L’incroyable destin de Katherine Johnson, mathématicienne de génie à la Nasa
Texte : Pascale Hédelin
Illustrations : Javi Rey
Illustrations des pages documentaires : Nancy Peña

© Bayard Éditions, 2020
18, rue Barbès, 92120 Montrouge
ISBN : 979-1-0363-4735-1
Dépôt légal : septembre 2020

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Loi nº 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

En ce matin d’été 1926, Katherine s’est levée tôt pour aller à l’école. La fillette adore l’école ! À huit ans, elle est très en avance pour son âge et a déjà sauté deux classes.

Pendant que ses deux frères et sa sœur se préparent, elle lave la vaisselle du petit-déjeuner. C’est son tour aujourd’hui. Elle compte :

– … 4, 5, 6 fourchettes. Plus 6 couteaux et 6 cuillères, ça fait 18 couverts.

Son père glisse, malicieux :

– À laver tous les matins, ça fait combien de couverts pendant la semaine ?

– 18 fois 7… : 126 ! répond Katherine du tac au tac.

– Bravo, ma fille !

– Un jour je serai aussi forte que toi en calcul, papa ! s’exclame-t-elle, admirative.

Son père sourit. À la fois employé d’hôtel, fermier et bûcheron, il a un faible pour les mathématiques, c’est vrai ! Il sait par exemple calculer la quantité de bois précise qu’il pourra tirer d’un arbre avant de le scier.

Katherine, elle, est fascinée par les chiffres. Ce matin- là, sur le chemin de l’école, avec l’un de ses frères et sa mère, ancienne institutrice, elle s’amuse à tout compter : le nombre de pas depuis la maison jusqu’à la route : 57 ; les passants croisés dans la rue de sa petite ville du sud-est des États-Unis : 13…

Le dimanche, elle joue aussi à compter les marches de l’église presbytérienne1 où toute la famille se rend : 7, c’est facile ! Katherine aime y aller. Avec les siens, ils y retrouvent beaucoup d’autres habitants noirs de la ville.

Ils se connaissent, discutent et s’entraident. Quand tout le monde chante en chœur, c’est si beau et puissant que ça lui donne des frissons !

Plus loin, quand elle passe devant la vitrine du magasin de jouets, un objet attire l’œil de Katherine. C’est une poupée, à la peau rosée et aux cheveux blonds.

– Comme elle est belle ! admire Katherine. J’aimerais tellement l’avoir pour mon anniversaire !

À cet instant, une fillette blanche couverte de taches de rousseur lui lance :

– Tu ne l’auras pas, ce n’est pas pour les négresses ! Tu n’as qu’à t’en trouver une toute noire comme toi, ha ha !

Katherine ne dit rien. Elle déteste ce mot, « négresse ». Il lui fait mal. Qu’est-ce qu’ils ont, les Blancs, à se croire supérieurs ? Et pourquoi ne pourrait-elle pas avoir une poupée blanche ?

Sa mère lui prend la main fermement et l’emmène à l’écart, sous le regard méprisant de la fillette et de ses parents.

– Ne l’écoute pas, lui murmure-t-elle, c’est faux et méchant, ce qu’elle dit.

– En plus, Kathie, elle est plutôt café au lait ! grogne son frère.

C’est vrai, elle a la peau plus claire que ceux de sa famille, c’est ainsi.

Peu après, tous trois assistent à une scène très désagréable. Près du garage de M. Lawson, un jeune Noir inconnu est en train de boire à la fontaine publique. Mais, au lieu de boire à celle réservée aux « gens de couleur » comme il est inscrit sur la pancarte, il boit à la fontaine réservée aux Blancs. Partout, dans les lieux publics, Blancs et Noirs ont leurs zones réservées et séparées : dans les restaurants, les tramways, les cinémas, les écoles… C’est la loi, ils ne doivent pas se mélanger.

Un Blanc, en salopette de travail, prend à partie l’homme qui se désaltère :

– C’est interdit pour toi, ici, tu ne sais pas lire, Négro ?

Et il bouscule le jeune homme si violemment que celui- ci tombe à terre. Le Noir se relève d’un bond, furieux.

– Et alors, je ne vais pas la salir, ton eau de Blanc !

Ils vont se frapper à coups de poing, quand des passants interviennent et les séparent. La mère de Katherine chuchote au jeune homme de se calmer et de s’excuser. Il obéit, à contrecœur.

– Il est fou, celui-là ! souffle la mère de Katherine à ses enfants. Heureusement qu’il n’y a pas la police, il se serait fait embarquer !

Encore une chose que la fillette ne comprend pas : cette barrière invisible qui sépare les Noirs des Blancs. Et pourquoi n’ont-ils pas tous les mêmes droits ?

Ce jour-là, en classe, Katherine impressionne sa maîtresse et les autres élèves en résolvant un problème de calcul particulièrement compliqué, plein d’additions, soustractions, multiplications et divisions. Personne ne maîtrise comme elle toutes ces opérations. Elle, cela l’amuse !

Elle fredonne en rentrant chez elle après l’école. Le vieux M. Smith, assis sur son banc, la salue au passage :

– Quelle joyeuse petite fille tu es, Kathie ! Reste toujours comme ça, hein ?

Et il lui adresse un large sourire.

– Ce serait bien si tous les Blancs étaient gentils comme lui ! songe la fillette.

À la maison, lorsqu’elle raconte son exploit en calcul, ses parents la félicitent.

– Justement, j’ai décidé quelque chose, annonce son père. Tu sais que, chez nous, la seule école pour les Noirs s’arrête à la 6e. Eh bien, nous allons déménager à Institute, à 200 km d’ici. Là-bas, toi, tes frères et ta sœur vous pourrez poursuivre vos études. J’ai trouvé du travail. Quel grand changement en perspective ! Et quelle joie : aller au collège puis au lycée pour continuer à étudier !

À cette perspective, le soir, impossible de s’endormir. Katherine colle le nez à la fenêtre. Dehors, le ciel d’encre immense est piqueté d’étoiles.

– Combien il y en a ? se demande-t-elle en essayant de compter les étoiles. Et est-ce qu’un jour on pourrait s’envoler tout là-haut pour aller les voir de près ?

1. Église presbytérienne : une des branches protestantes de la religion chrétienne.