Anthony Ryan

La Légion des flammes

Dragon Blood – tome 2

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Maxime Le Dain

Bragelonne

Pour Robin, Norman et Nick,

pour avoir jadis livré avec moi le combat des justes.

PREMIÈRE PARTIE

La moisson

L’Informateur

de Sanorah

UNE FIGURE DE LA HAUTE PÉRIT

DANS L’INCENDIE DE SON ASILE

La nation pleure la « Reine de

la haute société mandinorienne »

Une vie de chic et de charme qui s’achève

dans la démence et les flammes

L’opulente famille Dewsmine est en deuil aujourd’hui après la disparition tragique, à l’âge de vingt-cinq ans, de sa plus célèbre représentante : Catheline, naguère si belle et si charmante. Qui aurait pu se douter de ce coup du sort quand, moins de quatre ans plus tôt, notre propre rédaction conférait à Catheline Dewsmine le titre de Reine officieuse de la haute société mandinorienne ? Gratifiant de sa présence resplendissante et enjouée tous les bals et rassemblements les plus courus de la classe gestionnaire, Catheline s’était, au gré de sa fulgurante ascension vers les plus hautes cimes de la notoriété et du prestige publics, attiré une foule d’admirateurs – ainsi qu’un nombre considérable d’ennemis. Ainsi, l’auteur de ces lignes l’aura entendu décrire tantôt comme « une âme à la grâce céleste et à la générosité sans bornes », tantôt comme « une harpie venimeuse aux griffes acérées prompte à se vautrer dans la première couche venue ». Où que se niche la vérité, il apparaît évident que, depuis sa disparition, la bonne société mandinorienne a perdu une partie de son éclat.

Le prestige des Dewsmine remonte aux grandes heures de l’empire, la famille devant sa fortune à différentes propriétés foncières accordées par la reine Arrad III pour services rendus contre les Corvantins. Dès l’avènement de l’Ère Industrielle, la famille s’est imposée comme l’une des toutes premières dynasties patriciennes à se porter acquéreuse de parts d’un Syndicat d’Archefer alors embryonnaire. Au cours des décennies qui ont suivi, les propriétés arradsiennes du Syndicat ont fait fructifier un capital familial déjà rondelet. Non contente de simplement récolter les fruits d’un judicieux investissement, la famille n’a en outre jamais tenté de se dérober aux responsabilités incombant à sa classe. Ainsi, toute fille ou tout fils porteur du nom Dewsmine entre dans le Syndicat au rang d’assistant, de manière à ne devoir son ascension professionnelle qu’à son intelligence et son ambition personnelles. Une méthode qui semble faire ses preuves, au vu du nombre de Dewsmine ayant un jour pris place au Conseil.

Catheline Dewsmine devait se révéler une spectaculaire exception à cette règle, à la grande (du moins la rumeur le prétend-elle) consternation de ses parents. Nulle famille, si éminente soit-elle, n’échappe au Tirage-au-Sang ; et la Bénédiction n’a cure du rang social. Quand, parmi les familles moins fortunées, l’identification d’un enfant Sang-béni représente invariablement une chance de s’arracher à la misère, le même événement est bien souvent considéré pour un descendant de la classe gestionnaire comme une malédiction qui le coupera inévitablement de sa famille, de ses amis et de sa part d’héritage dynastique. Un sort peu enviable auquel Catheline, en dépit du Tirage-au-Sang qui révéla sa véritable nature, eut la chance d’échapper. Lorsqu’on lui enjoignit de faire ses bagages et de partir pour l’Arradsie afin d’intégrer l’Académie d’Éducation Féminine, elle s’y refusa tout net et piqua, selon les termes de l’ancien employé de la maison Dewsmine que nous avons pu interroger, « la crise du siècle et peut-être même du millénaire ». Si chaque entité du monde industriel se voit liée de manière irréductible aux accords régissant l’éducation et l’emploi des Sang-bénis, la famille Dewsmine – par le biais d’un recours assidu aux procédures légales ainsi qu’à une interprétation inventive de la Loi Industrielle – parvint à arracher une « décharge exceptionnelle » au comité de régulation décisionnaire en plaidant que la jeune Catheline était de « disposition trop délicate » pour supporter un arrachement si brutal au giron familial.

Ainsi, au lieu de passer des années à affûter ses dons sous l’œil expert du personnel renommé de l’Académie, Catheline bénéficia d’un enseignement à domicile sous la houlette de différents professeurs particuliers Sang-bénis. Bien que Catheline se montrât réticente à faire étalage de ses facultés en public, de nombreux témoignages évoquent l’affinité toute particulière de la jeune femme pour le Gueules. À en croire un domestique, elle était capable d’allumer une bougie à près de cinquante mètres de distance, tandis qu’un autre évoque un incident au cours duquel elle incinéra tout un verger dans un accès de dépit. La rigueur et l’équité journalistiques nous imposent toutefois de préciser que la famille Dewsmine dément en tout point cette dernière information.

La situation inédite de Catheline lui valut les faveurs de la presse comme celles du public, de sorte que ses frasques adolescentes firent les choux gras de nombreuses gazettes ravies de relayer de fréquents – et tout aussi fréquemment démentis – récits de chatons grillés, de chiots éviscérés et de bonnes propulsées à travers des fenêtres d’étage. Dans la mesure où aucun de ces supposés incidents n’a jamais donné suite à une procédure légale, leur authenticité n’a jamais pu être attestée. Néanmoins, l’auteur de ces lignes a pu remarquer que plusieurs anciens employés de la maison Dewsmine vivent aujourd’hui une retraite confortable en dépit d’infirmités liées à des blessures incapacitantes.

Le statut de simple curiosité de la jeune femme devait changer du tout au tout lors de sa première apparition à une réception d’importance. À peine entrée dans sa dix-septième année mais incarnant déjà ce qu’un confrère nommait alors « la quasi-perfection du charme féminin », Catheline envoûta purement et simplement tous les convives du Bal de Majorité annuel tenu dans le Grand Salon de Sanorah. La rumeur veut qu’elle n’ait reçu rien de moins que six demandes en mariage dans la semaine qui suivit, toutes émises par des cadres très haut placés – l’un d’entre eux s’avérant même déjà marié. Cependant, Catheline sut résister à ces avances et son éblouissante quoique brève carrière en tant que joyau de la bonne société mandinorienne fut marquée par une absence complète de fiançailles ou d’idylle passionnée (on lui prête certes un grand nombre d’amourettes de passage, mais pareils ragots ne sauraient trouver leur place dans ces colonnes).

En l’espace d’un an, Catheline s’est imposée comme l’invitée de rigueur de tout raout un tant soit peu respectable, s’attirant au passage de juteux contrats promotionnels de la part de différentes maisons de haute couture et d’estampilles cosmétiques. Bientôt, sa photostase se fit omniprésente, quand bien même ces images échouaient à communiquer la nature presque éthérée de sa beauté ; un aspect que seuls ont pu apprécier ceux qui ont un jour eu la chance de se trouver en sa présence. Car, outre la conformité de ses traits aux canons en vigueur de la beauté, Catheline dégageait une indiscutable aura d’altérité. Au risque de prêter le flanc à des accusations d’hyperbole malvenue, l’auteur de ces lignes estime que, par le truchement de ses dons de Sang-bénie, la jeune femme a d’une certaine manière transcendé son statut de simple humaine. De nombreux témoignages font état de la nature addictive de sa compagnie, de cette subjugation éprouvée chaque fois que son regard croisait le vôtre, du désir presque fébrile de demeurer en sa présence et de la souffrance ressentie au moment de la séparation.

Malheureusement, cette trajectoire hors du commun devait s’interrompre aussi abruptement qu’elle avait commencé. Le premier signe indiquant que tout n’était peut-être pas aussi rose qu’il y paraissait dans l’univers de Catheline advint lors du gala donné pour son vingtième anniversaire, un événement grandiose intégralement financé par la branche Mode & Accessoires du conglomérat de la Manufacture d’Alibonde. Aux dires de tous, Catheline resta égale à elle-même – à savoir irrésistible et ensorcelante – pendant une bonne partie de la soirée, en dépit d’un esclandre fâcheux. L’un de ses prétendants tenta en effet de plaider sa cause avec une insistance excessive, obligeant le personnel de la maison à le congédier par la force. Si ce fut ce pénible épisode qui la troubla, ou bien quelque pathologie mentale jusqu’alors dissimulée, nul ne peut le dire. Toujours est-il qu’en fin de soirée Catheline Dewsmine se mit à ânonner des phrases sans queue ni tête. Cela commença par un marmonnement grave et guttural, aux mots indistincts mais prononcés d’une voix si lugubre qu’elle continue, cinq ans après, à glacer jusqu’aux os votre rédacteur. Ce n’était manifestement pas la première fois qu’un tel incident se produisait, à en juger par l’empressement avec lequel la famille de Catheline entreprit de l’évacuer hors de la salle de bal – réaction qui acheva bel et bien de la déstabiliser. Ses murmures se muèrent en cris et son visage parfait en un hideux masque purpurin. Elle battait des bras, crachait et mordait tandis qu’on la traînait à l’écart, l’écho de ses paroles emplissant le silence sidéré qu’elle laissait dans son sillage. Jamais nous ne pourrons les oublier : « Il m’appelle ! Il me promet le monde ! »

Ce fut la dernière fois que Catheline Dewsmine apparut en public. Toute question relative à sa santé devait par la suite se voir opposer d’abruptes fins de non-recevoir de la part de sa famille, quand bien même des serviteurs ébruitèrent certains affreux détails d’une hospitalisation à domicile vouée à l’échec. Des médecins versés dans la guérison du corps et de l’esprit se succédèrent à son chevet, différentes concoctions lui furent administrées, ainsi que des distillats de Sinople aussi expérimentaux qu’inédits. Rien n’y fit. Des témoignages dignes de foi rapportent qu’à ce stade Catheline était indubitablement, cliniquement et incurablement folle. Peu avant son vingt et unième anniversaire, on l’interna dans le Foyer Ventworth pour Instables Émotionnels, une institution sous subventions d’Archefer spécialisée dans le traitement et le soin des Sang-bénis souffrant d’affection mentale. Bientôt, Catheline disparut complètement de l’esprit du public, sinon pour servir à l’occasion de matière à quelque trait d’esprit cruel ou caricature ingrate, et elle aurait sûrement fini par sombrer dans l’oubli le plus total sans la terrible catastrophe survenue avant-hier.

Les causes de l’incendie ayant dévoré le Foyer Ventworth restent à établir. Pour des raisons évidentes, aucune goutte de produit n’est autorisée sur le site et tous les patients se voient soumis à une surveillance de chaque instant. Nous ne savons de source sûre qu’une chose : aux alentours de deux heures du matin se produisit dans l’aile ouest de l’asile une intense conflagration, qui se propagea rapidement dans le reste du bâtiment. Seuls six membres du personnel et trois patients en réchappèrent. Le destin a voulu que Catheline n’en fasse pas partie. Un premier rapport en provenance du bureau d’Incendie et de Secours du Protectorat d’Archefer confirme que le brasier a bel et bien trouvé naissance au sein du bâtiment, sans pour autant en déterminer l’origine exacte. Par ailleurs, le recensement exhaustif des victimes est rendu impossible par l’état des dépouilles.

Ainsi Catheline Dewsmine, éphémère reine de l’élite et beauté sans pareille, quitta-t-elle ce monde de la manière la plus ignoble qui se puisse imaginer. Jamais plus elle ne nous baignera de sa lumière. Une bien triste éclipse qui, aux yeux du moins de votre humble rédacteur, rend ce monde un peu plus terne que par le passé.

Article en une de L’Informateur de Sanorah

en date du 35 verester 1600 (211e année du Calendrier Industriel), rédigé par Sigmund Talwick, chef de rubrique.

1

SIRUS

Katrya pleurait déjà quand il ouvrit les yeux. De faibles lamentations dans les ténèbres. Elle avait appris à ne plus sangloter, et Sirus lui en était reconnaissant. Majack avait menacé de l’étrangler lors de cette première nuit, alors qu’ils se blottissaient les uns contre les autres dans ce torrent nauséabond, Katrya pressée contre Sirus, l’étreignant tout en versant d’intarissables larmes.

— Fais-la taire ! avait grondé Majack en s’écartant à grand-peine du mur d’égout empoissé de fange verdâtre.

Son uniforme était en lambeaux et il avait perdu son fusil dans la débâcle des rues. Mais sa carrure demeurait imposante et ses mains de soldat évoquaient de puissants battoirs comme il les tendait vers eux pour saisir la blouse humide de Katrya.

— La ferme, sale grognasse !

Il avait fallu qu’il sente la pointe du couteau de Sirus piquer la chair flasque de son menton pour se figer.

— Laisse-la tranquille, avait marmonné Sirus, étonné par la détermination de sa propre voix.

L’arme, un instrument de boucher à lame large trouvé dans la cuisine de son père, était maculée de rouge sombre depuis la pointe jusqu’à la poignée ; un souvenir des premières heures de l’expédition qui les avait menés dans ce refuge sordide.

Majack avait affiché une grimace de défi, les lèvres retroussées et le regard plongé dans celui du jeune homme au couteau ensanglanté. Sans doute y avait-il lu quelque sombre résolution, car il avait alors laissé retomber ses mains.

— Elle va nous faire repérer, avait-il lâché d’une voix grinçante.

— Alors j’espère pour toi que tu sauras courir plus vite que nous, lui avait rétorqué Sirus en abaissant son couteau, avant d’entraîner Katrya dans les profondeurs du tunnel.

Il l’avait ensuite serrée contre lui et réconfortée du bout des lèvres, jusqu’à ce que ses hoquets étranglés se muent en pitoyables geignements.

Ils étaient dix cette première nuit, dix âmes en détresse recroquevillées dans un cloaque souterrain tandis que Valmors succombait au-dessus de leurs têtes. En dépit des craintes de Majack, les pleurs de Katrya n’avaient pas attiré sur eux l’attention de leurs ennemis. Ni ce soir-là, ni le suivant. À en juger par la cacophonie persistante qui leur parvenait à travers les grilles, Sirus soupçonnait les envahisseurs d’avoir amplement de quoi s’amuser – du moins pour le moment. Mais, bien entendu, cela ne dura pas.

De dix, ils étaient passés à neuf le cinquième jour, quand la faim les avait poussés à l’extérieur en quête de vivres. Après avoir attendu la tombée de la nuit, ils avaient surgi d’une bouche d’égout dans la rue des Tocantes, où la plupart des épiciers de la cité exerçaient leur métier. Tout paraissait calme, au début. Ils n’eurent à déplorer aucun cri d’alerte de drac en maraude, ni patrouille d’Altérés prête à les pourchasser jusque dans leur crasse. Majack avait enfoncé la porte d’une échoppe, après quoi tous s’étaient mis à remplir plusieurs sacs d’oignons et de pommes de terre. Sirus avait voulu s’en contenter mais les autres, de plus en plus convaincus par ce silence prolongé que les monstres avaient disparu, avaient décidé de tenter leur chance dans une boucherie voisine. Ils remontaient une étroite ruelle en direction du marché de Bonport, les bras chargés de pièces de bœuf et de lard, quand les choses avaient mal tourné.

Soudain, un grondement rauque, le mouvement vif d’une queue brouillée par la vitesse… et leur groupe perdait l’un de ses membres. Une femme dans la fleur de l’âge, qui occupait naguère un poste administratif mineur au sein de l’Anneau Impérial. Elle avait tout juste eu le temps de gargouiller un appel à l’aide étranglé que le drac l’avait déjà attirée sur un toit voisin. Ils avaient fui sur-le-champ pour regagner leur refuge poisseux, sans même attendre les premiers hurlements, laissant tomber dans leur hâte la moitié de leurs rapines. Une fois de retour sous terre, ils s’étaient enfoncés plus loin dans les égouts. Simleon, un jeune gringalet aux penchants criminels et pourvu d’une certaine familiarité avec ce dédale de tunnels et de conduits, les avait guidés dans le puits central vers lequel convergeaient tous les collecteurs et d’où partait une gigantesque buse d’évacuation chassant toutes les eaux usées de la ville vers la mer. Au départ, le torrent rugissant charriait une boue fétide et brunâtre, mais l’eau n’avait cessé de gagner en pureté au fil des jours.

— Tu penses qu’il reste du monde, là-haut ? avait marmonné Majack, bien plus tard.

Sirus estimait qu’un mois les séparait de leur dernière incursion avortée à la surface, même s’il était difficile de tenir le compte des jours ici-bas. Majack promenait un regard éteint sur les ruisseaux souterrains. L’agressivité initiale du soldat avait laissé place à une indolence abattue, née de la faim et du désespoir. Malgré la sévérité avec laquelle ils se rationnaient, il leur restait tout au plus deux jours de vivres.

— Je n’en sais rien, lui répondit Sirus à mi-voix, quand bien même il soupçonnait fortement ces neuf âmes affamées d’être les tout derniers survivants de Valmors.

— C’était pas notre faute, tu sais.

Le regard atone de Majack s’illumina brièvement lorsqu’il glissa sur son interlocuteur, et sa voix se para d’un accent presque implorant :

— Ils étaient si nombreux. Ils arrivaient par milliers, ces salopards. Des milliers de dracs et d’Altérés. Morradin avait siphonné notre garnison pour aller combattre les corporatistes. On n’avait aucune chance…

— Je sais, lâcha Sirus d’un ton qui se voulait définitif.

Il connaissait bien cette diatribe pour l’avoir subie à de nombreuses reprises par le passé et il savait pertinemment qu’une fois lancé Majack risquait de pérorer pendant des heures.

— Cent cartouches chacun, c’est tout ce qu’on avait. Une seule batterie de canons pour défendre toute une ville…

Sirus poussa un soupir et s’éloigna, enjambant précautionneusement les briques humides pour gagner la plate-forme d’une des plus larges canalisations, sur laquelle se blottissait Katrya. La jeune femme tendait une main dans l’eau vomie par le conduit et faisait danser ses doigts graciles dans la cascade.

— Vous pensez qu’elle est assez propre pour qu’on en boive, maintenant ? l’interrogea-t-elle.

Il ne leur restait plus désormais qu’une bouteille et demie de vin, leur seule et unique source d’hydratation non contaminée.

— Non.

Il s’assit, les jambes dans le vide et les yeux baissés sur l’eau qui s’abîmait dans les ténèbres profondes du puits. Il avait déjà songé à y sauter à plusieurs reprises. Non pour s’adonner à quelque pulsion suicidaire, mais parce que, d’après Simleon, le puits entraînait l’eau dans une vaste galerie souterraine menant à la mer. Ils tenaient peut-être là une issue inespérée. Enfin, s’ils survivaient à la chute…

— Vous pensez encore à elle, n’est-ce pas ? demanda Katrya.

Sirus darda vers elle un coup d’œil acéré et sentit un cinglant rappel de sa position enfler dans sa gorge. « Ayez l’obligeance de vous rappeler, miss, que vous n’êtes qu’une domestique dans la demeure de mon père. » Ces mots durs moururent toutefois sur ses lèvres quand il croisa son regard, où couvait un mélange de reproche et de défi. Comme la plupart des serviteurs employés par son père, Katrya voyait d’un mauvais œil son embarrassante mais irrésistible obsession. Pour autant, il s’étonnait qu’elle puisse encore se soucier de pareilles choses dans leur situation.

— À vrai dire, non, répondit-il plutôt, avant de hocher la tête en direction du puits. Simleon estime qu’il y a vingt-cinq mètres jusqu’en bas.

— Vous mourrez, déclara-t-elle catégoriquement.

— Peut-être. Mais plus ça va, moins je vois d’autre solution.

Après une courte hésitation, elle se traîna près de lui et vint poser sa tête contre son épaule, un geste excessivement familier qui eût été impensable quelques semaines auparavant.

— C’est affreusement calme à la surface, désormais, dit-elle. Ils ont peut-être levé le camp. Pris le chemin de Port-Lestampe. Nous sommes plusieurs à le penser.

Levé le camp. Et pourquoi pas ? À quoi bon rester une fois tout le monde massacré ? Une hypothèse aussi intolérablement alléchante que dangereuse. Mais quelles autres options nous reste-t-il ? se demanda-t-il, les yeux à nouveau plongés dans la noirceur absolue du puits.

— Votre père aurait au moins tenté de vérifier, lui glissa Katrya.

Elle avait parlé d’une voix douce, dénuée de malice ou du moindre soupçon de critique, mais qui l’exaspéra malgré tout. Il la repoussa sans ménagement et se redressa.

— Mon père est mort, dit-il en s’éloignant, assailli par le souvenir de son dernier interrogatoire.

L’agent du Cadre assis au pied de son lit, son regard pénétrant posé sur lui, parvenant sans qu’il puisse se l’expliquer à se montrer encore plus terrifiant que les hommes qui l’avaient torturé dans cette cave de sinistre mémoire. « Où est-elle ? Où pourrait-elle bien aller ? » À cela, il n’avait su que répondre, sinon : « Le plus loin possible de moi. »

En vérité, il ne se rappelait presque pas l’évasion de Tekela. Les heures qui l’avaient précédée avaient été marquées par tant de souffrance et d’horreur que son esprit les avait à jamais oblitérées. Son arrestation avait prestement suivi le trépas de son père ; six agents du Cadre avaient enfoncé la porte de sa chambre pour l’arracher à son lit, répondant à ses questions et protestations interloquées par des coups de poing et de trique. Il avait repris connaissance attaché à une chaise, face au visage grave et tiré du major Arberus. Ce dernier, avait-il bientôt compris, était lui aussi prisonnier, à l’instar de Tekela, installée à sa droite. Il se souvenait parfaitement de l’expression inscrite sur son visage de poupée, trahissant un sentiment qu’il n’aurait jamais cru lui connaître un jour : une honte sincère et sans mélange.

— Je suis désolée, avait-elle bafouillé, les yeux baignés de larmes.

Elle s’était alors envolée, cette obsession qu’il avait choisi de confondre avec une tendre passion, cette illusion qui l’avait poussé à rédiger tant de poèmes – poèmes qu’en son for intérieur il savait médiocres – et à se ridiculiser à tout bout de champ. Voilà donc à quoi se résumait sa bien-aimée, son âme sœur : une pauvre adolescente rongée par la culpabilité qui, ficelée à sa chaise, s’apprêtait à le regarder mourir.

Leurs bourreaux étaient deux hommes vêtus de tabliers en cuir, tous deux d’âge moyen et d’apparence banale, qui accomplissaient leur besogne avec l’efficacité d’artisans rompus à l’exercice. Ils avaient commencé par le major, Sirus fermant les yeux pour échapper à cet atroce spectacle comme aux hurlements déchirants de Tekela. Ils avaient reporté leur attention sur lui quand Arberus avait perdu connaissance. Il avait alors découvert ce qu’était la souffrance véritable. On lui posa des questions auxquelles il ne pouvait répondre, lui soumit des exigences qu’il ne pouvait honorer. Il devinait la futilité de ces impératifs, comprenait qu’il s’agissait là d’un simple moyen de pression supplémentaire, d’une comédie cruelle jouée à l’intention de Tekela. S’il ignorait combien de temps avait véritablement duré son supplice, il avait eu l’impression qu’une éternité s’était écoulée avant que son cœur se mette à ralentir, ses battements sourds se muant en un martèlement étouffé dans sa poitrine. Alors seulement il avait compris qu’il quitterait bientôt ce monde. La cave avait sombré en un tourbillon de sons lointains et de sensations diffuses. Il avait cru percevoir à un moment des cris et des coups puissants, l’écho d’une lutte acharnée, mais il s’était convaincu qu’il s’agissait là d’hallucinations dues à son esprit en déroute. En dépit du chaos alentour, il gardait le souvenir du moment exact où son cœur s’était arrêté. Il avait lu des témoignages de mourants rescapés évoquant une lumière fascinante, mais lui n’avait rien vu de tel. Seuls régnaient les ténèbres et le silence lourd et terrifiant laissé par son cœur vaincu.

C’était le Cadre qui l’avait ramené à la vie – de justesse, comme son médecin s’était fait une joie de le lui apprendre. Il s’agissait d’un homme affable, doté d’un accent chantant que Sirus attribuait aux provinces du Nord. Sa bonhomie ne parvenait toutefois pas à dissimuler la dureté de son regard, et Sirus pressentit que son sauveur savait aussi bien prendre la vie que la préserver. Des jours durant, on l’entoura de soins, lui accordant de généreuses doses de Sinople et de prudentes applications de baumes divers jusqu’à ce qu’il se rétablisse autant que faire se pouvait. Les nombreuses cicatrices qui barraient son torse se réduisaient désormais à un pâle entrelacs de lignes de chair. Le jeune homme, pour autant, savait qu’il ne bénéficiait là que d’un court répit. Le Cadre était loin d’en avoir fini avec lui.

L’homme qui vint le questionner était de petite taille et de carrure chétive. Il portait l’uniforme sombre et sans relief affectionné par les agents du Cadre, dont il se distinguait toutefois par une petite broche en argent passée dans le revers de son veston. Elle figurait un simple cercle orné d’une feuille de chêne semblable à celles du blason impérial. Bien que Sirus n’ait jamais rencontré quiconque arborant cet emblème, tous les sujets impériaux connaissaient fort bien sa signification. Un Cadre de Sang.

— Elle vous a abandonné. (Tels furent les premiers mots que lui adressa l’agent, ses lèvres étirées en un mince sourire de commisération.) Rien de tel qu’un amour malheureux pour endurcir le cœur d’un homme.

L’agent lui posa ensuite maintes questions sans pour autant recourir aux méthodes plus expéditives du Cadre. Sirus ne s’expliquait pas cette clémence soudaine. Peut-être était-elle due à l’entière et franche coopération dont il faisait preuve, son expérience dans la cave l’ayant vacciné à vie contre toute manifestation de bravoure superflue.

— Mon père et le burgrave Artonin travaillaient ensemble sur leurs projets personnels, apprit-il à l’agent. Ils ne m’informaient pas de leurs recherches.

— Le dispositif, insista l’agent en se penchant sur son fauteuil. Vous avez sûrement déjà entendu parler du dispositif, non ? Je vous prie de croire que le maintien de votre bonne santé actuelle dépend fortement de votre réponse.

Rien, songea Sirus au souvenir de la manière dont son père réservait jalousement ces chers artefacts à son précieux cercle d’érudits triés sur le volet. Je ne sais rien. Le jeune homme avait d’abord cru cette attitude destinée à le protéger ; moins il en saurait, moins le Cadre s’intéresserait à lui. Mais il avait fallu se rendre à l’évidence : pareilles considérations n’effleuraient pas l’esprit de son père, dont le souci de la confidentialité n’était somme toute que strictement professionnel. Son père s’approchait d’une découverte majeure, capable de transformer à jamais leur compréhension de ce continent et de son histoire. Comme nombre de savants, Diran Akiv Kapazin goûtait peu l’idée de partager sa gloire. Sirus n’avait fait qu’entrevoir l’engin et n’avait accordé que de rares coups d’œil aux notes de son père. L’objet lui apparaissait donc plutôt comme une énigme à la fois séduisante et déroutante.

— J’étais au fait de… certains détails, mentit-il.

— Suffisamment pour pouvoir le reconstruire ? s’enquit l’agent.

— Si on…

Une quinte de toux l’avait alors interrompu, comme si sa langue parcheminée refusait de proférer ses mensonges. L’agent avait gagné son chevet pour lui verser un verre d’eau, qu’il avait ensuite porté à ses lèvres.

— Si on m’accorde un délai suffisant, oui, parvint-il à dire après avoir sifflé le contenu du verre.

L’agent recula d’un pas, un pli pensif aux lèvres.

— Le temps, je le crains, est à la fois votre ennemi et le mien à ce stade, mon jeune ami. Voyez-vous, celui qui m’a envoyé récupérer le dispositif est un maître fort exigeant. Je ne vous ferai pas l’affront de vous demander à qui je peux bien faire référence.

Peu désireux de prononcer son nom à haute voix, Sirus se contenta d’acquiescer.

...