie reste une merveille, un Léviathan terrestre. Au cours des années qui ont précédé la Cassure, les mobile homes les plus fastueux, les bouffeurs de diesel de grand luxe, mesuraient dans les seize, dix-sept mètres. Le Rosie est plus court, forcément. La faute à son blindage ultra-épais : il y a une limite au poids que ses chenilles peuvent tracter. On a dû laisser certaines commodités au vestiaire pour loger ses douze membres d’équipage. Il n’y a qu’une douche et un seul W.-C., dont l’usage suit une rotation stricte. L’unique espace intime, ce sont les couchettes, alignées trois par trois comme dans un hôtel capsule de Tôkyô.

Ils progressent à une allure modérée, pèlerins dans un monde qui a rejeté l’humanité il y a près d’une décennie. Dans son discours inspiré, le professeur Fournier va les comparer aux Rois mages de la Bible à la poursuite de leur étoile. Personne d’autre que lui ne trouve l’analogie plausible ni séduisante. Ils sont douze, pour commencer ; tant qu’à donner dans la religion, ça évoquerait plus les apôtres. Et ils ne suivent aucune étoile : ils remontent la piste que s’est frayée un an plus tôt une équipe similaire à la leur, dans un véhicule blindé du même type – selon l’itinéraire mis au point par un panel d’experts divisés, et offrant toutes les variétés possibles de terrain naturel que la plus grande île du Royaume-Uni est susceptible de montrer : champs, prairies, forêt, montagne, tourbières du Norfolk, landes du Yorkshire.

Chacun de ces paysages ressemble, du moins aux yeux de Samrina Khan, presque trait pour trait à ceux de l’ancien temps. Les événements récents – l’effondrement de la civilisation mondiale et la quasi-extinction de l’espèce humaine – n’y ont laissé aucune trace visible. Cela n’étonne pas Khan. La période de la domination d’Homo sapiens n’est qu’une goutte dans l’océan du temps géologique. Il en faut plus pour faire des vagues à sa surface.

Mais les agglomérations et les localités ont changé par-delà toute mesure. Elles qui ont été bâties pour l’homme n’ont plus aucune utilité, aucune identité en son absence. Elles ont perdu la mémoire. Le couvert végétal omniprésent adoucit les mégalithes artificiels, leur assigne de nouvelles formes méconnaissables. Les tours de bureaux ont viré mesas à leur insu, les places ont morphé en bosquets, en lacs. Vides du passé qui les définissait, elles se sont rendues sans protester, sans même que les significations humaines viennent les hanter.

Cela dit, il y subsiste quantité de fantômes, si c’est ce qu’on cherche. Les membres de l’équipe scientifique évitent les affams autant que possible, les combattent quand c’est strictement nécessaire (autrement dit, pour l’essentiel, quand les prévisions exigent des échantillons de tissus). Les militaires qui les escortent disposent d’une troisième possibilité dont ils font usage avec détermination : leurs armes.

Nul ne goûte ces micro-expéditions, mais le planning est précis. Il les emmène partout où pourraient se tapir des données pertinentes.

Au bout de sept semaines loin de Beacon, il les fait s’approcher de Luton, à quarante kilomètres de Londres. La première classe Sixsmith se gare et coupe le contact au milieu d’un rond-point de l’A505 qui combine une position ultra-facile à défendre et d’excellentes lignes de mire. L’équipe d’échantillonnage pénétrera à pied dans le centre-ville, un trajet d’environ sept cents mètres.

C’est l’un des points de passage où l’équipage du Charles Darwin, leurs défunts prédécesseurs, a laissé une cache de cultures de spécimens destinés à croître dans une matière organique extraite sur place. La mission scientifique prévoit de récupérer ce legs, ce qui exige la simple présence d’un biologiste et de deux soldats : en l’occurrence, Khan (cela lui aura coûté trois jours à faire les corvées de Lucien Akimwe) et une escorte militaire composée du lieutenant McQueen et du première classe Phillips.

Khan a ses motifs bien à elle, de plus en plus pressants au fil des jours, de vouloir visiter Luton. Elle est pétrie de crainte, elle ne sait pas sur quel pied danser. Une question la tourmente et elle compte sur Luton pour lui fournir la réponse.

Ils progressent avec lenteur, pour toutes les raisons habituelles : couvert de broussailles, constructions croulantes formant des barricades impromptues, mises en alerte et diversions chaque fois que quelque chose bouge ou émet un bruit. Les soldats n’ont aucun motif d’employer leurs armes : lorsqu’ils repèrent des groupes d’affams à quelque distance, ils modifient leur trajet pour minimiser les risques de proximité. Et Khan et eux ont beau être tartinés de gel établoquant là où leur peau reste à l’air libre, ils gardent une allure de procession funèbre, parce qu’une réaction est toujours possible chez les affams qui auraient perçu un mouvement rapide et verraient en eux des proies potentielles.

Même si, c’est quasi certain, il n’y a personne autour pour les observer, Khan réfléchit au spectacle étrange qu’ils doivent former : une femme menue, fluette, encadrée par deux hommes plafonnant aisément à un mètre quatre-vingts. Elle ne leur arrive même pas aux épaules. Leurs avant-bras sont plus épais que ses cuisses. Ils pourraient la porter, elle et tout son barda, sans avoir à ralentir le pas.

Lorsqu’ils atteignent Park Square, où les rapports d’activité du Darwin leur ont indiqué d’aller, il est plus de midi. Ensuite, ils mettent un bon moment à localiser la cache. Les scientifiques de l’équipe précédente ont bien débroussaillé une surface de trois mètres carrés suivant la consigne avant de déposer les spécimens, mais la nature, qui a eu une année entière pour reprendre ses aises, ne s’en est pas privée. La caisse orange vif est cachée par des entrelacs de ronces si épaisses et si denses qu’on dirait des herses antichars. Quand ils la localisent enfin, ils doivent y aller au coupe-coupe.

Khan s’agenouille dans le hachis de lianes à la sève suintante pour vérifier les scellés de chaque bocal. Ils sont au nombre de dix, passés de transparents à gris fer : le mycélium qu’ils contiennent a grandi et en occupe le moindre millimètre. Ce qui signifie sans doute, bordel, que ces spécimens ne serviront à rien, qu’ils ne fourniront aucun renseignement hormis l’évidence : l’ennemi est résistant, plein de ressources et pas bégueule en matière de pH, de température, d’humidité ni quoi que ce soit d’autre.

Mais tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir, et l’intitulé de la mission n’est pas négociable. Khan transfère les bocaux à échantillons dans sa ceinture à sacoches. McQueen et Phillips, sur ses flancs, balaient du regard à trois cent soixante degrés le silence de la place.

Khan se redresse. Quand McQueen donne l’ordre du départ d’un geste, elle intervient.

— Je dois effectuer une sortie rapide, lâche-t-elle en priant pour que sa voix ne trahisse pas sa nervosité.

Le lieutenant la toise avec une indifférence immense. Ses traits plats, épatés, ne montrent aucune émotion.

— Ça ne figure pas dans mes instructions, lui réplique-t-il vertement.

Il ne veut pas perdre de temps par la faute de Khan et ne fait aucun effort pour le dissimuler. Parce que, primo, elle n’est pas une militaire, et, secundo, pas un homme – enfin, c’est ce qu’elle suppose, mais aucune hypothèse n’est à rejeter. Il se peut carrément qu’il y ait du racisme là-dessous, même si ça paraît désuet.

Khan a anticipé cette réaction et préparé la sienne. Elle tire une liste de la poche de son pantalon de treillis, la tend à McQueen.

— Des médicaments, indique-t-elle tandis qu’il déplie le papier pour le parcourir en pinçant les lèvres. On se débrouille pas mal, globalement, mais le secteur situé au nord de Bedford a été beaucoup bombardé. Si on réussit à s’approvisionner avant d’arriver sur zone, ça nous épargnera sans doute pas mal de tribulations par la suite.

Elle est prête à mentir si elle le doit, mais McQueen ne lui demande pas si elle a l’autorisation d’effectuer ce détour. Il tient pour acquis – et c’est tout à fait logique – qu’elle ne prolongerait pas leur petite excursion en l’absence d’une requête de Fournier ou du colonel.

Si bien qu’ils continuent quelque peu la balade et poussent jusqu’au centre commercial, mausolée aux dimensions d’un antique pharaon. Derrière les vitrines en miettes, les télés à écran plat et les ordinateurs proposent leur éternité numérique. Des mannequins parés d’orgueil guettent une résurrection longtemps attendue.

Le lieutenant McQueen les ignore et entre en tête, précédant Khan et Phillips sur la mezzanine. Il restera campé là devant les boutiques, fusil en mode automatique, cran de sûreté débloqué, tandis que les deux autres rassembleront leur précieux butin dans la grosse pharmacie franchisée.

Khan se charge des médicaments et laisse à Phillips la tâche beaucoup plus aisée de glaner pansements, désinfectants et analgésiques. Elle lui impose malgré tout de se munir de la liste, en prétextant que cela lui sera plus utile qu’à elle. Ce qui est tout à fait vrai. Khan a parfaitement conscience des besoins et de ce qu’on peut raisonnablement espérer trouver.

Mais il s’agit d’une demi-vérité. Elle tient aussi à garder occupé le regard de Phillips, à ce que le troufion se creuse la cervelle dans chaque rayon pour décrypter son écriture merdique. S’il fixe cette liste, il ne l’observera pas, elle. Elle sera libre de concrétiser son intention secrète – celle qui l’amène ici sans autorisation, à l’insu du commandant de la mission.

Les médicaments sont regroupés derrière un comptoir. Khan s’y glisse, remplit prestement son sac à dos. Priorité aux antibiotiques, si précieux à Beacon que la moindre ordonnance doit être contresignée par deux médecins et un officier. Il y a aussi une pleine boîte d’insuline, laquelle atterrit également dans le sac. Du paracétamol. De la codéine. Un peu d’antihistaminiques.

Sa liste de courses officielle bouclée, il est temps de passer à l’autre priorité. Ce qu’elle cherche, Khan espérait le trouver ici, dans la partie pharmacie de l’officine, mais il n’y en a pas trace. Elle redresse la tête au-dessus du comptoir pour faire un état des lieux. À trente mètres de là, Phillips, sourcils froncés, se déplace lentement de gondole en gondole tout en consultant son papier.

Khan traverse l’allée centrale à petits pas, pratiquement pliée en deux, en s’efforçant de ne faire aucun bruit. Inquiète, elle scrute les étagères qui l’encadrent. Phillips pourrait en avoir fini d’une seconde à l’autre ; il risque de venir la chercher.

Face à elle, un présentoir à thématique hygiène dentaire. La partie de son corps qui lui pose problème est située bien plus bas que la mâchoire, mais pour une raison sibylline les articles qu’elle cherche sont rangés juste à côté. Trois marques, il y a le choix. Une longue décennie plus tôt, le dernier jour où quiconque a acheté ou vendu quoi que ce soit dans ce magasin, ils étaient en promotion. Étant donné les circonstances extrêmement limitées dans lesquelles on en a l’usage, Khan ne voit pas la moindre explication logique à ce rabais. Lorsqu’on a besoin de ce genre de produit, le prix n’entre pas vraiment en ligne de compte. Envahie par le soulagement, elle s’empare d’une boîte, la fourre dans son sac.

À la réflexion, elle en rafle deux de plus ; ça en fera une de chaque marque. En dix ans, même sous vide d’air, la plupart des substances finissent par se dégrader. Trois possibilités valent mieux qu’une.

Lorsqu’elle risque à nouveau la tête au-dessus de son abri, elle constate que le première classe Phillips lui tourne le dos. Minutage parfait. Elle s’avance dans l’allée, pose une main nonchalante sur le comptoir. Me voici, indique son attitude. Là où je me trouvais tout du long. Où je suis complètement en droit d’aller.

— Terminé, signale-t-elle.

Phillips ne répond pas. Il scrute quelque chose par terre.

Khan le rejoint.

Il a trouvé un nid, ou approchant : un sac de couchage sale et fripé ; un sac à dos ouvert, d’où dépassent plusieurs bouteilles en plastique et l’extrémité de ce qui doit être un marteau ou un gros tournevis ; deux piles de vêtements bien nettes (jean, chaussettes, tee-shirts et quelques pulls, rien d’indéniablement féminin hormis une petite culotte et un chemisier noir à volants sur les manches) ; des dizaines de boîtes de conserve vides alignées, dont la plupart contenaient autrefois des haricots à la tomate ou de la soupe, ainsi qu’un exemplaire poche des Aventures du fauteuil magique d’Enid Blyton. Il n’y a pas de poussière à proprement parler, mais personne n’a touché ces objets depuis un moment, c’est patent. Des feuilles mortes entrées par quelque carreau cassé se sont sédimentées par-dessus et des filaments de moisissure noire escaladent le bas du sac de couchage.

Quelqu’un a dû vivre ici, se dit Khan. Le centre commercial faisait sans doute l’effet d’une très bonne cachette : il offrait gîte et couvert ainsi qu’un éventail tentant de biens de consommation. Mais bien entendu, avec des dizaines d’entrées et zéro espace défendable, il constituait un piège mortel. Cette ermite optimiste a dû succomber non loin d’ici.

Phillips considère ce spectacle navrant avec une expression pensive, distante. Il gratte sa légère repousse de barbe du bout d’un doigt. Puis il s’accroupit et pose son fusil pour ramasser le livre et en feuilleter les pages avec le pouce. Il est forcé de procéder très doucement parce que la colle antédiluvienne s’est craquelée et que les feuilles se détachent du dos. Khan est estomaquée. Il faut croire que le Fauteuil magique a représenté quelque chose dans l’enfance de ce soldat ; qu’il communie avec une partie de lui restée enfouie jusqu’ici.

Quelque chose tombe par terre. Un étroit rectangle en carton fin de couleur or pâle. Il comporte une unique inscription : Rizla.

— Je le savais !

Phillips exulte. Il balance le livre. Qui vomit ses pages au moment d’atterrir, étalées comme une main de cartes. Phillips farfouille dans le sac à dos avec détermination. Il jette les bouteilles d’eau à demi vides et l’outil (un marteau de menuisier) pour exhumer son trophée : un paquet bien entamé de Marlboro dorées et un deuxième encore sous emballage. Une monnaie d’échange précieuse à Beacon, mais ces nuigraves n’auront jamais le temps de parvenir jusque-là, il ne faut pas y compter.

Le regard de Khan plonge vers les pages éparpillées du bouquin. L’une d’elles comporte un dessin montrant deux enfants assis, agrippés aux bras d’un siège rembourré qui survole les tourelles d’un château. « Mazette ! s’écria Peter, notre fauteuil volant peut nous emmener n’importe où ! », indique la légende.

— Vous avez ce qu’il vous faut, madame Khan ? lui demande Phillips.

Il est enjoué, exubérant, il plane à la simple idée de ces clopes.

— Oui, Gary, répond Khan, qui s’astreint à rester impassible. J’ai tout.

Le trajet de retour vers le Rosie s’effectue sans anicroche, mais, comme à l’aller, se révèle épuisant et trop long. Le temps qu’ils atteignent le sas, Khan est quasi morte de fatigue et n’a plus qu’une envie : demeurer étendue sur sa couchette jusqu’à la fin de la journée. Mais au prétexte d’une conversation banale John Sealey se fait fort de l’accueillir pour vérifier qu’elle se porte bien. Si le jeune Stephen Greaves se montre moins démonstratif, Khan sait déchiffrer ses attitudes corporelles : il a besoin d’être rassuré plus encore que John, et surtout de rétablir leur statu quo habituel à travers les rituels mis au point au fil des ans : des salutations, des échanges dont l’importance réside tout entière dans le fait qu’on les énonce et non dans le contenu qu’ils véhiculent.

— Bien travaillé aujourd’hui, Stephen ?

— Pas trop mal, madame Khan, merci.

— Je t’en prie.

— Et vous, votre promenade vous a plu ?

— Beaucoup. Il fait un temps splendide là-dehors. Tu devrais aller te dégourdir les jambes avant que le soleil se couche.

Elle se dépêtre avec délicatesse, d’abord de la présence de John, puis de celle de Stephen, et voilà : elle a le champ libre. Le colonel est perché dans la cabine de pilotage. Le reste de l’équipage a ses propres problèmes à régler et aucune envie de se mêler de ceux de Khan.

Elle entre dans la cabine de douche, puisque Phillips s’est déjà adjugé les W.-C. Elle s’y enferme, se déshabille à la hâte. Son corps est glissant de sueur, mais aucune odeur ne s’en dégage mis à part le piquant âcre de l’établoquant. Sinon elle s’en serait rendu compte plus tôt, évidemment.

Elle déballe les trois boîtes à la suite en fourrant la cellophane dans ses poches. Puis elle passe à l’objet du délit. Chacune contient une petite languette souple en plastique. Les modèles sont de conception légèrement différente, mais chaque languette montre un volet à mi-longueur et s’épaissit au bout : c’est là qu’on doit la tenir.

À croupetons sur le sol de la douche, jambes écartées, Rina fait ce qu’elle a à faire.

Le processus chimique est simple et quasi infaillible. La globuline réagit intensément à certaines hormones humaines, dont la gonadotrophine ; préparée comme il convient, elle changera de couleur en sa présence.

Il arrive que la gonadotrophine soit présente dans l’urine féminine.

Après avoir pissé sur l’extrémité ad hoc des trois languettes, Khan attend sans bruit en observant les trois petits volets. Un résultat négatif ne serait guère parlant. La couche de protéines collée sur la languette pourrait s’être trop dégradée pour jouer son rôle de catalyseur.

Un résultat positif, à l’inverse, signifierait ce qu’il a toujours signifié.

Khan a droit à un triplé gagnant.

Tandis qu’elle contemple ces messages issus du territoire inconnu de ses entrailles, des émotions contradictoires la parcourent : une vague d’émerveillement, d’épouvante, d’incrédulité, d’accablement, sur laquelle, tel un canot de sauvetage à la dérive largué par-dessus bord, surnage de l’espoir.

Au bout de sept semaines d’une mission de quinze mois, et dix ans après la fin du monde, à cent cinquante kilomètres de sa base, Samrina Khan, biologiste, est enceinte.

Mais cet endroit n’a rien d’une Bethléem et il n’y aura pas de crèche.

2

Ils sont douze, proprement répartis en deux groupes de six.

L’équipe scientifique est dirigée par Alan Fournier, le commandant civil qui a la responsabilité globale du succès de la mission. C’est quelqu’un de maigre, d’excessivement précis, qui a pour habitude de s’interrompre en plein milieu d’une phrase afin d’ordonner ses idées. Une manie malvenue chez qui est censé mener la barque – mais, pour être honnête, personne ne lui concède ce rôle.

L’escorte composée d’officiers et de soldats du Ralliement militaire de Beacon est placée sous le commandement du colonel Isaac Carlisle, parfois surnommé l’Incinérateur car on l’associe avec l’emploi offensif de produits incendiaires. Il déteste ce sobriquet. Il a détesté cette mission. Son ressenti à ce sujet ne figure pas dans les rapports.

L’équipe scientifique est constituée de trois hommes et de deux femmes :

L’escorte compte elle aussi deux femmes et trois hommes :

Bien qu’ils aient prétendu tout le contraire pendant leurs numéros de claquettes, les corps constitués de Beacon – le Ralliement militaire et le conseil civil appelé le Plénum – n’ont pas choisi les meilleurs éléments, ni les plus fins. En réalité, ce qu’ils ont fait, ou tenté de faire, ç’a été d’atteindre l’équilibre qui conférerait aux membres de l’expédition le plus de chances de survie. Pour une escorte plus étoffée, il aurait suffi d’adjoindre au Rosie des véhicules supplémentaires, mais chaque soldat envoyé au-dehors aurait dégarni les défenses de la base. McQueen et Foss, avec leur formation d’artilleurs, comptent parmi les troupes d’élite, les moins dispensables. Leur palette de talents est mise à contribution chaque jour pour éclaircir les rangs des affams qui assaillent les grillages de Beacon. Pour ce qui est des scientifiques, le problème se pose autrement, mais il existe là aussi des urgences quotidiennes où leurs connaissances seraient les bienvenues ; en les envoyant en mission, Beacon s’engage sur l’avenir, même si une couche de pragmatisme tempère cet engagement.

Douze hommes et femmes dans un énorme véhicule blindé ne forment pas un si gros risque, au bout du compte. Ils ont beau être porteurs de beaucoup d’espoirs et de rêves, si on devait les perdre, leur absence serait supportable.

On peut se passer d’eux et ils le savent.

3

Ils ont mis sept semaines pour atteindre Luton, il leur faut sept mois pour gagner l’Écosse.

La fin de l’année se rapproche, aussi oppressante que l’ambiance. L’ultime présage favorable s’est évaporé il y a longtemps. Ils n’ont effectué aucune avancée, aucune découverte. Des milliers d’échantillons ont été prélevés et testés, autant restent à venir, mais au sein de l’équipe scientifique plus personne ne croit à l’utilité de tout cela. Désormais réduit à espérer par procuration, chacun dissimule sa résignation, son cynisme ou sa déprime pour ne pas saper le moral des autres.

Ils ne se sont guère éloignés du trajet du Charles Darwin, et ils ont réussi à mettre la main sur toutes les caches de spécimens sauf une. Celle-là se trouvait sur le plateau des Cairngorms, près du faîte du mont Ben Macdhui, et c’est Fournier qui a pris la décision de l’y laisser, en affirmant ne pas vouloir pousser Rosie sur ces abrupts risqués, mais tout le monde a traduit « le Rosie » par « ma petite personne ». En tout cas, c’est le signe d’une capitulation imminente.

Les commandants militaire et civil ne sont tout bonnement pas adaptés à l’objectif. Ils se détestent l’un l’autre et ils évitent l’équipage – lui épargnant ainsi d’avoir à prendre parti. La plupart du temps, c’est au lieutenant McQueen qu’il incombe d’organiser la répartition quotidienne des tâches, tandis que Khan et Sealey se chargent d’assigner les missions d’échantillonnage.

La grossesse de Khan crève les yeux. Un temps, son état est demeuré ambigu, il y aurait eu moyen de réfuter si on l’avait pressée de questions. C’est maintenant terminé et on ne tardera pas à la mettre sur le gril.

Et puis il y a Greaves, même si certains à bord se demandent pourquoi. Qui a eu la brillante idée d’emmener un môme sur une mission pareille ? Quand Fournier barrera-t-il son nom du registre au lieu de suppléer à ses défauts ?

Quand renonceront-ils, rebrousseront-ils chemin ?

Quand tout cela se finira-t-il enfin ?

Cette question rhétorique plane encore au-dessus de leur tête quand soudain, communications en berne. La radio de bord semble toujours fonctionner, mais Beacon, leur foyer et leur origine, leur raison d’être, leur point de référence, cesse de répondre.

Ils sont seuls, livrés à eux-mêmes.

II

GESTATION

4

Ils se déploient en trois vagues.

Les manchots en premier. C’est le terme qu’a employé McQueen, de l’humour d’artilleur bien lourd. Les trois soldats font semblant de trouver ça drôle, mais Khan le prend mal à leur place. Lutes est le meilleur technicien de Beacon. Sixsmith, pilote d’avion avant la Cassure, excelle autant aux manettes d’un zinc que derrière un volant. Phillips plafonne à deux mètres et connaît des tours de cartes à vous laisser étourdi même après ses explications. Aucun n’a rien d’un manchot.

Ils progressent vite, d’un pas coulé, jusqu’à la crête de la colline. À cinquante mètres en contrebas, ils creusent sous des ajoncs qui ne leur offrent aucune protection, mais susceptibles, de loin, de brouiller quelque peu leur silhouette. La différence entre vivre et mourir peut se jouer sur un détail aussi minuscule.

— R.A.S., annonce tout bas Phillips.

Le bruit porte, dans ces alentours. Crier ne sert à rien. De nombreuses raisons plaident pour le murmure.

En l’absence du colonel Carlisle, McQueen assure le commandement. Il fait un geste – un balayage du bras replié à hauteur du coude, main dirigée vers le bas. Peut-être l’analogie des mages s’est-elle logée plus profondément dans le cerveau de Khan qu’elle ne l’aurait voulu ? En tout cas McQueen semble prendre le ciel à témoin.

Sauf qu’en réalité c’est un signe destiné aux scientifiques, qui franchissent alors la crête à leur tour. Ou plutôt, les deux tiers d’entre eux le font : Khan, Elaine Penny, Lucien Akimwe et John Sealey. Les deux autres, retirés du planning, en sont dispensés aujourd’hui : Alan Fournier, en tant que chef de l’équipe et commandant civil de la mission, est au-dessus de telles contingences. Et, conscient que le reste des chercheurs à part Khan se défie de l’adolescent, il a laissé Stephen Greaves sur la touche, ne se fiant pas à ses capacités à se couler dans un rôle précis lors d’une action de groupe coordonnée.

Si Khan prend plus mal cette insulte que l’intéressé, elle se félicite tout de même de son absence. Stephen demeure son protégé, relié à elle sinon par les liens du sang, du moins par d’autres tout aussi solides et aussi contraignants. Quelque part, elle n’a jamais réussi à renoncer à la responsabilité de veiller sur lui qu’elle s’était imposée jadis. Et puis, même s’il est hors de question de l’admettre devant des tiers, y compris John Sealey, elle tient à garder Stephen à l’écart de ce spectacle brutal et déshonorant. Les affams ne sont peut-être plus humains, mais ils ont encore l’apparence de vraies personnes. Le cerveau conscient peut raconter ce qu’il veut, les voir se faire hacher menu, ça vous retourne l’estomac.

Khan franchit la crête, puis descend l’autre versant sur les fesses en se retenant des mains et des pieds (c’est abandonner toute dignité, mais elle refuse de courir le risque d’une chute à ce stade). Son passager clandestin donne quoi qu’il en soit deux coups de pied, peut-être pour manifester son mécontentement. Juste avant de pénétrer dans les buissons, elle repère du coin de l’œil une grappe d’affams debout plus bas sur la pente. Du coin de l’œil, voilà précisément comment on est censé les voir. C’est le plus sûr. Lorsqu’on croise leur regard, ils attaquent. Lorsqu’on bouge trop vite aussi. Et lorsqu’on transpire trop sous le gel établoquant, ou que – cauchemar – on lâche un pet en plein sur le terrain, ils suivent le gradient chimique et, là aussi, bim.

Mais elle est arrivée à bon port. Elle se trouve en sûreté, encadrée par Phillips d’un côté, Sixsmith de l’autre, avec leurs fusils promesses de refuge. Akimwe surgit après elle. Il dévale en glissant, a du mal à contrôler sa vitesse. Il heurte le flanc de Khan avec ses jambes et s’en excuse aussitôt.

— Désolé, Rina, bredouille-t-il. Je suis navré.

Khan secoue la tête pour montrer que ce n’est rien, qu’elle n’est pas faite en sucre, non plus. Mais elle aimerait vraiment que son collègue intègre une bonne fois pour toutes la nécessité d’aller moins vite. Une telle dégringolade aurait fort bien pu suffire à tirer les affams de leur torpeur – or quand eux se mettent en mouvement, ils ne s’arrêtent plus. Elle les voit d’ici foncer droit sur leur groupe, bras ballants, tête en oblique, bouche béant vers l’avant, avec cette affreuse démarche qui place leur mâchoire en position d’attaque… Mais elle se raisonne : il s’agit juste d’une réaction de son cerveau reptilien. Au moindre signe de charge collective, Phillips, Sixsmith et Lutes auraient déjà déclenché le feu et toute l’équipe battrait en retraite vers le haut de la pente au milieu de la tourmente.

Tout va bien. C’est obligé.

Car voilà les as de la gâchette, qui avancent sans hâte particulière. Face à leur grâce musclée, Khan se reproche soudain sa peur, son air crotté, débraillé. Ils passent le faîte côte à côte comme à la balade, leurs M407 ultra-longs leur barrant négligemment le dos. Alors que les trois soldats sont toujours prêts à dégainer, le lieutenant McQueen et l’artilleuse Foss exhibent leur décontraction, se font un devoir de montrer leurs mains vides. Et Kat Foss, membres élancés de prédatrice, dégradé de cheveux blancs évoquant une bouffée de fumée, est presque aussi grande que McQueen. C’est la seule femme qui ait jamais donné l’impression à Khan de ne pas assurer, du haut de son mètre cinquante-cinq.

Une fois à leur hauteur, McQueen les met au travail d’un simple mot.

— Cibles.

Bien conditionnés, les membres de l’équipe scientifique pointent la tête au-dessus de l’exubérance jaune des fleurs d’ajoncs. Ils doivent avoir l’air de lapins.

La sélection. C’est le moment où ils en viennent à soupeser les âmes, à supposer qu’il demeure une âme quelconque ici hormis les leurs. Il s’agit d’une question brûlante, pas d’un exercice de philo : Khan n’en dort pas la nuit.

Elle promène son regard le long de la vallée. C’est à couper le souffle, cette météo en dents de scie où le soleil chasse soudain les nuages puis parcourt un peu de chemin avant d’être avalé à nouveau par leur moutonnement. La menace de pluie constante vous fait vous pâmer de plaisir lorsque l’éclat du jour survient. L’ombre des cumulus courant le long des pentes les plus élevées, couvertes de forêt, donne l’impression d’un panorama subaquatique. Plus bas, les prairies étagées d’un vert tendre descendent vers le loch aussi lisse qu’un miroir malgré les remous du ciel.

Par-ci par-là dans la large vallée, à toutes les hauteurs et sur n’importe quel terrain, des silhouettes humaines sont campées. Les bras pendant le long du corps, la tête en général penchée sur le côté. Ils sont plongés jusqu’aux chevilles ou aux genoux dans les chardons, la boue, les fougères, l’eau. Ils portent des vêtements fanés, en lambeaux, émaillés des traces ocre d’anciennes taches de sang. Ils ont tout l’air de somnambules au bord de l’éveil.

Et c’est bien ce qu’ils sont, se dit Khan. Hormis qu’ils ne sortiront jamais du sommeil. Les esprits humains qui habitaient jadis ces carcasses dorment pour l’éternité. Quand elles ouvriront les yeux, un être tout à fait autre regardera par ce biais.

— Deux de ce côté, indique Elaine. Au pied du gros rocher. Maculés de gris, chacun.

— Et un troisième. (John Sealey lève la main – lentement, prudemment – pour le désigner.) Même azimut. Plus bas sur la pente. Angle de tir dégagé.

Khan en sourit presque. Azimut. Angle de tir. C’est ainsi que McQueen et Foss s’expriment entre eux. John a beau tenir énormément à copiner avec les gamins les plus cools, il sera toujours un binoclard, pas une arme fatale, quoi qu’il fasse ou qu’il dise. Le cœur de Khan s’en émeut, marque le coup devant sa douceur et la façon dont il s’escrime à jouer son rôle.

— Ça me va comme échantillons, dit-elle, à quoi Akimwe approuve :

— On en aura plus qu’il n’en faut.

Les snipers mettent un genou à terre pour installer leurs fusils. Ils ne disent rien, bougent à l’économie. Personne d’autre ne décroche un mot. Tel est le mystère de ces deux-là et chacun sait qu’il ne faut pas empiéter sur ces rituels ni leur observance. Si ça se trouve, songe Khan, je suis la seule dans toute l’équipe à éprouver une ambivalence face à leur attitude décontractée au moment de tuer. Ferait-elle figure d’exception à ce sujet ?

Quelle hypocrite ! Quand Foss et McQueen en auront terminé, elle remplira son rôle, découpera ses petites lichettes de sacrifiés. Les instruments sont différents mais les priorités restent les mêmes. Ce n’est pas parce qu’elle se tient plus haut sur la colline qu’elle doit se croire supérieure moralement. Surtout lorsqu’on songe à ce qui l’attend à la fin de l’expédition, après le retour à...