© 2021 Wild Immersion.
Photographies : Thomas Nolting et Jean-Marie Ghislain.

© Hachette Livre, 2021 pour la présente édition.

Texte : Pascal Ruter.
Création graphique du roman : Claire Kocik et Audrey Thierry.

Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92178 Vanves Cedex.

ISBN : 978-2-01-714517-2

Loi no 49956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

Grand jour ! Avec mon équipe de foot, nous rencontrons notre plus redoutable adversaire. La dernière fois, cette solide équipe nous a battus de justesse et nous sommes rentrés honteux aux vestiaires. Mais aujourd’hui, nous sommes parfaitement entraînés et débutons le match avec un moral de vainqueur. La revanche est à notre portée.

Mais les choses ne sont pas aussi faciles. Même si nous menons 1-0 grâce à un but de notre avant-centre, nos adversaires ne lâchent rien et se battent comme des lions. Il faut tenir coûte que coûte pour conserver cette minuscule avance. La fin du match approche, alors ils lancent attaque sur attaque. Mes cages sont bombardées de tirs incroyablement puissants, mais je parviens à détourner les ballons du bout des doigts. À chaque fois que je sauve mon équipe, mes coéquipiers me félicitent. Je suis un vrai mur, aujourd’hui. Il faut dire que je suis aidé par ces merveilleux gants en cuir que m’a offerts Lilou pour mon anniversaire.

Il ne reste plus que quelques secondes de jeu lorsque l’arbitre siffle un pénalty pour l’autre équipe. Nos adversaires n’ont pas l’intention de laisser passer cette miraculeuse occasion d’égaliser. Tous les regards sont braqués sur moi. Je n’en mène pas large, mais je dois rester concentré. L’attaquant adverse pose le ballon sur le point de pénalty et prend son élan. Son pied frappe le ballon, qui part comme une torpille. Heureusement, je plonge du bon côté et je parviens à dévier la trajectoire du ballon, qui rebondit contre la barre et sort du terrain.

C’est la fin du match, mes co-équipiers et l’entraîneur m’entourent pour me féliciter. Je suis fier, c’est vrai, mais je n’ai pas le temps de profiter de ce moment inoubliable. Je rentre chez moi le plus vite possible, et je demande aussitôt à mes parents :

– Vous avez eu des nouvelles de Lilou ?

Mes parents font grise mine et je comprends que ma tante n’a toujours pas donné signe de vie. Voilà plusieurs jours qu’elle est partie en excursion dans les hautes montagnes du parc du Mercantour, dans le sud de la France, pour mener une enquête sur les loups gris.

– Ce n’est pas normal, déclare ma mère. Elle nous appelle régulièrement, d’habitude. Il a dû lui arriver quelque chose.

Je regarde les gants qu’elle m’a offerts et mes yeux se remplissent de larmes.

– Ne paniquons pas, dit mon père. Lilou prépare toujours ses expéditions avec le maximum de précautions.

– Cette expédition est bien moins lointaine que les autres, déclare ma mère, et peut-être qu’elle n’a pas assez pris au sérieux les montagnes du Mercantour.

– Il y a forcément une explication, marmonne mon père.

Avec mes parents, nous nous renseignons rapidement sur les montagnes du parc du Mercantour. C’est là, entre la Côte d’Azur et l’Italie, qu’on a le plus de chance de rencontrer des loups. Mais ici comme ailleurs, la montagne promet toutes sortes de pièges. Je n’arrive vraiment pas à croire que ma tante si expérimentée ait pu se montrer imprudente.

Soudain, Julia a une idée :

– Et si un loup l’avait mangée ?

Quelle horreur ! Pour elle qui a trois ans, le loup est forcément cette bête cruelle dont on parle dans les contes comme Le Petit Chaperon rouge.

– Le loup est un animal craintif, explique mon père, il n’attaque jamais les humains, sauf pour se défendre ou protéger ses petits.

En tout cas, ce silence est préoccupant, surtout que nous apprenons que des orages très violents ont frappé la région. Mon père essaie de prendre une voix rassurante pour déclarer :

– Peut-être que son téléphone est simplement cassé ou déchargé.

Ma mère fait oui de la tête mais je sens bien que son cœur comme le mien est rempli d’angoisse. Et si elle s’était blessée ? Si elle attendait du secours ? Chaque année, la montagne ne fait-elle pas des victimes ?

Plus les heures passent et plus j’ai la conviction que rester là sans rien faire n’est pas la solution. Et finalement mes parents se rangent à mon opinion.

– Tu as raison, déclare mon père. Si on ne fait rien, on risque de le regretter.

La décision est prise d’aller au centre zoologique dirigé par Lilou pour emprunter un véhicule tout-terrain capable de rouler sur les pistes caillouteuses des Alpes.

– Romain, je compte sur toi pour m’aider, lance mon père. Tu as souvent accompagné ta tante en exploration et tu seras certainement de bon conseil pour la retrouver.

– Faites attention au grand méchant loup ! dit Julia.