Larissa Ione

Riker

Vampire Nation – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker

Milady

À ma mère.

Avec ce livre, j’ai enfin l’occasion d’explorer notre héritage amérindien. J’espère que tu en seras fière. Je t’aime.

PROLOGUE

Les vampires se comportaient bizarrement. Nicole eut beau le signaler à tout le monde, personne ne la crut. Non, les adultes se contentèrent de sourire, lui tapotèrent la tête et lui dirent de monter jouer à l’étage en attendant que son grand frère rentre pour l’emmener au zoo.

Demi-frère, rectifia-t-elle, mais, là encore, ils sourirent et la congédièrent gentiment. Nicole ne rappelait jamais ce détail à sa mère cependant. En effet, Chuck était né d’une autre femme, et, même si Nicole ne comprenait pas ce que le terme « aventure » signifiait, parler de lui amenait ses parents à employer ce mot et à se disputer.

L’un des vampires de la maisonnée, Anthony, sourit de toutes ses dents lorsqu’il passa à côté d’elle dans le hall, un généreux plateau de hors-d’œuvre à la main, mais son expression donna la chair de poule à Nicole. Comme tous les serviteurs, il gardait toujours les yeux baissés – vissés au sol, comme disait son père – en présence des humains, mais pas cette fois. Cette fois, il la reluqua comme son père lorgnait la dinde de Noël.

Pieds nus et vêtue de la robe de princesse rose qu’elle n’était pas censée porter à l’extérieur, elle sortit à toute allure par la porte de derrière réservée aux domestiques et courut, à en perdre haleine, serrant les paupières à cause du lumineux soleil estival. Elle se faufila ni vu ni connu en direction du bar et des tables chargées de victuailles, entre la foule des invités qui festoyaient autour de la piscine, jusqu’à ce qu’elle atteigne les haies qui dissimulaient l’abri de jardin et les outils. Les éclats de rire et le cliquètement des verres la suivirent à travers les broussailles. Elle fila comme un petit animal, faisant fi des branches qui l’égratignaient et s’accrochaient à son jupon.

À bout de souffle, elle s’accroupit à l’endroit où, à peine six mois plus tôt, sa nourrice vampire était morte, avec l’enfant qu’elle portait dans le ventre. Nicole frissonna à ce souvenir. Elle avait été si excitée par l’arrivée de ce bébé. Terese était la meilleure nourrice qu’elle avait eue. Elle lui apprenait sans cesse de nouvelles choses, lui lisait des histoires, lui demandait son avis sur tout comme si Nicole était une adulte. Elle aurait été une maman formidable. En secret, Nicole regrettait parfois que Terese ne soit pas sa mère.

Les larmes lui brûlèrent les yeux tandis qu’elle enroulait son collier autour de ses doigts et portait à ses lèvres l’anneau que lui avait donné Terese.

« C’est une bague à mystères, lui avait-elle dit en la glissant dans sa main minuscule. Tu peux y cacher des choses. Je veux que tu l’aies. Et, rappelle-toi, sois une gentille petite fille et une bonne personne. Un jour, tu détiendras un grand pouvoir. Sers-t’en à bon escient. Je t’aime, Nikki. »

Terese avait été tuée une demi-heure plus tard… par son propre compagnon.

Riker.

Son nom suffisait à instiller la peur dans le cœur de Nicole. Terese l’avait aimé, lui avait fait confiance. Et il avait plongé une lame dans sa gorge.

Nicole n’oublierait jamais la voix brisée de Terese pendant qu’elle l’implorait. Tout comme elle n’oublierait jamais le visage de Riker. Ses yeux argentés qui étincelaient. Ses cheveux couleur sable dont Terese disait qu’ils étaient doux comme de la soie. Ses crocs, bien plus longs que les doigts de Nicole.

Ces images hantaient ses cauchemars.

— Nicole Michelle !

Nicole sursauta lorsqu’elle entendit la voix fâchée de son père. Il se tenait à un mètre d’elle dans l’ombre tachetée de l’immense chêne, les lèvres pincées en une ligne sévère.

— Combien de fois t’ai-je ordonné de ne pas t’approcher de l’abri ? Ce n’est pas sain pour toi d’errer ici comme un satané chien pleurant son maître. Terese n’était qu’une vampire. Nous t’avons offert un hamster et une nouvelle nourrice. Il faut tourner la page, maintenant.

— Mais je n’aime pas ma nouvelle nourrice ! Chelsea est grincheuse, et elle ne me lit pas d’histoire avant que j’aille me coucher…

— Nous ne l’avons pas achetée pour qu’elle soit ta meilleure amie, lui rétorqua-t-il sur un ton cassant. Et regarde ce que tu as fait à ta robe ! Ta mère va devoir demander à Chelsea de te fesser.

Terese n’aurait jamais frappé Nicole. Les mains tremblantes, la fillette chercha instinctivement le réconfort de la bague qu’elle lui avait donnée, mais son père empoigna la chaîne et tira d’un coup sec, lui arrachant le collier tandis que l’anneau tombait dans l’herbe.

— Assez avec cette breloque ! Tu étais censée la jeter. C’est indigne de toi de porter le bijou d’une esclave. Et, pour être honnête, c’est perturbant. (Il lança la chaîne cassée dans les buissons.) Va dans ta chambre et…

Un cri perçant l’interrompit. C’était peut-être bizarre, mais la première pensée qui lui vint à l’esprit fut : Papa déteste être interrompu. Le responsable encourait de gros ennuis.

Son père fit volte-face alors qu’un deuxième cri se joignait au premier. Puis un troisième. Et un quatrième, jusqu’à ce que, soudain, Nicole n’entende plus que des appels à l’aide désespérés et des hurlements de terreur.

— Ne bouge pas, Nicole.

Son père se tourna vers elle mais, dans ce court laps de temps, Nicole discerna sur son visage une expression qu’elle n’avait encore jamais vue : la peur.

— Cache-toi, ajouta-t-il. Quoi qu’il arrive, ne sors pas de ta cachette.

Elle hocha la tête, mais il était déjà parti, et fonçait vers la demeure principale. Terrifiée et perdue, elle se cala entre l’abri de jardin et un buisson, et écouta les cris et les suppliques, les gémissements et les sons ignobles de succion et d’os brisés ponctués de rires hystériques. Au sol, au milieu de l’herbe piétinée, elle vit la bague que lui avait donnée Terese. Nicole se rendit compte qu’en se concentrant sur le rubis ovale rutilant elle pouvait faire comme si les bruits alentour n’étaient pas réels.

Soudain, un énorme pied se posa sur l’anneau. Pétrifiée, Nicole ne put que haleter lorsque deux mains massives la tirèrent de sa cachette pour la lancer contre la cabane. Elle s’écroula, une douleur lancinante lui parcourant la colonne vertébrale, les hanches et la jambe droite. Elle essaya de se relever, mais son corps ne fonctionnait plus normalement.

Tremblant de la tête aux pieds, elle étouffa un sanglot, et baissa les yeux sur sa cuisse et l’extrémité ensanglantée d’un os qui pointait de sa chair lacérée. Sa robe de princesse était maculée de sang et de traces d’herbe. Malgré la souffrance et la terreur inimaginables, une seule pensée à peu près lucide lui vint à l’esprit : elle allait se faire gronder pour avoir saccagé ses vêtements.

— Je te cherchais, Nicole.

La vue brouillée par l’angoisse et les larmes, elle leva les yeux vers le vampire qui la surplombait.

— B… Boris ?

Elle hurla tandis que le cuisinier des Martin la soulevait et la cognait de nouveau contre l’abri, la clouant cette fois au panneau de bois.

— Où est mon papa ? Je veux ma maman. Maman !

— Appelle-la tant que tu veux, dit Boris. Elle ne viendra pas. (Du doigt, il lui toucha la joue, et une peur glacée lui transperça le cœur.) Je t’ai nourrie depuis que tu es en âge de manger des aliments solides, petite humaine pourrie gâtée. Maintenant, à ton tour. (Il inspira profondément, comme s’il la reniflait.) On m’a toujours dit que les enfants avaient meilleur goût que les adultes. Plus doux. Plus pur. Je vais enfin pouvoir le découvrir par moi-même. (Il arbora un sourire carnassier.) Ça va faire mal, vu que je n’ai plus mes crocs.

Nicole tenta de se débattre. De le frapper, de le gifler, de hurler. Mais Boris était fort, et elle n’était qu’une fillette de huit ans tétanisée, avec une jambe cassée. Les dents émoussées du vampire s’enfoncèrent dans sa peau. Des bruits de broyage mêlé à un grincement sinistre accompagnèrent un ouragan de douleur tandis qu’il lui mâchouillait la gorge. Un liquide chaud ruissela sur son cou, et, quand elle essaya de crier, seule une espèce de borborygme sortit de sa bouche.

Pourquoi faisait-il ça ? Pourquoi quelqu’un qui lui avait préparé des cookies pour le goûter et des gâteaux à la fraise pour ses anniversaires voulait-il la faire souffrir ainsi ?

« Tu peux domestiquer les animaux, mais tu ne peux pas leur faire confiance ni avoir la certitude qu’ils ne mordront pas. L’instinct est plus fort que tout, lui avait dit son père un jour. Les vampires sont des animaux qui doivent toujours être tenus en laisse. Ne l’oublie jamais, Nicole. »

Elle ne l’avait pas cru. Mais, alors que son corps s’engourdissait enfin et qu’elle cessait de lutter, elle se rappela ce que son père lui avait répondu quand elle avait affirmé que leurs vampires domestiques, comme Terese et Boris, étaient bons et loyaux.

« Même de mignons petits lapins peuvent mordre. »

Les ténèbres l’enveloppèrent, et, une seconde avant de sombrer dans l’inconscience, Nicole se demanda si les morsures de lapins faisaient aussi mal que les morsures de vampires.

CHAPITRE PREMIER

— Va te faire foutre.

Hunter, chef du clan MoonBound, se cala dans son fauteuil et regarda Riker comme s’il attendait la suite.

— Va te faire foutre… (Il lui fit signe de s’approcher.) Termine ta phrase.

Riker leva les yeux au ciel.

— Va te faire foutre… chef.

Acquiesçant de la tête avec satisfaction, Hunter posa ses pieds bottés sur la table de conférence en chêne éraflé.

— Voilà qui est mieux.

Il entrelaça les doigts sur ses abdominaux, sa peau bronzée faisant ressortir la blancheur immaculée de son tee-shirt.

— Bien, reprit-il, comme je le disais avant de me faire allégrement insulter, si on attaque la résidence des Martin avec suffisamment de guerriers, on pourra prendre des otages. Les humains n’auront d’autre choix que de nous rendre Neriya.

L’un des guerriers assis avec eux, Baddon, lança un stylo au plafond.

— Pourquoi ne pas obliger ShadowSpawn à nous prêter main-forte ? (Sans regarder, il rattrapa le stylo au vol.) C’est leur femelle qu’on s’échine à sauver après tout.

— J’ai déjà essayé, répondit Hunter sur un ton sinistre. Ils maintiennent que Neriya a été capturée alors qu’elle se trouvait sous notre protection et qu’il nous incombe de la ramener. Sinon, ils nous déclareront la guerre à la veille de la nouvelle lune.

Katina, l’unique femelle du clan à occuper un poste de guerrière haut placé dans la hiérarchie, poussa un sifflement de colère.

— Cela va à l’encontre de toutes nos coutumes ainsi que du protocole. On ne déclare pas la guerre si près de la fièvre lunaire.

Elle posa les coudes sur la table et se pencha en avant, comme si elle s’apprêtait à se jeter sur le premier qui oserait la contredire. Ce ne serait sans doute pas la première fois. Cette table avait été témoin d’un paquet de bagarres au fil des ans. Certaines entailles étaient même l’œuvre de Riker.

— Ils ne feraient jamais ça à la veille de la pleine lune ! ajouta-t-elle. Quand ce sont les mâles qui ont besoin de bouffer.

— Aucun clan ne s’y risquerait, renchérit Baddon. Mais, pour ShadowSpawn, les femelles ne servent qu’à enfanter. Ils se foutent pas mal qu’elles ne puissent pas se repaître.

— Qu’ils aillent se faire mettre, feula Katina. Qu’ils viennent ! Nos guerriers sont bien entraînés et puissants. On leur réservera la bataille de leurs vies !

Riker aurait voulu lui donner raison, mais l’ennemi avait l’avantage. Non seulement ShadowSpawn comptait trois fois plus de guerriers que MoonBound, mais le clan ne suivait aucun code moral et ne faisait aucune distinction quand il s’agissait de tuer. Riker avait beau être impitoyable et stoïque, il s’imposait tout de même des limites, et jamais il n’assassinerait des femmes et des enfants qui ne combattaient pas.

— Le mythe du wendigo est fondé sur ShadowSpawn, leur rappela Hunter. Ce sont des tueurs, des cannibales qui ont anéanti des clans entiers tout le long de la côte Ouest. Neriya a disparu alors qu’elle était notre invitée. Si nous ne la rendons pas à ShadowSpawn, nous n’échapperons pas à leur courroux, vous pouvez en être assurés. Ils sont prêts à tout pour la récupérer.

Compréhensible. Le taux de mortalité des vampires durant l’accouchement était dangereusement élevé, et le talent rare de Neriya à mettre au monde des bébés sans incident en faisait un membre précieux de sa communauté. C’était d’ailleurs à cause de son don qu’elle se trouvait au sein de MoonBound. ShadowSpawn la leur avait prêtée pour une naissance en échange d’armes et d’une caisse de poches de sang humain que Baddon avait volé dans un camion de livraison.

— Ils ne me font pas peur. (Katina changea de position, et sa veste en cuir crissa contre le dossier de sa chaise.) Riker nous a préparés à cette éventualité. On peut les vaincre, même si on doit se disperser dans la forêt et combattre comme des guérilleros jusqu’à la fin des temps.

— Peut-être.

Hunter braqua le regard sur le mur à l’autre bout de la salle de conférences ; un tableau représentant une bataille sanglante entre deux clans de vampires était suspendu à côté d’œuvres d’art vampires et amérindiennes.

— Mais nos femelles et nos enfants seront morts, ajouta-t-il. Qu’aurons-nous gagné ?

Ayant perdu une compagne et un enfant, Riker connaissait la réponse.

Il aurait préféré l’ignorer.

Hunter fit signe à l’une des jeunes filles du clan, qui leur apporta un plateau muni d’une gourde en cuir, de lunettes, et d’une pipe cérémonielle. Hunter attendit qu’elle ait quitté la pièce pour poursuivre :

— Maintenant, parlons de paix.

De paix ? Riker n’était absolument pas d’humeur à trinquer à une « chasse fructueuse » ou à fumer le calumet en priant pour que « le sang coule à flots ». Le péril les guettait, menacé par un clan rival dont les membres étaient des bêtes sauvages. Jusqu’à ce que le danger soit levé, il n’avait nullement l’intention de céder ou de la jouer cool. Pas même avec le mâle qui dirigeait MoonBound depuis près de deux siècles.

— Tu ne m’as pas entendu ou quoi ? (Riker tira un poignard de son étui et le planta dans la table, où il vibra aussi violemment que la colère battait dans ses veines.) Je n’en ai rien à foutre que tu sois l’alpha suprême, empereur de toute la galaxie. Tu vas m’écouter !

Hunter arqua un sourcil ébène, et les trois autres guerriers s’immobilisèrent et retinrent leur souffle. À l’exception de Baddon. Il suivit du doigt le contour de l’un des tatouages de tête de mort sur son avant-bras et poussa un long sifflement.

— Il y en a qui ont mangé du lion aujourd’hui. (Hunter croisa les bras sur son large torse et étudia Riker, ses yeux mi-clos aussi noirs que ses cheveux, son expression faussement détendue.) Et si tu m’y obligeais ? Ensuite, tu m’expliqueras ce qui me retient de virer mon commandant en second et de le jeter au trou pendant un mois.

Faisant appel à son entraînement militaire de tireur d’élite, Riker prit une profonde inspiration et s’octroya quelques précieuses secondes pour affûter sa prochaine réplique. Il avait dépassé les bornes en manquant de respect à Hunter devant les guerriers aînés, et il subirait son châtiment comme un bon petit vampire plus tard. Pour l’heure, il devait faire entendre raison à son chef de clan buté.

— Tu es un grand dirigeant, Hunter, déclara Riker avec calme. Mais les batailles urbaines et les opérations secrètes sont ma spécialité et, dans ce cas précis, je peux t’affirmer qu’une frappe chirurgicale furtive sera bien plus efficace qu’une attaque en force. Si mon plan pour secourir Neriya ne fonctionne pas, tu pourras rallier le clan en vue d’un un assaut massif, mais tu dois d’abord me laisser essayer. Tu m’as accordé ta confiance il y a plus de trente ans pour mener nos troupes, ne m’en prive pas maintenant. Je peux enlever Neriya aux humains qui l’ont capturée. Nous la rendrons à ShadowSpawn avant qu’ils aient l’occasion de se lancer à nos trousses. (Riker délogea son poignard de la table et le glissa dans son étui.) Et tu ne tiens pas à me virer, car tu te retrouverais à gérer Myne tout seul. C’est également pour ça que tu ne devrais pas me jeter au trou.

Hunter sembla considérer ces propos. Riker ne plaisantait qu’à moitié au sujet des raisons pour lesquelles Hunter devrait s’abstenir de le renvoyer ou de le balancer dans la fosse utilisée pour les punitions non mortelles, mais il n’avait pas tout à fait tort. Myne et Hunter, les seuls vampires mâles pur-sang du clan en dehors de Baddon, s’entendaient comme chien et chat, et ils ne reconnaîtraient jamais qu’ils avaient besoin l’un de l’autre.

— Où est cet enfoiré, d’ailleurs ? demanda Hunter et Riker haussa les épaules.

Myne n’était pas du genre à faire part de ses projets.

— En patrouille, sans doute. Ce n’est pas mon tour de le surveiller.

Jaggar, qui avait travaillé pour la CIA avant de se faire vampiriser cinquante ans plus tôt, se racla la gorge.

— Riker a raison au sujet de la discrétion. Je me sentirais mieux si on envoyait une équipe entière secourir Neriya, mais, jusqu’à ce qu’on ait plus d’infos sur sa situation, il serait plus sage que Riker procède à sa façon.

— Surtout avec tous ces tueurs et ces braconniers qui rôdent dans les bois ces derniers temps. (Katina grogna, et ses crocs immaculés étincelèrent, contrastant avec sa peau cuivrée.) Un groupe de vampires se dirigeant vers le quartier des milliardaires de Seattle est bien plus susceptible d’attirer leur attention qu’un ou deux d’entre nous.

Mis à part le « tic-tac » du coucou derrière Katina, le silence régnait dans la pièce tandis que Hunter les regardait dans les yeux tour à tour. Puis, tel un félin en pleine jungle sortant de sa torpeur, il laissa retomber les pieds sur le parquet et se redressa de toute sa hauteur. Les vampires de naissance étaient souvent plus grands que leurs congénères créés ainsi que la plupart des humains. Hunter, lui, mesurait deux mètres cinq. Leurs iris conservaient également leur couleur originelle, contrairement aux vampires créés dont les prunelles prenaient une teinte argentée dès que poussaient leurs crocs.

— J’autoriserai Riker à tenter le coup. (Il tourna la tête vers la porte.) Dehors ! Tous sauf Riker. Informez les aînés. Nous aviserons les autres guerriers de nos agissements en temps et en heure.

— Et pour le reste du clan ? demanda Baddon. Tout le monde est sur les nerfs.

— Je ferai un discours pendant le dîner. Je leur assurerai qu’il n’y a pas de quoi s’inquiéter pour l’instant. (Hunter leur désigna de nouveau la sortie.) Du balai !

Jaggar, Baddon et Katina s’éclipsèrent, lançant chacun à Riker un regard empreint de sympathie. Dès que la porte fut fermée, ce dernier se leva et s’éloigna de la table, attendant que Hunter lui souffle dans les bronches.

Ce dernier lui décocha une droite en plein visage.

Riker heurta le mur assez fort pour faire trembler les cadres des tableaux.

— Ne me manque plus jamais de respect devant les autres, compris ? (Hunter étudia ses jointures.) Ma parole, ton visage est aussi dur que ta tête.

Personne ne passait de furibond à joueur en un quart de seconde comme le faisait Hunter.

Goûtant son propre sang, Riker palpa sa mâchoire. Rien de cassé ni de démis, mais elle l’élancerait pendant un moment.

— Tu ne l’as pas appris les dix premières fois où tu m’as cogné ?

En vérité, Hunter s’était retenu. Riker n’avait jamais expérimenté en personne la colère à l’état brut de son chef, mais il en avait été témoin. Si Hunter l’avait voulu, il aurait pu lui briser tous les os du crâne d’un seul coup de poing.

Hunter haussa les épaules avec nonchalance.

— Il faut croire que je suis lent à comprendre.

C’était un ramassis de conneries. Le vieux vampire passait pour un type décontracté, un paresseux désinvolte amateur de jeux vidéo, de magazines avec de jolies filles en bikini et de grosses cylindrées, mais il était bien plus futé que le pensaient ceux qui ne le connaissaient pas. Il possédait un esprit calculateur des plus aiguisés, il souriait souvent, et était d’un naturel affable et calme, en apparence, du moins. Il n’avait jamais gouverné d’une main de fer, il n’en avait pas besoin. Le respect qu’il inspirait aux siens assurait le bon fonctionnement du clan.

— Tu ne le regretteras pas, lui promit Riker. J’en suis capable.

Le doute émana presque en volutes des pores de Hunter tandis qu’il soulevait la pipe cérémonielle du plateau.

— S’il était question de n’importe quelle autre mission, je ne m’en ferais pas. Tu le sais.

— C’est vrai, reconnut Riker, mais tu sais que j’ai raison sur ce coup. Je connais bien la demeure des Martin. J’ai mémorisé les plans des souterrains. J’ai étudié leur système de sécurité en détail, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur de la maison.

— Étudié ?

— OK, espionné. Ce que je veux dire, c’est que…

— Je sais très bien ce que tu veux dire. Et je sais à quel point ta haine pour les Martin te ronge. La haine a tendance à nous rendre négligents. À trop se concentrer sur notre vengeance, on en devient aveugle aux dangers qui nous entourent. On…

— La haine me motive à réussir.

Hunter s’adossa au mur et y appuya un pied, adoptant une posture détendue et une expression sérieuse que Riker voyait pour la première fois.

— Ta compagne était une esclave dans la demeure des Martin. Es-tu vraiment sûr de pouvoir faire le nécessaire sans que le passé vienne fausser tes actions ? Un ours en rogne foncerait tête baissée sur un chasseur armé d’un fusil.

— Oui, parce qu’il s’agit de ma maison, répondit Riker en regardant son chef droit dans les yeux. Il s’agit de ma famille. Et si je chie dans la colle, je perdrai tout. (Il jeta un coup d’œil au tableau représentant la bataille entre MoonBound et le clan CloudStrike aujourd’hui éteint.) Nous perdrions tout.

CHAPITRE 2

Deux jours après avoir persuadé Hunter de le laisser agir à sa guise, Riker se trouvait sur une crête dans la banlieue de Seattle, le dos face au cimetière et un macchabée à ses pieds, ce qui était fort à propos.

Il était mort, mais il ne saignait pas.

Riker l’avait drainé jusqu’à la dernière goutte ; c’était un excellent cru, un chasseur de vampire âgé d’environ vingt-cinq ans.

Une soudaine euphorie gagna Riker, car il n’y avait rien de plus excitant que de tuer un chasseur ou un braconnier. Tous deux étaient des ordures, mais d’espèces différentes.

Des ordures savoureuses.

Du bout de la langue, il effleura un croc tout en contemplant les lumières de la ville qui avait propulsé l’esclavage des vampires, un phénomène somme toute local, au rang de passion mondiale. Jadis, la vie nocturne de Seattle, qui avait explosé avec la population au cours des vingt dernières années, l’attirait : une métropole florissante offrait tellement de loisirs… Mais il ne vivait plus pour s’amuser. Il ne se rappelait même pas la dernière fois que cela lui était arrivé.

Non, sa vie à présent tournait autour de la vengeance, exactement comme l’avait dit Hunter.

En tant que vampire, Riker mangeait tous les jours, il buvait du sang quand il le fallait, et parfois, comme cette nuit-là, même quand il n’en avait pas besoin.

— Hé, vieux, tu es prêt à rentrer ?

— Pas encore. (Riker jeta un coup d’œil au vampire debout à son côté.) Il est l’heure.

L’épaisse crinière noire de Myne lui fouetta les tempes lorsqu’il secoua la tête.

— Tu sais que je suis partant pour tailler les humains en deux comme un tomahawk fendrait la neige, mais…

— Mais tu penses que je suis stupide.

Le lent roulement d’épaules de Myne signifiait clairement : « Et comment ! »

— Les humains t’ont torturé pendant des années. Ils t’ont arraché les crocs. Ils comptaient te castrer, putain !

Riker regarda avec admiration l’un des rares vampires qui avaient échappé à l’esclavage. Les humains avaient découvert l’existence des vampires quatre-vingts ans plus tôt. Il leur avait fallu vingt ans pour les réduire en esclavage, et, dans l’intervalle, seule une poignée de chanceux avaient recouvré la liberté avant que le grand soulèvement, qui avait eu lieu vingt ans plus tôt, ne conduise à des régulations encore plus strictes. Myne était l’un des seuls à avoir réussi à s’évader.

— Tu as massacré plus d’humains en vingt-quatre heures que moi au cours de ma vie. Tu tues des gens à la moindre occasion. Alors, dis-moi, en quoi suis-je stupide ?

— Mec, je n’ai pas assez de doigts pour t’énumérer les raisons.

— Connard ! grommela Riker.

Myne regarda la ligne des immeubles qui scintillaient au loin, les flashs des phares sur l’autoroute.

— Tu es stupide parce que tu veux la jouer solo. Je n’en reviens pas que Hunter t’ait donné son feu vert. C’est de la folie ! (Il braqua ses yeux moka sur Riker.) Dire que pour une fois je partage son avis ! On nage en plein délire. On pense tous les deux que tu es un abruti. Tu dois y réfléchir à deux fois.

— Je ne renoncerai pas à cette mission. Si on procède à ma manière, il y aura moins de risques d’exposer le clan entier.

Si Riker agissait seul, les autorités perdraient leur temps à ratisser les bas-fonds de la ville pour le retrouver parmi les nombreux vampires solitaires qui y vivaient tels des cafards. Or plus il enrôlait de personnes, plus il y avait de chances que les autorités en question se rendent compte qu’elles avaient affaire à un groupe organisé. Et il n’en faudrait guère plus pour que la forêt, dont le gouvernement ne s’approchait pas d’ordinaire, grouille non seulement de chasseurs, mais aussi d’agents de la Force de frappe antivampires, chargée de faire exécuter la loi et de tuer ou capturer tous les vampires non esclaves de la planète.

Si la FFAV intervenait, quelqu’un de MoonBound se ferait attraper et torturer pour révéler l’emplacement du clan. Même si les entrées étaient dissimulées par un camouflage physique et magique, mis en place par le gardien mystique du clan, Riker savait que la sécurité absolue n’existait pas. Il y avait toujours un moyen de percer un mur, de pénétrer un bastion ennemi et de déterrer ce qui était caché. Il suffisait d’un indice anodin pour mener la FFAV à la deuxième plus importante population de vampires libres du Nord-Ouest pacifique.

Dans le lointain, un coyote hurla et Myne l’écouta, comme s’il comprenait la créature. Ce qui était sans doute le cas. Myne avait vécu au sein de sa tribu, les Nez-Percés, jusqu’à l’adolescence, et ensuite il avait davantage côtoyé les animaux que les humains.

— Et si tu échoues ?

— On passera au plan B, répondit Riker. La proposition de Hunter.

Qui impliquait davantage de personnes, de coordination et de risques.

— Merde ! (Myne frappa dans un caillou qui dévala la crête et le regarda dégringoler le flanc rocheux.) Laisse-moi t’aider. Avec moi, ton plan foireux aura peut-être une chance de réussite.

Riker sourit de toutes ses dents.

— Je savais que tu ne résisterais pas à l’appel du défi.

— Ah ! tu espérais que je te propose mon aide ?

— Ouais.

— Il te suffisait de demander, tu sais.

Riker ricana

— Tu m’as pris pour une gonzesse ?

Riker ne prêta pas attention à la bordée de jurons de Myne et continua de s’avancer vers le talus, s’approchant du manoir qu’il épiait depuis une semaine. Son ami le suivit, à pas légers comme ceux d’un chat malgré son imposante stature. Myne, un vampire de naissance qui mesurait un mètre quatre-vingt-dix-huit, était l’un des plus grands mâles du clan, Hunter mis à part. Riker n’était pas petit non plus, mais Myne semblait prendre un malin plaisir à exhiber ses sept centimètres et neuf kilos supplémentaires.

Riker se contentait de sourire et lui rétorquait qu’il avait plus de matière grise ainsi que quelques centimètres de plus à une autre partie de son anatomie.

— Alors, quel sera mon boulot ? (Myne porta la main au poignard sur sa hanche et en effleura la poignée du pouce.) J’espère qu’il y aura de la castagne.

— Oui.

— On pourra manger ?

— Si tu veux.

Riker s’accroupit derrière un sapin pour éviter d’être balayé par l’éclairage de sécurité fixé au sommet du mur nord du manoir.

— Et baiser ?

Par-dessus l’épaule, Riker lui décocha un coup d’œil excédé.

— Même si on avait le temps pour ça, je croyais que tu n’aimais pas les humaines.

— Quand tu es en manque, vieux, tu ne fais pas la fine bouche.

Myne le menait en bateau. Il avait beau être en perpétuelle pénurie de sexe, Riker savait qu’il n’aimait que les vampires. Il avait couché avec suffisamment d’humaines par le passé. Si Riker le savait, c’était uniquement parce que Myne avait été tellement éméché un soir qu’il lui avait tout raconté. Le jour suivant, il était hors de lui à cause de ses révélations, alors Riker lui avait menti et lui avait assuré que tout ce qu’il pensait avoir dit n’était que le fruit de son imagination d’ivrogne. Et il leur avait sans doute sauvé la vie à tous les deux.

Dieu merci ! Riker n’était pas sûr que Myne l’emporte dans un combat à mains nues, mais dans une bataille de crocs, c’était une autre histoire.

Ses chicots en titane étaient capables d’arracher des membres et de séparer une tête d’un tronc avec la facilité d’une tronçonneuse.

— Bien.

Myne caressa la poignée de sa dague du bout des doigts. Il l’avait façonnée lui-même dans le fémur d’un braconnier plusieurs décennies plus tôt. À force de contact, elle était devenue si lisse qu’elle brillait presque au clair de lune.

— Par quoi on commence ? s’enquit-il.

Riker bondit sans effort au sommet de la barrière de pierre de trois mètres de haut qui encerclait le manoir et le terrain alentour.

— Tu vois le coin de la clôture nord-ouest ? où la roche et l’arbre s’imbriquent ? (Riker zyeuta entre les branches.) C’est un poste de sniper. Construit après la mort de ma compagne. On doit abattre le tireur d’élite ou il nous dézinguera avant qu’on ait parcouru la moitié de la pelouse.

— Cool.

Myne avait toujours préféré une attaque homicide furtive à une mêlée sanglante. D’après lui, c’était un gage de talent et de patience et une façon bien plus honorable de traquer l’ennemi. Pour Riker, tuer revenait à tuer, mais peu importe.

— Tu crois vraiment que ce Charles va nous livrer un prisonnier parce qu’on le lui demande ?

— Charles ? répéta Riker. Non. C’est pour ça qu’on ne perdra pas notre temps avec ce trou de balle.

Il balaya la propriété du regard, notant une dernière fois la disposition des caméras, des chiens et les détails de sécurité qu’il connaissait depuis une vingtaine d’années.

— Je m’intéresse à une proie bien plus… sensible.

Myne s’accroupit à son côté avec la légèreté d’une plume.

— Qui ça ?

Au loin, à travers l’une des vitres géantes du manoir, une silhouette bougea. Une femme aux cheveux roux. Grande. Pulpeuse.

L’ennemie.

— Le docteur Nicole Martin.

Riker sentit les yeux de Myne le transpercer.

— Elle est en vie ?

— Apparemment.

Un frisson de haine parcourut Riker. Jusqu’à la semaine dernière, avant qu’il ne tombe sur un article encensant le retour de l’héritière Martin, il pensait que seul un membre de la famille immédiate, Charles, était encore en vie.

— Après le massacre des Martin lors de la rébellion, elle avait été envoyée à Paris auprès de parents de sa mère jusqu’à ce qu’elle soit en âge de travailler dans la division française de Daedalus en tant que spécialiste en physiologie vampirique.

À la mention de la tristement célèbre « Rébellion de Seattle », la voix de Myne devint aussi rocailleuse que le gravier.

— Et elle est ici, maintenant ?

Riker désigna de la tête la femme derrière la fenêtre.

— Sous nos yeux, et adulte. Et si tu as fini de branler ton poignard, on pourrait aller lui toucher deux mots.

— Tu crois qu’elle coopérera ?

Jamais de la vie ! C’était une Martin, après tout, la présidente-directrice générale en exercice de la société qui avait révolutionné l’esclavage des vampires et qui utilisait ces derniers comme des rats de laboratoires pour faire avancer la médecine humaine. Daedalus traitait les vampires comme les abattoirs traitaient le bétail, et Riker doutait que l’entreprise respecte le moindre standard « humain ».

— Pour son bien, dit Riker tout bas, je l’espère.

CHAPITRE 3

Nicole Martin n’aurait jamais dû quitter Paris. Elle détestait le climat de Seattle. Le manoir familial.

Ainsi que les vampires.

Elle ne se serait jamais doutée que le problème pouvait être si différent dans cette ville.

Elle jeta une boîte de plat chinois à la poubelle si vivement que des grains de riz volèrent aux quatre coins de la pièce, puis elle se tourna vers l’écran de vidéoconférence sur le comptoir de la cuisine en granit noir et or au luxe ostentatoire. Son demi-frère blond comme les blés, Charles, la dévisagea depuis son bureau situé au quartier général de Daedalus Corporation.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en désignant la poubelle. Quelle cruauté envers ce pauvre plat à emporter !

— Non, ça ne va pas. Paris me manque.

Là. C’était dit. Faire semblant d’être heureuse de se trouver de nouveau dans la demeure de son enfance était officiellement un gros mensonge.

— Mon labo de recherche me manque. Ainsi que mes amis.

Certes, elle avait entretenu des rapports détachés avec la plupart d’entre eux, les riches et les puissants du Vieux Continent qui désiraient uniquement ce qu’elle et sa société pouvaient leur offrir. Pour autant, elle avait réellement apprécié certains de ses collègues. Sans compter que s’entourer en permanence l’occupait et lui permettait de refouler les souvenirs de son enfance.

— Tu t’en feras d’autres, lui assura Chuck.

— Vraiment ? (Elle ricana.) J’ai plutôt l’impression qu’après-demain je deviendrai un paria que personne ne voudra regarder, et encore moins inviter à un cocktail.

— Ne t’en fais pas pour la réunion.

Comme Nicole, Charles avait hérité des yeux verts de leur père, et son expression s’adoucit lorsqu’il croisa ceux de sa sœur.

— Nos associés tireront au clair ce qui s’est passé dans le complexe Minot.

Elle ressentit une douleur dans sa lèvre inférieure et se rendit compte qu’elle était en train de la mordre. Une mauvaise habitude, qu’elle essayait de rompre depuis des années. « Une dame ne gigote pas », lui répétait sa mère. Plus tard, en privé, sa nourrice, Terese, lui rappelait qu’elle n’était qu’une petite fille, et que gigoter était l’apanage des enfants. Le secret, ajoutait-elle, était de gigoter intelligemment.

Nicole tendit le bras vers ses flacons de médicaments derrière lesquels se trouvait une pile de papiers qui diminuait à vue d’œil. Elle en avait disséminé un peu partout dans la maison.

— Ils se fichent...