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sur les publications destinées à la jeunesse,
modifiée par la loi n°2011-525 du 17 mai 2011.

Conception graphique : Delphine Guéchot

Dépôt légal : janvier 2022

ISBN : 978-2-226-47238-0

Avec la présence exceptionnelle d’Agatha Christie,
qui nous fait l’honneur de participer à cette aventure.

Avis au lecteur

Le séjour d’Agatha Christie à Paris en juin 1924 relève de la fiction. Je me suis permis d’inventer son amitié avec les Loiseau et son séjour auprès d’eux, car cela me semblait cohérent avec la vie de l’écrivaine, qui a en effet passé beaucoup de temps en France (dans les Pyrénées, en Bretagne et à Paris), parlait très bien français depuis l’enfance et adorait voyager. En 1923, elle rentrait d’ailleurs d’un long tour du monde avec son mari.

Sa rencontre avec la maman de Jeanne, en 1906, est bien sûr imaginaire, mais elle se déroule dans le cadre bien réel du séjour d’Agatha Christie à Paris la même année.

Son chien, Bob, est fictif également, mais Agatha Christie a toujours eu des chiens, notamment des fox-terriers et des manchester terrier. C’est pour faire un clin d’œil à Hercule Poirot que j’ai choisi d’appeler le chien du roman « Bob », car c’est le nom du fox-terrier qui accompagne le célèbre détective lors d’une de ses enquêtes, Témoin muet*.

Enfin, les informations qu’Agatha Christie raconte sur sa vie dans ce récit – ses souvenirs d’enfance et de jeunesse, son amour des chiens, son rôle pendant la Première Guerre mondiale, ses activités parisiennes, ses inspirations littéraires et sa manière d’écrire – sont puisées dans son autobiographie, Une autobiographie**.

* Dumb Witness, édité en feuilleton en 1936 puis 1937 par Collins Crime Club, au Royaume-Uni.

** An Authobiography, publié en 1977 par William Collins and Sons.

Chapitre 1
Si c’est un rat,
il est vraiment énorme…

Samedi 27 juin 1924, après-midi

Le long de la voie ferrée de la Petite Ceinture1, au sud de notre quartier, situé dans le 14e arrondissement de Paris, je marche rapidement derrière mon ami Antoine. Il va enfin me faire visiter la nouvelle cachette de sa bande, les Pigeons voyageurs ! Lucie, Roberto, Antoine, Paulette et son petit frère, Eugène, sont plus soudés que jamais. Ils se sont mobilisés pour rebondir après l’intrusion des policiers dans leur ancien repaire, il y a quelques mois. Leur priorité, c’était de trouver un bâtiment abandonné, mais pas encore destiné à la destruction : ils espéraient ainsi ne pas en être délogés. Il leur fallait un lieu accessible depuis les catacombes2, afin qu’ils puissent s’y rendre en toute discrétion. Après des semaines de recherches, ils ont fini par repérer la maison idéale, rue Bézout : murs décatis, porte cadenassée, rien d’annoncé en matière de démolition… Celle qu’ils surnomment « la guide », Paulette, a aussitôt commencé des repérages souterrains. Grâce à son sens de l’orientation et à ses calculs, elle a réussi à conduire sa bande au plus près de la cave de la maison, par des galeries déjà existantes. Là, les Pigeons voyageurs ont creusé et étayé un tunnel d’une dizaine de mètres, qui permet désormais d’accéder à leur planque. Ainsi, quand ils sont à l’intérieur de la maison, personne ne peut se douter de leur présence : comme les fenêtres sont bouchées avec des planches de bois, ils peuvent même utiliser une lampe à pétrole sans craindre d’être aperçus depuis la rue.

Nous nous engageons dans un long tunnel, il fait sombre, c’est assez impressionnant ; mes pieds butent contre des pierres et des bouts de bois. Pour éviter de songer à ma peur, je m’accroche à la joie de découvrir enfin leur repaire. Le sifflement d’un train résonne au loin, puis, lorsque la locomotive s’y engouffre, le vacarme du moteur envahit l’espace confiné.

– Colle-toi contre le mur ! m’intime Antoine.

Impressionnée, je me plaque contre la paroi humide avant le passage des wagons transportant des marchandises. Le souffle du bolide me fouette le visage, la terre tremble sous nos pieds.

– On y est presque, me dit mon ami une fois que le train s’est éloigné.

Il s’arrête quelques mètres plus loin devant une brèche dans le sol, le long du mur. Elle est assez large pour qu’on s’y glisse.

– L’entrée des catacombes est là.

Je me faufile dans l’interstice derrière lui et descends quelques mètres grâce à des échelons soudés à la pierre. Une fois à terre, Antoine se baisse pour prendre la lampe à pétrole qu’il a laissée ici, au sol, l’allume et nous éclaire. Nous sommes à l’entrée d’un corridor étroit et bas de plafond. Je dois me baisser pour avancer sur une pente assez douce. Le sol caillouteux est irrégulier, je prends garde à ne pas trébucher. Au bout d’une dizaine de mètres, nous arrivons à une intersection. Nous nous redressons, et Antoine fait une pause. Comment réussit-il à se repérer dans ces souterrains ? Il tend le bras et baisse sa lampe pour éclairer les alentours d’un mouvement circulaire.

– Attention, ça peut glisser par ici.

Je patauge bientôt dans une sorte de petit ruisseau. L’eau est transparente, elle me semble propre. Heureusement que j’ai mis de bonnes chaussures… Je n’aurais pas aimé avoir les pieds trempés, d’autant qu’il ne doit pas faire plus de dix degrés. Ça sent l’argile et la poussière. Je me retiens de tousser.

– L’eau monte trop par ici, on va éviter, prévient Antoine en changeant de direction.

– Ça monte haut ? je demande d’une petite voix.

– Oui, jusqu’aux hanches par endroits, sous l’avenue d’Orléans3… Mais on peut rejoindre la cache sans passer par là, rassure-toi.

– On est sous quelle rue, là ?

– Sous la rue Sarrette. On arrivera bientôt sous celle d’Alésia.

Nous progressons maintenant dans un couloir haut de deux mètres environ. Les parois de pierre sont droites d’un côté, voûtées de l’autre. Des contreforts m’obligent parfois à me coller contre le mur et à marcher en crabe. Un crustacé dans les profondeurs d’un océan urbain… C’est incroyable de déambuler dans les sous-sols de Paris. Arpenter ce labyrinthe me donne l’impression d’appartenir autrement à la ville, d’être sur le point de découvrir ses secrets, ses zones interdites, d’accéder à des pans de son histoire qui m’étaient jusqu’alors inconnus.

Cet environnement est tellement différent de tout ce que je connais… Je n’aimerais vraiment pas me perdre ici. Un frisson me parcourt l’échine. Je me sens soudain très isolée du reste du monde, comme si j’étais dans les intestins d’un énorme monstre. Si nous nous égarions dans ces dédales, comment retrouverions-nous la surface ? Je scrute l’espace, en quête de réponses. Antoine s’arrête justement devant un couloir plus large. Il l’éclaire de sa lampe.

– Regarde les échelons à gauche, y mènent à une sorte de puits et y remontent jusqu’à dehors.

Les barreaux métalliques sont soudés au mur. Sans doute conduisent-ils à une bouche d’égout. Le trottoir n’est donc pas si loin… Cette découverte me rassure.

– Comment tu fais pour te repérer là-dedans ? je souffle.

– C’est Paulette qui m’a montré l’itinéraire, on l’a fait plusieurs fois tous ensemble, les copains et moi. Après, elle m’a laissé y aller seul ! Et j’m’aventure jamais en dehors du chemin sans elle. Trop dangereux. J’me repère avec des objets, tu vois, comme ce truc-là, j’sais pas à quoi ça sert…

Antoine me montre du doigt une sorte de machine fixée au mur, d’où sortent de gros câbles. J’avoue que je ne sais pas non plus…

Nous évoluons accroupis pendant quelques mètres, avant de monter des marches qui mènent à un autre corridor plus haut de plafond. Le nom de la rue d’Alésia est gravé dans la pierre avec une belle typographie gothique. On touche au but ! De légers bruits rompent le silence : des écoulements d’eau, les frottements de la veste d’Antoine, nos pas qui résonnent, des petits crissements, des rats peut-être ? Ou les spasmes des boyaux du monstre qui nous a engloutis ?…

– Tu sais à quelle profondeur on se trouve ?

– À peu près à vingt mètres sous terre, me répond Antoine. On peut descendre encore plus bas, y a des puits qui s’enfoncent très loin. Mais nous, on n’y va pas. Trop risqué. Déjà qu’on croise parfois de drôles d’individus par ici…

– Ah bon ?

Je n’avais pas songé à cela. Me retrouver face à de « drôles d’individus » à vingt mètres sous terre ne me dit rien qui vaille. En plus, personne ne sait que je suis là. Je n’ai prévenu ni papa, qui m’aurait certainement interdit une telle expédition, ni Marius, ni Madeleine, ni Marguerite, mes frère et sœurs, qui auraient certainement voulu venir avec moi : or ce n’est pas possible pour l’instant, la bande des Pigeons voyageurs préfère garder sa planque la plus secrète possible. Ma visite fait déjà figure d’exception et n’a même pas été acceptée à l’unanimité…

– Qu’est-ce que tu veux dire par « drôles d’individus » ? je murmure.

Un poids m’oppresse la poitrine, je crains de manquer d’air, je me force à respirer calmement.

– Hé, t’as pas besoin de chuchoter, d’un coup ! s’esclaffe Antoine. Panique pas, depuis l’temps qu’on se balade là, on n’est jamais tombés sur des gens méchants. Juste des ermites, des gars qui s’prennent pour des fantômes, des illuminés qui aiment le noir, tu vois… Mais aucun monstre ! rigole-t-il en se tournant vers moi, sa lampe à pétrole au niveau de son visage, ses yeux exagérément écarquillés, la bouche grimaçante. Rouahhhhhhh ! rugit-il brusquement.

Sa plaisanterie ne me fait pas rire.

– Hum… On est bientôt arrivés ?

Je me sens prisonnière. La lampe dessine nos ombres, spectrales, sur le sol.

Nous débouchons sur une petite salle circulaire et voûtée. Elle est basse de plafond, mais assez haute pour qu’on tienne debout. La pierre me semble plus blanche qu’ailleurs. Des bancs ont été taillés dans les parois. Plusieurs couloirs aux dimensions variées permettent de s’enfoncer plus loin encore. L’obscurité ne permet pas d’évaluer la longueur de ces boyaux qui s’apparentent dans mon esprit aux tentacules d’une pieuvre. Soudain, je tends l’oreille, je crois entendre quelque chose… Un bruit bizarre… qui provient d’une minuscule ouverture… On dirait une cavalcade, un halètement.

– Antoine, tu entends ?

– Oui, ça doit être un rat, t’en fais pas…

Il s’approche de l’entrée circulaire et, aux aguets, se penche légèrement pour l’éclairer de sa lampe à pétrole. Je remarque qu’il tient un couteau dans son autre main. Comme quoi, son sentiment de sécurité a ses limites. Mon cœur bat la chamade. Les bruits se rapprochent, grognements, raclements… Une ombre surgit tout à coup dans le halo lumineux. Je ne sais pas de quoi il s’agit, mais, si c’est un rat, il est vraiment énorme…

1. Ligne de chemin de fer de 32 kilomètres faisant le tour de Paris, aujourd’hui inutilisée.

2. Souterrains situés dans les anciennes carrières de la Tombe-Issoire, sous la plaine de Montrouge. Ils ont servi de lieu où entreposer les ossements des cimetières de Paris à la fin du xviiie siècle.

3. Actuelle avenue du Général-Leclerc.