Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotion.

Nora Roberts

Démence du crime

Lieutenant Eve Dallas 35

Collection : Nora Roberts

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Dalle

Éditeur original G.P. Putnam’s Sons, published by the Penguin Group (USA) Inc., New York
© Nora Roberts, 2012
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2014

Dépôt légal : février 2021

ISBN numérique : 9782290252598

ISBN du pdf web : 9782290252628

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290252581

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
New York, 2060. Dans un bar chic de Manhattan, une folie contagieuse fait plus de quatre-vingts victimes. Pour tenter d’expliquer ce carnage, le lieutenant Dallas répond présente. Lors de leurs interrogatoires, les rescapés, terrorisés, lui relatent l’apparition d’un monstre et d’abeilles par centaines. Étrange... Quand le bilan du médecin légiste tombe, la situation s’éclaire : les clients ont inhalé un poison diffusé dans l’air, provoquant paranoïa et démence. Aidée de son mari Connors, Eve traque le moindre indice, jusqu’à déterrer des souvenirs qu’elle croyait enfouis pour toujours...

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de deux cents romans publiés, traduits en vingt-cinq langues.

Création Studio J’ai lu. Caroline Gioux
d’après des images © Alexandra Harashchenko / Shutterstock.Rita Frangie © Penguin Random House

© Nora Roberts, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2014

Je regardai, et voici, parut un cheval d’une couleur pâle.

Celui qui le montait se nommait la mort,

et le séjour des morts l’accompagnait.

APOCALYPSE

Carnage !

Et alors seront lâchés les chiens de la guerre.

WILLIAM SHAKESPEARE

1

Pour arrondir les angles après une journée harassante au bureau, rien de tel que le happy hour. Situé dans le Lower West Side de Manhattan, le On the Rocks pourvoyait aux besoins des cols blancs désireux de s’étourdir de boissons à prix réduits et de se gaver de chips en râlant contre leurs chefs ou en tapant sur un collègue.

Ou des cadres dirigeants qui voulaient s’offrir un petit remontant avant de regagner leur banlieue.

De 16 h 30 à 18 heures, le bar, les tables hautes et les tables basses étaient pris d’assaut par les employés, assistants et secrétaires que déversaient les box et les bureaux, petits et grands, du quartier. Certains y échouaient tels les survivants d’un naufrage. D’autres regagnaient la rive à pied, prêts à se prélasser dans les commérages. Quelques-uns ne demandaient rien d’autre que de se réfugier dans un coin pour noyer leur ras-le-bol dans l’alcool.

À 17 heures, l’endroit bourdonnait comme une ruche. La deuxième boisson à prix réduit servait à détendre l’atmosphère. Rires, bavardages et rituels amoureux préliminaires ponctuaient le bruit ambiant.

La pénombre, le tintement des verres et les coupes de cacahuètes offertes par la maison faisaient vite oublier dossiers, grands comptes, vexations et autres messages ignorés.

De temps en temps, la porte s’ouvrait pour accueillir un autre rescapé de l’enfer new-yorkais du monde des affaires. Un flux d’air frais l’accompagnait ainsi que les clameurs de la rue. Puis la chaleur et le bruit de fond reprenaient leurs droits.

Vers le milieu de cette heure de bonheur (quatre-vingt-dix minutes, heure « locale »), les gens commençaient à se diriger vers la sortie. Responsabilités, famille, rendez-vous galants les aspiraient inexorablement vers le métro, les aérotrams, les maxibus et les taxis. Ceux qui restaient se réinstallaient pour un verre et un moment supplémentaire avec les copains.

Macie Snyder était perchée sur un tabouret devant une table haute de la taille d’une assiette en compagnie de son petit ami depuis trois mois et douze jours, Travis, sa meilleure amie au boulot, CiCi, et Bren, un copain de Travis. Macie, qui avait imaginé et échafaudé cette rencontre pendant des semaines dans l’espoir de sorties entre couples, était aux anges.

De toute évidence, le courant passait entre CiCi et Bren. Et grâce aux SMS que CiCi lui avait envoyés en douce, Macie en avait eu la confirmation.

Dès le deuxième verre, ils avaient décidé de dîner ensemble.

Ayant adressé un signe discret à CiCi, Macie attrapa son sac.

— On revient tout de suite.

Elle se faufila dans la foule, marmonna un juron quand une personne au bar la bouscula par mégarde en se levant, prit la main de CiCi et l’entraîna vers les toilettes au sous-sol. Par chance, il n’y avait presque pas de queue.

— Je te l’avais bien dit !

— Je sais, je sais. Tu m’avais assuré qu’il était adorable et tu m’avais montré sa photo, mais il est tellement plus mignon en vrai ! Et si drôle ! En général, j’ai horreur des rendez-vous arrangés mais là…

— Voici ce que je te propose : on les baratine pour qu’ils nous emmènent chez Nino. Après le repas, on part de notre côté et toi, tu prends la direction opposée pour rentrer chez toi. Bren te proposera de te raccompagner et tu pourras l’inviter à boire un dernier verre.

CiCi se mordit la lèvre inférieure, hésitante comme toujours – raison pour laquelle elle n’avait pas, contrairement à Macie, un petit ami depuis trois mois et douze jours.

— Je ne veux rien précipiter.

— Tu n’es pas obligée de coucher avec lui ! s’exclama Macie en levant les yeux au ciel. Tu peux lui offrir un café ou un digestif. Flirter un peu.

Macie se précipita dans une cabine. Elle avait très envie de faire pipi.

— Ensuite, tu m’enverras un texto et tu me raconteras tout.

Se ruant dans la cabine voisine, CiCi se soulagea par solidarité.

— Peut-être. Voyons d’abord comment se passera le dîner. Imagine qu’il ne veuille pas me raccompagner.

— Oh, si ! Il est bien élevé. Je ne te présenterais jamais un goujat, CiCi.

Macie se planta devant les lavabos, renifla le savon parfumé à la pêche, gratifia son amie, qui l’avait rejointe, d’un large sourire.

— Si ça marche, qu’est-ce qu’on va se régaler ! On pourra sortir tous les quatre.

— Quand un garçon me plaît, je perds mes moyens. Lui me plaît beaucoup.

— C’est réciproque.

— Tu es sûre ?

— Ab-so-lu-ment, affirma Macie en brossant ses courts cheveux blonds pendant que CiCi se remettait du gloss sur les lèvres. Tu es jolie, intelligente, rigolote. Pourquoi ne t’apprécierait-il pas ? Pour l’amour du ciel, CiCi, décoince-toi et cesse de geindre. Arrête de jouer les vierges effarouchées.

— Je ne suis pas…

— Tu veux un mec, oui ou non ? glapit Macie, à la grande surprise de CiCi. J’ai eu un mal fou à organiser cette rencontre et maintenant, tu vas tout gâcher.

— Je dis simpl…

— Merde, coupa Macie en se frottant la tempe. J’ai un sacré mal de crâne.

« De toute évidence », songea CiCi. Macie n’était jamais méchante. Et elle n’avait peut-être pas tort pour ce qui était de la vierge effarouchée.

— J’adore le sourire de Bren, avoua-t-elle. Ses yeux verts lumineux dans son visage couleur caramel. S’il me raccompagne chez moi, je l’inviterai à monter.

— Ouf !

Elles regagnèrent la salle. Macie eut l’impression que le niveau sonore avait augmenté d’un cran. Toutes ces voix, ces bruits de vaisselle et de chaises raclant le sol l’agressaient.

À regret, elle se promit de ne pas finir son deuxième verre.

Comme elles passaient devant le bar, quelqu’un lui bloqua brièvement le chemin. Agacée, elle contourna l’importun et le poussa au passage, mais il murmurait déjà des excuses et se dirigeait vers la sortie.

— Connard, marmotta-t-elle, et il lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce qu’il y a ? s’enquit CiCi.

— Rien. Un connard qui m’a bousculée.

— Ça va ? J’ai des antalgiques, si tu veux. Moi aussi, j’ai un peu mal à la tête.

— Tu ramènes toujours tout à toi, grommela Macie.

« Du calme, s’ordonna-t-elle. Respire. On est entre amis. On est là pour s’amuser. »

Comme elle se rasseyait, Travis lui prit la main et lui adressa un clin d’œil.

— Nous voulons aller chez Nino, annonça-t-elle.

— On évoquait justement l’idée de nous rendre au Tortilla Flats. Chez Nino, il faut réserver, lui rappela-t-il.

— On ne veut pas de bouffe mexicaine. On veut un endroit agréable. Si c’est une question de prix, on n’a qu’à partager.

Travis fronça les sourcils, comme chaque fois qu’elle énonçait une stupidité. Elle détestait cela.

— Chez Nino est à douze blocs d’ici. Le restaurant mexicain est quasiment au coin de la rue.

Furieuse au point que ses mains commençaient à trembler, elle se pencha vers lui.

— Tu es pressé ? Et si on faisait ce que j’ai envie de faire, pour changer ?

— Nous sommes ici tous ensemble, c’est ce que tu voulais, non ?

Ils criaient, à présent, comme tous les autres autour d’eux. Saisie d’une violente migraine, CiCi observa Bren à la dérobée.

Il fixait son verre en montrant les dents, et marmonnait, marmonnait.

Il n’était plus du tout adorable. Il était même horrible, comme Travis. Laid, si laid ! Il n’avait qu’une envie : la sauter. Si elle refusait, il la violerait. Il la battrait et abuserait d’elle à la première occasion. Macie le savait. Elle le savait et elle en rirait.

— Allez vous faire foutre, souffla CiCi. Allez vous faire foutre, tous autant que vous êtes.

— Arrête de me regarder comme ça ! hurla Macie.

Travis abattit le poing sur la table.

— La ferme !

— J’ai dit, arrête ! brailla Macie.

S’emparant d’une fourchette, elle l’enfonça dans l’œil de Travis.

Ce dernier poussa un cri effroyable, qui déchiqueta le cerveau de CiCi tandis qu’il se levait d’un bond et se jetait sur son amie.

Ce fut le début du bain de sang.

Le lieutenant Eve Dallas se tenait au milieu du carnage. « Toujours du nouveau », pensa-t-elle. Et toujours au-delà de l’imaginable.

Même pour un flic vétéran nageant dans les eaux troubles de New York en ce dernier trimestre de l’année 2060, il y avait toujours pire.

Les corps flottaient dans un océan de sang, d’alcool et de vomi. Certains étaient drapés, telles des poupées de chiffon, sur le bar ou enroulés comme des chats macabres sous les tables cassées. Des bouts de verre jonchaient le sol, scintillants comme des diamants mortels sur ce qui restait du mobilier – ou fichés, gluants d’hémoglobine, dans les cadavres.

L’odeur empuantissait l’air, et lui faisait songer à des photos anciennes de champs de bataille où aucun des camps ne pouvait se targuer d’une victoire franche.

Yeux arrachés, visages laminés, gorges tailladées, têtes défoncées avec une telle force que de la matière grise s’en échappait… voilà une guerre qui avait été menée et perdue. Quelques victimes gisaient nues, ou presque, leur chair peinte avec du sang comme des guerriers d’antan.

Dallas attendit que le premier choc soit passé. Elle avait oublié qu’elle pouvait encore être horrifiée. Son regard ambre dénué d’expression, elle se tourna vers l’agent arrivé le premier sur les lieux.

— Que savez-vous ?

Elle entendit sa respiration sifflante, lui accorda le temps nécessaire pour se ressaisir.

— Mon partenaire et moi étions en pause dans le restaurant d’en face. En sortant, j’ai vu une jeune femme, la vingtaine avancée, s’éloigner à reculons des lieux. Elle hurlait. Elle hurlait toujours quand je l’ai rejointe.

— Quelle heure était-il ?

— Nous avons quitté notre poste à 17 h 45. Je ne pense pas que nous étions dans l’établissement depuis plus de cinq minutes, lieutenant.

— Bien. Poursuivez.

— La jeune femme était incohérente mais elle a montré l’entrée du doigt. Pendant que mon coéquipier tentait de la calmer, j’ai poussé la porte.

Il s’interrompit, se racla la gorge.

— J’ai vingt-deux ans de service à mon actif, lieutenant, et je n’ai jamais rien vu de pareil. Des corps, partout. Certains encore vivants. Rampant, pleurant, gémissant. J’ai donné l’alerte, réclamé des ambulances. Impossible de ne pas souiller la scène, lieutenant. Il y avait des gens qui agonisaient.

— Compris.

— On a pu en sortir huit ou dix – enfin, les secouristes. Excusez-moi, je ne suis pas sûr du chiffre. Ils étaient dans un sale état. Certains ont été soignés sur place, d’autres transportés au centre médical de Tribeca. Nous avons alors sécurisé la scène. Nous avons trouvé d’autres victimes dans les toilettes et les cuisines.

— Avez-vous pu interroger des survivants ?

— Nous avons pris des noms. Ceux qui réussissaient à parler ont tous dit la même chose : que des individus tentaient de les tuer.

— Quels individus ?

— Tout le monde.

— D’accord. Désormais, interdiction à quiconque de pénétrer ici, décréta-t-elle en le raccompagnant vers la sortie.

Elle aperçut sa partenaire. Peabody et elle s’étaient quittées à peine une heure auparavant. Eve était restée au Central pour rattraper son retard en paperasserie. Elle descendait au parking, pressée de rentrer chez elle, quand elle avait reçu l’appel.

Pour une fois, elle avait pensé à envoyer un SMS à son mari afin de le prévenir qu’elle arriverait plus tard que prévu.

Une fois de plus.

Elle s’avança pour bloquer la porte et intercepter sa coéquipière.

Peabody était du genre solide – en dépit de ses bottes de cow-boy roses et de ses lunettes aux verres roses. Toutefois, ce qu’Eve venait de découvrir l’avait ébranlée, si aguerrie soit-elle.

— J’ai failli y parvenir ! lança Peabody. Je m’étais arrêtée en chemin au marché. J’avais l’intention de cuisiner pour McNab, histoire de lui faire une surprise, ajouta-t-elle en brandissant un petit sac. Une chance que je n’avais pas encore commencé. Qu’est-ce qu’on a ?

— Un massacre.

Le visage de Peabody se durcit.

— À ce point ?

— Une boucherie. Victimes multiples. Hachées, tranchées, battues à mort, et j’en passe. Protégez-vous.

Eve lui tendit une bombe de Seal-It.

— Posez vos achats et préparez-vous. Si vous avez envie de vomir, sortez. Du vomi, il y en a partout et je ne veux pas que le vôtre s’y mêle. La scène de crime est souillée. Impossible de faire autrement. Les secouristes et les officiers arrivés les premiers ont dû secourir les survivants, en traiter certains sur place.

— Ne vous inquiétez pas pour moi.

— Enregistrement en cours.

Eve retourna dans la salle. Elle entendit le cri étranglé de Peabody.

— Sainte Mère de Dieu ! Seigneur ! Seigneur !

— Calmez-vous, Peabody.

— Que s’est-il passé ici ? Tous ces gens !

— C’est ce que nous allons découvrir. Il y a une sorte de témoin dans le véhicule de patrouille. Allez l’interroger.

— Je tiendrai le coup, Dallas.

— Je n’en doute pas. Interrogez-la, appelez Baxter, Trueheart, Jenkinson et Reineke. Il nous faut des mains et des yeux. À première vue, nous avons plus de quatre-vingts cadavres et entre huit et dix blessés à l’hôpital. Faites venir Morris. La brigade scientifique attendra. Débusquez-moi le propriétaire et tout membre du personnel qui ne travaillait pas ce soir. Démarrez une enquête de quartier. Ensuite, vous reviendrez ici m’aider.

— Si vous avez déjà parlé au témoin, je peux m’occuper du reste… Vous ne pouvez pas travailler ici toute seule.

— Un corps à la fois. Mettez-vous au boulot.

De nouveau seule, Eve s’immobilisa dans le silence oppressant, l’atmosphère étouffante.

Elle portait des boots usées et un blouson en cuir de qualité. Elle pinça les lèvres un instant pour ravaler une nausée.

Ces victimes avaient besoin de davantage que de son effroi et de sa pitié.

— Dallas, lieutenant Eve, attaqua-t-elle. Estimation visuelle, plus de quatre-vingts victimes, blessures multiples et variées. Sexes masculin et féminin, races multiples, éventail d’âge inconnu. La scène a été compromise par le personnel médical venu secourir les survivants. La police est arrivée à 17 h 50 environ. Victime numéro un, continua-t-elle tandis qu’elle s’accroupissait et ouvrait son kit de terrain.

« Sexe masculin. Traumatisme sévère au visage et à la tête, entailles diverses sur la figure, le cou, les mains, les bras, le ventre.

Elle lui pressa les doigts sur sa tablette d’identification.

— Il s’agit de Cattery, Joseph, métis, trente-huit ans. Marié, deux enfants, un garçon et une fille. Domicilié à Brooklyn. Directeur du marketing assistant chez Stevenson & Reede. C’est à deux pâtés de maisons d’ici. Tu t’es arrêté pour boire un verre, Joe ? Il y a de la peau sous ses ongles, enchaîna-t-elle en en prélevant un échantillon. Il porte une alliance et une montre en or. Il a une mallette gravée à son nom – cartes bancaires, espèces, pièce d’identité, cartes-clés, portable.

Elle glissa tous ces objets dans des sachets qu’elle scella et étiqueta, puis se concentra sur Joseph Cattery.

— Ses dents sont cassées, constata-t-elle en soulevant sa lèvre supérieure. Il a pris un sacré coup dans le visage. Mais c’est sans doute le traumatisme crânien qui l’a tué. Le médecin légiste confirmera. Heure du décès, 17 h 45. Cinq minutes avant l’arrivée des premiers policiers.

Cinq minutes ? Bizarre.

— Victime numéro deux…

Elle en avait examiné et identifié cinq quand Peabody reparut.

— L’équipe est en route, annonça cette dernière. J’ai questionné notre témoin. D’après ses déclarations, elle avait rendez-vous avec des amis mais elle était en retard. Débordée de boulot. Elle avait prévenu une certaine Gwen Talbert aux alentours de 17 h 30. J’ai pu le confirmer par le biais de son téléphone. Tout allait bien. Elle est arrivée vingt minutes plus tard et est tombée sur cette vision d’horreur. C’était fini quand elle a poussé la porte, Dallas. Elle a paniqué, elle est ressortie à reculons et a hurlé jusqu’à ce que les agents Franks et Riley la rejoignent.

« Talbert, Gwenneth, victime numéro trois. Un bras fracturé – on dirait que quelqu’un l’a piétinée. Gorge tranchée.

« Comment tout cela a-t-il pu se dérouler en vingt minutes ? Voire moins. Comment la clientèle entière d’un bar a-t-elle pu être assaillie et décimée en moins de vingt minutes ?

Eve se redressa.

— Regardez autour de vous, Peabody. J’ai examiné cinq corps et, selon moi, chacun de ces individus a été tué avec une arme improvisée. Éclats de verre, bouteille d’alcool, couteau, mains nues. Il y a un type, là-bas, avec une fourchette dans l’œil gauche. Et une femme qui tient encore le pied de table cassé avec lequel elle semble avoir tabassé l’homme allongé à ses côtés.

— Mais…

Parfois, l’explication la plus simple, si terrible soit-elle, était la meilleure.

— Mallettes, sacs, bijoux, argent sont répandus un peu partout. Il reste de bonnes bouteilles derrière le bar. Une bande de toxicos devenus fous ? Ils ne seraient pas ressortis au bout de vingt minutes et auraient emporté tous les objets de valeur pour se racheter de la drogue. Un gang de tueurs en série en quête de sensations fortes ? Ils auraient verrouillé l’entrée et fait la fête après le carnage. De surcroît, il faut être sacrément nombreux pour achever plus de quatre-vingts êtres humains et en blesser dix de plus dans un délai aussi court. Personne ne s’est échappé, personne n’a réussi à se cacher, à appeler les flics ? Étrange.

Eve secoua la tête.

— D’autre part, quand on commet de tels ravages, on est couvert de saletés. Franks avait du sang sur son uniforme, ses chaussures, ses mains alors qu’il s’était contenté d’aider les secouristes.

Peabody la dévisageait, ahurie.

— Ces gens se sont entretués, conclut Eve. Ils ont fait la guerre et ils ont tous perdu.

— Mais… comment ? Pourquoi ?

— Je l’ignore. Pour le moment. Il nous faut une analyse toxicologique pour chacune des victimes. Ce qu’elles ont ingéré. Je veux que les gars de la police scientifique passent les lieux au peigne fin. Il y avait quelque chose dans la nourriture, la boisson. Sabotage de produits alimentaires ? On vérifie.

— Tout le monde n’a pas mangé ou bu la même chose.

— Suffisamment. À moins que plusieurs substances n’aient été trafiquées. On commence par les victimes – identification, cause et heure du décès, relations des unes avec les autres. Où elles travaillent, où elles habitent. On traque le moindre indice. On expédie chaque verre, chaque bouteille, chaque assiette, les frigos, les autochefs, le gril – tout – au labo, ou on déménage le labo ici. On inspecte la ventilation, la plomberie, les produits de nettoyage.

— Si c’est un poison qui provient d’un de ces éléments, il pourrait être encore présent. Vous êtes là depuis un certain temps.

— En effet, j’y ai songé. J’ai contacté l’hôpital et discuté avec les médecins qui s’occupent des survivants. Ils vont bien. Tout s’est passé très vite. En vingt minutes. J’ai largement dépassé ce laps de temps et je vais bien. L’ingestion me paraît la réponse la plus probable. Quand bien même seule la moitié d’entre eux aurait été affectée, ils ont pu attaquer les autres par surprise.

Eve contempla ses mains enduites de Seal-It, maintenant maculées de sang.

— Ça ne me plaît pas mais c’est une hypothèse. On s’y remet.

À cet instant précis, la porte s’ouvrit sur Morris.

À en juger par sa tenue, un jean et un tee-shirt en soie prune, il n’était plus en service. Ses cheveux bruns rassemblés en catogan dégageaient un visage intéressant aux traits anguleux. Ses yeux noirs balayèrent la salle et, l’espace d’un éclair, une lueur d’effroi et de pitié vacilla dans ses prunelles.

Connors surgit juste derrière lui. Il portait encore le costume qu’il avait enfilé ce matin-là : sobre, foncé, admirablement coupé. Son épaisse chevelure brune lui effleurait les épaules, légèrement ébouriffée comme si le vent y avait dansé.

Si le visage de Morris était intéressant et étrangement sexy, celui de Connors était… celui de Connors. D’une beauté à couper le souffle, sculpté par la main sûre d’un dieu intelligent et rehaussé par des yeux d’un bleu éclatant.

Les deux hommes demeurèrent immobiles sur le seuil. De même que Morris, Connors afficha une expression où l’horreur le disputait à la pitié, avant de céder la place à une rage sans nom.

— Lieutenant.

Eve s’avança vers lui pour l’accueillir, pas pour le préserver – c’était impossible, et de toute façon, il avait connu son lot d’horreurs au cours de son existence. Cependant, elle était l’officier chargé de l’enquête et ce n’était pas la place d’un civil ni d’un mari.

— Tu ne peux pas entrer.

— Si, rectifia-t-il. Ce bar m’appartient.

Elle aurait dû s’en douter. Connors possédait pratiquement la planète entière et la moitié de l’univers. Sans un mot, Eve jeta un coup d’œil à Peabody.

— Désolée. J’ai oublié de vous dire que j’étais tombée sur Connors en recherchant le propriétaire.

— Je vais devoir t’interroger, mais je veux d’abord mettre Morris au parfum. Tu peux patienter dehors.

La colère de Connors ne fit que s’amplifier.

— Il n’en est pas question.

Elle comprenait, et le regrettait. Depuis deux ans et demi qu’ils étaient mariés, il lui avait fait comprendre plus que le flic en elle ne l’aurait parfois souhaité. Elle lutta contre son envie de le toucher – quel manque de professionnalisme ! – et murmura :

— Écoute, c’est une véritable hécatombe.

— Je le vois bien.

— Je ne veux pas t’avoir dans les pattes.

— Dans ce cas, je te laisse.

Apparemment, il ne considérait pas le fait de se toucher comme un manque de professionnalisme car il lui prit la main et la serra brièvement.

— Toutefois, je refuse d’attendre dehors pendant que tu patauges dans ce cauchemar à l’intérieur d’un établissement qui m’appartient.

— Une seconde… Morris, j’ai étiqueté les corps numériquement, ceux que nous avons identifiés et examinés. Vous pouvez commencer par le numéro un. Je reviens tout de suite.

— Entendu.

— Les renforts vont arriver d’une minute à l’autre.

— Je me mets au travail.

Elle s’adressa à son mari :

— Connors, tu vas travailler avec Peabody. Tu vas lui montrer le système de sécurité en attendant l’arrivée de la Division de Détection Électronique.

— Je peux d’ores et déjà te dire qu’il n’y a aucune caméra ici. Les clients viennent se détendre, ils n’ont pas envie d’être surveillés. Nous avons un dispositif standard à l’entrée et un autre que nous mettons en marche après la fermeture. Mais tu n’auras aucun enregistrement te permettant de résoudre le mystère.

Eve n’était pas étonnée car elle n’avait repéré aucune caméra.

— Il nous faut une liste des employés et les emplois du temps, dit-elle.

— Je les ai déjà. Dès que j’ai appris la nouvelle, j’ai rassemblé les éléments utiles. Je ne possède ce bar que depuis quelques mois. Je n’y ai rien changé. À ma connaissance, l’affaire tourne – tournait – bien. Je me renseigne à ce sujet.

— Parfait. Donne tout à Peabody. Je rejoins Morris.

— Eve…

De nouveau, il lui prit la main. Il la contempla et cette fois, dans son regard, elle lut davantage de tristesse que de rage.

— Je t’en prie, confie-moi une tâche. Je ne connais pas ces victimes plus que toi, pas même celles qui travaillaient pour moi, mais il faut que je m’occupe l’esprit.

— Avec Peabody. Commencez par les communicateurs. Guettez toute transmission émise après le début de cette tuerie. Voyez s’il existe des vidéos ou des enregistrements sonores dans la fenêtre des vingt minutes.

— Vingt minutes ? Seulement ?

— Probablement moins. Je compte large. Renvoie-moi Peabody dès que la DDE sera là. Tu pourras leur prêter main-forte.

Comme elle se dirigeait vers Morris, Jenkinson et Reineke surgirent. Elle les mit au courant de la situation, puis recommença pour Baxter et Trueheart. Lorsqu’elle put enfin rejoindre Morris, il en était déjà à la troisième victime.

— Je dois les rapatrier à la morgue, Dallas. Je relève des blessures défensives, des blessures offensives, une variété des deux ainsi que des causes de décès. Les trois premiers sont morts à quelques minutes d’intervalle.

— Tout s’est passé très vite. En moins de vingt minutes. L’une des victimes a appelé une amie qui était en retard. À ce moment-là, tout était normal. L’amie a débarqué une vingtaine de minutes plus tard et est tombée sur ceci.

— Apparemment, ils se sont entretués. Ils se sont attaqués les uns les autres.

— C’est aussi mon avis. Je soupçonne une sorte de poison, un hallucinogène, une putain de nouvelle drogue. Dans les boissons ? La nourriture ? Le système de ventilation ? On compte plus de quatre-vingts morts, Morris, et une poignée de survivants – jusqu’ici – hospitalisés.

— Ils ont utilisé ce qu’ils avaient sous la main : verres brisés, fourchettes, couteaux, meubles, leurs propres mains.

— Il y en a d’autres en bas, dans les toilettes et dans les cuisines. Rien n’indique que quelqu’un soit sorti. Je n’ai noté aucune trace de violence à l’extérieur.

— Tant mieux. Je vais demander que l’on transporte les corps à la morgue dès que je les aurai examinés, et nous ferons passer les examens toxicologiques en priorité.

— Je ferai un saut là-bas après avoir parlé avec les survivants.

— La nuit s’annonce longue.

— Les médias vont se régaler. Je vais requérir un code Bleu, mais je crains des fuites malgré tout. Il nous faut des réponses au plus vite.

« Trop de monde, songea-t-elle. Trop de corps, trop de flics sur place. » Elle avait une confiance absolue en ceux qu’elle avait convoqués, mais plus on était nombreux, plus les risques d’erreurs augmentaient.

Elle aperçut Feeney, son ex-partenaire devenu capitaine de la DDE, en grande conversation avec Connors. Ils trouveraient ce qu’il y avait à trouver.

Alors qu’elle s’apprêtait à descendre au sous-sol, McNab, génie de la DDE et grand amour de Peabody, en remonta. Son pantalon bleu électrique à poches cloutées contrastait avec l’horreur ambiante. Il avait beau arborer un demi-million d’anneaux étincelants au lobe de l’oreille, son visage était sombre, dur.

— J’ai quelque chose, dit-il.

Il brandit un communicateur. Dans l’autre main, il tenait plusieurs sachets scellés contenant des appareils.

— On a une victime dans les toilettes pour femmes. Trueheart a procédé à l’identification. Wendy McMahon, vingt-trois ans.

— Elle s’est servie de son portable.

— Oui. À 17 h 32. Elle a contacté sa sœur, a commencé à lui parler d’un type qu’elle venait de rencontrer – Chip. Pendant les trente premières secondes, elle semble heureuse et grisée. Puis elle se plaint d’un début de mal de tête. À 17 h 33, elle insulte sa sœur, la traite de putain. La sœur lui raccroche au nez, mais Wendy continue à râler. Elle délire littéralement, Dallas. Et quand une autre femme entre en hurlant, on les entend se ruer l’une sur l’autre, on voit des bribes d’images jusqu’à ce que McMahon lâche son communicateur. Je n’ai pas trouvé trace de l’autre femme en bas. Soit elle a tué McMahon et elle est remontée, soit elle a pris la fuite. L’appareil s’est éteint au bout de trente secondes, ce qui est normal.

Douze minutes, songea Eve. Douze minutes entre les premiers signes du drame et l’heure du décès de la victime numéro un.

— Emportez-moi tout ça au Central.

Eve descendait, enjamba le corps au bas de l’escalier, constata qu’il était identifié et étiqueté. Trueheart poursuivait son travail en bas. Elle supposa que Baxter avait dû lui confier cette mission pour l’épargner.

De retour au rez-de-chaussée, elle s’approcha de Connors.

— Reste avec la DDE.

— Nous avons des repères sur les portables.

— McNab m’a fait un compte rendu. Je fonce au Central après avoir interrogé les survivants. L’équipe va continuer ici. Nous fermons l’établissement pour une durée indéterminée.

— Compris.

— Peabody ! Avec moi. Les autres, finissez le boulot ici. Baxter, arrangez-vous pour me faire parvenir une liste de toutes les victimes. Fissa. Nous préviendrons les familles ce soir. Il me faut les disques de sécurité de l’entrée. Jenkinson, élargissez le champ de l’enquête de quartier sur un périmètre de quatre blocs. Morris, envoyez les vêtements au labo et demandez à Harpo de se pencher sur les fibres. Envoyez aussi toute la nourriture et les boissons en précisant qu’elles pourraient présenter un danger mortel.

Elle se tut un instant, balaya la salle du regard. Oui, elle pouvait faire confiance à ses hommes.

— Débriefing au Central à… 22 h 30, claironna-t-elle après avoir consulté sa montre et effectué un rapide calcul. Je requiers un code Bleu, alors motus. Cette affaire prime sur toutes les autres.

Après avoir jeté un ultime coup d’œil à Connors, elle sortit. L’air était frais, les bruits de la ville, rassurants.

— On file à l’hôpital, annonça-t-elle à Peabody. Voyons si les survivants sont en mesure de nous parler. Prenez le volant.

Elle se glissa sur le siège passager, prit une brève inspiration. Puis elle sortit son communicateur et contacta son commandant.

2

Elle détestait les hôpitaux, depuis toujours. Elle avait beau savoir que cette hantise remontait à l’enfance, lorsqu’elle s’était réveillée dans l’un d’eux à Dallas, battue, violée, brisée, rien n’y faisait. Hôpitaux, centres médicaux et même unités mobiles rimaient avec douleur et terreur.

Toutefois, son métier exigeant maintes allées et venues dans ce genre d’établissements, elle en avait pris son parti.

Les services des urgences urbaines n’étaient jamais agréables à visiter, mais ce soir, ce serait sûrement pire que d’habitude avec l’arrivée simultanée de dix blessés graves.

S’efforçant d’ignorer les gémissements, la détresse, les regards vitreux, exténués, les odeurs de sueur et de souffrance, elle se faufila jusqu’à une infirmière. Les « smileys » ornant la blouse de cette dernière contrastaient avec son expression renfrognée.

— Restez assise. On vous appellera dès que possible, grogna-t-elle.

Eve lui présenta son insigne. Du coin de l’œil, elle vit un toxico en manque, efflanqué et tremblant, se lever et se diriger d’une démarche saccadée vers la sortie.

— On vous a amené dix blessés il y a environ quatre-vingt-dix minutes. Je dois les interroger.

— Attendez-moi ici, ordonna l’infirmière.

Un instant plus tard, Eve se retrouva face à un homme presque aussi maigre que le junkie. Il portait une blouse de laboratoire et paraissait épuisé.

— Dr Tribido, se présenta-t-il d’une voix légèrement chantante.

— Lieutenant Dallas, inspecteur Peabody. Je veux voir mes victimes.

— Il y en avait dix. L’une était décédée à son arrivée, deux sont mortes de leurs blessures. Trois sont au bloc, une en salle préopératoire et une autre dans le coma.

— Où sont les deux dernières ?

— Salles d’examen trois et quatre.

— Je vais commencer par elles.

— Par ici. En salle trois, on a un tibia fracturé, trois doigts cassés, une commotion cérébrale, des lésions au visage et de multiples coups de couteau que les secouristes ont traités sur place, les entailles étant peu profondes. Tout bien considéré, elle a eu beaucoup de chance.

— Vous avez un nom à me donner ?

— CiCi Way. Elle est relativement lucide. Elle a pu nous fournir son nom, son adresse et la date d’aujourd’hui, mais pas nous expliquer ce qui lui était arrivé. Nous n’avons pas le moindre détail, lieutenant. Que s’est-il passé ?

— C’est ce que j’ai l’intention de découvrir.

Eve franchit les portes battantes avec lui. Une infirmière vérifiait l’une des intraveineuses fichées dans le corps de CiCi Way.

Allongée sur le lit, cette dernière avait les yeux fermés. Elle aurait sans doute eu du mal à ouvrir celui de gauche, salement enflé. Couvert de gel et de patchs de Nu Skin, son visage luisait comme un masque d’huile.

Elle n’en paraissait que plus vulnérable.

Une attelle enveloppait son bras et sa main droits. Sur sa gorge et son bras gauche apparaissaient d’innombrables griffures.

Tribido fit signe à l’infirmière de s’éloigner et s’approcha de sa patiente.

— CiCi ? C’est le Dr Tribido. Vous vous souvenez de moi ?

— Je…

Elle souleva avec peine la paupière droite.

— Oui. Je crois. L’hôpital ? Je suis à l’hôpital.

— Exact. Et tout va bien.

— Macie ? Macie est là aussi ?

— Je vais me renseigner, répondit-il avec douceur. J’ai ici un officier de police qui souhaite vous interroger. Vous acceptez ?

— La police ? À cause de l’accident ? Des flics sont venus, à moins que je ne l’aie imaginé. Le policier m’a dit que je m’en sortirais.

— En effet. Vous allez vous en sortir. Si vous avez besoin de moi, je suis dans le couloir.

— Macie, répéta-t-elle d’une voix étranglée. Est-ce qu’elle va bien ? Et… et Travis. Et… je ne me rappelle plus.

— Ne vous inquiétez pas. Restez calme.

Tribido rejoignit Eve et murmura :

— Chaque fois qu’elle se réveille, elle demande des nouvelles de Macie. Elle a aussi mentionné Travis et, parfois, un certain Bren. À plusieurs reprises, elle a hurlé en reprenant connaissance. Nous lui avons administré un sédatif léger. Comme je vous l’ai dit, elle est lucide, mais ne se souvient pas de ce qui est arrivé dans ce bar. Elle se sentirait mieux si l’on parvenait à localiser Macie.

« Non, songea Eve, elle ne se sentirait pas mieux en apprenant que Macie Snyder est en chemin pour la morgue. »

— Nous ne la bousculerons pas, promit-elle. CiCi, enchaîna-t-elle en s’approchant du lit, je suis le lieutenant Dallas et voici ma partenaire, l’inspecteur Peabody. Que vous est-il arrivé ?

— J’ai été blessée.

— Je sais. Par qui ?

— Je l’ignore. Vous devez absolument retrouver Macie.

— C’est votre amie, intervint Peabody d’une voix douce.

— Oui. Nous sommes employées chez Stuben-Barnes. Et nous nous voyons à l’extérieur.

— Vous êtes allée avec elle au On the Rocks après le travail ? s’enquit Eve.

— Euh… Oui. C’est ça. On bosse ensemble, on sort ensemble. Macie et moi. Travis est son petit ami. Elle va peut-être emménager chez lui.

— Donc, Macie et vous avez décidé de boire un verre après le boulot.

— Je crois, oui. Oui. Macie et moi, pour prendre un verre. C’est un bar agréable et leur happy hour est épatant. J’ai un faible pour leurs nachos. Il faut se servir d’une fourchette, tellement ils sont…

Sa voix trembla et une lueur de terreur vacilla dans ses prunelles.

— C’est près du bureau, reprit-elle. Macie va bien ?

— C’est sympa d’avoir une copine avec qui sortir, commenta Peabody.

— Elle est drôle. Macie. Parfois, on fait du shopping ensemble.

Mais ce soir, vous êtes allées au On the Rocks boire un pot, insista Eve.

— Travis nous y a retrouvées, avec un copain. C’était une sorte de rendez-vous arrangé pour moi.

— Pouvez-vous nous donner les noms de famille de Macie et de Travis ?

— Ah ! Euh… je n’ai pas réfléchi. Vous en avez besoin pour les rechercher. Macie Snyder et Travis Greenspan. J’ai des photos sur mon communicateur. Je peux vous les montrer. Sauf que j’ignore où est mon appareil.

— Ne vous embêtez pas avec ça pour le moment. Si je comprends bien, vous avez pris quelques verres tous les quatre.

— Deux. Bren est vraiment mignon. Bren !

Une larme solitaire roula sur sa joue.

— Je m’en souviens, maintenant. Brendon Wang. Un collègue de Travis. Travis et Macie voulaient qu’on se rencontre. Je suis désolée, je ne peux pas vous le décrire. J’ai mal à la tête. J’ai envie de vomir.

Eve se pencha sur elle.

— CiCi, regardez-moi. Regardez-moi. De quoi avez-vous peur ?

— Je n’en sais rien. Je suis blessée.

— Qui vous a blessée ?

— Je n’en sais rien ! Est-ce qu’on est allés dîner ? continua-t-elle en tortillant son drap. On devait aller dîner. Macie voulait qu’on aille chez Nino mais… Est-ce qu’on est allés dîner ?

— Non. Vous étiez dans le bar.

— Je ne veux pas être dans le bar. Je veux être chez moi.

— Que s’est-il passé ?

— Ça n’a aucun sens.

Peabody prit la main valide de CiCi dans la sienne.

— Peu importe. Racontez-nous ce qui s’est passé, selon vous. Nous sommes ici pour vous aider, la rassura-t-elle.

— C’est un monstre. Du sang dégouline de ses yeux et elle a les dents pointues.

— Qui ?

— On dirait Macie mais Macie n’est pas un monstre. Tout se mélange.

— Qu’a fait ce monstre ?

— Elle a frappé Travis au visage. Elle a ramassé la fourchette de Macie et la lui a enfoncée dans l’œil et… Oh, mon Dieu ! Ensuite, elle a crié et tout est devenu complètement fou. J’ai un morceau de verre à la main, je frappe, frappe, et elle hurle. Ça fait mal ! Je veux lui faire mal, moi aussi, et à l’autre, à tous les autres, mais je suis par terre et mon bras… ! Tout le monde braille, il y a du sang partout. Et puis, je me suis réveillée. On m’emmenait quelque part. Ici. Une ambulance. Je ne sais plus.

Elle se mit à pleurer.

— Je ne sais plus. Je crois que j’ai tué quelqu’un mais ça n’a aucun sens. Je vous en prie, retrouvez Macie. Elle est très intelligente. Elle saura vous expliquer ce qui s’est passé.

— Essayons d’aborder le problème sous un angle différent. Que faisiez-vous juste avant de voir le monstre ?

— Il n’y en a pas. Pas vraiment. N’est-ce pas ?

« Plus que vous ne pouvez en compter », se dit Eve.

— Tâchez seulement de vous rappeler ce qui s’est passé avant. Macie, Travis, Bren et vous. Vous aviez une table ?

— Une table. Oui. Près du bar. Je veux dire, du bar dans le bar.

— Parfait. C’était le happy hour. Qu’avez-vous commandé ?

— Euh… j’ai pris le vin blanc maison. Il est plutôt bon. Macie a demandé un Pink Passion. Les garçons ont bu de la bière. On s’est offert une maxi-assiette de nachos à partager. Mais je n’osais pas en manger… trop… parce qu’on s’en met partout. Je ne voulais pas risquer de me salir parce que c’était la première fois que je rencontrais Bren.

— Parfait. Vous vous amusiez, vous vous détendiez après le travail. Vous avez passé vos commandes. Ensuite ?

— Euh… Voyons… Oui, c’est ça. On a papoté, décidé de renouveler nos boissons… Macie et moi sommes descendues aux toilettes. La queue n’était pas longue. On a projeté d’aller dîner ensemble. Après, si Bren proposait de m’accompagner, j’allais l’inviter à monter chez moi.

Les doigts sur le drap s’agitaient de plus en plus vite, au rythme de sa respiration rapide.

— J’hésitais, mais Macie a insisté et, tout à coup, elle s’est fâchée. Ce n’est pas dans ses habitudes. Mais elle a ajouté qu’elle avait mal au crâne. Nous sommes remontées. Elle devait souffrir beaucoup parce qu’elle a poussé brutalement quelqu’un qui s’était mis en travers de son chemin. Je crois que c’était un homme. Il l’avait déjà bousculée à l’aller.

— Le même homme ? fit Eve.

— Je crois. Je ne sais plus. J’ai eu peur en la voyant aussi agressive. Tout était trop fort, trop brillant, et elle se comportait avec une telle méchanceté… Quand nous avons rejoint les garçons, je lui ai proposé un antalgique mais elle s’est mise à crier contre Travis. Ils ne se disputent jamais, ils ne crient jamais. Moi aussi, j’avais mal à la tête. Bren semblait furieux. Il montrait les dents. Et là, tout a basculé dans la folie.

Eve lui posa encore quelques questions, voulut savoir si quelqu’un était entré ou sorti du bar juste avant l’apparition du « monstre ». Malheureusement, les souvenirs de CiCi tournaient en boucle autour de monstres et de sang, et elle abandonna, la laissant, en larmes, entre les mains de l’infirmière.

Le survivant suivant était calme. Presque trop. James L. Brewster, comptable, souffrait de deux côtes cassées et de multiples coups de couteau. Une lacération en zigzag qui courait du bas de l’œil gauche au menton le défigurait, et un hématome formait une sorte de volcan sur son front.

Il s’exprimait d’une voix douce, les mains de part et d’autre du corps, ses phalanges déchiquetées enduites d’un gel épais.

— J’y vais au moins une fois par semaine, le plus souvent pour rencontrer un client après le travail. Je suis employé chez Strongfield & Klein. Ce n’est pas admis officiellement mais certains d’entre nous ont des clients extérieurs au cabinet. Des petits comptes. J’avais rendez-vous avec un prospect. Je suis arrivé une trentaine de minutes plus tôt pour pouvoir réviser mes notes le concernant. Vous avez besoin de ces informations ?

— Cela nous aiderait d’avoir son nom et ses coordonnées.

— Bien sûr. MaryEllyn – en un seul mot, E majuscule – Geraldi. Je ne me rappelle pas ses coordonnées, mais elles sont dans mon agenda. J’ignore où il se trouve.

— Ce n’est pas grave, monsieur Brewster, le rassura Peabody.

— J’ai dû arriver aux alentours de 17 h 30, peut-être un peu avant. Je suis connu là-bas et la serveuse – elle s’appelle Katrina mais je ne connais pas son nom de famille – m’a dit qu’elle m’avait réservé une petite table pour deux le long du mur. J’avais appelé un peu plus tôt… C’est ma table habituelle.

Il ferma les yeux – qu’il avait bleu pâle – un moment.

— Habituelle, répéta-t-il. Plus rien n’est habituel, désormais. J’ai commandé un latte au soja et je me suis plongé dans mon dossier. Le bar était bondé. L’endroit n’est pas grand, mais il est convivial et bien géré. C’est pourquoi j’aime le fréquenter. Katrina m’a apporté mon café. Je m’apprêtais à lui demander un verre d’eau car j’avais soudain un méchant mal de tête et je voulais prendre un cachet. C’est là que les abeilles sont apparues.

— Les abeilles ? s’étonna Eve.

— En fait, c’étaient des guêpes. Énormes. Incroyablement grosses. Enfant, j’ai été piqué dans la ferme de mon grand-père. Elles déferlaient sur moi en bourdonnant, me piquant tandis que je m’enfuyais. J’en ai une peur bleue. Ça peut paraître ridicule mais…

— Pas du tout, interrompit Peabody.

Il la gratifia d’un sourire reconnaissant, mais son souffle s’accéléra.

— Je crois que je me suis levé d’un bond. J’étais si surpris de les voir autour de moi. J’ai tenté de les chasser. Elles s’attaquaient à Katrina et j’ai eu un geste vers elle pour les écarter. C’est alors que… j’ai dû halluciner. Oui, ce devait être une hallucination, car Katrina a ouvert la bouche et des guêpes en ont jailli. C’est fou. J’ai dû paniquer. Elles sortaient par dizaines de sa bouche, et son regard, son corps ont subitement changé. On aurait dit – je sais à quel point cela semble aberrant – qu’elle se transformait elle-même en une énorme guêpe. Comme dans un film d’horreur. Je ne vois pas en quoi cela peut vous aider.

— Au contraire. Tout ce dont vous vous souvenez nous sera d’une aide précieuse, affirma Eve.

— Les jolies serveuses ne se métamorphosent pas en guêpe géante. Pourtant, cela paraissait si réel… C’était terrifiant. J’entendais des hurlements, des bourdonnements. Je n’en suis pas certain mais il me semble que je me suis emparé de ma chaise et que je l’ai abattue sur Katrina. Je n’ai jamais frappé personne de ma vie mais je crois bien que je lui ai tapé dessus avec ma chaise et que j’ai tenté de m’enfuir. Les guêpes me piquaient. On aurait dit qu’elles me poignardaient, et l’une d’entre elles m’a entaillé le visage avec son dard. Elles étaient partout sur moi. J’ai dû m’évanouir. Quand je me suis réveillé, il y avait des gens qui gisaient sur le sol, du sang. Et quelque chose – un homme – sur moi. J’ai réussi à le repousser. Il était mort. J’ai vu tout de suite qu’il était mort. Puis la police est arrivée… J’ignore ce qu’est devenue Katrina. Elle est si jeune. Elle rêve de devenir actrice.

Après être sortie de la salle d’examen, Eve s’immobilisa dans le couloir.

— Peabody, voyez si vous pouvez interroger d’autres survivants. Le cas échéant, rédigez-moi des rapports détaillés. Concentrez-vous sur la chronologie. Je file à la morgue.

— Je n’ai pas vu de guêpes, géantes ou autres, sur la scène du crime. Ni de monstres. Qu’est-ce qui peut provoquer de telles hallucinations, à la fois si intenses et si éphémères ?

— On a intérêt à le découvrir, et vite. Rapports détaillés, insista Eve. Il n’avait pas encore été servi, murmura-t-elle.

— Qui ? Brewster ?

— La serveuse lui apportait son café quand les guêpes ont surgi. Par conséquent, la vision lui est venue avant qu’il ait bu ou mangé. Ce n’était pas un poison ingéré. Je vous retrouve tout à l’heure au Central.

Tandis qu’elle quittait l’hôpital, Eve contacta Feeney.

— Du nouveau ?

— On a des clients qui entrent et d’autres qui sortent, comme sur n’importe quel enregistrement d’une caméra située à l’entrée d’un établissement. Une jeune femme en tailleur, trente-cinq ans environ, sort à 17 h 22. Deux femmes entrent dix secondes plus tard. Un couple, la vingtaine avancée, émerge en se disputant. Elle s’en va au pas de charge. Il l’appelle, se retourne, change d’avis et emprunte la même direction qu’elle. Ça, c’est à 17 h 29. À 17 h 32, deux costards-cravates émergent et se séparent, l’un direction nord, l’autre direction sud.

— Il faudra établir une reconnaissance faciale pour chacun.

— Aucun problème. En ce qui concerne les communicateurs, on a beaucoup de gens qui se mettent à hurler ou à jurer. On a du son mais il ne nous apprend pas grand-chose.

— Je suis en route pour la morgue. Apporte tout ce que tu as au débriefing. On fera le tri sur place.

— Les médias sont sur le coup, Dallas. Trop de flics, de secouristes et de badauds pour éviter les fuites. Pour l’heure, aucun détail n’a filtré, ils penchent pour une attaque de gang ou une bagarre qui aurait dégénéré.

— On s’en tient au « sans commentaires » jusqu’à ce qu’on sache où on va. Quant aux fuites, on s’efforce de les maintenir au sein de la DDE et de la Criminelle.

— Entendu. Ton mari nous a fourni la liste de tous les employés dont ceux qui étaient de service. Il s’occupe lui-même de leurs appareils électroniques.

Feeney marqua une pause, jeta un coup d’œil derrière lui comme si les murs avaient des oreilles.

— Personne ne dit ce que tout le monde pense.

Un acte de terrorisme. Eve acquiesça.

— Gardons le silence pour l’instant. Je te recontacte plus tard.

D’abord les faits, se dit-elle une fois au volant de sa voiture. Indices, chronologie, noms, mobiles. Une étape à la fois.

CiCi Way et ses amis. Ils avaient bu des cocktails et mangé des nachos. Les femmes étaient descendues aux toilettes, remontées. Puis l’amie et collègue de CiCi s’était transformée en monstre et avait fiché une fourchette dans l’œil de son copain.

Brewster. Il était assis à sa table habituelle, n’avait rien consommé, et sa serveuse s’était métamorphosée en guêpe géante.

Un bar rempli d’employés de bureau s’était changé en un champ de bataille avec armes improvisées en douze minutes environ selon les données en cours. Résultat : plus de quatre-vingts morts.

Les deux survivants interrogés déclaraient avoir souffert d’un mal de tête soudain ; leurs souvenirs étaient flous mais leurs hallucinations ne semblaient pas s’être prolongées.

Pour l’instant, décida Eve. Comment savoir s’il n’y aurait pas de récidive ?

Elle pénétra dans la morgue. Le long tunnel blanc, d’ordinaire si silencieux, bourdonnait d’activité. Eve aperçut des blouses blanches en mouvement, des visages hagards, des pieds pressés. Comme elle se dirigeait vers la salle de Morris, elle sentit l’odeur de la mort, encore fraîche.

Trois victimes étaient allongées sur les tables. Les autres devaient être entreposées quelque part. Morris portait une cape de travail transparente sur ses vêtements. Une mélodie mélancolique s’échappait des haut-parleurs. Ses mains protégées de Seal-It étaient couvertes de sang.

— Nous aimons nos métiers respectifs, vous et moi, dit-il. Mais ça ? Cela met en péril notre ténacité, et même notre dévouement.

Il déposa délicatement une cervelle sur une balance et programma la machine pour analyse.

— Tant de morts, continua-t-il. Par la volonté de qui ? Qu’est-ce qui pourrait pousser quelqu’un à souhaiter que tant de gens, des inconnus pour la plupart, s’entretuent ?

— C’est ce qui est arrivé ? Vous le confirmez ?

— Notre numéro deux, répondit-il en la désignant, avait de la peau sous les ongles et entre les dents – pas la sienne. Le numéro un, du sang qui n’était pas le sien. Quant au numéro trois, sa paume droite et ses doigts sont profondément entaillés. Par un éclat de verre tenu ainsi.

Morris serra le poing comme s’il brandissait un couteau.

— Il s’est coupé jusqu’à l’os. J’ai du personnel qui examine d’autres corps et tous les rapports concordent. Blessures offensives et défensives, griffures, peau et sang sous les ongles, morsures. Nous avons déjà trouvé de la chair humaine dans certains gosiers.

— Seigneur !

— J’ignore quel dieu il faut invoquer, marmonna le médecin légiste en s’approchant du lavabo pour se rincer les mains. Vos supputations sur la scène du crime concernant la cause et l’heure du décès de ces trois-là sont justes. Vous voulez mon avis ?

— S’il vous plaît.

— Ce n’est pas tant la cause du décès qui importera que ce qui a transformé ces personnes, probablement fort ordinaires, en véritables sauvages. Lacérations, coups, étranglements, os brisés et crânes défoncés, tout y est. C’est moche, Dallas.

— J’aurai tout de même besoin de tous les détails, pour chacun.

— Compris.

Curieuse, elle souleva la main du numéro trois, l’étudia de près.

— Une blessure comme celle-ci aurait dû l’inciter à hurler comme un bébé et à lâcher le morceau de verre.

— En effet.

— Procurez-moi les résultats des analyses toxicologiques de toute urgence.

— Elles sont en cours. Au labo, ils râlent contre nous et contre vous.

— Qu’ils aillent au diable ! Surtout leur chef.

Morris s’autorisa un demi-sourire.

— À propos de leur chef, il paraît que Dick souffre d’un cœur brisé.

— Le plus souvent, il souffre d’arrogance suprême.

— Vous avez, hélas, raison. Cela étant, lui et plusieurs de ses équipiers sont sur le pont et nous disposons de rapports préliminaires qui renforcent mes premières conclusions. Version simple ou scientifique ?

— Simple, pour l’instant.

— Tous les échantillons analysés jusqu’ici montrent des traces d’un cocktail élaboré de produits chimiques – dans les voies nasales, sur la peau, dans la bouche et la gorge, dans le sang.

— Ils l’ont inhalé. C’était un poison en suspension dans l’air.

— Oui, confirma Morris. Il s’agit d’une formule à base d’un dérivé de Zeus et d’un autre de LSD que je ne connaissais pas. Ajoutez à cela du Rush, de la mescaline, de l’adrénaline et de la testostérone synthétiques, plus un ou deux éléments que j’ai encore du mal à identifier.

— Ce n’est pas un cocktail, c’est un putain de ragoût.

— Comme vous dites. Mesuré, mixé et mijoté pour concocter un virus à action rapide. Selon moi, cette étrange recette peut provoquer des hallucinations entraînant des réactions agressives et violentes.

Eve se tourna vers la victime numéro un : Joseph Cattery. Enfin, ce qu’il en restait.

— Vous croyez ?

— L’exposition à un tel mélange rend le sujet complètement fou. Je suis obligé de supposer que les éléments non encore déterminés sont responsables, du moins partiellement, de la vitesse de l’infection.

— Cela ne dure pas longtemps. Une douzaine de minutes, d’après mes calculs.

— C’est suffisant. En revanche, la manière dont le poison a été diffusé, comment l’auteur des faits a pu échapper à ses effets – si tel est le cas – et pourquoi les symptômes s’estompent en si peu de temps demeurent pour l’instant un mystère.

— Personne n’a déclaré avoir vu un nuage de folie tomber sur la salle, argua Eve. Les victimes ont été infectées par inhalation au rez-de-chaussée, au sous-sol et dans les cuisines, mais pas dehors, apparemment. Qui peut inventer des trucs pareils ?

— C’est votre domaine ou celui de Mira. Sachez que ces trois personnes étaient en bonne santé lorsqu’elles se sont réveillées ce matin. Toutes trois avaient consommé de l’alcool et mangé une vingtaine de minutes avant de mourir. Aucune d’entre elles n’avait pris de stupéfiants. Toutes arborent des blessures offensives et défensives.

— Et les cervelles ? s’enquit-elle en désignant la balance d’un signe de tête. Dans cette fameuse affaire de suicides par manipulation mentale, les cerveaux des victimes présentaient une espèce de brûlure.

— Rien de tel ici.

Morris se dirigea vers l’ordinateur.

— Pas sur ces trois cadavres, continua-t-il. Nous effectuerons d’autres tests mais, pour l’heure, il semble que la substance n’ait causé aucun dommage permanent, autre qu’une mort violente.

— On ne peut guère faire plus permanent, grommela Eve en fourrant les mains dans ses poches. Envoyez-moi tout ce que vous aurez au fur et à mesure.

— Vous craignez une récidive ?

— À moins que le malade responsable de ce massacre ne soit dans un de vos tiroirs frigorifiques, oui. Ça a si bien marché la première fois, pourquoi s’arrêter là ?

— Dans ce cas, prions pour qu’il soit ici. Sinon, ce pourrait être n’importe qui, n’importe où, n’importe quand.

N’importe qui pouvait être victime d’un meurtre n’importe où et n’importe quand, songea Eve en regagnant le Central. Au fil des ans, elle avait vu les pires horreurs, dues à l’amour, l’argent, le pouvoir ou la vengeance. Ou sans raison. Mais une telle boucherie peignait un tableau encore plus noir, et utiliser les victimes comme armes dénotait un esprit particulièrement tordu.

Morris avait raison. C’était là le territoire de Mira. Eve consulta sa montre, secoua la tête et contacta le Dr Charlotte Mira à son domicile.

— Eve, fit Mira, son joli visage emplissant l’écran. Que puis-je pour vous ?

— Nous avons une grosse affaire sur les bras.

— Nous avons vu des flashs d’informations. Multiples morts dans un bar du centre-ville.

— C’est ça. Je suis navrée d’interrompre votre soirée, mais j’ai besoin de vous au Central. Une réunion est prévue. Il s’agit d’un code Bleu mais ça ne va pas durer.

— J’arrive.

— Merci…

Eve pensa soudain à son mari, Dennis, aux chaussettes dépareillées et au regard si plein de bonté.

— Euh… M. Mira est là ? demanda-t-elle.

— Il est juste à côté de moi.

— Assurez-vous qu’il ne bouge pas de chez vous. Simple précaution.

— La situation est à ce point grave, Eve ?

— Je n’en sais rien encore. C’est le problème. Je vous mets au courant tout à l’heure.

Elle raccrocha et une autre pensée lui traversa l’esprit. Son amie Mavis, Leonardo, le bébé. Le mieux serait de l’appeler, de lui conseiller de garder sa famille à la maison. Mais pendant combien de temps ?

Pour se rassurer, elle lui envoya un SMS dès qu’elle fut garée dans le parking du Central. Peux pas parler, peux pas expliquer. Reste chez toi jusqu’à ce que je t’appelle.

Puis elle pensa à la ville, aux millions d’habitants qui pénétraient dans les bars, les restaurants, les magasins, les musées et les théâtres. Qui empruntaient le métro, les bus, les trains.

Impossible de les protéger tous. Pourtant, à moins que l’auteur de ce carnage ne soit à la morgue, d’autres allaient mourir.

N’importe où. N’importe quand.

3

Elle monta directement dans son bureau et fit ce qu’elle ne faisait presque jamais : elle ferma la porte.

Elle se laissa tomber sur le siège devant son bureau et ignora le clignotant de sa messagerie.

Durant le quart d’heure à venir, si elle le pouvait, elle voulait se concentrer, traduire en mots tout ce qu’elle savait, avait vu, avait confirmé, chaque détail, chaque conversation, chaque supposition.

Elle se mit au travail. Elle revint en arrière, varia les angles, revérifia la chronologie.

Un SMS de Peabody l’interrompit. À court de temps, elle s’empressa d’imprimer les photos de la scène du crime et des victimes issues de ses propres enregistrements. Elle parcourut ses mails entrants uniquement pour ajouter des noms à sa liste de victimes et de survivants.

Prévenir les familles s’annonçait un cauchemar. Étant donné leur nombre, elle devrait se faire aider.

Elle ne leva pas les yeux quand on frappa, mais ouvrit la bouche pour aboyer dès que la porte s’ouvrit. Avant de ravaler ses paroles en découvrant Connors.

Il paraissait aussi tendu et furieux qu’elle.

— J’ai appris que tu étais de retour, dit-il d’un ton sec. J’ai besoin d’un café, pas de ce jus de chaussettes qu’on nous sert à la DDE.

Il fonça vers l’autochef et programma deux tasses puisqu’elle n’en avait pas déjà une sur son bureau.

— Tu es occupée, je sais.

Il posa un mug près de son ordinateur.

— Nous le sommes tous, fit-elle.

— Nous n’avons pas grand-chose de nouveau à t’apprendre.

Il jeta un coup d’œil sur les photos qu’elle était en train de trier, poussa un soupir.

— Nous sommes en mesure de confirmer à quelle heure tout a commencé, combien de temps cela a duré et le fait que le massacre est resté contenu à l’intérieur du bar. On les entend crier, ajouta-t-il. On entend beaucoup de hurlements.

— Je pourrais te faire remarquer que tu n’es pas obligé de faire tout cela.

— En effet.

— Je m’en abstiendrai.

— Cela vaut mieux. Ce bar m’appartient, mais ce n’est pas ce qui me préoccupe le plus.

— Tu pourrais pourtant être la cible, l’objet d’une vengeance ou d’un grief.

Il lui caressa les cheveux d’une main distraite.

— Tu n’en crois rien. Si c’était le cas, pourquoi ne pas avoir choisi un endroit où je pourrais me trouver ? Un restaurant où je tiendrais une réunion, ou encore le hall d’entrée de mon siège social ?

Il s’approcha de la fenêtre et contempla la ville.

— Ce n’est pas moi qui suis visé. Cela n’a rien à voir avec moi.

— Les chances sont minces, mais je ne peux pas encore les écarter totalement. Chacune de mes victimes pourrait être la raison de ce drame. Ou aucune. Les événements sont récents. Un individu ou un groupe peut encore revendiquer ce massacre. Nous envoyer un message ou, plus probablement, en adresser un aux médias.

— C’est ce que tu espères, devina-t-il en se tournant vers elle. Cela te donnerait un fil à tirer, une direction.

— Oui. Le mieux, ce serait que l’on retrouve une lettre de suicide tordue sur l’une des victimes, à son domicile ou à son travail.

Connors connaissait par cœur son visage, ses intonations, ses inflexions.

— Cela non plus, tu n’y crois pas.

— Ce serait la meilleure des réponses.

— Cyniques comme nous sommes, toi et moi, nous savons que les réponses ne nous sont jamais présentées sur un plateau.

À Connors, elle pouvait avouer ce qu’elle n’avait confié qu’à quelques personnes.

— Ce n’est pas fini. Je l’ai senti dès que j’ai compris ce qui s’était passé. Peut-être même plus tôt, après avoir interrogé deux des survivants. Ceux qui ont échappé à ce massacre en subiront le poids jusqu’à la fin de leurs jours. Il est fort possible que chacun d’entre eux ait tué quelqu’un de sa connaissance, quelqu’un qu’il ou elle appréciait. Voire qu’il ou elle aimait. Si et quand ils le comprendront, comment géreront-ils leur sentiment de culpabilité ? Tuer par obligation, pour protéger une vie, sauver la sienne ou celle d’autres personnes est déjà difficile à encaisser. Alors là… Tout de suite après le débriefing, nous devrons commencer à avertir les familles. Nombre d’entre elles seront en deuil demain matin. J’en déduis que pour le responsable de cette boucherie, c’est un putain de succès.

Connors revint vers elle parce qu’elle en avait besoin, qu’elle en ait conscience ou pas.

— Feeney a-t-il lancé une reconnaissance faciale des gens qui sont entrés et sortis du bar ? s’enquit-elle.

— Il avait collé un de ses hommes dessus quand je suis parti. Ce ne devrait pas être compliqué d’identifier les deux femmes qui sont entrées : leurs visages apparaissent nettement. D’ailleurs, elles ne sont pas ressorties. Soit elles sont mortes, soit elles sont à l’hôpital. Pour les sortants, ce sera plus long, la caméra ne les ayant filmés qu’en partie.

Connors lui effleura la main.

— Sais-tu comment ça s’est passé ?

— À peu près. J’aborderai ce sujet pendant le débriefing.

— Entendu.

Il regagna la fenêtre, observa le trafic aérien, les immeubles, la rue.

— Quand j’étais enfant, à Dublin, il restait encore quelques poches de résistance des Guerres Urbaines. Ceux qui étaient trop en colère ou trop inflexibles. De temps en temps, ils faisaient sauter une bombe artisanale. Ils la jetaient sur une voiture, dans une boutique ou par la fenêtre d’un innocent. Pour pouvoir continuer à vivre au quotidien, il a fallu apprendre à vaincre sa peur.

Il pivota vers elle.

— Là, c’est pire. La ville est plus grande, la population plus dense et la menace plus terrifiante encore qu’un engin explosif bien placé.

— Nous n’en sommes pas à parler de terrorisme.

Il s’assombrit.

— Ce n’est rien d’autre que du terrorisme. Quand bien même cela ne se reproduirait pas, c’est du terrorisme. Récidive ou pas, le HSO va sûrement s’en mêler.

Eve plongea son regard dans le sien et songea que la rage qui le consumait était double.

— J’aviserai le moment venu. Ils ne m’inquiètent pas.

Il se rapprocha, lui prit la main.

— Alors le moment venu, je me tiendrai à l’écart.

Elle pensa à ce qu’il avait fait pour elle, uniquement pour elle, en domptant son désir de vengeance contre les fédéraux qui avaient ignoré ses cris, ses supplications lorsque enfant, à Dallas, elle avait été battue et violée par son père. Il s’était maîtrisé par amour pour elle.

— Ne t’inquiète pas pour moi, dit-elle.

— Tu souffres encore d’être retournée là-bas, de tout ce qui s’y est passé il y a quelques semaines à peine. Tu n’en as pas forcément conscience, Eve, mais je le sais. Mon devoir est de prendre soin de toi. Jette un coup d’œil sur ta fameuse liste de règles du mariage.

— Nous y réfléchirons, le cas échéant. En attendant, je dois me rendre en salle de conférences. Nous avons une sale affaire sur les bras.

— Je vais te donner un coup de main pour la préparation.

À leur arrivée, ils constatèrent que Peabody avait déjà bien avancé.

— Votre porte était fermée, expliqua-t-elle à Dallas. J’ai donc pris l’initiative de… J’ai votre chronologie. Et la liste des victimes. Je m’occupe d’imprimer les photos d’identité et de la scène du crime.

— C’est fait.

— Ah !

L’espace d’un instant, Peabody parut légèrement décontenancée.

— Parfait. Je vais les afficher. On compte un mort de plus. L’un de ceux qui étaient au bloc. On en a un qui s’en sort, et une qui s’accroche, mais les médecins sont pessimistes. Ils s’occupent de la personne qui était en salle préopératoire lors de notre visite. Celui qui était dans le coma l’est toujours, j’ai toutefois pu interroger un certain Dennis Sherman. Il a perdu un œil. Employé chez Copley Dynamics. Même immeuble que celui où travaille CiCi Way.

— Le monde est petit, marmonna Eve. Je parie qu’il fréquentait régulièrement ce bar.

— Gagné, confirma Peabody. C’est son lieu de prédilection. Ce soir, il s’y trouvait avec deux collègues. Ces derniers étaient déjà partis et il parlait sport avec le barman. D’après ses souvenirs, ils discutaient de l’intersaison lorsque tout à coup le barman casse une bouteille sur le bord du comptoir, puis enfonce une écharde dans la joue de Sherman. Il ne se rappelle pas grand-chose de ce qui a suivi, mais j’ai tout enregistré. Il raconte que la salle se remplissait d’eau et que des requins partout l’encerclaient, attirés par le sang sur son visage. Il a été obligé de les poignarder pour se défendre.

— Vous avez le nom de ses collègues ?

— Oui, lieutenant. J’ai obtenu tout ce que je pouvais, malheureusement, on m’a demandé de sortir. Quant à celui qui est mort, c’était le barman, conclut-elle. Désolée, ajouta-t-elle à l’intention de Connors.

— Pas autant que moi.

— Installons ces photos, décréta Eve. Je vais avoir besoin d’un écran pour les autres.

— Je m’en charge, dit Connors.

— Morris vous a fourni des renseignements ? s’enquit Peabody tandis que toutes deux finissaient d’installer les tableaux de meurtre.

— Les victimes ont inhalé un méchant ragoût de drogues psychotiques et de substances illégales.

Peabody se figea.

— C’était dans l’air ?

— Il a aussi relevé des traces sur la peau. Nous ne disposons pas encore de tous les détails. Le labo est dessus. C’est là que nous irons tout de suite après le débriefing.

La porte s’ouvrit, cédant le passage à Whitney.

— Commandant. Nous sommes presque prêtes.

— Lieutenant. Votre rapport était bref mais efficace.

— Je tenais à vous communiquer le plus d’informations pertinentes aussi vite que possible. Il nous reste encore…

Il lui intima le silence d’une main levée avant de s’avancer vers les tableaux.

Elle décela une certaine tension dans sa démarche et sur son visage. Tandis qu’il scrutait les photos, les rides qui encadraient sa bouche parurent se creuser. Le commandant Jack Whitney respirait l’autorité et la portait fièrement.

— Tout ça en moins de quinze minutes ?

— Plutôt douze, commandant.

— Quatre-vingt-deux morts.

— Quatre-vingt-trois, commandant. Le dernier n’a pas survécu à l’intervention chirurgicale.

Il étudiait toujours les documents quand Mira entra à son tour. Tirée à quatre épingles en tailleur bleu clair, elle rejoignit Whitney.

— Merci d’être venue, docteur Mira.

Celle-ci se contenta de hocher la tête.

— J’ai lu votre rapport préliminaire. Je vous remercie de m’avoir appelée, Eve.

Les arrivées se succédèrent. Feeney, McNab et l’inspecteur Callendar de la DDE. Trueheart, Baxter et les autres. Chacun examina les tableaux avant de s’asseoir. Pour une fois, le silence régnait dans une pièce remplie de flics.

« Démarre ! » s’ordonna Eve qui alla se planter devant eux.

— Cet après-midi, peu après 17 h 30, quatre-vingt-neuf personnes ont été infectées par une substance en suspension dans l’air. Il paraît évident que celle-ci a été délibérément diffusée à l’intérieur du bar On the Rocks situé dans le Lower West Side. Les données et les témoignages nous permettent d’établir la durée de l’épisode, à savoir de 17 h 33 à 17 h 45 environ, dernière heure de décès relevé sur la scène jusqu’ici.

Après un rapide calcul, des murmures de stupéfaction fusèrent.

— Pour l’instant, rien ne nous permet de confirmer à quel moment le poison a été diffusé, reprit Eve. Nous savons qu’il a provoqué des hallucinations chez quatre-vingt-neuf personnes, hallucinations qui les ont poussées à un comportement meurtrier. Sous son influence, ces quatre-vingt-neuf personnes se sont attaquées les unes les autres. Quatre-vingt-trois d’entre elles sont décédées. Parmi les six survivants, nous avons pu en interroger trois. Leurs déclarations présentent des similitudes : un mal de tête soudain et violent, suivi de délires extrêmes. Selon le rapport préliminaire du médecin légiste, ce produit a sans doute été inhalé.

Comme elle en énumérait les composants, en langage vulgarisé, ses flics se rembrunirent.

— La plupart d’entre vous ont vu le résultat de cette intoxication. Cependant, pour que cela reste au centre de vos préoccupations… Écran numéro un, afficher les images une à huit.

Elle les laissa défiler.

— La DDE a réussi à recoller quelques transmissions de portables récupérés sur la scène de crime. Capitaine Feeney ?

Ce dernier se leva.

— Plusieurs des victimes se trouvaient là avant la propagation. Nous avons onze communicateurs présentant une forme ou une autre de transmission, dont sept qui ont continué à fonctionner pendant la durée du massacre. Dans tous les cas sauf deux, l’interlocuteur avait déjà raccroché ou la communication est tombée directement sur une messagerie. Le premier coup de fil était destiné à un citoyen de Freeport et nous avons requis une copie de la conversation. L’interlocuteur étant complètement shooté pendant et après, nous travaillons main dans la main avec la police locale. Le second était destiné à un habitant de Brooklyn. L’inspecteur Callendar a été désignée pour l’interroger et vient de récupérer l’appareil.