Table des matières

Couverture

L’art d’être amoureux chez les animaux

Introduction

Trouver un partenaire

Cris, chants et vibrations

Soigner son apparence

Les couleurs de l’amour

Les parfums de l’amour

Joutes et rixes

Éternelle séduction

Comment se rencontrer ?

Quand reproduction rime avec combat

À l’école du chant

De la cour au harcèlement

Parades et danses nuptiales

La théorie du handicap

Chéri(e), fais-moi mal…

S’attacher pour une fois ou pour la vie

Les cadeaux entretiennent l’amour

Tout, tout, tout… sur l’accouplement !

Fécondation interne ou externe ?

La clef et la serrure

Des rituels stimulants

L’accouplement sous toutes ses facettes

Des mœurs surprenantes

Sexualité et promiscuité

Hermaphrodites, transsexuels et homosexuels

Tromperies en série

L’amour à deux, un acte individuel

Comment exclure ses concurrents

Ruser si l’on n’est pas le plus fort ou le plus beau

Les profiteurs de l’ardeur sexuelle

Se reproduire : la foire aux égoïsmes ?

Crédits iconographiques

L’art d’être amoureux chez les animaux

Vincent Albouy

© éditions Quæ, 2021

ISBN papier : 978-2-7592-3343-4
ISBN PDF : 978-2-7592-3344-1
ISBN epub : 978-2-7592-3345-8

Éditions Quæ
RD 10
78026 Versailles Cedex

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Deux flamants (Phoenicopterus sp.) en parade nuptiale se bécotent au sens propre.

Le code de la propriété intellectuelle interdit la photocopie à usage collectif sans autorisation des ayants droit. Le non-respect de cette disposition met en danger l’édition, notamment scientifique, et est sanctionné pénalement. Toute reproduction même partielle du présent ouvrage est interdite sans autorisation du Centre français d’exploitation du droit de copie (CFC), 20 rue des Grands-Augustins, Paris 6e.

Introduction

La magicienne dentelée (Saga pedo) est une « amazone » : pas de mâles dans l’espèce, et des mœurs carnassières redoutables !

Connaissez-vous la magicienne dentelée ? Très discrète, cette sauterelle du Midi aux mœurs nocturnes a longtemps passé pour rarissime. C’est pourtant l’un de nos plus grands insectes puisqu’elle peut dépasser dix centimètres de long avec son « sabre », cet appendice qui prolonge son abdomen. On ne connaît aucun mâle de cette espèce, qui est largement répandue de la France à l’Ouest de la Chine en passant par la Russie. Les femelles pondent des œufs non fécondés, qui donnent tous de nouvelles femelles. En langage scientifique, elle se reproduit par parthénogenèse, mot-valise créé à partir de deux racines grecques signifiant « vierge » et « naissance ».

Dès le xviie siècle, les naturalistes avaient bien noté chez plusieurs animaux, notamment les pucerons ou l’abeille mellifère, l’absence d’observations d’accouplements. Pour l’abeille, ils soupçonnaient toutefois un acte copulatoire dans les ténèbres de la ruche. Nous savons maintenant qu’il se passe en plein vol. Pour les pucerons, insectes peu mobiles très faciles à observer, ils ne comprenaient pas pourquoi, à certains moments de l’année, on ne voit que des mères donnant naissance à des filles vivantes, sans accouplement ni ponte. Cela heurtait le sens commun de l’époque, selon lequel toute génération est le fait de deux individus — « un papa et une maman », pour reprendre un slogan récent.

C’est le naturaliste suisse Charles Bonnet qui, en 1740, prouve la reproduction sans fécondation. Ayant isolé le 20 mai 1740 un puceron du fusain venant de naître, il constate qu’il accouche entre le 1er et le 21 juin de « nonante-cinq petits ». Il apportait ainsi un argument décisif aux « ovistes », qui voulaient que l’embryon soit dans l’ovule de la femelle, contre les « animalculistes » prétendant au contraire qu’il se trouvait dans le sperme du mâle (l’animalcule), la femelle n’étant qu’un réceptacle. Accessoirement, certains théologiens y virent la confirmation par la science de la conception virginale de l’Enfant Jésus par Marie.

Si la parthénogenèse est largement répandue dans le monde vivant, depuis les vers, les crustacés et les insectes jusqu’aux poissons (notamment certains requins) et aux reptiles (comme certains varans, geckos ou serpents), elle reste exceptionnelle. Ses avantages sont pourtant non négligeables : la totalité des individus de l’espèce peut se reproduire puisque ce sont tous des femelles, au lieu de la moitié seulement quand mâles et femelles sont en nombre équivalent. Néanmoins, ses inconvénients sont bien plus nombreux, au premier rang desquels la très faible variation des individus, donc la quasi-impossibilité de s’adapter à des conditions de vie qui changeraient d’une manière sensible, avec pour conséquence l’extinction de l’espèce.

Le mélange du matériel génétique de deux individus différents permet, à l’inverse, d’obtenir une grande variabilité des individus, sur lesquels peut s’exercer la sélection naturelle, qui favorisera les mieux adaptés aux conditions du moment. Lorsque les conditions varieront, les populations s’adapteront. C’est pourquoi la sexualité — autrement dit la reproduction par fusion du matériel génétique d’un gamète femelle et d’un gamète mâle issus de deux individus différents — est si largement dominante dans le monde vivant.

Chez les végétaux, qui sont généralement fixés à un substrat, seules les cellules reproductrices se croisent, et non les individus. Le pollen, forme libre transportée par le vent ou un animal, est en quelque sorte projeté vers l’ovule, forme fixée. Chez de nombreux animaux marins, notamment chez les espèces souvent fixées comme les coquillages bivalves, l’ovule et le spermatozoïde sont tous deux des formes libres, lâchées par milliards dans l’eau. La sexualité d’une huître ou d’une moule est d’un ennui profond !

Au moment de la reproduction, les éponges barils émettent leurs gamètes, qu’elles confient au hasard des courants marins.

En revanche, la plupart des animaux étant mobiles, l’évolution a sélectionné la rencontre des individus de sexes différents plutôt que celle de gamètes libres. En déclinant les modalités de cette rencontre d’une manière presque infinie, elle a fait de leur sexualité un véritable art.

La première étape, l’approche d’un partenaire, nécessite l’emploi de moyens de communication les plus divers : cris, chants, vibrations, signaux visuels ou lumineux, odeurs. La compétition avec les congénères du même sexe, en particulier chez les mâles, conduit à de nombreuses tactiques pour s’imposer par la force ou par la ruse. Le partenaire du sexe opposé, lui, doit parfois être séduit par des parures somptueuses, des parades et des danses sophistiquées, des comportements d’apaisement de l’agressivité, voire des cadeaux concrets ou symboliques. Vient alors le moment crucial, la fécondation de l’ovule par le spermatozoïde, fécondation externe ou interne, avec toutes les variations possibles, y compris l’apparition d’individus hermaphrodites ou transsexuels et de comportements homosexuels. Sans parler des innombrables tricheries qui interviennent à tous les stades du comportement reproducteur, depuis les déguisements pour tromper un rival jusqu’à l’interruption volontaire de grossesse, en passant par les accouplements « extra-maritaux ».

Chez les singes géladas, la femelle est liée à un mâle favori, souvent à la tête d’un petit harem et devant sans cesse combattre ses rivaux pour garder sa place privilégiée.

Un mâle de gorgebleue à miroir (Luscinia svecica), petit passereau migrateur, en pleines vocalises au printemps.

Trouver un partenaire

La reproduction sexuée implique de trouver un partenaire du sexe opposé de sa propre espèce, et dans les mêmes dispositions. La chose est plus facile pour les espèces grégaires vivant en colonies ou en groupes mixtes, mais pas si simple pour les espèces aux mœurs solitaires, ou vivant la plupart du temps en groupes du même sexe. D’où l’importance de communiquer par des signaux sonores, visuels ou olfactifs pour faire connaître sa disponibilité et attirer le partenaire potentiel.

Cris, chants et vibrations

L’air et l’eau, ces deux fluides universels, permettent de diffuser plus ou moins loin les ondes qui les agitent. Nous appelons « sons » les ondes vibratoires d’une fréquence allant de 15 à 20 hertz (sons graves) jusqu’à 20 000 hertz (sons aigus), ceux que nous percevons en tant qu’humains. Toutefois, le spectre auditif des animaux est bien plus large. Certaines espèces, comme les taupes ou les éléphants, perçoivent les infrasons, inférieurs à 15 hertz. D’autres, plus nombreuses, entendent les ultrasons, supérieurs à 20 000 hertz. Les plus sensibles aux ultrasons sont les chauves-souris et les dauphins, qui les distinguent jusqu’à 160 000 hertz. Les sons qui nous sont audibles se propagent à la vitesse de 340 m/s dans l’air et de 1 430 m/s dans l’eau.

Les éléphants perçoivent les infrasons, notamment par la plante de leurs pieds.

Sens très répandu chez les animaux, l’ouïe leur permet de percevoir le monde qui les entoure, de se protéger, chasser, interagir avec leurs congénères ou d’autres espèces, et il n’est pas étonnant que des organes producteurs et amplificateurs de sons soient apparus au cours de l’évolution. Dans ce cadre général, la communication sexuelle n’est qu’un des nombreux usages possibles des sons, ultrasons et infrasons. Beaucoup d’espèces les utilisent pour se contacter à longue distance, ou bien la nuit ou dans la végétation dense, dans des conditions où la vision est difficile voire impossible.

Au lever du jour, dès la fin de l’hiver, retentit le concert assourdissant des oiseaux alors que, quelques semaines auparavant, tout était encore silencieux. C’est le signe de l’arrivée du printemps, et avec lui de la saison des amours. Souvent cachés dans la végétation, les passereaux ne peuvent bien se voir, alors ils signalent leur présence par des signaux acoustiques puissants et propres à chaque espèce. Pour une oreille non exercée, d’innombrables chants se mêlent dans un bruit de fond, mais un spécialiste y reconnaît des dizaines de chants nuptiaux. Et les femelles concernées — puisque ce sont les mâles qui chantent en général — savent aussi très bien faire la différence.

Distinguer le bon partenaire

Il faut dire que des dispositifs efficaces semblent exister pour éviter le mélange des gènes d’espèces proches, comme dans l’exemple suivant. À la belle saison, quatre espèces d’oiseaux d’aspect très semblable fréquentent dans nos régions les endroits boisés ou en friche. Le pouillot véloce (Phylloscopus collybita), le pouillot siffleur (P. sibilatrix), le pouillot fitis (P. trochilus) et le pouillot de Bonelli (P. bonelli) ne se distinguent que par de subtiles différences dans le plumage et la couleur des pattes.

Les femelles pourraient faire des confusions entre les mâles, les espèces s’hybrider et se fondre finalement en une seule. Pourtant, ce mélange est devenu improbable au fil de l’évolution divergente de ces espèces, car les mâles attirent chacun leurs femelles par un chant nuptial caractéristique. Celui du pouillot véloce est sur deux notes. Celui du pouillot fitis est un trille qui va en s’accélérant. Le pouillot siffleur émet un chant un peu du même genre, mais accompagné d’une note plaintive presque inlassablement répétée. Quant au trille du pouillot de Bonelli, il est beaucoup plus court et plus sec. Si une femelle de pouillot peut être trompée par la vue, elle ne peut l’être par l’oreille.

De haut en bas : pouillot véloce, pouillot de Bonelli, pouillot fitis et pouillot siffleur.

Un phénomène semblable s’observe chez les goélands, qui crient plus qu’ils ne chantent. Le goéland argenté (Larus argentatus) produit quatre vocalisations distinctes : des trompettements, des miaulements, et deux sortes de cris. Seules les deux premières interviennent au moment de la reproduction. Elles ont divergé des vocalisations équivalentes des espèces voisines, beaucoup plus graves. Cette divergence, qui a rendu les vocalisations beaucoup moins attractives pour les femelles des autres espèces, a favorisé l’isolement reproducteur. Par contre, les cris sans signification sexuelle sont restés proches.

Dans les forêts pluviales d’Asie du Sud-Est vit un grand faisan, l’argus géant (Argusianus argus). Comme tous les faisans, les mâles comptent sur leur plumage somptueux pour conquérir les femelles. Pour ce faire, ils aménagent une petite zone dégagée, une arène de parade, aussi éloignée que possible de celles de leurs concurrents. Mais comment se faire remarquer des femelles dans un milieu aussi fermé par la végétation luxuriante ? Par un appel qui porte loin, pour signaler l’emplacement où ils se trouvent.

Un couple de goélands occupant son site de nidification.

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