Norbert Gaillard

Les agences de notation

Copyright

© La Découverte, Paris, 2022

ISBN papier : 9782348073519
ISBN numérique : 9782348073526

Ce livre a été converti en ebook le 10/12/2021 par Cairn à partir de l'édition papier du même ouvrage.

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Présentation

Quel est le rôle des agences de notation ? Comment leur activité est-elle supervisée ? Quelle est leur responsabilité dans la débâcle financière de 2008 puis la crise de la zone euro ? Comment les agences ont-elles réagi à la crise liée à la pandémie de Covid-19 ?

Cet ouvrage répond à ces questions et explique l’importance croissante des notations. Il examine également la façon dont les trois principales agences (Standard & Poor’s, Moody’s et Fitch) déterminent le risque de crédit des États, des collectivités locales, des entreprises, des banques et des produits structurés. Cette analyse souligne leurs difficultés récurrentes à anticiper les grands retournements de cycle.

Le déclin de la notation depuis dix ans est à relativiser. En dépit des conflits d’intérêts qui ont terni la réputation des agences, les ratings continuent d’être utilisés par les acteurs du marché. La notation financière demeure incontournable au moment où explosent les dettes publiques et privées.

L'auteur

Norbert Gaillard

Norbert Gaillard est économiste, consultant indépendant et expert pour Euromoney Country Risk. Il a rédigé sa thèse à Sciences Po Paris et à l’université de Princeton. Il a été consultant pour la Banque mondiale, l’État mexicain de Sonora, l’OCDE, le Parlement européen et diverses institutions financières.

Introduction

Depuis la fin des années 1990, les agences de notation sont au cœur de nombreuses controverses. La crise asiatique de 1997-1998, le scandale Enron en 2001, la débâcle des subprimes de 2007-2008 et la tempête des dettes souveraines européennes en 2010-2011 ont révélé l’influence de la notation financière sur les marchés de capitaux tout en démontrant ses limites.

Une première critique adressée aux agences porte sur l’opacité de leurs méthodes de notation. Quelles sont les principales variables prises en compte pour juger de la solvabilité d’un État, d’une collectivité locale, d’une entreprise ou d’une banque ? Les agences fondent-elles leurs décisions sur un modèle mathématique ?

Une deuxième critique a trait à la forte concentration du secteur de la notation. Trois entreprises accaparent la quasi-totalité du marché. Dans quelle mesure cette structure oligopolistique n’affecte-t-elle pas la qualité des notes attribuées ?

Une troisième critique concerne les conflits d’intérêts apparus au sein des agences et qui posent le problème de leur mode de rémunération. Le fait que leurs revenus proviennent essentiellement des émetteurs de dette qu’elles notent met effectivement en cause leur objectivité.

Une quatrième critique renvoie à l’incapacité chronique des agences à anticiper les dégradations brutales de solvabilité des emprunteurs. À la veille des crises de 2001, de 2007-2008, puis de 2010-2011, plusieurs entreprises et États qui allaient tomber en défaut de paiement étaient considérés comme tout à fait solvables.

Une cinquième critique souligne enfin la tendance des agences à « surréagir » une fois les crises confirmées. Leurs abaissements de notation, décidés au milieu de chaque récession, contribuent en effet à aggraver les crises. Ils ont été critiqués aussi bien par les investisseurs que par les régulateurs et le milieu académique.

Afin de mieux éclairer ces différents débats, cet ouvrage commencera par présenter l’histoire de la notation financière, née il y a plus d’un siècle aux États-Unis, et définira ce qu’est exactement une notation (également appelée « note » ou rating), au-delà de la simple évaluation du risque de crédit d’un emprunteur ou d’une émission spécifique. Seront ensuite abordées l’organisation et les politiques de notation des trois principales agences qui dominent le marché : Moody’s Investors Service (Moody’s), Standard & Poor’s (S&P) et Fitch Ratings (Fitch). Ce livre s’attachera également à dégager les principaux critères de notation pris en compte : ceux-ci varient considérablement selon que les agences notent des entreprises (notation corporate), des États (notation « souveraine »), des collectivités locales (notation « subsouveraine ») ou d’autres types d’émetteurs et de produits financiers. Il faut cependant bien garder à l’esprit que ces différentes méthodologies sont toutes destinées à mesurer le risque de défaut d’un émetteur (le terme « défaut » étant le plus usité pour désigner à la fois les faillites d’entreprises ou de banques et le non-respect par un emprunteur public de ses engagements financiers). Dans un dernier temps, les forces et faiblesses de la notation financière seront largement étudiées. Ce sera l’occasion de passer en revue les différentes mesures de la fiabilité des ratings, d’apprécier le pouvoir des agences et de comprendre pourquoi les conflits d’intérêts ont entamé leur réputation.

I / L’industrie de la notation

La détermination de la solvabilité d’un emprunteur est une composante essentielle de l’activité de tout prêteur. La classification des débiteurs en fonction de leur capacité à honorer leur dette a ainsi toujours fait l’objet d’une analyse interne et propre à chaque établissement de crédit. En revanche, la publication d’opinions externes, n’émanant ni des banquiers ni des investisseurs mais destinées à les guider et à les renseigner sur le risque de crédit d’un individu, d’une entreprise ou d’un État, est plus récente et remonte au début du XIXe siècle.

Le renseignement financier, ancêtre de la notation

À la fin des années 1820, la banque britannique Barings, qui cherche à avoir des correspondants fiables aux États-Unis, charge Thomas Wren Ward, ancien commerçant bostonien à la retraite, de classer plusieurs milliers de maisons de commerce et d’établissements de crédit américains en fonction de leur solidité financière [Hidy, 1939] [*] . Les catégories créées par Ward s’apparentent moins à une échelle de risque stricto sensu qu’à un classement thématique. Ainsi, une première catégorie comprend les sociétés à risque mais dont la pérennité ne semble pas menacée à moyen terme ; une deuxième catégorie regroupe les firmes solvables mais dont l’activité principale a un intérêt réduit pour Barings ; une troisième catégorie rassemble les entreprises présentant un risque d’insolvabilité élevé ; une quatrième catégorie comprend les sociétés solvables ayant des liens commerciaux avec des concurrents de Barings ; une cinquième catégorie réunit les firmes inconnues ; une autre, celles qui ont été mises en redressement judiciaire ; une dernière réunit les entreprises qui ont disparu. Bien que ce travail d’investigation mené par Ward entre 1829 et 1853 ait été une forme de « sous-traitance » à l’initiative de Barings, il s’agit d’un premier pas vers le renseignement économique et financier.

C’est à une personnalité atypique que l’on doit la création de la première agence de renseignements financiers indépendante de tout établissement de crédit. Eugène-François Vidocq, bagnard devenu agent secret sous les ordres du préfet de police puis chef de la brigade particulière de sûreté à la fin du Premier Empire et sous la Restauration, fonde en 1833 le « Bureau des renseignements universels pour le commerce et l’industrie ». Rebaptisée « L’Intermédiaire, bureau de renseignements dans l’intérêt du commerce », cette agence a pour mission de détecter les entrepreneurs malhonnêtes et les entreprises à la solvabilité douteuse.

C’est dans ce même esprit que, quelques années plus tard, Lewis Tappan, marchand de soie new-yorkais, décide de se spécialiser dans l’information commerciale en fondant la Mercantile Agency. Celle-ci vend à ses abonnés des informations sur la qualité de crédit de nombreuses entreprises américaines, développant ainsi l’activité de credit reporting. La Mercantile Agency, qui devient la R.G. Dun and Company en 1859, se montre particulièrement active durant la seconde moitié du XIXe siècle puisqu’elle finit par couvrir plus d’un million d’entreprises en 1900 [Sylla, 2002]. L’initiative de Tappan fait rapidement des émules : John Bradstreet, de Cincinnati, crée une société de renseignements économiques et financiers en 1849. Son entreprise fusionnera en 1933 avec la R.G. Dun and Company pour donner naissance au leader mondial Dun & Bradstreet (D&B).

Jusqu’à la fin du XIXe siècle, les avis et recommandations de la R.G. Dun and Company et de la Mercantile Agency demeurent relativement rudimentaires et conservateurs. Très souvent, la solvabilité d’un commerçant est jugée à l’aune de sa richesse personnelle, de son patrimoine, voire de sa moralité ; la santé financière d’une entreprise est déterminée à partir de son seul chiffre d’affaires. Les analyses portant sur la soutenabilité de la dette, l’avenir du secteur d’activité ou la stratégie de développement de l’entrepreneur sont encore rares [R.G. Dun Historical Collection, 1850 à 1880 ; Norris, 1978].

Deux principaux facteurs vont assurer la pérennité puis la prospérité de ces agences de credit reporting. L’essor du capitalisme outre-Atlantique et la multiplication des créations d’entreprises leur assurent un marché de l’information financière en pleine expansion. Ensuite, les poursuites judiciaires intentées à leur encontre pour désinformation et diffamation échouent (affaire Ormsby v. Douglass en 1868), la justice américaine considérant que les informations divulguées par ces agences ne sont nullement contraires à la loi, dès lors qu’elles sont transmises de bonne foi et qu’elles représentent une communication personnelle constituant un privilège pour l’investisseur [Madison, 1974].

Parallèlement au credit reporting, des firmes se spécialisent dans la compilation de données économiques, financières et statistiques. En 1868, Henry Varnum Poor profite de l’essor des chemins de fer aux États-Unis pour lancer la publication annuelle de ses Poor’s Manuals of the Railroads of the United States, qui feront rapidement figure de référence grâce aux nombreuses statistiques financières fournies. John Moody reprend ce concept et publie à son tour ses propres manuels à partir de 1900.

Les acteurs de la notation

Les débuts de la notation

C’est dans le manuel intitulé Moody’s Analyses of Railroad Investments [Moody, 1909], qu’apparaissent les premiers ratings : ils couvrent les titres de chemins de fer. La naissance de la notation financière constitue une innovation majeure. Elle est le résultat du dynamisme du marché financier américain, qui se caractérise par une forte croissance à la fois des émetteurs de dette et des investisseurs. Elle intervient en outre à un moment particulièrement stratégique et opportun, quelques mois seulement après la crise de 1907 qui a provoqué de nombreuses faillites d’entreprises. John Moody a eu l’intelligence de comprendre qu’il serait de plus en plus délicat pour les investisseurs de discriminer efficacement les nombreux titres de dette ; il en a tiré les leçons et créé la notation financière. Dès 1910, il commence la notation des titres industriels puis public utilities (c’est-à-dire les obligations des entreprises assurant des services aux collectivités : gaz, eau, électricité, téléphone). Il demeure sans rival jusqu’en 1916, année où Poor’s émet à son tour ses premières notes. En 1922 et 1924, les deux agences sont rejointes par deux autres concurrents, eux aussi américains : Standard Statistics et Fitch.

Durant l’entre-deux-guerres, aucune autre firme ne réussit à s’imposer dans le secteur de la notation [Harold, 1938]. En revanche, plusieurs entreprises, sans forcément attribuer de notes, viennent concurrencer ces quatre agences de notation grâce à leur travail de compilation de données. Citons par exemple A.M. Best qui lance ses Best’s Insurance Reports en 1900 mais ne note aucun émetteur avant 1928 ou encore les Winkler’s Manuals of Foreign Corporations, publiés à partir de 1929, et l’agence Duff & Phelps, créée en 1932 et spécialisée dans la notation des titres public utilities.

Une industrie oligopolistique dominée par trois agences depuis les années 1940

Les principaux événements qui rythment l’industrie de la notation depuis ses origines concernent donc les quatre principales firmes : Moody’s, Poor’s, Standard Statistics et Fitch.

Après avoir baptisé son entreprise Moody’s Investors Service (Moody’s) en 1914, John Moody l’introduit en Bourse en 1928. Moody’s devient ensuite la propriété de D&B de 1962 à 2000, année où elle redevient indépendante et retourne en Bourse. En 2019, Moody’s comptait plus de 1 700 analystes dans plus de 40 pays. Les notations de Moody’s couvraient, entre autres, plus de 140 émetteurs souverains (les États), 6 700 entreprises et 49 000 produits structurés (Office of Credit Ratings — OCR — [2020] et www.moodys.com).

Poor’s et Standard Statistics fusionnent en 1941 pour former Standard & Poor’s (S&P), détenu par l’éditeur américain McGraw-Hill depuis 1966. En plus de son activité de notation, S&P est également fournisseur de bases de données et créateur de l’indice boursier S&P 500, concurrent du Dow Jones Industrial Average. En 2019, les 1 550 analystes de S&P étaient répartis dans 35 pays. L’agence attribuait plus d’un million de notes représentant 47 000 milliards de dollars de dette (OCR [2020] et www.spglobal.com).

L’histoire de Fitch a été plus mouvementée. Dans les années 1940, l’agence amorce un lent déclin qui perdure jusqu’au début des années 1990. La chute continuelle du nombre d’États et d’entreprises notés, d’une part, et la spécialisation dans la notation des établissements de crédit, d’autre part, finissent par faire de Fitch un acteur mineur de l’industrie du rating. En 1989, l’agence ne compte plus que 47 employés, soit moins de 10 % des effectifs des deux leaders Moody’s et S&P (« Ratings shoot-out », Forbes, 17 février 1992). Deux facteurs vont contribuer à la renaissance de Fitch : sa recapitalisation en 1989 par l’investisseur Russell Fraser qui rationalise l’activité et accroît la profitabilité de l’entreprise en développant l’activité des financements structurés [House, 1995] puis, huit ans plus tard, son rachat par Fimalac, holding française présidée par Marc Ladreit de Lacharrière, qui, par une politique de croissance externe, fera rapidement de cette firme la troisième agence mondiale. Fitch fusionne en effet avec l’agence IBCA en 1998 pour devenir Fitch IBCA, rebaptisé Fitch Ratings (Fitch) en 2001. Durant les années 2010, Fimalac se désengage progressivement de Fitch, détenu aujourd’hui par le groupe de médias américain Hearst. En 2019, Fitch employait près de 1 300 analystes et attribuait 278 000 notes (OCR [2020] et www.fitchratings.com).