Cassandra O’Donnell

Malenfer (Episodes I et II) - Terres sauvages

Conception graphique : Studio Flammarion Jeunesse
© Tome 1 : La forêt des ténèbres, Flammarion pour le texte et l’illustration, 2014 ;
© Tome 2 : La source magique, Flammarion pour le texte et l’illustration, 2015 ;
© Flammarion pour le texte et l’illustration pour la présente édition, 2020

ISBN numérique : 978-2-0802-3764-4

ISBN du pdf web : 978-2-0802-3766-8

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0815-2230-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
LA SÉRIE BESTSELLER DE CASSANDRA O’DONNELL ÉPISODES I ET II AVEC UNE NOUVELLE INÉDITE « TERRES SAUVAGES »
Il y a très longtemps, le monde a été séparé entre les terres magiques et celles des humains.
Mais Malenfer, la forêt maléfique, se rapproche chaque jour davantage et menace la ville de Zoé et Gabriel…
La magie et l’amitié seront leurs alliées tout au long de l’aventure.
Illustrations de Jérémie Fleury

« Malenfer, la saga française qui ouvre la porte de la fantasy aux enfants. » Le Monde.fr

Je remercie mes enfants
Aurélien, Gabriel et Nathanaël.

C’était le temps des dragons : un temps où les humains apprenaient tout juste à faire du feu, à pêcher et à construire leurs premières cités ; un temps où les hommes réprimaient un frisson en entendant les hurlements dans la nuit ; un temps où tous avaient appris à craindre les ténèbres… un temps gouverné par la magie.

Chapitre 1

Haya scruta le ciel gris de nuages, le ventre chargé de pluie et secoua la tête. Elzmarh n’avait pas montré le bout de son museau depuis des semaines et elle en était soulagée. Ce gros lézard volant était, de très loin, l’animal le plus entêté et le plus agaçant qu’elle ait jamais croisé.

— Tu t’inquiètes pour le dragon, diseuse ?

Haya tourna la tête vers Titika. L’aigle royal, perché sur un rocher, l’observait de son œil rond et perçant.

— Pourquoi m’inquiéterais-je pour lui ? Il grogne tout le temps et il mange comme quatre ! répondit-elle.

— Alors pourquoi l’as-tu soigné ?

— Que voulais-tu que je fasse d’autre ? Si je ne l’avais pas fait, sa blessure se serait infectée…

Titika pencha la tête d’un côté puis de l’autre.

— Et ?

— Et il aurait pu mourir… soupira Haya.

À son grand soulagement, Elzmarh avait guéri. Il s’était envolé à peine sa blessure cicatrisée et n’avait pas reparu depuis.

L’aigle émit un petit son qui ressemblait à un rire.

— Tu es vraiment une étrange petite sorcière !

De tous les monstres et créatures magiques qui peuplaient ces terres, les diseuses étaient les plus redoutées. Non en raison de leur apparence, leur corps n’était ni robuste ni fort et elles ne possédaient ni griffes ni crocs, mais à cause de leurs terrifiants pouvoirs.

— Ne te moque pas de moi !

La magie contenue dans la voix de Haya avait résonné comme un gong dans la tête de Titika et l’aigle glapit de douleur.

— Aïe ! Fais un peu attention ! Ça fait mal !

Haya baissa les yeux, embarrassée.

— Pardon Titika, mais c’est ta faute aussi ! Pourquoi répètes-tu sans cesse que je suis étrange ?

— Parce que tu ne ressembles pas aux autres diseuses ! Ces maudites sorcières sont toutes méchantes, cruelles et elles traitent les animaux comme des esclaves ! Si elles avaient trouvé le dragon blessé, elles n’auraient absolument rien fait pour lui venir en aide.

Haya réfléchit. Titika n’avait pas tort, ses semblables se seraient probablement désintéressées du sort d’Elzmarh ou de n’importe quelle autre créature magique d’ailleurs.

— C’est vrai qu’elles sont un peu égoïstes mais elles ne sont pas si méchantes, dans le fond.

— Haya, si tu n’avais pas été là pour libérer toutes ces pauvres créatures des cages dans lesquelles elles étaient enfermées, elles seraient mortes aujourd’hui, remarqua Titika.

Haya se rembrunit. Oui, elle avait ouvert les portes des prisons de fer et permis à de pauvres bêtes enfermées de s’enfuir parce que les voir souffrir lui brisait le cœur, mais elle en avait lourdement payé le prix.

— Je sais, par contre je ne pensais pas qu’elles seraient aussi en colère contre moi, soupira Haya.

— Si tu veux mon avis, les diseuses ont été bien bêtes de te chasser, affirma Titika. Après tout, vous n’êtes plus si nombreuses…

— Elles ne m’ont pas chassée, elles m’ont condamnée à trois ans d’exil.

— C’est la même chose, non ?

— Non, puisqu’au final, j’aurai le droit de retourner chez moi.

— Et c’est vraiment ce que tu veux ? Tu ne te plais pas ici ?

Haya prit un air songeur.

— Si, reconnut-elle.

Titika ouvrait le bec pour ajouter quelque chose lorsque son attention fut attirée par un bruit étrange.

— Clic clic clic… clic clic clic… clic clic clic…

— Oh non ! Encore elle ? lâcha Titika en levant la tête vers l’araignée géante qui fonçait vers eux.

Ses huit grandes pattes poilues collées sur la paroi rocheuse de la montagne, elle se déplaçait à une vitesse folle.

Haya lâcha d’un ton inquiet :

— Elle n’a pas l’air dans son état normal.

— C’est une araignée géante, ces maudites bestioles ne sont jamais dans leur état normal, fit Titika avant de prendre son envol.

Haya leva les yeux au ciel puis reporta son attention sur l’araignée. Cette dernière atteignit la corniche où se trouvait Haya, puis entra aussitôt à l’intérieur de la grotte sans même prendre le temps de saluer la jeune diseuse.

— Mumu, je peux savoir ce que tu fabriques ? demanda Haya en la suivant.

Une fois à l’abri, l’araignée géante se retourna.

— Clic clic clic… peur…, répondit l’araignée en remuant ses crochets.

Le langage des araignées était plutôt sommaire et leur vocabulaire limité mais Haya s’en moquait. Elle comprenait toutes les formes de langage de toutes les créatures vivantes, et toutes les créatures vivantes comprenaient la jeune diseuse. Repoussant la longue mèche de cheveux roux qui lui barrait le visage, elle soupira.

— Peur ? Et de quoi ?

— Clic… Lilith… clic…

Haya leva les yeux au ciel. Lilith était une chauve-souris géante. Vivant dans l’une des grottes souterraines situées au creux de la montagne, elle se nourrissait des araignées et autres monstrueux insectes qui pullulaient dans le coin.

— Elle en a encore après toi ? Je comprends mais que veux-tu que j’y fasse ? Les araignées mangent les mouches et les chauves-souris les araignées, c’est la nature, on n’y peut rien.

— Clic… protéger Mumu… clic…

— Comment veux-tu que je te protège ? Je ne peux tout de même pas ordonner à Lilith de ne plus se nourrir ou c’est elle qui mourra de faim ! objecta Haya.

— Alors… clic… rester…

— Hein ? Ah non, pas question ! C’est ma grotte ici !

Titika, qui s’était posé non loin de là, les observait discrètement. Le cou tordu et le regard braqué vers l’intérieur de la grotte, il assistait, étonné, à l’étrange scène qui se déroulait sous ses yeux. Haya avait l’air minuscule face à la monstrueuse araignée mais c’était pourtant elle qui tapait du pied en pointant un doigt menaçant en direction de l’arachnide.

— Clic… clic… pas de place… clic… Mumu ne prendra pas de place… clic…

Haya lui jeta un regard dubitatif.

— Pas de place ? Tu plaisantes ?

Titika, qui ne comprenait pas un mot de la conversation entre l’araignée et la jeune diseuse, prit son courage à deux mains et entra en s’adressant à Haya :

— Que veut-elle ? Que vient-elle faire ici ?

Après qu’Haya lui eut expliqué la situation, l’oiseau glatit :

— Pourquoi ne règles-tu pas le problème en ordonnant à la méchante chauve-souris de laisser cette araignée tranquille ?

— Non. Tu sais très bien que je ne peux pas faire ça.

— Mais si, tu peux, tu ne veux pas, c’est tout.

— Oui, parce qu’en agissant de cette façon, je ne vaudrais pas mieux que les autres !

— Mais si tu ne le fais pas, la chauve-souris géante va dévorer « la huit pattes », insista l’aigle.

— Son nom est Mumu.

— Un prénom affreux pour une bestiole qui ne l’est pas moins.

— Oh Titika ! lâcha Haya d’un ton indigné.

— Ben quoi ? C’est vrai ! Elle est répugnante, non ?

Haya tourna un regard gêné vers l’araignée et fronça les sourcils en découvrant qu’elle avait disparu.

— Où est-elle ?

— Là, elle est là-bas, tu ne la vois donc pas ? grommela Titika en pointant le fond de la grotte.

— Mumu ! Que fais-tu là ?

— Bon endroit… clic…

— Non, Mumu ! Pas question ! grogna Haya.

— Clic, clic, clic, répondit l’araignée en se recroquevillant contre le mur de roches.

— Que dit-elle ? interrogea Titika.

— Elle dit qu’elle ne me dérangera pas et qu’elle ne fera pas de bruit.

— Si tu tiens tant que ça à mourir, autorise-la à rester mais je te préviens que si tu permets à ce monstre de s’installer ici, moi, je m’en vais ! l’avertit l’aigle, mécontent.

Haya réfléchit. Ce que venait de dire Titika était plein de bon sens. L’arachnide avait beau être son amie, elle restait une araignée. Or les araignées étaient guidées par deux grandes pulsions : tuer et manger.

— Je sais que tu as raison mais que se passera-t-il si Lilith s’en prend vraiment à elle ? grimaça Haya. S’il lui arrive malheur, je risque de me sentir terriblement coupable.

— Ce sera toujours mieux que de finir ta vie au fond de son estomac, répondit Titika.

C’était certain, mais il existait forcément une autre solution. Haya prit un long moment pour réfléchir, examina toutes les possibilités qui s’offraient à elle, puis dut se rendre à l’évidence.

— Très bien. Dans ce cas, je vais utiliser la magie…

— Pour la faire partir ? se réjouit Titika.

— Non, pour lui permettre de rester.

Le rapace battit des ailes.

— Haya, c’est une très mauvaise idée, crois-moi.

— Possible mais c’est la seule solution, rétorqua-t-elle avant de reporter son attention sur l’araignée et de lui lancer : Si tu veux vivre ici, tu vas devoir me laisser utiliser mes pouvoirs sur toi.

— Pouvoirs… clic… fait mal ? s’inquiéta l’araignée.

— Non, tu peux me faire confiance.

— Et après… clic… moi rester avec Haya ?

— Oui.

— Clic… clic… d’accord… clic…

Haya hocha la tête puis, les yeux s’emplissant d’une lueur argentée, elle laissa la magie qui parcourait son corps exploser dans ses veines et pénétrer délicatement dans l’esprit de l’arachnide.

Proie… proie… noir… noir… reine… reine… proie… toiles, d’énormes toiles, une cavité énorme, des araignées, des tas d’araignées, une cité… une grande cité surplombant un lac d’obscurité… Toutes les images défilaient dans la tête d’Haya sans qu’elle puisse les arrêter, puis, se laissant guider par le flot, elle déclara soudain, d’une voix contenant tellement de pouvoir que les murs de la grotte se mirent à trembler :

— Mumu, tu n’as ni le droit de me mordre ni de me manger et je t’interdis de faire le moindre mal à ceux qui entrent ou vivent dans cette grotte.

Les mots de la diseuse avaient claqué comme des coups de fouet sous son crâne et l’araignée se sentit vaciller.

— Wouah ! Tu m’as décoiffé les plumes ! lança Titika en se posant près d’Haya.

— Tu n’avais qu’à pas te tenir aussi près, répliqua Haya, les jambes encore tremblantes.

L’aigle s’esclaffa puis s’approcha lentement de l’araignée.

— Tu es sûre que je ne risque rien ?

Haya se mit à rire.

— Tu doutes de moi ?

Titika savait que les diseuses pouvaient entrer dans la tête de n’importe quelle créature pour se faire obéir, mais il ne pouvait s’empêcher d’éprouver une peur viscérale dès qu’il regardait l’araignée.

— Non, non, bien sûr que non.

— Alors détends-toi un peu maintenant, tu veux ? Il va bientôt être l’heure de manger, je vais préparer le feu pour le dîner, fit Haya en avançant vers le tas de bois posé le long du mur.

— Et elle ? demanda Titika.

— Elle, elle se débrouillera toute seule, répondit la diseuse en regardant l’araignée tisser une toile gigantesque à l’entrée de la grotte.

— Génial et on sort comment ? grommela l’aigle.

— Mumu, je ne suis pas certaine que l’endroit soit idéal, lança Haya.

— Clic clic clic, répondit l’araignée.

— Que dit-elle ? demanda Titika d’un ton inquiet.

— Elle dit qu’elle ne peut pas manger ceux qui sont ou vivent déjà dans la grotte mais qu’elle peut manger ceux qui tentent d’y entrer, soupira Haya.

— J’imagine que je devrais trouver ça logique mais j’ai une boule dans la gorge qui m’empêche de réfléchir, souffla Titika.

Haya lui sourit.

— J’aurais peut-être dû formuler mes ordres autrement…

— Tu te crois drôle ?

Le sourire d’Haya s’élargit.

— J’ai mes moments.

Chapitre 2

Batavius leva la tête vers le sommet de l’Oural. La montagne avait l’air sombre et sinistre en dépit des rayons de soleil qui éclairaient une partie de ses flans et il ne put s’empêcher de ressentir un frisson. La plupart des voyageurs refusaient de s’aventurer sur ces terres hostiles mais le sorcier n’avait pas le choix. Il refusait d’abandonner et de rebrousser chemin. Il devait poursuivre sa route en dépit du danger.

— Tu es certain qu’Elzmarh est venu par ici, Dagut ?

Cela faisait plusieurs semaines que le jeune homme s’était lancé à la poursuite du dragon mais il ne voyait aucune trace de la bête dans le ciel et il commençait sérieusement à se demander si le corbeau ne s’était pas perdu.

— Croa, répondit le volatile.

Poussant un soupir, le garçon se remit à grimper le long de la pente abrupte tout en s’efforçant de ne pas trop s’approcher du vide.

— Non, non, je te fais confiance, c’est juste que je ne le vois nulle part, répondit Batavius avant de scruter une nouvelle fois les nuages.

En tant qu’apprenti maître dragon, identifier les grands prédateurs ailés ne lui posait pas de problème. Il pouvait aisément les différencier grâce à la couleur de leurs écailles, la longueur de leurs museaux, la forme de leurs queues… Chaque dragon avait une apparence et un caractère uniques.

— Croa, croa !

— Je sais qu’Elzmarh est dangereux mais si je parviens à le convaincre de me choisir, tout pourrait changer !

À presque treize ans, Batavius devait prochainement affronter les épreuves du Ténérit et pour ça, il devait lier son esprit et son cœur à ceux d’un dragon. Ambitieux, il avait jeté son dévolu sur Elzmarh, le roi des ténébreux, mais ce dernier se montrait très réticent à l’idée de se lier avec un jeune sorcier.

Le volatile passa au-dessus de sa tête en croassant.

— Comment ça « Elzmarh ne changera pas d’avis » ? Tu dis ça parce que tu es jaloux ! répliqua Batavius en le fusillant du regard.

Le corbeau lui répondit en poussant deux petits « croa ».

— Mais bien sûr que si, il finira par accepter ! grommela Batavius en manquant de trébucher sur une pierre.

Le chemin sinueux et escarpé qui menait vers les hauteurs de l’impérieuse montagne de l’Oural était difficile. Depuis qu’il s’était lancé dans cette entreprise, Batavius avait dû longer des gorges profondes, traverser un pont étroit secoué par le vent au-dessus d’un ravin et avait manqué de se rompre le cou à de multiples reprises.

Le corbeau poussa une suite de cris stridents.

— Mais tais-toi donc ! Tu ne vois pas que j’essaie de faire attention ? râla le jeune sorcier en s’essuyant le front d’un revers de la manche.

— Croa croa croa !

— Quoi ? L’orage ? Quel orage ? demanda Batavius en scrutant le ciel soudain obscurci par d’épais nuages noirs. Oh non, grimaça-t-il.

En montagne, le tonnerre et la foudre paraissaient encore plus terribles que sur les plaines ou dans les vallées. Les rochers tremblaient, les éclairs s’abattaient sur les cimes dans d’affreux grondements et les rafales de pluie étaient si violentes qu’on avait l’impression de se prendre de véritables gifles. Il devait trouver un abri au plus vite. Le corbeau se remit à croasser.

— Quoi ? Où ? demanda Batavius en le regardant voler quelques mètres en avant.

Le corbeau lui répondit. Batavius prit alors un bâton dans l’étui sur son dos, prononça une incantation magique et l’instant suivant, une lumière aveuglante surgit à l’extrémité du bâton.

Dirigeant la lumière vers la paroi rocheuse située quelques mètres plus haut, il hocha la tête, soulagé. Juchée sur une corniche perchée au-dessus du gouffre donnant sur une vallée sombre et désolée, se trouvait l’entrée d’une grotte.

— D’accord, on va s’abriter ici pour la nuit.

L’oiseau poussa un croassement.

— Bien sûr que je serai prudent, pour qui tu me prends ? répondit Batavius en sentant soudain ses bras et ses jambes s’immobiliser. Bon sang mais c’est quoi ce truc collant !? ajouta-t-il en tentant de remuer.

*    *    *

— Si j’étais toi, j’éviterais de faire du bruit et je cesserais de gesticuler, murmura Haya en s’avançant vers l’entrée de la grotte.

— Qui est là ? Qui parle !? hurla Batavius.

La jeune diseuse leva les yeux au ciel. Elle venait pourtant de conseiller à ce petit imbécile de se taire, non ?

— Chut ! Tu vas la réveiller !

— Qui ça ? Sors-moi de là ! Je suis coincé dans un truc bizarre !

Le garçon avait le visage presque entièrement collé dans la toile. Haya se demandait comment ce minuscule petit bonhomme parvenait à crier aussi fort.

Elle poussa un grand soupir en entendant une série de cliquetis.

— Trop tard, je t’avais prévenu pourtant !

— De quoi est-ce que tu…

Haya ne le laissa pas terminer sa phrase et répondit en arrachant la toile qui recouvrait le visage de Batavius.

— Je parle de ça.

Le cœur du jeune garçon manqua un ou deux battements tandis qu’il regardait, horrifié, une araignée gigantesque apparaître dans le dos d’une grande et belle jeune fille rousse âgée de seize ou dix-sept ans.

— Tu l’as réveillée avec tout ce bruit, ajouta Haya d’un ton réprobateur.

— Je… je ne savais pas… je… Je… cherchais un endroit où m’abriter, balbutia Batavius, surpris. Je… je suis désolé, j’ignorais qu’il y avait un monstre…

Remuant ses chélicères, l’arachnide faisait d’effrayants et menaçants « clic clic ».

— Mumu n’est pas un monstre mais un arachnide.

— Ben c’est pareil, non ? ricana Titika depuis l’intérieur de la grotte.

— Titika, je t’ai déjà demandé de faire un effort ! le sermonna Haya.

— Je vais y penser, fit-il d’un ton qui laissait clairement entendre le contraire. Bon, alors, tu la laisses dévorer le petit, oui ou non ?

— Clic clic clic.

Haya s’adressa à l’araignée :

— Laisse-moi deux petites secondes !

Réfléchissant à toute vitesse, elle déchira la toile et agrippa Batavius pour l’attirer à l’intérieur de la grotte. L’araignée ne pourrait plus s’en prendre à lui.

— Clic clic clic.

— Ah non, désolée, maintenant tu ne peux plus le manger, fit-elle en levant les yeux vers l’araignée.

— Clic clic clic, cliqueta Mumu en retournant, dépitée, vers le fond de la cavité.

— Qu’est-ce qu’elle a dit ? fit Titika.

— Un tas de choses que je préfère ne pas traduire, soupira Haya.

La jeune diseuse comprenait sa déception et elle culpabilisait un peu. Mais d’un autre côté, elle n’avait pas eu le cœur de laisser Mumu le manger.

— Qui es-tu ? demanda Batavius.

— Et toi ? Que viens-tu faire ici ? interrogea Haya en croisant les bras.

— Il va y avoir de l’orage, alors je cherchais un abri, grogna-t-il en ramassant son bâton lumineux.

Haya l’examina attentivement.

— Très joli artefact.

— C’est à moi ! s’écria Batavius en le pressant contre lui.

Haya ne put s’empêcher de sourire devant sa mine revêche.

— Calme-toi, je n’ai pas l’intention de te le prendre, décréta-t-elle en rajoutant deux bûches sur le tas de braises qui rougeoyaient dans l’âtre.

Le jeune maître dragon l’observa ranimer les flammes sans rien dire avant de balayer la grotte du regard.

— Où est-elle ?

Haya haussa les sourcils.

— Qui ?

— La grosse araignée.

— Elle est repartie se coucher. Tu n’as plus rien à craindre, répondit Haya pour le rassurer.

— Tu plaisantes ? rétorqua Batavius d’un ton méfiant.

Haya s’esclaffa puis lui frotta le cuir chevelu d’un air amusé.

— T’es un petit marrant, toi !

— Ne me parle pas comme à un enfant, je suis un sorcier !

— L’un n’exclut pas l’autre, jeune maître dragon, répondit Haya d’un ton taquin.

Batavius resta bouche bée.

— Comment sais-tu que…

— Croa croa ! fit Dagut en entrant dans la grotte.

— Tu aurais pu me demander la permission d’entrer, lança Haya au corbeau d’un ton réprobateur.

— Croa croa !

— Peut-être, mais tu es chez moi ici.

— Croa !!!!!

— Ton ami n’est pas très poli, constata Haya en regardant Batavius.

Batavius cligna des yeux sous l’effet de la surprise.

— Tu comprends ce qu’il dit ?

— Évidemment que je le comprends, souffla la jeune fille rousse.

Batavius ne savait que penser. Dagut était son familier, il pouvait communiquer avec le corbeau grâce au lien métaphysique qui les unissait, mais il ignorait que d’autres pouvaient en faire autant et cette fois sans l’aide de la magie.

— Alors ça, c’est incroyable ! s’exclama-t-il.

Elle croisa les bras et releva fièrement le menton.

— Pas pour moi.

Batavius la dévisagea une ou deux secondes puis dit :

— Je m’appelle Batavius.

— Et moi Haya.

Elle l’observa de ses yeux perçants puis demanda d’un ton curieux :

— Tu as… huit ans ?

— Bientôt treize.

Haya fronça les sourcils. Le garçon était bien plus petit que les adolescents de son âge.

— Et toi ?

— Quinze.

— Tu fais plus vieille.

Haya le dévisagea puis voyant qu’il ne plaisantait pas, elle éclata de rire.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

— Rien ! répondit-elle, hilare.

Batavius examina longuement Haya comme s’il réfléchissait sérieusement à une question, puis demanda d’une voix hésitante :

— Cette araignée vit vraiment ici ?

— Depuis peu, oui.

— Tu n’as pas peur ?

— De quoi ?

— Ben… qu’elle te mange.

Haya haussa les épaules.

— Les araignées mangent beaucoup et tout le temps, on ne peut pas lui en vouloir.

Oh si, on pouvait lui en vouloir, et même beaucoup ! songea Batavius. Cette bestiole était un cauchemar ambulant, il suffisait de la regarder pour sentir son sang se figer dans ses veines.

— Mais on a passé une sorte d’accord, elle et moi, ajouta-t-elle.

— Un accord ? Tu veux dire comme avec un familier ?

Batavius ne connaissait personne qui se soit lié à un arachnide mais cela ne voulait pas dire que ce n’était pas possible.

— Un familier ?

— Un animal auquel on est uni par magie… Dagut, mon corbeau, est lié à moi depuis sa naissance. Si je meurs, il meurt, mais tant que je vis, il vit. C’est comme ça que ça fonctionne.

Haya secoua la tête.

— Non. Mumu est venue vivre avec moi parce qu’elle avait peur de Lilith et qu’elle voulait que je la protège.

Batavius haussa un sourcil.

— Lilith ?

— C’est une chauve-souris, elle vit au cœur de la montagne.

Quoi ? Cette créature monstrueuse redoutait une vulgaire petite chauve-souris ? Impossible, Haya se moquait forcément de lui ou…

Il déglutit.

— Elle est grande cette Lilith ?

— Hum… je dirais cinq bons mètres de long… mais elle a sûrement encore grandi, je ne l’ai pas croisée depuis longtemps, expliqua Haya.

D’accord, songea Batavius, là je comprends mieux.

Ce qu’il ne comprenait pas, par contre, c’était comment l’araignée pouvait imaginer qu’Haya pouvait la protéger contre une bestiole aussi énorme.

— Tu ne penses pas que cette chauve-souris pourrait aussi s’en prendre à toi ?

Haya lui sourit, amusée.

— J’en doute.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’effraie bien trop, rétorqua Haya sans se départir de son sourire.

Batavius ouvrit grand les yeux. Les propos d’Haya n’avaient aucun sens. Décidément, cette fille était très bizarre.

— Tu as faim ? ajouta-t-elle.

Le visage du jeune sorcier s’illumina d’un coup et il hocha la tête.

— Je n’ai pas grand-chose mais on devrait se débrouiller, fit-elle en accrochant un chaudron à un énorme crochet.

Puis elle claqua des doigts et les flammes s’intensifièrent d’un seul coup. Batavius lui lança un regard étonné. Il se doutait bien qu’elle n’était pas une fille ordinaire puisqu’elle parlait aux animaux mais…

— T’es une sorcière ?

— J’en ai l’air ?

Batavius réfléchit. Si Haya avait été l’une de ces horribles sorcières des marais, elle aurait laissé l’araignée le dévorer.

— Pas vraiment.

— Tu as raison, je ne suis pas une sorcière mais une diseuse, expliqua Haya avant de jeter un tas d’herbes dans l’eau bouillante.

— C’est quoi une diseuse ?

— Une sorte de sorcière mais en moins méchante, plaisanta Haya en remuant le fond du chaudron avec une grande spatule.

La lumière des flammes éclairait à moitié son visage et de petites ombres dansaient étrangement sur sa peau blanche. Batavius sentit son ventre gargouiller.

— Ce sera bientôt prêt, dit Haya en entendant le bruit que faisait son estomac.

Il baissa les yeux vers le sol, gêné.

— Merci beaucoup.

— De rien, jeune maître dragon.

— Ça fait deux fois que tu m’appelles comme ça, comment as-tu deviné ?

— Ton bâton. J’ai rencontré un homme qui possédait le même quand j’étais petite. Il s’appelait Barbas, répondit Haya.

Batavius fronça les sourcils.

— Tu connais mon maître ?

Haya replongea dans ses souvenirs. Barbas était arrivé un matin dans son village à dos de dragon. Il avait longuement conversé avec « Cathy l’ancienne », la matriarche du clan des diseuses, et était reparti peu de temps après. Haya ne l’avait jamais revu.

— Je ne le connais pas vraiment mais j’ai discuté avec son dragon. Il m’a parlé de lui, de la magie des maîtres dragons et de tas d’autres choses. Il était gentil, répondit Haya en versant la soupe dans une écuelle avant de la tendre à Batavius.

— Tu es aussi capable de converser avec les dragons ? s’étonna Batavius en prenant l’écuelle qu’elle lui tendait.

— Je peux m’entretenir avec toutes les créatures vivantes de ce monde. Allez, mange ! Il est tard, tu dois te reposer.

Batavius jeta un regard inquiet vers le fond de la grotte où dormait l’araignée. Haya, qui avait suivi son regard, le rassura aussitôt.

— Tu n’as rien à craindre, elle ne pourrait pas te faire de mal même si elle le voulait.

Batavius lui jeta un regard dubitatif.

— Ah… qu’est-ce qui te rend si sûre de toi ?

Haya plongea son regard dans le sien et il vit une lumière envahir ses yeux.

— Fais-moi confiance.

Chapitre 3

Batavius s’éveilla brusquement comme s’il avait été dérangé par un bruit ou une présence. Les premiers rayons du soleil de l’aube tombaient tel un grand rideau lumineux sur l’entrée de la grotte et un air froid venait de l’extérieur. Cherchant Haya des yeux sans la trouver, il tourna la tête vers l’araignée en bougeant le moins possible. Comme cette dernière était figée telle une statue et ne semblait guère s’intéresser à lui, il repoussa la couverture de laine qu’Haya lui avait donnée la veille et se leva délicatement.

— Croa ! Croa !

— Chut, Dagut ! murmura-t-il.

— Bonjour, Batavius ! Tu es déjà levé ? lâcha Haya en entrant en trombe dans la grotte.

Un petit panier en osier rempli d’œufs dans une main et quelques carottes dans l’autre, on aurait dit qu’elle revenait du marché.

— Où… où as-tu trouvé ça ? Je veux dire, il n’y a rien dans cette montagne…

« Enfin rien que des oiseaux et des créatures maléfiques », ajouta-t-il dans sa tête.

La jeune diseuse haussa les épaules.

— J’ai de bons amis qui m’apportent ce dont j’ai besoin.

— Des amis ?

Sans donner plus d’explications, elle commença tranquillement à préparer le petit déjeuner. Batavius prit soudain conscience qu’il avait très faim et alla s’asseoir près d’elle.

— Alors, qu’as-tu prévu aujourd’hui ?

— Je vais prendre mon petit déjeuner avec toi, puis je m’en irai, répondit Batavius en croquant dans une carotte qu’Haya venait d’éplucher.

Cette dernière se tourna lentement vers lui.

— Où comptes-tu aller si je ne suis pas trop indiscrète ?

— Plus haut.

— Hum...

— Tu fais une drôle de tête, pourquoi ?

— Je connais bien cette montagne. Elle est dangereuse, pleine de pièges et pour être franche, son ventre fourmille de prédateurs. Es-tu sûr que ça en vaut la peine ?

— Croa croa ! croassa soudain le corbeau.

— Un dragon ? Tu cherches un dragon ? fit Haya en dévisageant le jeune sorcier.

Ce dernier hocha la tête en précisant :

— Pas n’importe quel dragon. Celui-ci est bien plus grand que ses semblables, ses écailles sont toutes noires et il vole à la vitesse de l’éclair.

Haya hésita puis déclara en saisissant une grosse poêle en fonte :

— Elzmarh n’est plus ici.

Batavius ouvrit la bouche, surpris, et demanda :

— Tu le connais ? Tu connais Elzmarh ?

— Oui, il est resté quelque temps puis, un matin, il s’est réveillé et il est parti, confirma Haya en surveillant les œufs qui frémissaient dans la poêle.

— Il… il est resté ici avec toi ? rétorqua Batavius, incrédule.

De tous les dragons qui volaient dans le ciel des terres magiques, « les ténébreux » étaient les plus sauvages et les plus belliqueux et il était pratiquement impossible de les apprivoiser. Batavius avait donc de bonnes raisons de s’étonner.

— Je ne vois pas ce que ça a de surprenant, répondit Haya d’un ton moqueur, en servant les œufs. Il était blessé et il avait besoin de mon aide pour le soigner.

— As-tu une idée de l’endroit où il est parti ?

— Non. Mais si j’étais toi, j’éviterais de lui courir après, il a vraiment un horrible caractère !

— Mais il faut que je le retrouve ! Il le faut absolument ! Le jour du Ténérit arrive ! Si je ne lie pas mon esprit au sien avant, je suis fichu !

— Ne me dis pas que tu as choisi Elzmarh pour compagnon ? lâcha Haya, incrédule, en essuyant sa bouche d’un revers de manche.

— Si !

— Pourquoi lui ?

— Parce que c’est le plus fort.

Haya pinça les lèvres d’un air peu convaincu.

— Hum… Choisir un compagnon n’est pas une question de pouvoir mais d’amitié et de complicité. Or Elzmarh et toi ne semblez pas très proches…

— Qu’est-ce que tu en sais ? Peut-être que s’il apprend à me connaître…

— Et toi ? Tu le connais ?

— Pas vraiment mais…

— … mais quoi ? Si tu le connaissais, tu saurais à quel point il est épris de liberté et tu ne chercherais pas à l’enchaîner, crois-moi.

— De quel droit me donnes-tu des conseils ? Je suis assez grand pour décider ce que j’ai à faire !

— On ne dirait pas, ricana Haya.

La diseuse et le jeune maître dragon s’affrontèrent du regard pendant quelques secondes avant que ce dernier ne finisse par baisser les yeux.

— De toute façon, je finirai bien par le trouver !

Les lèvres d’Haya s’ourlèrent en un rictus. Essayer de convaincre ce sale gamin était inutile. Il était bien trop entêté.

— Fais comme tu veux, après tout, tu ne seras ni le premier ni le dernier idiot à courir après des chimères.

Chapitre 4

La montagne d’Oural grossissait au fur et à mesure qu’il avançait et son sommet paraissait plus menaçant que jamais. En bas, une nappe de brouillard grise et fantomatique recouvrait l’un de ses flans. Remontant d’un coup en spirale, Elzmarh piqua ensuite sur son objectif à la vitesse de l’éclair et traversa une saillie située entre deux sommets. Le vent s’écrasant sur ses écailles, le dragon examina attentivement la pente rocheuse afin de retrouver l’entrée de la grotte. Il en existait un certain nombre au creux de la montagne, ce qui la faisait un peu ressembler à une fourmilière. Localisant enfin le refuge d’Haya, il se posa en douceur devant l’entrée.

*    *    *

— Au revoir, Haya.

— Au revoir, jeune maître dragon.

Batavius s’apprêtait à sortir de la grotte lorsqu’il entendit un énorme battement d’ailes.

— Tu as entendu ? fit-il en se tournant vers Haya.

Cette dernière aquiesça silencieusement tandis qu’une énorme silhouette émergeait de l’extérieur. Deux yeux couleur d’or les fixèrent et la jeune diseuse ne put s’empêcher de sourire.

— Sois le bienvenu, Elzmarh. Je suis heureuse de te voir aussi en forme.

Le souffle du dragon qui se répercutait contre les parois était si bruyant que la voix d’Haya ressemblait à un murmure. Mais l’acuité auditive d’Elzmarh était telle qu’il pouvait entendre chaque battement de son cœur.

— Bonjour, petite sorcière, gronda-t-il.

Batavius, qui se tenait un peu plus loin, était comme pétrifié. Voir Elzmarh, alors qu’il était sur le point de s’en aller, était aussi inattendu qu’inespéré et il ne savait pas comment réagir.

— Tu as une nouvelle pensionnaire ? demanda le dragon en tournant son énorme gueule vers le fond de la grotte.

Terrifiée, l’araignée se recroquevilla aussitôt sur elle-même et n’osa plus bouger.

Haya hocha la tête.

— C’est une longue histoire…

— J’ai hâte de l’entendre, répondit le dragon avant de scruter Batavius de la tête aux pieds d’un air dédaigneux et d’ajouter : Que viens-tu faire ici, fils d’Emwin ?

— Je… je te cherchais, répondit Batavius.

Le dragon approcha son énorme gueule à quelques centimètres du visage du jeune maître dragon.

— Je croyais pourtant m’être montré clair. Je ne suis pas intéressé par ta proposition, mon garçon.

— C’est ce que vous avez dit, oui, mais si vous me connaissiez mieux…

— Tu crois que dans ce cas je la trouverais moins offensante ? le coupa Elzmarh en grognant tellement fort que Mumu en cliqueta de frayeur.

Batavius gesticula d’un pied sur l’autre, embarrassé. Il avait prévu une longue plaidoirie afin de convaincre Elzmarh des avantages qu’ils pourraient tous deux tirer d’une telle collaboration, mais ce dernier semblait décidé à ne pas lui faciliter la tâche. Le jeune sorcier se sentait tellement intimidé par le dragon qu’il en avait oublié tout ce qu’il avait prévu de dire.

— Si je me suis montré impudent, je vous présente mes excuses, telle n’était pas mon intention, répondit Batavius.

— En ce cas, pars, et ne reviens pas, ordonna sèchement Elzmarh.

Haya, qui était restée silencieuse durant quelques instants, intervint.

— Dragon, de quel droit chasses-tu mes invités ?

— Je suis le roi, répondit-il d’un air suffisant.

— Le roi des ténébreux, oui, mais je ne suis pas un dragon et encore moins un ténébreux, pas vrai ? objecta Haya.

Le dragon réfléchit puis admit à contrecœur :

— Non, tu n’es pas l’un de mes sujets, jeune diseuse.

— Alors cesse de tourner autour du pot et dis-moi plutôt ce qui t’amène.

Le dragon soupira tellement fort que les cheveux d’Haya se soulevèrent comme sous l’effet d’un coup de vent.

— Je suis venu te chercher.

— Pourquoi ?

— J’ai besoin de ton aide.

Batavius lui jeta un regard surpris. Elzmarh ne tolérait que les membres de son espèce et n’accordait sa confiance qu’aux siens. Autant dire qu’il ne s’attendait absolument pas à entendre l’arrogant et orgueilleux roi des ténébreux solliciter l’aide d’une étrange petite sorcière.

— Tu t’es blessé ?

— Pas cette fois, non.

— Alors de quoi s’agit-il ?

— D’une mission de sauvetage, rétorqua évasivement Elzmarh.

Haya laissa échapper un sourire.

— Qui suis-je censée sauver ?

— Tu le sauras bientôt.

— Tu es bien mystérieux.

— Et toi trop curieuse, répliqua-t-il tandis qu’ils avançaient vers la corniche.

— Attendez-moi ! hurla Batavius en les rattrapant. Je pourrais peut-être me rendre utile !

Elzmarh adressa un regard méprisant au jeune sorcier.

— Toi ?

— Je ne sais pas de quoi il s’agit mais je ne suis pas un mauvais combattant et je suis plutôt doué en magie.

Le dragon le jaugea puis ricana.

— Pas autant qu’elle.

— Peut-être que oui, peut-être que non… mais je promets de faire de mon mieux si vous m’emmenez, répondit Batavius d’un air convaincu.

— Laisse-le donc venir, qui sait ? Il pourra peut-être nous aider, dit Haya en lançant un regard appuyé au dragon.

Elzmarh réfléchit. Il ne tenait surtout pas à contrarier Haya en cet instant. Or, elle semblait solliciter la compagnie du jeune maître dragon.

— Très bien, si c’est ce que tu veux…

— Merci ! lança Batavius en gratifiant Haya d’un clin d’œil.

Cette dernière lui fit signe de s’allonger sur le sol.

— On… on ne grimpe pas sur son dos ? s’étonna Batavius.

— Tu me prends pour qui ? L’un de tes dragons domestiques ? gronda Elzmarh d’un ton offusqué.

Batavius rougit.

— Non… non, je…

— Tais-toi et allonge-toi ! Tu nous fais perdre notre temps ! lâcha soudain Haya en fusillant le jeune maître dragon du regard.

Quelques instants plus tard, le dragon prenait son envol en emportant les deux adolescents entre ses immenses serres.

Chapitre 5

Le dragon triomphait sans problème de la gravité et fendait le ciel à la vitesse de la lumière. Les yeux de Batavius, fouettés par le vent, pleuraient, sa peau était gelée et une douleur lui irradiait à la fois les bras et les côtes. Mais le jeune sorcier tenait bon. De toute façon, il n’avait pas le choix. Haya ne disait pas un mot et en dépit de ses cheveux qui giflaient son visage, elle restait aussi immobile qu’une statue et paraissait étonnamment sereine. Serrant les dents, Batavius rassembla ce qu’il lui restait de courage et attendit de rejoindre la terre ferme.

— Aïe ! Ça fait mal ! grommela le jeune sorcier en atterrissant lourdement sur le sol.

Se relevant, il chancela, manqua de s’écrouler puis retrouva tant bien que mal son équilibre.

— Tout va bien ? demanda Haya.

— Évidemment que tout va bien, répondit Batavius, sur la défensive.

Haya détourna aussitôt son attention du jeune sorcier pour s’intéresser au paysage alentour. Des monticules de terre marron ressemblant à de gigantesques fourmilières parsemées de trous semblaient s’étendre à l’infini.

— On se trouve sur l’une des collines de Gasath, le territoire des manges-terre, non ? devina Haya.

— Exact, confirma Elzmarh.

Levant les yeux vers le ciel, la jeune diseuse s’étonna :

— Que font ici tous ces dragons ? Pourquoi tournoient-ils comme des vautours au-dessus de nos têtes ?

Suivant son regard, Batavius leur lança à son tour un regard interrogateur.

— Ils sont là pour eux, répondit Elzmarh en regardant l’énorme monticule tout en bas.

Ce qu’ils voyaient était si petit à cette distance qu’il fallut qu’Haya et Batavius s’y reprennent à plusieurs fois pour comprendre à quoi ils avaient affaire. Des hommes se tenaient devant l’un des tunnels souterrains creusés par les Argouls, les vers de terre géants qui occupaient cette partie des terres sauvages.

— Des humains ? s’étonna la jeune diseuse. Que font-ils ici ?

— Ils se cachent, répondit Elzmarh.

— De qui ?

— De nous.

Batavius réfléchit. Que des humains aient peur des dragons et veuillent se cacher, il n’y avait rien de plus normal. Ce qui ne l’était pas, en revanche, c’était de voir autant de grands prédateurs ailés regroupés dans un même endroit. Contrairement aux loups, ces derniers ne chassaient jamais en meute.

— Que se passe-t-il ? demanda le jeune apprenti maître dragon d’un ton inquiet.

— Ils ont dérobé trois de nos œufs, grogna Elzmarh.

Haya laissa échapper un petit hoquet de surprise.

— Quoi ? s’écria-t-elle.

— Ils ont volé trois de nos petits. Nous devons les récupérer.

La jeune diseuse se frotta nerveusement le front. Les dragons étaient trop grands pour s’infiltrer dans les tunnels qui se seraient à coup sûr écroulés à la fois sur les humains et sur les œufs. Le seul moyen pour eux de les récupérer sans dommage était de faire appel à une créature assez petite pour se glisser sous terre sans encombre et assez puissante pour affronter une horde de bipèdes.

— Si je comprends bien, c’est la raison de ma présence ici ? Tu veux que j’aille sauver les petits, c’est ça ? comprit Haya.

— Les humains sont une vingtaine. Tu crois que tu y arriveras ?

— Pourquoi poser une question dont tu connais déjà la réponse ? Bien sûr que je vais y arriver, répondit Haya, très sûre d’elle.

S’il y avait une chose qu’elle ne supportait pas, c’était qu’on s’en prenne à des bébés innocents. Cela la rendait furieuse !

— Tu ne comptes pas te battre toute seule contre une vingtaine d’humains ? lança Batavius, dubitatif.

Il ne comprenait pas pourquoi Haya semblait si confiante ni pour quelle raison Elzmarh l’avait appelée à l’aide. C’était un vrai mystère. Même si elle possédait le pouvoir de communiquer avec n’importe qui, elle n’était ni une guerrière ni une véritable sorcière. Comment espérait-elle s’en sortir face à tous ces hommes lourdement armés ?

— Tu peux m’accompagner, si tu veux, suggéra la jeune diseuse en se tournant vers lui.

Batavius hésita. Il ne s’estimait pas encore suffisamment formé pour affronter autant d’adversaires mais d’un autre côté, il n’envisageait pas une seconde d’abandonner Haya à son sort.

— Tu es sûre d’y avoir bien réfléchi ? Non parce que ça risque d’être…

— Amusant ? Oui, ça le sera ! fit Haya avec enthousiasme.

Amusant ? Batavius ne voyait vraiment pas ce qu’il y avait d’amusant là-dedans. Cette fille était folle ou inconsciente. Ou probablement les deux en même temps.

— Une fois que tu auras récupéré les œufs, promets-moi de nous livrer les humains, gronda Elzmarh en fixant Haya.

— Tu es certain que c’est vraiment nécessaire ? soupira cette dernière, résignée.

— Promets-le-moi, insista-t-il.

— D’accord, je te le promets… Content ?

— Tu n’as pas idée, répondit le dragon en scrutant l’entrée du tunnel d’un œil malveillant.

*    *    *

Tandis qu’ils descendaient discrètement la colline boisée sur laquelle Elzmarh les avait déposés, Batavius interpella Haya :

— Tu ne te rends pas compte… ces humains pourraient te blesser, ou pire…

Haya lui sourit.

— Tu n’as pas à t’en faire.

Batavius grimaça, peu convaincu, mais il préféra garder le silence en remarquant la profonde détermination qui luisait dans le regard de la diseuse.

— Je me demande ce que les humains peuvent faire de ces œufs… Les dragons ne sont ni des chiens, ni des chats, ni des animaux qu’on peut manger…

Haya n’avait pas tort. Que tramaient les humains ? Pourquoi avaient-ils quitté leurs terres et s’étaient-ils aventurés au fond des terres magiques pour dérober ces œufs ?

— Bah, tout le monde sait que les humains sont fous, répondit Batavius.

Ils n’étaient pas mignons ni amusants et Haya leur préférait nettement les dragons, les araignées et les Dragmuths (de très jolis scorpions munis de pinces grandes comme des arbres).

— Fous ou non, j’aimerais quand même leur poser la question.

— Oui, je suis sûr que si tu leur demandes gentiment : « Dites messieurs les méchants humains, auriez-vous l’amabilité de nous expliquer pourquoi vous avez volé de gentils bébés dragons ? », ils vont aussitôt te répondre, railla Batavius.

— Bonne idée ! répondit-elle très sérieusement.

Batavius la dévisagea, puis comprenant qu’elle ne plaisantait pas, il poussa un gros soupir et continua silencieusement à marcher.