Collection « en 100 questions »
créée par François-Guillaume Lorrain

Cartes : © Éditions Tallandier / Légendes cartographie, 2021

© Éditions Tallandier, 2021

48, rue du Faubourg-Montmartre – 75009 Paris
www.tallandier.com

EAN : 979-10-210-4197-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Introduction

Voici un livre pour mieux connaître l’Afrique. Il convie à faire le tour d’un continent sept fois plus vaste que le territoire de l’Union européenne, de la nuit des temps à nos jours. L’ambition peut paraître démesurée, d’autant plus que ce voyage en cent étapes – libre au lecteur de l’effectuer dans l’ordre qui lui convient – vise à joindre l’utile à l’agréable, l’information au plaisir de la lecture.

Comment tenir le pari ? D’abord, il est surtout question ici des 48 pays situés au sud du Sahara*1. L’Afrique du Nord, qui se rattache aussi à l’ensemble méditerranéen, au monde arabe et au Proche-Orient, n’est évoquée qu’à travers ses liens avec la partie subsaharienne du continent, qu’il s’agisse du commerce transsaharien millénaire ou des flux migratoires actuels vers l’Europe. Néanmoins, l’ambition reste toujours immense, s’agissant de parler à la fois du passé et du présent d’un sous-continent dans des domaines aussi divers que le sport, la littérature, la santé, l’économie, la religion, les télécommunications, la mode, la politique ou la musique. Dans cette fresque, le débat sur la restitution des biens culturels à l’Afrique de même que le Fespaco, le grand rendez-vous du cinéma africain, doivent trouver leur place, tout comme les découvertes archéologiques dans le berceau de l’humanité ou, encore, Nelson Mandela et la lutte anti-apartheid. De surcroît, que serait un voyage sans surprises, sans l’à-côté inattendu, la petite histoire éclairant la grande ? Malgré l’impératif de concision, ce livre n’est pas une banque de données.

Ensuite, nous avons fait des choix. Par exemple, celui de « décoloniser » l’histoire africaine qui, si elle est découpée en passé précolonial, époque coloniale et ère postcoloniale, fait des quatre-vingts années de domination européenne du continent la charnière du destin africain – une centralité qui ne nous semble pas justifiée, même si, incontestablement, la colonisation a été une période cruciale pour l’Afrique. Par ailleurs, nous n’écrivons pas « Afrique subsaharienne » en pensant, in petto, « Afrique francophone ». Quatre-vingts ans après la fin de la colonisation française au sud du Sahara, nous ne rendrions pas service à nos lecteurs en leur parlant dans le détail du Sénégal ou de Djibouti et à peine du Nigeria ou de l’Afrique du Sud. Ni en les enfermant dans un tête-à-tête franco-africain. La France-Afrique ou, c’est selon, la Françafrique ne peut être comprise en dehors de son contexte géopolitique. Pendant la guerre froide, cette prolongation de la présence française au sud du Sahara par d’autres moyens que la colonisation s’inscrivait dans une répartition des tâches au sein du camp occidental. Très logiquement, le gendarme de l’Afrique francophone qu’avait été la France a perdu son utilité en même temps que son alter ego civil, le coopérant, à la fin de la rivalité Est-Ouest en 1989.

Entendons-nous. Ce livre regarde l’Afrique depuis la France, c’est clairement son point de vue, sa perspective. Seulement, il s’agit de regarder l’Afrique et non pas l’image de la France dans le miroir africain. Donc, oui, nous parlons davantage de la littérature africaine francophone parce qu’elle nous est plus immédiatement accessible que des œuvres rédigées en anglais ou dans une langue africaine. Pour autant, nous ne négligeons pas Wole Soyinka, Nadine Gordimer ou J.-M. Coetzee, trois prix Nobel de littérature, ou Ngugi wa Thiong’o, grand auteur kenyan ayant fait le choix de sa langue maternelle, le kikuyu. Oui, encore, la Françafrique mérite bien sûr une attention particulière tant il nous importe de comprendre comment, après les indépendances, la France a pu « partir pour mieux rester » dans ses anciennes colonies. Mais, d’une part, la Françafrique n’est pas l’ombilic de l’Afrique, même si la couverture médiatique du continent en France peut parfois donner cette impression. D’autre part, le système postcolonial qui a été mis en place en 1960 sur la base de multiples accords de coopération civile et militaire – l’anthropologue Jean-Pierre Dozon parle même d’un « État franco-africain » – était aussi un projet politique africain. L’ignorer, c’est faire disparaître dans l’ombre du général de Gaulle et de son homme à tout faire en Afrique, Jacques Foccart, des acteurs aussi importants que l’Ivoirien Félix Houphouët-Boigny ou le Sénégalais Léopold Sédar Senghor.

Il n’y a pas de clé universelle pour ouvrir l’Afrique à la compréhension. Mais il y a de grands thèmes récurrents qui imprègnent les réalités du continent comme, par exemple, tout ce qui tourne autour du développement. Ce terme – apparu dans le discours colonial des années 1930 – désigne non seulement le passage d’une relative pénurie à une certaine aisance matérielle mais implique aussi l’acceptation, ou le refus, tant de nouvelles technologies – qui ne sont pas neutres – que de normes et valeurs à vocation universelle, tels les droits de l’homme ou la démocratie. Un autre leitmotiv, particulièrement cher aux universitaires américains, est l’« Atlantique noire », aire civilisationnelle issue de la traite négrière triangulaire. De ce point de vue, la « Terre-Mère Afrique » est appréhendée à travers ses liens avec la diaspora africaine. Ce thème est aujourd’hui relayé par celui de la global blackness, postulat d’une solidarité noire à l’échelle mondiale. Enfin, le décryptage de l’Afrique passe souvent, notamment dans les médias, par le rappel des malheurs successifs du continent : la déportation, comme esclaves, de quelque 28 millions d’Africains, la colonisation, des guerres par procuration, la dure loi des multinationales, l’iniquité d’un ordre mondial dont les termes de l’échange s’avèrent invariablement inégaux.

« On ne peut apprécier la danse des masques sans bouger de sa place. » Dans l’esprit de ce proverbe igbo, nous tenons à croiser les points de vue pour réduire les angles morts. Toutefois, pour ce qui est de l’Afrique contemporaine, nous privilégions le fait qui nous semble le plus structurant, à savoir l’exceptionnelle jeunesse de la population : plus de 40 % des habitants du continent ont moins de quinze ans*2. Une pyramide des âges aussi large à sa base est sans précédent dans l’histoire de l’humanité. À titre de comparaison : en France, pourtant un pays jeune sur le Vieux Continent, cette proportion est de 18 % ; au Brésil, de 21 %. Cette particularité dans la géographie humaine de l’Afrique entraîne des conséquences dans tous les domaines de la vie, pas seulement dans l’éducation nationale ou sur le marché du travail. Par exemple, elle transforme le droit de vote en un privilège d’âge lorsque bien plus de la moitié de la population est d’emblée exclue des urnes et, donc, du jeu démocratique. Ou encore, dans le domaine sanitaire, elle explique la forte prévalence du sida et, inversement, l’impact apparemment limité du coronavirus au sein des populations très jeunes au sud du Sahara1.

La jeune Afrique est le résultat d’une forte croissance démographique sur près d’un siècle. Le nombre des habitants du continent est passé de 150 millions dans les années 1930 à 1,3 milliard aujourd’hui. À présent, l’Afrique du Nord et l’Afrique australe sont en train d’achever leur transition démographique, c’est-à-dire le passage de familles étendues dont les membres ont une faible espérance de vie à des familles plus restreintes mais dont les membres jouissent d’une espérance de vie plus longue. En revanche, dans une quarantaine de pays au sud du Sahara, chaque nouvelle génération est encore sensiblement plus nombreuse que la précédente. Et même si, par extraordinaire, le planning familial y était adopté par tous du jour au lendemain, la croissance de la population s’y poursuivrait encore pendant plusieurs décennies du fait de l’inertie propre aux changements démographiques. D’où la prévision médiane des Nations unies que nous reprenons à notre compte dans notre sous-titre : dans trente ans, l’Afrique comptera probablement 2,5 milliards d’habitants2.

Le quasi-doublement de la population africaine d’ici à 2050 va décupler et les défis et les opportunités sur le continent, notamment au sud du Sahara. Dans l’absolu, on pourrait penser que l’Afrique bénéficiera de la vitalité de sa jeunesse, d’un élan pour se projeter dans l’avenir que devraient lui envier, par exemple, le Japon et bien des pays européens aux populations vieillissantes. Mais toute la question est de savoir dans quelle mesure cette force de la jeunesse sera productrice ou destructrice, bénéfique ou néfaste. Car, de deux choses l’une : soit l’Afrique trouve les moyens pour adéquatement nourrir, loger, former et employer tous ses jeunes, et elle pourra engranger un « dividende démographique » ; soit le nombre accru de ses habitants ne cessera de diviser sa richesse per capita déjà toute relative, et les conflits sur le continent risquent fort de s’exacerber. Quoi qu’il arrive, le poids de l’Afrique dans le monde ne sera plus le même en 2050. Aujourd’hui, le continent représente moins d’un sixième de la population mondiale ; dans trente ans, il abritera plus du quart de l’humanité. Le niveau de son développement, de sa stabilité politique ou de son état sanitaire, le rythme auquel l’Afrique migrera en dehors de ses frontières ou le degré auquel elle contribuera à la (dé-)pollution de la planète – alors, moins que jamais, ces questions ne pourront laisser indifférent le reste du monde. À commencer par l’Europe de l’Ouest qui, en 2050, comptera toujours environ 500 millions d’habitants, dont l’âge médian tournera autour de la cinquantaine. De l’autre côté de la Méditerranée, les Africains seront cinq fois plus nombreux ; deux sur trois d’entre eux auront moins de 15 ans.

Ce face-à-face sera-t-il fraternel ou conflictuel ? C’est la véritable ambition immodeste de cet ouvrage, au-delà du défi de répondre à cent questions dont chacune mériterait un livre : mieux faire connaître l’Afrique, dans l’espoir que cela augmentera les chances d’un bon voisinage entre les deux continents.

*1. Voir la carte de l’Afrique coloniale en 1914 et la carte politique de l’Afrique actuelle (2020).

*2. Voir la pyramide des âges, en 2019 en Afrique subsaharienne, par comparaison avec la pyramide des âges en France.

L’AFRIQUE DES ORIGINES

1

L’Afrique est-elle le berceau de l’humanité ?

En une phrase, la réponse est claire et nette : oui, tous les hommes vivant aujourd’hui sur notre planète sont « d’origine africaine ». Mais on n’imagine pas à quel point notre connaissance de cette histoire vieille de 7 millions d’années connaît des rebondissements. La paléontologie est une science d’actualité !

La dernière grande révision des théories sur le passé lointain de l’homme date seulement de novembre 2018. Une équipe de chercheurs internationaux annonce alors la découverte sur le site d’Aïn Boucherit, en Algérie, d’outils en pierre taillée remontant à quelque 2,4 millions d’années, au lieu des 1,8 million auparavant avancées, quant à la présence d’ancêtres humains en Afrique du Nord – ce qui détrône l’Afrique de l’Est comme berceau unique de l’humanité. Depuis, une vision plurielle s’est imposée pour réconcilier entre elles les découvertes faites d’un bout à l’autre du continent, du Maroc (Jebel Irhoud) à l’Afrique du Sud (Florisbad et les caves de Sterkfontein) en passant par l’Éthiopie (Omo Kibish). « L’évolution des populations humaines en Afrique a été multirégionale, constate Eleanor Scerri de l’université d’Oxford et de l’Institut Max Planck. Nos ancêtres étaient multiethniques1. »

L’Afrique est la terre natale de l’Homo sapiens, l’espèce humaine qui y est apparue il y a 200 000 ans et qui est sortie du continent pour se répandre à travers le monde, il y a environ 70 000 ans. Cette hypothèse, dite « Out of Africa », l’a emporté sur l’hypothèse rivale dite « polycentriste » – fondée sur l’apparition parallèle de l’Homo sapiens dans différentes parties du monde – à la fin des années 1980, grâce à de meilleures techniques d’analyse de l’ADN trouvé dans des fossiles. La plupart des chercheurs postulent que l’Homo sapiens, bien différent des autres ancêtres humains « nés » ailleurs, a quitté son continent d’origine par une langue de terre qui comblait alors l’actuel Bab el Mandeb, le détroit entre Djibouti et le Yémen. L’Homo sapiens s’est d’abord répandu en Asie puis, il y a environ 40 000 ans, en Europe où sa diffusion a supplanté les Néandertaliens, par le mélange pacifique ou par la violence. Il y a 15 000 ans, l’homme qui peuple depuis la terre entière serait arrivé en Amérique par le détroit de Béring. « Nous étions tous Africains », résume l’anthropologue sud-africain Alan Morris, de l’université du Cap.

Environ 350 000 générations séparent ainsi l’homme moderne de Toumaï, le « signe de vie », en langue gorane, découvert en 2001 dans le nord du Tchad. Ce crâne fossile est le plus ancien témoin des premières lignées humaines.

2

Quel est le passé géologique du continent ?

Dans la longue histoire de notre planète, l’Afrique se distingue par sa grande ancienneté et sa remarquable stabilité. Le continent existe depuis près de 4 milliards d’années. Il s’agit, pour l’essentiel, d’un immense craton – une partie stable de la lithosphère ou « croûte terrestre » dotée d’une identité géologique – formé à la fin des temps précambriens, il y a environ 600 millions d’années. Depuis, ce socle n’a été que très peu modifié. Seule la bordure méditerranéenne et la marge de la péninsule Arabique ont été entraînées dans la zone mobile dite « alpine » qui s’est créée lors de la collision entre l’Afrique et l’Eurasie. Il y a respectivement 65 et 20 millions d’années, l’île de Madagascar et la péninsule Arabique ont été séparées de ce qui constituait auparavant l’ensemble du « bouclier africain » par l’ouverture du canal de Mozambique, au sud, et de la mer Rouge, au nord1.

Sur le plan géologique, la partie la plus intéressante du continent est le Rift est-africain, une fracture longue de 2 900 km et d’une largeur qui varie entre 60 et 100 km. Elle s’étend de l’Éthiopie jusqu’au Mozambique en une succession de hauts plateaux, de dépressions, de lacs et de volcans. « Tel un grand livre ouvert, le Rift s’offre comme un vaste laboratoire naturel permettant de retracer l’histoire de notre planète, de comprendre l’évolution de l’écorce terrestre, la formation des océans et des volcans. Le Rift est aussi le lieu de découvertes paléontologiques spectaculaires et l’un des plus grands conservatoires de fossiles du monde2. »

Par rapport aux autres continents, la topographie de l’Afrique se singularise par la rareté à la fois de hautes montagnes et de basses plaines. Le Kilimandjaro, avec 5 895 mètres, en constitue la plus importante élévation et le lac Assal, à Djibouti, le point le plus bas, à 157 mètres sous le niveau de la mer. Avec le Nil, l’Afrique abrite le plus long fleuve du monde (6 693 km), loin devant le Congo (avec 2 900 km, à la 9e place). Le Sahara, le plus grand désert du monde (8,6 millions de km², soit deux fois la taille de l’Union européenne), occupe un tiers du continent africain. Il est bordé au sud par le Sahel3, une vaste bande de terre semi-aride s’étendant de la Mauritanie, sur l’Atlantique, jusqu’au Darfour, dans l’ouest du Soudan. En général, l’on subdivise l’Afrique en six grandes parties : l’Afrique du Nord, la Corne de l’Afrique, l’Afrique de l’Ouest, l’Afrique centrale, l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe. On notera que, contrairement aux Européens et aux Africains eux-mêmes, pour qui l’Afrique de l’Ouest désigne l’espace compris entre la Mauritanie et le Nigeria, les Américains appellent toute la façade atlantique s’opposant à leur propre continent – de la Mauritanie à l’Angola – « West Africa ». Question de point de vue !

3

Quelles sont les plus anciennes civilisations africaines ?

Il faut insister sur le pluriel affirmatif dans cette question tant les torts portés à l’Afrique au nom de « la » civilisation – au singulier, niant les civilisations d’un continent prétendument « vierge » – ont été nombreux.

Parmi les anciennes civilisations africaines, celle de l’Égypte antique est la mieux documentée. Non seulement parce que l’égyptologie est une science ancienne et riche, mais aussi parce que cette civilisation dont Hérodote disait qu’elle était « un don du Nil » fut d’une extraordinaire longévité – trois millénaires, de l’unification de la haute et de la basse Égypte jusqu’à la pax romana imposée trente ans avant notre ère. Par ailleurs, dans le sillage du chercheur sénégalais Cheikh Anta Diop (1923-1986), l’Égypte pharaonique passe pour la matrice originelle des « civilisations nègres1 » aux yeux des Afrocentristes.

Les références au Pays de Pount, sur le territoire actuel de la Somalie et du Soudan, remontent à vingt-cinq siècles avant J.-C. Le royaume de Koush date de la même époque ; il existait au sud de l’Égypte, dans le désert nubien, pendant près d’un millénaire, tout comme le royaume d’Aksoum, situé au nord de l’Éthiopie. Ce dernier tirait le meilleur parti de sa situation au carrefour de la Méditerranée et de la route des Indes pour asseoir sa domination sur la mer Rouge. Les marchands romains y établirent des comptoirs et les matières premières venant de l’intérieur de l’Afrique – l’ivoire, l’encens, l’or… – transitèrent par ses ports. À son apogée, au IIe siècle avant J.-C., le royaume d’Aksoum s’étendait jusqu’en Arabie et au Yémen, constituant ce que nous appellerions aujourd’hui une puissance mondiale, avec l’Empire romain, la Perse et la Chine.

Également très ancienne est la culture Nok (de 1000 à 300 avant notre ère), sur le plateau du Nigeria, que la découverte, en 1928, de sculptures d’une grande sophistication a rendue célèbre. Cette civilisation se distinguait aussi par un système judiciaire très complexe, avec des instances d’appel. En parallèle, depuis le VIIe siècle avant J.-C., existait dans les basses vallées du Logone et du Chari, sur le territoire actuel du Tchad, du Cameroun et du Nigeria, la civilisation Sao, connue pour ses cités-États. Celles-ci furent envahies et détruites au XIVe siècle. Avant cela, en 1240, l’une des civilisations les plus cosmopolites, l’empire du Ghana, longtemps terre de cohabitation entre des Arabo-Berbères et des Soninkés aux confins de la Mauritanie et du Mali actuels, avait été conquise et intégrée par l’empire du Mali. Lequel empire, à son tour multiethnique, se maintint pendant trois siècles. C’est moitié moins que le royaume du Bénin, dans le sud du Nigeria d’aujourd’hui, mais plus que le mystérieux empire du Grand Zimbabwe, aussi appelé l’empire du Monomotapa, dont les impressionnantes ruines – sur 7 km² – ont été découvertes, en 1871, par l’explorateur allemand Karl Mauch. Le drapeau du Zimbabwe comporte un oiseau qui est la réplique stylisée d’une statue trouvée sur ce site.

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Ne vaudrait-il pas mieux parler « des Afriques » ?

Malgré l’immensité et la diversité de l’Afrique, on a longtemps eu une fâcheuse tendance à se référer à ce continent comme si c’était un seul pays – en France, on pensait alors surtout au bloc francophone des anciennes colonies au sud du Sahara. Mais, de plus en plus, la grande variété des situations s’impose à tous, parfois au point que l’on parle « des Afriques ». Or, nul ne songerait à invoquer « des Europes » ou « des Asies » du fait de leur diversité ou, encore moins, à mettre le petit Bénin au pluriel en raison des mondes qui séparent sa plus grande ville, Cotonou, de Natitingou, par exemple, un village tout au nord.

Pour bien prendre la mesure du continent et de ses 30 millions de km², il faut se dire que l’Union européenne des 27 trouverait une fois et demie sa place en Afrique du Nord ; que les États-Unis « entrent » dans le Sahara et l’Afrique de l’Ouest ; et que la Chine et l’Inde réunies ne suffisent pas – à 500 000 km² près, la taille de la France – à « remplir » le reste du continent. Dans ce vaste espace, les paysages qui se succèdent vont du désert le plus chaud de la Terre – le Danakil, en Éthiopie – au Kilimandjaro enneigé en passant par le Sahel semi-aride et par des savanes et des zones tempérées, comme les hauts plateaux dans l’ouest du Cameroun ou les highlands au Kenya, jusqu’aux forêts tropicales qui couvrent environ 5 % du continent (on ne parle pas de « jungle » en Afrique, le terme venant de l’Inde et du sanscrit pour « un espace naturel sauvage »).

La diversité de l’Afrique se décline selon des registres si variés – étatique, linguistique, ethnique, religieux, socio-économique… – qu’aucune monographie ne saurait prétendre en faire le tour. En guise de point de départ, notons que l’Afrique compte 54 États reconnus par la communauté internationale, plus de 3 000 groupes ethniques – une soixantaine rien qu’en Côte d’Ivoire, environ 250 au Nigeria, près de 400 en République démocratique du Congo (RDC), l’ancien Congo belge – et autour de 2 000 langues parlées, du mbugu, en Tanzanie, avec environ 5 000 locuteurs, à l’arabe, au swahili, à l’anglais, au haoussa, au dioula ou au français, pour ne citer que quelques-unes des langues « multimillionnaires ». Au total, environ un tiers des langues vivantes dans le monde sont parlées en Afrique. En quelle circonstance (à la maison, à l’école, au marché…), avec quel statut (langue officielle ou non, langue véhiculaire, langue écrite…) et quel degré de maîtrise est difficile à résumer sur un continent où le multilinguisme n’est pas l’exception mais la règle, la trame ordinaire de la vie quotidienne.

En Afrique comme ailleurs, il est sûrement de bon conseil d’user modérément de généralisations, ennemies des spécificités et pourvoyeuses de clichés. Cependant, ne serait-ce que pour pouvoir comparer le continent à d’autres parties du monde, ce sont des pis-aller difficiles à éviter. Parfois, elles sont aussi rigoureusement exactes. Un exemple : on est parfaitement fondé d’affirmer que, du temps de la guerre froide, l’Afrique n’était pas un espace démocratique. En effet, entre les indépendances africaines et la chute du mur de Berlin, la seule et unique alternance au pouvoir en Afrique à la suite d’une élection perdue par le gouvernement en place eut lieu, en 1982, à l’île Maurice.

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Qu’ont tous les Africains en commun ?

Rien, dans l’absolu. Cependant, à force de parler de « culture africaine » ou de qualifier telle ou telle attitude de « typiquement africaine », on se met facilement à imaginer une africanité qui serait commune à tous les habitants du continent. Mais quoi ? Sûrement pas un phénotype. Du cap Spartel, au Maroc, au cap de Bonne-Espérance, en Afrique du Sud, il n’y a que des Africains aussi différents les uns des autres que le sont les Berbères des Bochimans (ou, comme on préfère les appeler désormais, les San). Et ces Africains sont sédentaires ou nomades, matrilinéaires ou patrilinéaires, irréductibles les uns aux autres aussi du point de vue de leurs langues, cultures ou religions. Être africain, serait-ce alors une histoire en partage, sinon depuis la nuit des temps au moins dans la résistance commune aux agressions extérieures, des traites négrières à la colonisation ? Mais les traites négrières ont partagé les Africains en chasseurs d’esclaves et captifs déportés. À ce jour, la mémoire reste vive entre les descendants d’esclavagistes et ceux de leurs victimes. Quant à la colonisation, cette domination subie était bien différente dans des colonies de peuplement, comme l’Algérie, ou des territoires à peine administrés, comme le Darfour. Sans compter que l’Éthiopie et le Libéria n’ont jamais été colonisés – sinon, le Libéria, par des esclaves affranchis « de retour » des États-Unis.

Le mot « africain » n’a donc rien d’essentialiste. Stricto sensu, l’adjectif ne renvoie qu’à une réalité géographique, un accident tectonique comme il y en eut d’autres ayant produit l’Europe, l’Asie ou l’Amérique. Il n’a trouvé son sens précis qu’à la circumnavigation du continent. C’est seulement après que le Portugais Vasco de Gama eut fait le tour de l’Afrique, à la fin du XVe siècle, que l’on savait ce qui était africain, c’est-à-dire tout ce qui se trouvait sur cette immense masse de terre et sur les îles au large. Cependant, « africain » est aussi un terme de mobilisation collective. Comme « européen », c’est un topos, un lieu commun d’arguments auxquels on fait appel pour nourrir un sentiment de destin partagé. En ce sens, le mot est peut-être d’autant plus courant et efficace qu’il est flou et protéiforme.

À quel point l’africanité est une notion relative devient encore plus évident dans des microcosmes tels que l’île Maurice. En effet, comment la définir là où l’anglais reste la langue de l’administration, sans être la langue officielle, alors que le français est davantage pratiqué, et où l’hindouisme est seulement la religion d’une majorité au sein d’une population si métissée ou, d’un point de vue culturel, créolisée que nul ne saurait la classer en communautés ? Dans ce creuset, toute origine ou identité commune a été concassée.

6

Les « migrations bantoues » ont-elles changé la face du continent ?

Bien que consacrée par l’usage, l’expression « migrations bantoues » pose doublement problème. D’une part, il ne s’agit pas de migrations au sens où nous l’entendons habituellement – des mouvements massifs de populations – mais, plutôt, de la lente diffusion d’un groupement humain qui, en se mélangeant à d’autres populations au cours de plusieurs millénaires, donne naissance à une multitude de nouvelles cultures trop distinctes les unes des autres pour se prêter au postulat d’une homogénéité originelle. D’autre part, et ceci étant lié à cela, « les » Bantous n’existent pas au sens ethnique, comme une sorte de grande matrice qui unifierait une large partie des populations au sud du Sahara. En fait, « bantou » est un terme issu de l’étude des langues. Il a été proposé, au milieu du XIXe siècle, par le savant allemand Wilhelm Bleek (1827-1875). Ce pionnier du comparatisme linguistique en Afrique regroupait ainsi près de 400 langues appartenant à la vaste famille dite nigéro-congolaise parce qu’elles partageaient le même mot pour dire « les hommes », bantu – ntu étant le radical pour « homme » et ba le préfixe du pluriel.

Pour éviter une cascade de malentendus, mieux vaut donc parler de l’« expansion bantoue ». Bien entendu, comme une langue n’existe qu’à travers ses locuteurs et leur culture, celle-ci déborde la seule étude linguistique et, pour être comprise, requiert une approche pluridisciplinaire. Aussi bien l’archéologie – à travers, notamment, la diffusion de la métallurgie du fer ou de la poterie – que la génétique, au moyen d’études comparatives des génomes, étayent l’hypothèse formulée par le linguiste américain Joseph Greenberg (1915-2001), à savoir qu’à partir d’un foyer d’origine, situé dans le nord-ouest de l’actuel Cameroun, les bantouphones ont progressivement occupé une large partie de l’Afrique au sud du Sahara. Cette aire s’étend de plateaux volcaniques au nord de Douala, au Cameroun, jusqu’à Mombasa, sur la côte kenyane, en descendant jusqu’en Afrique du Sud, plus précisément au KwaZulu-Natal, la région autour de Durban. Elle englobe ainsi l’Afrique centrale, la région des Grands Lacs, l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe, à l’exception de la province du Cap et de l’actuelle Namibie.

Les étapes précises de cette expansion – la « glottochronologie » – et la fusion plus ou moins harmonieuse avec les Batwa (« pygmées ») de l’Afrique équatoriale, ou les San (« Bochimans ») en Afrique australe, font toujours l’objet de travaux en cours. Mais le grand cadre de l’expansion bantoue est connu. Trois millénaires avant notre ère, des agriculteurs semi-nomades vivant sur les plateaux du nord-ouest du Cameroun, dans une zone tempérée d’une altitude variant entre 1 000 et 1 800 mètres, ont commencé à essaimer vers le sud et vers l’est. Du fait d’une forte détérioration climatique – déjà ! – ayant réduit la forêt équatoriale, ils ont pu atteindre les Grands Lacs environ 500 ans avant J.-C. et l’Afrique du Sud environ 500 ans après le début de notre ère. Depuis, même si dans cette grande partie de l’Afrique subsaharienne le mot pour « homme » est partout identique, gardez-vous de parler « des » Bantous ou d’une seule culture bantoue !

7

Pourquoi l’Afrique subsaharienne est-elle restée relativement isolée pendant longtemps ?

L’Europe des Lumières a jeté une ombre sur l’Afrique subsaharienne, qui devient son faire-valoir – « hétérotopie », dirait Michel Foucault – et l’ultime terre d’élection de sa « mission civilisatrice ». À partir de la fin du XVIIIe siècle, elle a présenté le « continent noir » comme coupé du monde, le mystérieux et inquiétant « cœur des ténèbres », auquel la célèbre nouvelle de Joseph Conrad, parue en 1899, semblait finalement donner son nom adéquat, invoqué depuis à tout bout de champ. Cette distorsion des faits a tourné au déni d’histoire, par exemple chez Hegel, qui a soutenu que « dans cette partie principale de l’Afrique, il ne peut y avoir d’histoire proprement dite ». Au sujet de l’Afrique au sud du Sahara, le philosophe allemand affirmait qu’« aussi loin que remonte l’histoire, [elle] est restée fermée, sans lien avec le reste du monde ; c’est le pays de l’or, replié sur lui-même, le pays de l’enfance qui, au-delà du jour de l’histoire conscient, est enveloppé dans la couleur noire de la nuit1 ».

Ces phrases à l’emporte-pièce nient l’histoire africaine – l’action collective des Africains à travers le temps – aussi bien qu’une éternité d’échanges entre l’Afrique subsaharienne et tout le pourtour de l’océan Indien, jusqu’à la Chine avec laquelle les relations antérieures à l’an 1000 sont attestées par des bris de porcelaine trouvés en Afrique de l’Est et au Grand Zimbabwe ; ou, encore, les liens transsahariens immémoriaux et de nombreuses ambassades africaines, des émissaires dépêchés dans le monde entier et des relations diplomatiques établies comme, par exemple, entre le royaume du Congo et le Portugal au début du XVe siècle. Il était donc essentiel de rétablir la vérité d’une Afrique comme « un lieu dans le monde », selon l’expression saisissante de simplicité de l’africaniste américain James Ferguson2.

Bien que l’Afrique subsaharienne n’ait pas été « déconnectée », trois obstacles majeurs ont longtemps rendu les échanges avec elle relativement difficiles. D’abord, depuis son assèchement il y a environ trois millénaires et avant l’aviation moderne, le désert du Sahara barrait la route aux voyageurs autres que les chameliers familiers de cette immensité aride. Ensuite, seule l’invention d’un bateau à voile fait pour naviguer contre les alizés, ces vents balayant la façade occidentale de l’Afrique, a permis, à partir de 1440, de fréquenter les côtes ouest-africaines. Enfin, après « la victoire de la caravelle sur les caravanes » exaltée par l’historien portugais Vitorino Magalhães Godinho, il fallut encore vaincre le paludisme, « le plus redoutable gardien des secrets de l’Afrique », selon le grand voyageur berbère Ibn Battûta (1304-1377). C’est seulement grâce à la quinine importée d’Amérique latine, et à la synthèse de cet antipaludéen en 1944, que l’Afrique au sud du Sahara a cessé d’être « le tombeau de l’homme blanc ».

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Qui étaient les premiers explorateurs européens ?

Au XVe siècle, les Portugais règnent en maîtres sur les mers. Leurs portulans indiquent de façon plus ou moins réaliste le littoral ouest-africain, mais pas plus loin que l’archipel de Sao Tomé-et-Principe, au large du Gabon, l’Afrique restant inconnue au-delà du golfe de Guinée. Quoique des Français aient longtemps soutenu que des navigateurs dieppois avaient abordé l’actuel Ghana après la conquête des îles Canaries par le Normand Jean de Béthencourt, en 1402, il est établi aujourd’hui que les caravelles portugaises d’Henri le Navigateur ont bien été les premières à franchir des limites considérées jusqu’alors comme indépassables : le cap Bojador, au large de l’actuel Sahara occidental, en 1434 ; le redoutable banc d’Arguin, en face de la Mauritanie, dix ans plus tard.

L’épopée portugaise se poursuit au-delà du littoral ouest-africain. En 1488, Bartolomeu Dias, qui tente de gagner les Indes par voie maritime en contournant l’Afrique, jette l’ancre à quelque 400 km de la future ville du Cap. Il y dresse alors un padrao, l’une de ces hautes bornes surmontées d’une croix par lesquelles les marins du roi Jean II du Portugal marquent leur passage1. Parvenus sur la côte orientale de l’Afrique, totalement inconnue des Européens, ses hommes prennent peur et l’obligent à revenir en arrière. Mais il aura été le premier à franchir un cap qu’il appelle « des Tempêtes » et que Jean II préférera baptiser « de Bonne-Espérance », cap de nouveau franchi par Vasco de Gama en 1497 pour atteindre l’océan Indien, où il croisera des navires arabes adaptés à un régime des vents différent de l’Atlantique.

Quels étaient les premiers contacts des marins avec les Africains ? S’inspirant de récits oraux sur un « commerce muet », l’écrivain malien Amadou Hampâté Bâ les a ainsi décrits : « Les Européens, arrivés en bateau sur les côtes africaines, déposaient leurs objets et marchandises sur une plage, allumaient un grand feu et retournaient sur leurs bateaux. Les Africains, qui voyaient la fumée de loin, sortaient alors des forêts riveraines, venaient prendre les objets européens et déposaient en échange leurs propres richesses sur la plage2. »

Après le troc à distance – métaux, tissus, perles et eau de vie contre fruits frais et pépites d’or –, les marins finissent par se risquer à terre. Sont alors construits, sur le littoral et quelques îles, les forts que se disputent ensuite les grandes puissances européennes. L’île de Gorée, en face de Dakar, a changé de mains plusieurs fois avant de devenir une possession française. Elle doit son nom aux Hollandais qui l’avaient appelée Goede Reede (« bonne rade »).

Lancés eux aussi dans l’exploration du littoral africain, ces Hollandais, bientôt rejoints par des huguenots français, sont les premiers à s’enfoncer à l’intérieur de ce qu’ils appellent l’Hottentotie. En 1648, après le passage des Portugais, l’équipage d’un navire hollandais naufragé près du Cap trouve le climat si sain que, peu après, Jan van Riebeeck y établit une « escale de rafraîchissement » ouverte aux navires de toutes les nations sur la route des Indes. En 1795, peu reconnaissants, les Anglais profitent de l’invasion de la Hollande par la France pour occuper le Cap, puis l’annexer par traité.

Notes

Introduction

1. ﻿La « jeunesse » démographique de l’Afrique subsaharienne nous semble la meilleure explication pour la surprenante résistance de cette partie du monde face à la pandémie – mais nous sommes bien conscients que cette raison n’est pas suffisante. Aussi avons-nous pris le parti de traiter de la Covid-19 dans les questions relatives aux problèmes sanitaires du continent, mais de ne pas lui consacrer une entrée à part. À l’automne 2020, quand cet ouvrage a été mis sous presse, on ne connaissait pas encore le fin mot sur l’impact de la pandémie en Afrique.﻿

2. ﻿Pour un résumé des prévisions de la Division de la population de l’ONU, réactualisées en 2019 (https://population.un.org/wpp/), voir l’Ined, Population & Sociétés, no 569, septembre 2019. https://www.ined.fr/fichier/s_rubrique/29504/569.population.societes.tous.pays.monde.2019.fr.pdf﻿

1
L’Afrique est-elle le berceau de l’humanité ?

1. ﻿Our Fractured African Roots, 11 juillet 2018 : https://www.shh.mpg.de/1007846/human-evolution﻿

2
Quel est le passé géologique du continent ?

1. ﻿Pour une cartographie : http://portal.onegeology.org/OnegeologyGlobal/﻿

2. ﻿Bertrand Hirsch, Bernard Roussel, François Verdeaux, François-Xavier Fauvelle-Aymar, Le Rift est-africain. Une singularité plurielle, IRD Orstom, 2010.﻿

3. ﻿Le nom vient de l’arabe sahil, « rivage », un souvenir du temps où le Sahara était une mer intérieure.﻿

3
Quelles sont les plus anciennes civilisations africaines ?

1. ﻿Pour les thèses – contestées – de Cheikh Anta Diop, voir notamment son ouvrage Antériorité des civilisations nègres : mythe ou vérité historique ?, Présence africaine, 1967 (réédité en 1992).﻿

7
Pourquoi l’Afrique subsaharienne est-elle restée relativement isolée pendant longtemps ?

1. ﻿Friedrich Hegel, La Raison dans l’histoire, 1837 ; accessible en français : https://www.monde-diplomatique.fr/2007/11/HEGEL/15275﻿

2. ﻿James Ferguson, Global Shadows, Africa in the Neoliberal World Order, Duke University Press, 2006.﻿

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Qui étaient les premiers explorateurs européens ?

1. ﻿Voir à ce sujet : Jean-Pierre Péroncel-Hugoz, Le Fil rouge portugais, Bartillat, coll. « Omnia Poche », 2020.﻿

2. ﻿Oui mon commandant !, Actes Sud, 1994, et « Babel », p. 434. Contrairement à un cliché très répandu, les Africains échangèrent leurs biens pas seulement contre de la « pacotille » mais aussi contre des marchandises d’une réelle valeur d’usage, tels que des tissus ou outils en fer.﻿

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