Les Guerres

de Vendée

Michel Chamard

Chargé de cours à l’ICES

Les Guerres de Vendée pour les Nuls

« Pour les Nuls » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

« For Dummies » est une marque déposée de John Wiley & Sons, Inc.

© Éditions First, un département d’Édi8, Paris, 2017. Publié en accord avec John Wiley & Sons, Inc.

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Site Internet : www.pourlesnuls.fr

ISBN : 978-2-7540-9063-6

ISBN numérique : 9782412027929

Dépôt légal : avril 2017

Édition : Lisa Marie

Correction : Sophie Legras

Dessins humoristiques : Stéphane Martinez

Couverture et maquette intérieure : Stéphane Angot

Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la propriété intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales.

Ce livre numérique a été converti initialement au format EPUB par Isako www.isako.com à partir de l'édition papier du même ouvrage.

À propos de l’auteur

Né à Neuilly-sur-Seine le 9 juillet 1949, Michel Chamard a mené une carrière qui peut paraître assez excentrique. Historien de formation, plongé – sous la direction de François Bluche – dans la magistrature à l’époque de Louis XVI, il semble voué à la recherche. Toujours est-il qu’il s’engage pour dix-huit ans dans le journalisme parlementaire, ce qui le mène à la tête du service politique du Figaro, en tant que rédacteur en chef adjoint. Spectateur engagé du « microcosme » politique, auquel il consacre quelques livres (dont La Galaxie Barre en 1987), il cède brusquement à un coup de cœur et quitte Paris en 1993, pour s’installer avec sa famille et son imposante bibliothèque dans le haut bocage vendéen. Il devient, pour une nouvelle période de dix-huit ans, conseiller culturel au conseil général de la Vendée, ce qui l’amène notamment à participer à la création d’un exceptionnel musée d’histoire du département, l’Historial.

Il est revenu à ses premières amours, l’Histoire, en 2011, lorsqu’il a pris pour quatre ans la direction du Centre vendéen de recherches historiques, créé en 1994 sous les auspices d’Emmanuel Le Roy Ladurie, Pierre Chaunu et François Furet, et sous l’égide de la Sorbonne.

Issu de divers terroirs, Michel Chamard a définitivement plongé ses racines en Vendée : chargé de cours en licence et master à l’Institut catholique d’études supérieures à La Roche-sur-Yon, affilié à la Société des écrivains de Vendée, membre de jury des prix littéraires vendéens Ouest et Charette, membre du conseil scientifique de l’Historial de la Vendée, il a consacré à l’histoire vendéenne cours universitaires, conférences, communications de colloques universitaires, articles, brochures, catalogues d’exposition, documentaires audiovisuels…

Les Guerres de Vendée pour les Nuls – après La Vendée pour les Nuls, publiée en 2014 et qui a obtenu le Grand prix des écrivains de Vendée – parachève divers travaux plus personnels consacrés à une période méconnue, souvent caricaturée, et pourtant cruciale de l’histoire de la Révolution française : le documentaire vidéo Devoir de mémoire réalisé en 2006 pour le mémorial de la Vendée, des cours de master à l’ICES (« La Révolution et la Vendée », « D’autres Vendées »…) depuis 2009, l’organisation en 2013 d’un colloque universitaire du CVRH sur « l’empreinte de la guerre de Vendée »…

Remerciements

Ma gratitude va tout d’abord à Jean-Joseph Julaud, pour m’avoir renouvelé sa confiance. En me demandant de me replonger dans la Vendée (pas la rivière, le terroir !), il m’a permis de rassembler mes idées et mes connaissances à propos d’une épopée héroïque et tragique qui reste encore méconnue de pas mal de « Nuls », et même de moins Nuls.

Merci ensuite à Laure-Hélène Accaoui, qui m’a accompagné avec patience et compréhension tout au long d’un travail ardu qui fut en même temps un vrai plaisir. Merci par la même occasion à l’ensemble de l’équipe de « Pour les Nuls » – et tout particulièrement Sophie Legras et Lisa Marie –, qui a permis la réalisation de ce nouvel ouvrage.

Merci aussi à ma femme Christine et à ma fille Marie, qui ont pris sur leur propre temps d’écriture pour m’aider à la préparation de la liste de sites et monuments liés aux guerres de Vendée. Merci à Louis, l’aîné de mes gâs, qui écume boîtes de bouquinistes et sites internet pour me permettre de compléter la partie vendéenne de ma bibliothèque.

Merci au Pr Claude Petitfrère et au recteur Yves Durand (†) pour leurs apports concernant la partie « la Vendée d’avant la Vendée », à mon ami Reynald Secher, qui a ouvert la brèche dans le mur du silence universitaire enserrant le martyre de la Vendée, aux chercheurs du Centre vendéen de recherches historiques (Jean Artarit, Alain Gérard, Jean François Henry, Jacques Hussenet, Pierre Rézeau, Thérèse Rouchette (†), Jean Rousseau…), inlassables pourvoyeurs de nouvelles découvertes, à Elodie Cabot, anthropologue à l’Institut national de recherches en archéologie préventive, qui a coordonné de main de maître les études sur le charnier du Mans, au Pr Jean Tulard, membre de l’Institut, et à Thierry Lentz pour la partie « napoléonienne » de la guerre de Vendée…

Ma gratitude va également à Yves-Marie Bercé, membre de l’Institut et spécialiste réputé des révoltes populaires à l’époque moderne, et au recteur Jean-Pierre Poussou. J’ai repris leur idée d’évoquer ces « autres Vendées » qui se sont levées à travers le monde au nom des mêmes idéaux que les « géants » de 1793.

Mes remerciements s’adressent par ailleurs à tous ces écrivains, universitaires, chercheurs, érudits locaux, éditeurs ou « blogueurs » dont la Vendée militaire s’enorgueillit à bon droit. Ils m’ont fait profiter durant plus de vingt ans du fruit de leurs travaux ou tout simplement de leurs connaissances, et m’ont permis de découvrir une histoire dont j’ignorais à peu près tout voici un quart de siècle, lors de mon arrivée dans le haut bocage vendéen et de mon installation à La Verrie, l’une des paroisses d’où est parti le soulèvement dès le 12 mars 1793.

Je ne peux les citer tous, mais je pense tout particulièrement à Jacques Bernard, Maurice Bedon, Jean Pierre et Sébastien Bertrand, Jessica Bony, Jean-Yves Clément, Nicolas Delahaye, Isabelle Gallot, au général Patrick Garrau, à Pierre Gréau, Jean Lagniau (†), Simon Laplace, Nadine et Richard Lueil, Yves Maudet, Jean-Claude Mauvoisin-Delavaud, Claude Mercier (†), Christian Merlet, Grégoire Moreau, Jean-François Moreau, Alain Perrocheau, Henri Phélippeau, Bruno Pignon, Jean de Raigniac, Jean-Pierre Rambaud, Sabine Retout, Catherine Sadonès, Dominique Souchet, Anne-Catherine de Suzannet, Joseph Teillet, Laurent Tixier, Jean Turcaud (†), à mon ami Thierry Rolando, qui consacre à l’étude des assemblées parlementaires de la période révolutionnaire les rares loisirs que lui laissent les entreprises des Pays de la Loire, aux romanciers Pierre Bordage, Michel Ragon et Yves Viollier, aux éditeurs André-Hubert Hérault, Jean-Christophe Ménard et Pierre Rabjeau, au réalisateur Éric Dick…

Merci encore pour leur concours à Denis Allais, ancien directeur du site départemental de La Chabotterie, Julien Boureau, conservateur départemental des objets du patrimoine de la Vendée, Mgr Alain Castet, évêque de Luçon, Jean-Pierre Deschodt, directeur du département d’histoire de l’Institut catholique d’études supérieures, Christophe Dubois, directeur de la Bibliothèque départementale de la Vendée, Mgr Jacques Gomard, vicaire général du diocèse de Luçon, Richard Levesque, ancien conservateur du patrimoine de la Vendée, Wilfrid Montassier, président de l’association du Refuge de Grasla, Xavier de Moulins, directeur du site départemental de La Chabotterie, Roger Roiland, président de l’association des Amis de La Chabotterie, Christophe Vital, conservateur en chef des musées de la Vendée…

Merci enfin aux maires et responsables d’offices de tourisme des quatre départements de la Vendée militaire, qui ont concouru à la quatrième partie de cet ouvrage en m’indiquant ce qui était susceptible de m’intéresser sur leurs territoires respectifs.

Une pensée particulière pour Louis Poirier (†), alias Julien Gracq, qui fut mon professeur d’histoire au lycée Claude Bernard, à Paris, et a contribué à ma vocation d’historien. J’ai retrouvé ses traces à Saint-Florent-le-Vieil, où il termina ses jours et où 100 000 Vendéens traversèrent la Loire en octobre 1793 pour une étonnante aventure.

Reprenant ce que j’avais fait dans La Vendée pour les Nuls avec « mes » dix Vendéens d’aujourd’hui, j’ai dressé la liste de mes dix « géants », emblématiques du combat mené pour la liberté religieuse, mais aussi du martyre subi pour cette raison par la population de la Vendée militaire :

» Charles Arthus de Bonchamps, qui alliait la noblesse de cœur à celle de la naissance,

» Renée Bordereau, incarnation de toutes ces femmes du peuple dont la force de caractère et le courage dans les épreuves forcent l’admiration,

» Jacques Cathelineau, symbole de la Vendée militaire par sa profonde piété et un exceptionnel sentiment de son devoir d’état,

» l’abbé Jacques-Louis Doussin, illustration des cas de conscience que la Révolution et ses suites posèrent au clergé de France,

» N. Guillon, qui souhaitait tout simplement qu’on lui rendît son Dieu,

» Marie Lourdais, humble et indomptable,

» l’abbé François Nicolas, dont le supplice s’offre à mon regard tous les dimanches sur un vitrail de l’église de Chambretaud,

» saint José Sanchez del Rio, cristero de 14 ans, qui combattit et mourut en Vendéen sans même le savoir,

» Louis Célestin Sapinaud de La Verrie, mon glorieux concitoyen,

» Nicolas Stofflet, injustement dénigré malgré l’engagement total de ce Lorrain pour la cause vendéenne.

Introduction

« La » ou « les » guerres de Vendée ? La tradition penche pour la seconde formule, et c’est parce qu’elle est la plus connue du public amateur d’histoire que l’éditeur a choisi de titrer ainsi cet ouvrage.

Tout au long du XIXe siècle et durant les trois quarts du XXe, mémorialistes et historiens – et c’est ainsi passé dans le langage courant – ont additionné les insurrections qui ont marqué le sud de la Loire durant quarante ans :

» Soulèvement de mars 1793 à février 1795,

» Reprise du combat par Charette entre l’été 1795 et le printemps suivant,

» Insurrections de l’été 1799 (au crépuscule du Directoire et à l’aube du Consulat),

» Insurrections du printemps 1815 (lors des Cent-Jours),

» Tentative manquée de la duchesse de Berry contre la monarchie de Juillet en 1832.

On a donc parlé des « cinq guerres de Vendée ».

L’historiographie récente, et notamment les travaux du Centre vendéen de recherches historiques depuis 1994, tend à opposer « une » guerre de Vendée – caractérisée par l’importance du facteur religieux dans ce soulèvement populaire et spontané – à une série d’insurrections du même nom, encadrées par la noblesse et à caractère plus politique, qui apparentent la zone insurgée au sud de la Loire – dite « Vendée militaire » – aux diverses chouanneries de l’Ouest (bretonne, mainiote, normande…).

Reste à fixer le cadre chronologique de cette première guerre de Vendée qui débute en mars 1793. Nombre d’historiens, à la suite des vétérans vendéens qui l’avaient baptisée la « Grande Guerre », lui font prendre fin en mars 1796, avec la capture et l’exécution de Charette. J’ai fait le choix de la prolonger, en englobant l’insurrection de 1799, jusqu’à la promulgation du Concordat au printemps 1802, parce que c’est ce traité qui assure définitivement la pacification dans un terroir qui retrouve la liberté de culte pour laquelle il s’était levé près de dix ans plus tôt.

À propos de cet ouvrage

Dans le plus pur esprit des « Nuls », ce livre ne se veut ni encyclopédie exhaustive, ni essai savant, ni dictionnaire, ni annuaire, ni… Quoique fondé sur les résultats les plus récents de la recherche historique et fruit d’une documentation très dense alimentant les cours universitaires que je donne à l’ICES depuis près de dix ans, il n’a pas de prétentions purement scientifiques. Il se propose tout simplement de rendre accessible à des lecteurs prêts à s’y intéresser, mais sans connaissances particulières, un aspect crucial et méconnu de l’histoire de la Révolution française.

Cet ouvrage, je l’ai conçu pour les « Nuls » dont j’ai fait partie durant longtemps. Avant de m’installer dans le haut bocage voici un quart de siècle, je ne connaissais la guerre de Vendée que de façon livresque et partielle. Je n’en avais entendu parler ni au lycée, ni lors de mes études d’histoire à l’Université. Je pense avoir rattrapé mon retard et c’est la raison pour laquelle j’ai accepté la proposition qui m’a été faite de réaliser une synthèse sur le sujet. Je veux partager avec le lecteur le résultat de mes nouvelles connaissances, de façon simple mais argumentée, en apportant un éclairage nouveau.

C’est ainsi que nous verrons comment la politique délibérément anticatholique du pouvoir révolutionnaire indigne une population qui ne lui était pas a priori hostile. Nous verrons comment se comportent les principaux acteurs de cette tragédie – de Carrier à Turreau, de Cathelineau à Charette, de Kléber à Robespierre, de Stofflet à Bonaparte – sans oublier pour autant les sans grade qui lui donnent sa noblesse et son émotion. Nous aborderons avec sang-froid la problématique du génocide, qui continue à diviser les historiens. Et nous comprendrons pourquoi la mobilisation prend fin dès lors que les cloches sonnent à nouveau.

Grâce à ce livre, les « Nuls » vont découvrir les ressorts de ce que Napoléon lui-même a qualifié de guerre de « géants », avec des gens du peuple tenant en échec à l’aide de fourches et de faux des troupes aguerries et suréquipées ; avec des hommes, des femmes, des vieillards, des enfants, des royalistes et des républicains, des nobles et des roturiers, des prêtres et des militants de l’athéisme, tous plongés dans l’un des drames majeurs de notre histoire.

Comment ce livre est organisé

Le but de cet ouvrage est clair : répondre le plus simplement, mais aussi le plus complètement et le plus objectivement possible, aux questions que se pose le lecteur sur cette période sensible de l’histoire de France, quels que soient son sexe, son âge, son origine, son niveau de culture, sa sensibilité politique. Lui fournir une information complète, en tenant compte des apports les plus récents de la recherche sur le sujet, sans l’ennuyer ni l’irriter, mais sans éluder les sujets qui fâchent. Afin qu’une fois l’ouvrage refermé, les a priori et les clichés aient été définitivement balayés.

Première partie : Pour Dieu et le Roi

Il s’agit de planter le décor, voir ce que recouvre géographiquement, sociologiquement et administrativement cette Vendée militaire qui va tenir en échec les troupes de la République. Une politique résolument antireligieuse dresse contre la Révolution une armée de paysans et d’artisans qui n’ont que des outils agricoles à opposer aux canons de la République. Durant neuf mois, la « Grande Armée catholique et royale » va connaître de grands succès, jusqu’à sa défaite finale.

Deuxième partie : Charette, roi de la Vendée

Alors que les Vendéens ne représentent plus un danger militaire, la Convention choisit la répression plutôt que l’amnistie. C’est l’heure des noyades de Carrier, des « colonnes infernales » de Turreau : la Vendée y perd près du tiers de sa population. Réduits au désespoir, les Vendéens mènent une farouche guérilla derrière Charette et Stofflet. Quitte à abandonner ceux-ci quand le pouvoir révolutionnaire concède l’apaisement religieux.

Troisième partie : La victoire des vaincus

Lorsque le Directoire reprend les brimades contre l’Église et déporte ses prêtres en Guyane, l’insurrection armée enflamme à nouveau la Vendée. Bonaparte y met fin en assurant la pacification religieuse par la négociation d’un concordat avec le pape. Le sacrifice des Vendéens a permis à tous les catholiques français de bénéficier de la liberté de culte.

Quatrième partie : Le cheminement de la mémoire

L’insurrection menée durant les Cent-Jours, puis la tentative de soulèvement de la duchesse de Berry contre Louis-Philippe tournent court, faute de soutien populaire. Les Vendéens restent attachés à la monarchie « légitime », mais se préoccupent avant tout de rebâtir et repeupler un terroir ravagé, d’autant que les églises sont rouvertes. Leurs descendants entretiennent aujourd’hui le souvenir de la « guerre des géants » sous les formes les plus diverses.

Cinquième partie : La partie des Dix

C’est un passage obligé de l’ouvrage, mais l’auteur a le libre choix de son contenu. En l’occurrence, j’y ai dressé le portrait de dix insurgés, les « Blancs », d’autant de républicains, les « Bleus », raconté dix batailles opposant avec des fortunes diverses ceux-ci contre ceux-là. Et j’ai terminé en montrant, textes à l’appui, à quel point la Vendée militaire a marqué et marque encore les imaginations.

Annexes

Glossaire

Un recueil des mots ou expressions typiques de la Vendée militaire utilisés dans cet ouvrage.

Pour en savoir plus

Des suggestions d’ouvrages et de sites internet pour en apprendre davantage sur les guerres de Vendée.

Les icônes utilisées dans ce livre

Au fil des textes, des icônes vous indiquent les événements marquants, les sujets surprenants, les anecdotes inattendues, les personnages rayonnants ou ténébreux qui émaillent ce récit.

Des informations, des chiffres, des données dont vous n’aviez peut-être pas connaissance.

Les temps forts d’une période agitée qui a duré quarante ans.

Chez les Bleus comme chez les Blancs, des figures héroïques ou abjectes, émouvantes ou repoussantes, mais qui retiennent toujours l’attention.

Le soulèvement vendéen est émaillé d’anecdotes, de faits magnifiés de génération en génération, d’actions transformées par la tradition orale, d’énigmes jamais résolues.

Un lieu marqué par l’Histoire dans l’un des quatre départements de la Vendée militaire.

IPour Dieu et le Roi (1793)

DANS CETTE PARTIE…

Nous allons découvrir les quatre départements constitutifs de la Vendée militaire, territoire du soulèvement de mars 1793. Comprendre les causes profondes de la révolte de gens du peuple qui avaient plutôt bien accueilli la Révolution mais n’en ont pas toléré les brimades officielles contre « les bons prêtres ». Réaliser comment des paysans et artisans armés de faux et de fourches ont pu constituer de véritables armées et livrer victorieusement bataille à des troupes mieux équipées et plus nombreuses. Refaire le périple qui a conduit les Vendéens en « pays de galerne », jusqu’à Granville et au Mans…

Chapitre 1 La « Vendée » d’avant « la Vendée » (1789-1793)

DANS CE CHAPITRE :

» Une « végétation défensive »

» Des Angevins, des Poitevins et des Bretons

» L’Église quadrille le bocage

» Des députés très laids

Le soulèvement de mars 1793 dans ce que les historiens appellent la Vendée militaire s’est produit dans un territoire bien particulier, tant par sa géographie que par sa sociologie et son imprégnation religieuse. Mais, contrairement aux idées reçues, la Révolution n’y a pas été combattue d’emblée, bien au contraire.

À oublier d’urgence

La « guerre des géants » fascine depuis plus de deux siècles. Mais elle fait l’objet de nombreuses idées reçues bien ancrées dans l’esprit du public et qu’il est très difficile de dissiper, malgré la multiplicité des travaux scientifiques consacrés à ce sujet depuis trente ans.

Des chouans ? Nul !

Hugo et Balzac s’y sont trompés, et aujourd’hui encore, la confusion règne : pour la plupart des touristes qui se pressent sur leurs plages, ou des journalistes qui rendent compte du rayonnement de leur département, les Vendéens sont des chouans.

Grossière erreur : la chouannerie fut un mouvement contre-révolutionnaire qui a sévi au nord de la Loire, en Bretagne et dans le Maine (actuels départements de la Mayenne et de la Sarthe), puis en Normandie (Calvados et Orne).

Elle doit son nom à un contrebandier mainiot, Jean Cottereau, dit Jean Chouan en raison du signe de reconnaissance qu’il avait adopté lors de la guérilla menée dès 1792 contre les troupes républicaines dans la région de Laval : l’ululement du chat-huant.

Rien que des Vendéens ? Nul !

Autre cliché à effacer, celui d’une insurrection limitée au département de la Vendée. Les 600 paroisses insurgées à partir de mars 1793 s’étendaient bien au-delà du ressort du département qui a donné son nom au soulèvement.

Ce que les historiens nomment Vendée militaire couvre un territoire d’environ 10 000 km² situé au sud de la Loire, formant une sorte de quadrilatère dont les angles seraient, au nord, Nantes (Loire-Atlantique) et Saumur (Maine-et-Loire), et au sud, Les Sables-d’Olonne et Parthenay (Deux-Sèvres). L’historien Émile Gabory la présente comme « un pays encrassé par une végétation défensive ».

Un complot royaliste ? Nul !

À la différence de la chouannerie bretonne, dont les fondements reposent dès 1791 sur le fameux « complot de La Rouërie » (une organisation nobiliaire clandestine œuvrant résolument pour le rétablissement des prérogatives royales et des libertés dont bénéficiait la Bretagne avant 1789), le soulèvement vendéen est, du moins dans les deux premières années, plus spontané et moins politique.

Même si les drapeaux de la Grande Armée catholique et royale portent la mention « Dieu et le Roi », l’élément déclencheur est davantage d’essence religieuse que monarchiste, avec des chefs initialement issus, à quelques exceptions près, du petit peuple. Les paysans insurgés n’iront chercher des nobles, d’ailleurs réticents, que parce qu’ils sont d’anciens officiers, dotés d’une expérience militaire.

Que recouvre la Vendée militaire ?

Paysages variés, tempéraments distincts, absence de ciment identitaire spécifique… Les 600 paroisses insurgées de 1793 n’avaient pas forcément vocation à faire cause commune.

Trois provinces…

L’explosion de 1793 réunit des combattants qui se disent Angevins, Poitevins ou Bretons, par référence aux anciennes provinces du royaume de France.

» Ancien berceau des Plantagenêt, qui régnèrent trois siècles sur l’Angleterre, le comté d’Anjou avait été rattaché au domaine capétien dès le XIIIe siècle. Jusqu’en 1790, l’autorité royale était exercée par un intendant résidant à Angers.

» Principal fief d’Aliénor d’Aquitaine, tour à tour reine de France puis d’Angleterre, le comté de Poitou avait été lui aussi réuni à la couronne de France au XIIIe siècle, avec un intendant siégeant à Poitiers. La province était subdivisée en « haut » et « bas » Poitou.

» Quant à la Bretagne, duché indépendant jusqu’au début du XVIe siècle puis uni par traité au royaume de France, elle avait conservé jusqu’à la Révolution des libertés locales importantes, garanties par un Parlement établi à Rennes tout comme l’intendant. Le comté de Nantes en faisait partie.

... quatre départements…

En application d’une loi votée par l’Assemblée constituante le 22 décembre 1789, qui prescrit la dissolution des 33 provinces du royaume, 83 départements sont créés le 4 mars 1790. En 1793, la Vendée militaire en réunira quatre :

» La Loire-Inférieure (qui deviendra « Atlantique » en 1957), dont le chef-lieu est Nantes, compte 215 paroisses bretonnes et huit autres ayant appartenu aux Marches communes séparant la Bretagne de l’Anjou et du Poitou.

» Ce nouveau département, dénommé tantôt Mayenne-et-Loire, tantôt Maine-et-Loire (il ne prendra ce nom définitif qu’en 1791), s’inscrit à peu près dans les limites de l’Anjou et a pour chef-lieu Angers.

» Le département des Deux-Sèvres doit son nom à la Sèvre nantaise, affluent de la Loire ayant servi de frontière entre Poitou, Anjou et Bretagne, et à la Sèvre niortaise, fleuve côtier qui se jette dans la baie de l’Aiguillon, entre Vendée et Charente-Inférieure (qui deviendra « Maritime » en 1941). Issu d’une partie du haut Poitou (l’autre constituant le département de la Vienne), il a Niort pour chef-lieu.

» Quant au département de la Vendée, il doit son nom définitif à une petite rivière, affluent de la Sèvre niortaise, qui n’y coule que sur quelques dizaines de kilomètres. La Vendée s’inscrit à peu près dans les limites du bas Poitou et hérite de son ancienne capitale, Fontenay-le-Comte, comme chef-lieu (jusqu’en 1804, lorsque, sur décision de Napoléon, la préfecture est transférée à La Roche-sur-Yon).

LES DEUX LAIDS

La Vendée a failli s’appeler département des Deux-Lay, du nom d’un fleuve côtier qui coule en son centre, le Lay, provenant de la confluence des « grand » et « petit » Lay. La tradition parlementaire veut que les Constituants y aient renoncé par crainte de railleries, en raison de la disgrâce physique de deux de ses députés.

... et quatre (ou cinq) diocèses

La Constitution civile du clergé, votée par l’Assemblée nationale le 12 juillet 1790, prescrit l’élection d’un évêché par département en lieu et place des 134 existant dans le royaume à la veille de la Révolution.

» Fondé dès le IIIe siècle, le diocèse breton de Nantes (circonscrit au département de Loire-Inférieure) a pour titulaire en 1790 Mgr de La Laurencie. Ayant refusé de prêter serment à la Constitution civile, il est déchu l’année suivante par les autorités révolutionnaires et émigre en Angleterre. L’évêque constitutionnel élu sur le siège de Nantes est un prêtre jureur, Julien Minée.

» Fondé au IVe siècle, le diocèse d’Angers a pour titulaire en 1790 Mgr du Couët du Vivier de Lorry. Réfractaire lui aussi, il part se cacher en Normandie, remplacé en 1791 par le jureur Hugues Pelletier.

» Couvrant à lui seul le département de la Vendée, le diocèse bas poitevin de Luçon est né du démembrement en 1317 de l’évêché de Poitiers. Son titulaire, Mgr de Mercy, refuse le serment – il émigrera en Italie en 1792 – et l’élection de son successeur constitutionnel nécessite deux scrutins : à peine désigné, l’oratorien Servet renonce à cette charge, sur injonction de l’évêque « légitime », et c’est un autre jureur, François Rodrigue, qui se fait élire à sa place.

» La départementalisation des diocèses provoque la disparition de l’autre diocèse « vendéen », celui de La Rochelle. L’évêché de Maillezais (datant lui aussi de 1317), ravagé par les guerres de religion, y a été transféré en 1648 et il couvrait – outre l’Aunis et la Saintonge – l’est du bas Poitou et l’ouest du haut Poitou. Il fait place en 1790 aux évêchés maintenus de Luçon et Saintes (Charente-Inférieure), ainsi qu’à celui nouvellement créé de Niort pour les Deux-Sèvres. Mais l’évêque réfractaire de La Rochelle, Mgr de Coucy, réfugié en Espagne, refuse la partition et se considère toujours comme titulaire légitime du siège unique.

» Dans ces conditions, seul le diocèse de Niort ne pose pas de problème puisqu’il a été créé à la suite des dispositions de la Constitution civile et sans titulaire ancien. C’est un jureur, Joseph Mestadier, qui est élu évêque constitutionnel en 1791.

UN ÉVÊCHÉ TOURNANT

Évêque sans cathédrale lors de son élection, le titulaire des Deux-Sèvres est tout d’abord établi à Niort, chef-lieu du département. Dans les années qui suivent, l’évêché sera successivement transporté à Saint-Maixent, Parthenay, et à nouveau Niort, avant la suppression du diocèse en 1803. Aujourd’hui encore, les catholiques deux-sévriens relèvent de l’évêque de Poitiers, comme (pour partie) avant la Révolution.

Le théâtre des opérations

Limitée au nord par la Loire, à l’est par le Thouet, à l’ouest par les Marais bretons-vendéens et au sud par la plaine suivant un axe Les Sables-d’Olonne / Fontenay-le-Comte / Parthenay, la Vendée militaire se caractérise par la diversité de ses terroirs et des tempéraments de ses habitants. Ce territoire de 10 000 km2 compte une population estimée à 750 000 habitants.

Le bocage vendéen

Il couvre le centre et le nord-est du département de la Vendée. Le haut bocage constitue à l’est une sorte d’épine dorsale allant de Tiffauges à Mouilleron-en-Pareds, formant l’ultime prolongement du Massif armoricain, avant le seuil du Poitou et le Massif central, sur un socle de collines granitiques culminant à 290 m à St-Michel-Mont-Mercure, avec l’amer du bois de la Folie. Le bas bocage, plus plat, s’étend au centre du département.

Le pays bocain est constitué de champs de faible superficie (10 à 50 hectares), clos par des haies vives d’épineux et d’arbres têtards (chênes ou frênes étêtés), bordés de chemins creux. Ce paysage en fait une forteresse naturelle : Louis-Philippe fera éventrer le bocage pour cette raison, à la suite de la tentative insurrectionnelle de la duchesse de Berry.

Sur ces terres pauvres vouées au blé noir, l’élevage constitue la principale ressource, avec des cultures fourragères pour nourrir hommes et animaux (d’où le surnom de « ventres à choux » donné aux Vendéens). Mais l’autosuffisance (fruits, volailles) et l’exploitation en famille (on utilise peu de journaliers) font qu’il n’y a ni vraiment riches ni vraiment pauvres. On ne constate pas dans le bocage les énormes disparités sociales qui existent ailleurs entre urbains et ruraux.

La culture n’est pas exclusivement vivrière : le lin et le chanvre suscitent un artisanat considérable, avec les moulins à foulon. En 1789, autour de Cholet, on compte 40 000 tisserands et 12 000 métiers à tisser. Ces artisans campagnards sont peu payés et complètent leurs revenus grâce à une activité de saisonniers agricoles. Ils sont unis par des liens familiaux aux paysans, hostiles à l’employeur – entrepreneur urbain, souvent « patriote » et voltairien – qui, en fonction de la conjoncture, les réduit au chômage sans se soucier de leur sort.

Des meuniers prospèrent sur les collines, mais aussi au milieu d’un vaste réseau hydrographique : en dépit des destructions liées à la guerre et à la répression, il restera encore en 1810 plus de 1 500 moulins, dont un tiers à propulsion hydraulique, pour la seule Vendée départementale.

Carré, robuste, capable de parcourir à pied de longues distances en quelques heures, le « bocain » est un solitaire. Issu d’un monde du silence, nourrissant une relation étroite avec ses bêtes (le dariolage, langage spécifiquement vendéen, unit le laboureur aux bœufs qui tirent sa charrue), il évolue dans un habitat dispersé, avec des métairies de petite taille, les « borderies », et un bourg toutes les lieues. Pratiquant un parlanjhe issu du poitevin-saintongeais, il entretient des relations purement de proximité : la paroisse constituera l’unité de base de la Grande Armée catholique et royale, avec un capitaine coopté.

Le métayage domine : part à deux en nature avec le propriétaire noble, pas de contrat mais la parole donnée, paysans et hobereaux étant confrontés aux mêmes conséquences des bonnes ou mauvaises années de production.

FIGURE 1-1 : La Vendée militaire.

Les Mauges

Ce terroir, qui s’étend dans le sud du Maine-et-Loire, de la rive gauche du fleuve au nord jusqu’à Cholet et Beaupreau au sud, constituera le cœur de la Vendée militaire, fournissant le plus grand nombre de chefs et de combattants.

L’étymologie est douteuse. « Mauges » vient-il du latin mala gentes, mauvaises gens de l’époque gallo-romaine ? Ou de pagus metallicus, évoquant d’anciennes mines de fer et de plomb ? Les experts se prennent à la gorge à ce sujet.

On appelle aussi les Mauges « Vendée angevine », car son paysage de bocage prolonge au nord celui du département voisin. L’habitat et les mœurs, les ressources agricoles et artisanales restent les mêmes. De riches pâturages propices à l’élevage les ont fait baptiser « pays des bœufs » en 1793.

La Gâtine

Venant de l’ancien français gast qui signifie terre stérile, couvertes de genêts et d’ajoncs (un mémoire de 1788 la décrit comme « à peine défrichée »), la Gâtine poitevine prolonge le bocage vendéen dans le nord-ouest du département des Deux-Sèvres, autour de Châtillon-sur-Sèvre (aujourd’hui Mauléon), Bressuire et Parthenay, à la limite entre haut et bas Poitou. Comme les Mauges et le haut bocage voisin, cette zone vallonnée prolonge le granitique Massif armoricain.

La Gâtine est un territoire enclavé, vivant en autarcie. Les landes de genêts et d’ajoncs ont peu à peu laissé la place à des pâturages clos de haies vives voués à l’élevage. L’abondance des sources et des rus a favorisé la dispersion des fermes et métairies : on compte souvent 30 à 50 « écarts » (hameaux) pour des paroisses de moins de 500 âmes.

On constate dans les Deux-Sèvres la même rupture qu’en Vendée entre bocain taciturne et peu ouvert sur l’extérieur, et habitant de la plaine méridionale, autour de Fontenay ou de Niort, où circulent plus facilement les idées nouvelles.

Les marais

On parle aujourd’hui, selon que l’on est de Loire-Atlantique ou de Vendée, de Marais breton ou nord-vendéen. À l’époque qui nous occupe, on n’y voit pas malice : il y a le marais de Soullans, ceux de Challans, de Riez (autour de Saint-Hilaire), de Monts (Notre-Dame, Saint-Jean…), le lac de Grand-Lieu (le plus grand de France en période de crue, autour de Saint-Philbert), dans les Marches communes entre Bretagne et bas Poitou, enjambant deux départements depuis 1790…

Il y a aussi d’anciennes îles de la baie de Bourgneuf – où se jette la Loire – rattachées au continent aux XVIIe et XVIIIe siècles : Bouin, Sallertaines, Beauvoir, Saint-Gervais… Seule Noirmoutier conserve son insularité, encore que depuis le règne de Louis XV on puisse, selon la marée, y accéder du continent à pied presque sec par le passage du Gois (« gué »), facilité dont useront tour à tour Bleus et Blancs pour s’assurer de l’île.

Ces marais constituent un désert semi-aquatique de 45 000 hectares, aux prairies morcelées par des étiers, sans arbres ni routes. Le seul moyen de circuler, y compris pour le cheptel, est la yole. Pour manier cette barque à fond plat, on utilise une ningle, longue perche que l’on plante au fond de l’étier pour avancer et qui sert aussi à bondir par-dessus un étier, afin d’échapper à un éventuel poursuivant.

En hiver, les marais forment un vaste lac entre dunes littorales et haies du bocage. Un ensemble immense, impénétrable, propice à la guérilla, qui constituera pour Charette un précieux terrain d’opération.

L’élevage est principalement ovin, ce qui vaudra le surnom de « moutons noirs » aux cavaliers de l’armée de Charette. Les marais salants qui ont assuré la prospérité du commerce maritime de la baie de Bourgneuf à la période gallo-romaine et au Moyen Âge cèdent progressivement la place aux activités agricoles.

Très isolées, les maisons sont basses afin d’offrir moins de prise aux vents violents venant de l’Océan. Faute de bois, ces « bourrines » à la toiture de roseaux ont des murs de torchis, mélange durci de terre, de sable et de paille.

Râblé et agile, le « maraîchin » est individualiste, méfiant, indépendant (l’armée de Charette, dont bon nombre de combattants viennent du Marais, restera farouchement autonome), volontiers braconnier dans ces terres où foisonnent anguilles et canards sauvages : la « canardière », arme à feu utilisée pour la chasse au canard, sera une redoutable arme de guerre exerçant des ravages dans les rangs républicains.

Le pays de Retz

Traversée par la rivière de l’Acheneau, voie de communication entre Nantes et le Marais breton, cette étendue humide de prairies vallonnées prolonge les marais au sud-ouest de la Loire-Inférieure. D’abord baronnie au Moyen Âge, puis duché autour de sa capitale Machecoul, de Rezé (qui lui a donné son nom) et de Pornic, ce fut le fief de Gilles de Laval, sire de Rais, compagnon d’armes de Jeanne d’Arc et maréchal de France (dont s’inspira Perrault pour son Barbe-bleue), avant de devenir celui de la famille de Gondi, à laquelle appartenait le célèbre cardinal de Retz, l’un des animateurs de la Fronde au XVIIe siècle.

Occupant une position stratégique sur la baie de Bourgneuf, sur la rive gauche de l’estuaire de la Loire, dans les Marches communes entre Poitou et Bretagne (dont elle dépend depuis le IXe siècle), cette zone amphibie, berceau des diverses branches de la famille Charette, fournira au « roi de la Vendée » une partie de ses troupes, les redoutables et redoutés paydrets (les gâs du pays de Retz).

Le Lorousain

Au cœur du vignoble nantais (remontant à la période gallo-romaine et où est produit le muscadet), au sud-est du grand port, ce terroir très enclavé, bordé de coteaux et à la maigre végétation, s’étend autour du bourg du Loroux-Bottereau, fief au XIIe siècle de la famille Botterel (d’où Bottereau), qui y édifia un oratoire (oratorium, d’où Loroux). Il se caractérise par une succession de vallées traversées par de nombreux cours d’eau, avec un habitat dispersé de maisons basses et blanches aux toits de tuile rouge.

Les « gars du Loroux », sous la conduite du chevalier de Lyrot, formeront un corps à part dans l’armée de Charette.

Des liaisons malaisées

Le réseau routier en Vendée militaire est réduit à sa plus simple expression, surtout dans le bocage et les marais, et il le restera jusqu’au milieu du XXe siècle. Cet enclavement rendra difficile le déplacement des armées républicaines et le déploiement de leur cavalerie et artillerie, les privant de leur supériorité en effectifs et en armement.

Les seuls axes convenables de circulation sont deux routes royales – l’une menant de Saumur aux Sables-d’Olonne, l’autre de Nantes à La Rochelle –, qui se croisent aux Quatre-Chemins de l’Oie, un carrefour situé dans un minuscule bourg du bas bocage vendéen entre les Herbiers et Les Essarts.

Pour le reste, les chemins reliant les différentes localités et les chemins creux, qui longent les champs au fond de talus sommés de haies vives, sont pour la plupart impraticables en hiver et peu sûrs en été, du fait d’immenses fondrières.

Une forte odeur d’encens

Lorsque survient la Révolution, le clergé séculier est très actif et influent dans ce qui deviendra la Vendée militaire, exerçant dans les paroisses – notamment rurales – une autorité morale décisive dans la suite des événements.

L’historien Émile Gabory parle de « parenté spirituelle » pour expliquer ce qui unit des populations aussi diverses : une profonde ferveur religieuse, considérée par les dirigeants révolutionnaires comme de la crédulité et de la superstition.

La main de Richelieu…

Terre ravagée spirituellement et matériellement par les guerres de religion, le bas Poitou a été « recatholicisé » sous l’impulsion du futur cardinal de Richelieu, évêque de Luçon de 1608 à 1622. Celui-ci s’applique méthodiquement à implanter dans son diocèse la Réforme catholique, définie lors du concile de Trente pour reconquérir les esprits détournés par le protestantisme. Le concile, qui s’est tenu de 1545 à 1563, a rétabli dans l’Église une discipline stricte, préconisé la création de séminaires pour assurer une meilleure formation des prêtres et fixé les points de divergence avec le protestantisme, « religion prétendue réformée », d’où le nom de Contre-Réforme souvent donné à la révolution tridentine.

Le jeune évêque s’emploie à faire de Luçon un bastion de la Réforme catholique. Dès 1610, il fonde un séminaire à Luçon, financé sur sa propre cassette et confié en 1619 aux oratoriens, congrégation vouée à l’enseignement.

Il multiplie les prédications et les missions de réévangélisation des campagnes, favorise l’implantation d’ordres prêcheurs, ouvre des couvents. Des capucins s’établissent ainsi aux Sables-d’Olonne en 1616 et à Luçon en 1619, des carmes à La Flocellière en 1617.

Richelieu n’hésite pas à mettre la main à la pâte en écrivant des traités doctrinaux et en multipliant les tournées dans les deux cent quarante paroisses de son diocèse. Il promulgue plusieurs ordonnances synodales qui règlent la vie morale et spirituelle tant des prêtres que des fidèles.

En 1618, il rédige L’Instruction du chrétien, rapidement baptisé Catéchisme de Luçon. L’ouvrage est divisé en leçons, destinées à être lues en chaire par les curés dans chaque paroisse, tous les dimanches.

Lorsque Richelieu, nommé cardinal et chargé des destinées du royaume, quitte son diocèse, l’effort se poursuit. Le nombre de couvents s’accroît spectaculairement à Montaigu, Luçon, Fontenay-le-Comte : à la fin du règne de Louis XIII, en 1643, on compte dans cette ville (où les jésuites ont fondé un collège) un couvent pour 1 000 habitants. En 1631, les ursulines fondent un couvent à Luçon, les bénédictines aux Sables-d’Olonne. Des fondations pieuses, fleurons de la Contre-Réforme, effectuent d’importants dons pour la création d’hôpitaux : on en compte vingt dans le diocèse de Luçon en 1648.

De nombreux confrères, dans les diocèses voisins, lui emboîtent le pas. L’idée de catéchisme du futur premier ministre de Louis XIII est reprise par nombre d’évêques de l’ouest, ainsi que diverses initiatives jugées propices à la reconquête du terrain perdu par l’Église catholique. Henri d’Escoubleau, évêque de Maillezais (l’autre diocèse bas poitevin, bientôt transféré à La Rochelle), crée un petit séminaire en 1609. Son neveu, Henri de Sourdis, qui lui succède en 1623, fonde une Congrégation de l’examen, chargée de vérifier que les prêtres de son diocèse sont à la hauteur de la tâche.

… et les pieds de Montfort

Dans le sillage de l’action initiée par Richelieu, survient quelques décennies plus tard un personnage charismatique qui bouleverse la pratique religieuse partout où il passe. Mandaté par l’évêque de La Rochelle, le prêtre breton Louis-Marie Grignion de Montfort se consacre à la réévangélisation de la partie de la Vendée qui relève de ce diocèse, ainsi que de régions voisines.

À partir de 1709, et jusqu’à sa mort sept ans plus tard, le père de Montfort effectue à pied des missions de paroisse en paroisse, dans la future Vendée militaire. Il suscite des vocations et ses disciples, hommes et femmes, entretiendront une ferveur populaire tout au long du siècle, qui ne sera pas étrangère à l’insurrection de 1793.

L’ŒUVRE DE SES MAINS ?

En canonisant le père de Montfort en 1947, le pape Pie XII proclame : « On a pu dire sans exagération que la Vendée de 1793 était l’œuvre de ses mains. » En témoigne l’effigie du Sacré-Cœur que portent, cousue sur leur veste, les insurgés vendéens.

En 1996, Jean-Paul II – qui a emprunté sa devise pontificale Totus tuus à saint Louis-Marie – vient se recueillir sur le tombeau de celui-ci dans la basilique de Saint-Laurent-sur-Sèvre. S’adressant à cette occasion aux collégiens de ce village du bocage qui abrite aujourd’hui encore le siège des congrégations montfortaines, le pape leur recommande d’être fiers de leurs ancêtres de 1793, qui se sont offerts en sacrifice pour la défense de leur foi.

Lors de ces missions, la population se réunit pour entendre ses sermons, réciter le chapelet, suivre des processions, chanter en l’honneur de la Vierge des cantiques composés par le prêtre sur des airs populaires ou de chansons à boire, bien connus de ses auditoires. Un peu comme si, aujourd’hui, un orateur sacré mettait des psaumes sur des musiques des Rolling Stones ou de Céline Dion.

À l’issue de son passage dans une paroisse, les fidèles érigent solennellement une croix de mission destinée à pérenniser l’empreinte du prédicateur.

Grignion de Montfort conduit neuf missions en bas Poitou entre 1711 et 1715. Il parcourt le bocage et la Gâtine (Saint-Laurent, Saint-Amand), ainsi que Fontenay-le-Comte et Mervent, dans le ressort du diocèse de La Rochelle, mais aussi le Marais (Sallertaine, La Garnache, Saint-Christophe-du-Ligneron, Challans) et l’île d’Yeu dans celui de Luçon. Il fait également des incursions dans les Mauges, dans le diocèse d’Angers, ou dans le comté de Nantes (où il avait déjà œuvré en 1709 et 1710).

Sur les pas des mulotins

Miné par la fatigue et les privations, Grignion de Montfort meurt de pleurésie en 1716 à Saint-Laurent-sur-Sèvre, où il a établi ses assises. Mais il a reçu dans son parcours l’aide d’un jeune prêtre, René Mulot, qui l’assiste avec ardeur en dépit d’une santé fragile. Viendront également à Saint-Laurent Marie-Louise Trichet et les sœurs qu’elle a regroupées autour d’elle en Poitou.

Les mulotins – missionnaires formés par le second du père de Montfort – et les Sœurs de la sagesse poursuivent l’action de leur fondateur dans le bocage tout au long du XVIIIe siècle. Deux cent vingt missions sont conduites dans les diocèses de La Rochelle, Luçon, Angers et Nantes, au cœur de ce qui sera le foyer de l’insurrection de 1793.

UNE JEUNE FILLE COULEUR DE CENDRE

Le père de Montfort est un temps aumônier de l’hôpital de Poitiers. C’est là qu’il rencontre une jeune fille de bonne famille qui se consacre au service des pauvres. Il l’encourage à poursuivre dans cette voie et à réunir autour d’elle d’autres bonnes volontés.

Marie-Louise Trichet devient ainsi le premier disciple du futur saint (elle sera elle-même béatifiée en 1993). Celui-ci lui impose, ainsi qu’à ses compagnes, le port d’un habit de toile grise, « couleur de cendre », qui deviendra celui des Sœurs de la sagesse, congrégation créée par la jeune fille en 1703, à l’instigation de son père spirituel.

Par leur quadrillage de terrain et leurs œuvres hospitalières et éducatives, les congrégations montfortaines limitent la diffusion des idées nouvelles et entretiennent l’esprit chrétien. Avec une efficacité telle qu’elles sont la cible des adeptes des Lumières en bas Poitou, en proie à l’animosité de la bourgeoisie « patriote », acquise au jansénisme et réfractaire au culte marial et à celui du Sacré-Cœur que les mulotins propagent sur leur passage. Lors de la Révolution et de la guerre de Vendée, elles seront tout particulièrement victimes de la hargne des « Bleus » (nom donné aux Républicains) et de la répression contre les « Blancs » (nom donné aux Vendéens).

Un clergé enraciné

Lorsque survient la Révolution, le bas Poitou compte un prêtre pour 634 habitants, le comté de Nantes un pour 700, et l’Anjou un pour 580.

Dans les campagnes, les curés et leurs vicaires sont respectés et influents car ils manifestent une dignité et une exemplarité de vie sans doute liées à l’émulation montfortaine.

Outre l’action paroissiale, très dense dans les pays de bocage en raison de l’habitat dispersé et de la multiplication des bourgs, l’œuvre hospitalière et scolaire constitue un maillage religieux très présent et très proche.

Pour le seul bas Poitou, on compte 200 écoles paroissiales, 4 collèges, de nombreux pensionnats de jeunes filles, une école d’hydrographie aux Sables-d’Olonne… À Fontenay-le-Comte, à Luçon, l’œuvre d’enseignement des Filles de l’Union chrétienne – congrégation fondée au XVIIe siècle par saint Vincent de Paul – connait un vif rayonnement. Le couvent des Ursulines de Luçon est considéré comme le Saint-Cyr du Poitou, par allusion à la fondation de Mme de Maintenon pour l’éducation de jeunes filles de la noblesse sans ressources.

L’évêque de Luçon, Mgr de Mercy, réside le plus souvent dans son évêché et ne se rend à la cour que pour plaider la cause de son diocèse auprès des ministres ou du Roi.

Le bourgeois, voilà l’ennemi !

À la veille de la Révolution, en future Vendée militaire, les rapports sociaux sont plus apaisés que dans le reste des trois provinces. Le fort maillage territorial des paroisses et une certaine homogénéité entre petit peuple des campagnes et petite noblesse rurale y sont pour beaucoup.

Partage des risques

Le métayage, selon lequel exploitants et propriétaires des terres partagent le produit de celles-ci mais aussi les aléas d’une mauvaise récolte, y est très majoritaire. L’argent joue un rôle réduit, à la différence de ce qui se passe avec les grandes fermes de la plaine vendéenne ou dans les vignobles ligériens du bas Anjou.

La propriété terrienne est mal supportée par les métayers quand elle n’est pas enracinée. La bourgeoisie urbaine reste lointaine, représentée par des régisseurs ou des notaires dont on hait l’autorité perçue comme illégitime. À la veille de la Révolution, cette bourgeoisie possède 10 à 20 % des terres, et va profiter de la vente de biens nationaux pour augmenter sa part.

Campagnes contre villes

On compte peu de grandes villes dans les trois provinces : Nantes, La Rochelle (en Aunis, mais très liée au Poitou par son évêché), Poitiers, Angers. Les petits centres urbains sont liés à un commerce de proximité, avec un embryon de bourgeoisie acquise aux Lumières : Luçon, Fontenay-le-Comte, Les Sables-d’Olonne (bas Poitou), Montaigu (Marches communes), Niort (haut Poitou), Saumur, Cholet (haut Anjou)…

La grande bourgeoisie urbaine s’est enrichie grâce au négoce maritime (Nantes et ses hôtels du quai de la Fosse, Les Sables-d’Olonne et ses maisons d’armateurs) ou au commerce du tissu et du cuir donnés à façon à un artisanat rural mal rétribué (Cholet).

L’animosité du monde rural à l’égard des petits notables urbains (souvent magistrats locaux ou agents des fermes et de la gabelle) se double d’une vive méfiance envers les adeptes des Lumières. Les conceptions des anticléricaux voltairiens et des physiocrates, leur mépris à l’égard de ce qu’ils qualifient de « superstitions », sont en effet très mal perçus par le peuple des campagnes.

La noblesse les pieds dans la boue

Il y a très peu de haute noblesse dans la future Vendée militaire. Le duc de La Trémoille, qui a des terres en bas Poitou, vit à Versailles ou réside dans son château de Laval. Quelques familles se partagent entre la cour et leurs terres, tels le marquis de Lescure – gendre du marquis de Donissan, lui-même gendre du duc de Durfort – et son cousin le marquis de La Rochejaquelein en Gâtine, ou le comte de Colbert de Maulévrier dans les Mauges.

L’essentiel du second ordre est constitué par une petite noblesse campagnarde, vivant sur ses terres bocagères avec une faible pension au retour du service (la plupart sont des officiers subalternes non propriétaires de régiment), partageant la vie rustique de ses métayers.

Le logis, sorte de manoir seigneurial faisant corps avec les bâtiments agricoles, est caractéristique du bocage vendéen, où il n’y a presque pas de châteaux (à l’exception de ceux du Parc Soubise et du Puy du Fou), à la différence du haut Anjou. Un fort réseau de parentèle entretient une solidarité terrienne vivace.

Cette petite noblesse est en symbiose avec le milieu rural environnant car elle n’est pas représentée, comme la bourgeoisie, par des régisseurs, et administre directement ses terres. C’est une noblesse incarnée, revenue vivre au pays sans dilapider ses revenus en ville ou à Versailles, à la différence de la noblesse de cour ou de château.

La Révolution en terrain favorable

La Révolution bénéficie à ses débuts d’un accueil favorable dans l’ensemble de la future Vendée militaire. Le terreau est plus propice dans la plaine et dans les villes, à commencer par Nantes, la grande métropole portuaire (quatrième ville du royaume avec ses 90 000 habitants, presque autant que Lyon et Bordeaux), Angers, capitale de l’Anjou, et Fontenay-le-Comte, capitale du bas Poitou.

L’attrait des Lumières

La bourgeoisie aisée – marchands, médecins, juristes (avocats, notaires, officiers des juridictions locales) – mais aussi les prêtres citadins constituent une élite lettrée qui se veut acquise aux idées nouvelles.

À Nantes, la bonne société, nobiliaire ou de grande bourgeoisie, enrichie dans le commerce maritime (notamment la traite négrière) et les activités manufacturières en plein essor (tissu, sucre, fonderies, corderies, chantiers navals…), est ouverte aux Lumières. Celles-ci sont propagées par l’entremise du théâtre, de salons, cabinets de lecture et cercles ou loges maçonniques : on dénombre 14 francs-maçons sur 26 membres du comité animé par Cottin, un planteur esclavagiste à Saint-Domingue, qui va jouer un rôle moteur dans le lancement du mouvement révolutionnaire à Nantes.

Les liens privilégiés que les élites nantaises entretiennent avec la jeune république des États-Unis expliquent son engouement pour les notions de démocratie, république, constitution… Dans le récit de son voyage en France, à la veille de la Révolution, l’Anglais Arthur Young note que « Nantes est plus enflammée de l’amour de la liberté qu’aucune ville de France. »

À Fontenay-le-Comte, la liste des souscripteurs de l’Encyclopédie en 1787 est révélatrice : on y compte pour moitié des ecclésiastiques, ainsi que des nobles. Ces adeptes de la philosophie des Lumières, comme le curé Ballard, le chevalier de La Coudraye ou le médecin protestant Gallot, joueront un rôle non négligeable aux états généraux, où ils se feront élire.

Le peuple des campagnes, comme partout en France, réclame et obtiendra du nouveau régime des mesures qui le satisfont : suppression des droits seigneuriaux (chasse, basse justice, corvée…), de la milice et de taxes diverses (gabelle, banalités sur les fours et les moulins seigneuriaux…).

Une partie du bas clergé, qui aspire à un train de vie plus confortable, va adhérer avec enthousiasme aux prémices de la Révolution. Des curés poitevins ou angevins vont même s’impliquer dans les institutions nées de celle-ci.