Jamie Sawyer

L’ARTEFACT

LAZARE EN GUERRE

TOME 1

TRADUIT DE L’ANGLAIS
PAR FLORENCE BURY

L’ATALANTE

Nantes

À Louise ;

même si je t’ai manqué avec la limonade,

tout s’est bien terminé.

CHAPITRE PREMIER

NEW HAVEN

Le bruit des échanges radio m’emplit les oreilles. Des voix différentes qui parlent en même temps.

Est-ce que ça y est ? Est-ce que je vais la trouver ?

« Identification confirmée : VMAL New Haven. Il n’a pas donné signe de vie depuis trois ans.

— Les boucliers énergétiques sont coupés. Vous pouvez approcher sans problème. »

Au moins, il s’agit d’un vaisseau ami. Pavillon : Mondes arabes libres. Mais ce n’est pas le bon. Je ressens une pointe de déception. À quoi est-ce que je m’attendais ? Elle est perdue.

« Vaisseau des Mondes arabes libres New Haven, ici la base opérationnelle avancée alliée Cap-Liberté : me recevez-vous ? Je répète, ici la BOA Cap-Liberté : me recevez-vous ?

— Le transpondeur n’émet pas.

— Nos sommations restent sans réponse. Aucune réaction aux contacts automatisés ni manuels. »

Je me branche sur les caméras extérieures pour obtenir une meilleure vue de la cible. C’est un gros vaisseau spatial long d’un kilomètre. New Haven est inscrit sur la coque en lettres blanches écornées. Sous le nom figurent un numéro d’immatriculation et un code-barres, ainsi que le logo d’un sponsor – une publicité pour une compagnie minière oubliée de longue date. Après coup, on a griffonné quelque chose en arabe près du logo.

Le New Haven est un vaisseau de colonisation civil – l’un de ces modèles produits en série qu’on croise souvent dans les systèmes frontaliers, capables de sauts longue distance en espace quantique mais dépourvus de réelle capacité défensive. Il est sans doute plus vieux que moi, et il a dû être remis à niveau par une douzaine de gouvernements et de corpos successifs avant de prendre son nom actuel. Il paraît douloureusement vulnérable à mon œil militaire, avec son immense module de commandement globuleux en proue, son fuselage élancé et son unité de propulsion hideuse en poupe.

En tout cas, il ne servirait à rien au combat.

« Lecture des capteurs distants en cours. Je n’arrive pas à obtenir d’analyse interne claire sur le bioscanner. »

De plus près, des indices expliquant l’inertie du vaisseau apparaissent. Des cloques et des fissures dans la coque trahissent qu’il a essuyé les tirs d’une arme spatiale. Rien de catastrophique, mais de quoi neutraliser le système de propulsion : comme si son assaillant anonyme avait joué avec lui. Comme un chasseur qui se contente de mutiler sa proie et choisit de ne pas porter le coup fatal.

« VMAL New Haven, ici Cap-Liberté. Nous allons procéder à l’abordage, conformément au code militaire alpha-zéro-neuf. Vous êtes entré sans autorisation dans la zone de quarantaine krell. En vertu de la loi martiale en application dans ce secteur, nous sommes habilités à aborder votre bâtiment afin d’assurer votre sécurité. »

Ce vaisseau dérive probablement sans but depuis des mois, voire des années. Il n’y a sûrement rien de vivant dans cette coquille de métal désolée.

« Toujours pas de réponse. Tir libre autorisé pour l’équipe d’abordage. Exécutez la mission conformément aux instructions. »

À moi de répondre : « Ici le capitaine Harris. Je vous reçois cinq sur cinq. Approche confirmée.

— Bien reçu. Feu vert mission. À vous, mon capitaine. Silence radio à partir de maintenant. »

Puis la communication est coupée et il y a un instant de silence. Cap-Liberté et la protection qu’apportait la station paraissent soudain bien lointaines.

Notre navette blindée de transport de personnel, un Chat-sauvage, avance vers le New Haven. La NTP est un appareil laid et fonctionnel, conçu pour nous emmener de la base d’opérations au point d’insertion, rien de plus. Elle est lourdement blindée mais n’embarque pas d’armement, l’idée étant que, en cas de tirs ennemis, le triple blindage permette de préserver l’intégrité de la coque le temps d’atteindre l’objectif. Comparée au gigantesque vaisseau civil, ce n’est qu’une poussière insignifiante.

Je me redresse dans le compartiment des troupes, sanglé dans mon harnais de sécurité. En approche de la cible, la gravité à bord du Chat-sauvage a complètement disparu, et tout ce qui n’est pas arrimé dérive en apesanteur. Il n’y a ni hublots ni écrans d’observation, et je me fie donc aux flux vidéo externes pour suivre notre progression. C’est un vrai wagon à bestiaux, modèle espace lointain.

Je porte un casque de combat tactique – pas seulement à des fins de protection. Diverses données techniques sont retransmises sur mon visu tête haute, projetées directement sur ma visière. Des nuages d’icônes brillantes, d’avertissements et de données défilent. Un bleu peinerait à traiter pareil flux d’informations, mais pour moi c’est comme une seconde nature. Branché directement sur mon armure de combat, je masque par la pensée certaines données et en examine d’autres.

Satisfait de ce que j’ai vu, je gueule dans le communicateur : « Section, identification ! »

Les cinq membres de mon unité répondent tour à tour, et leurs signes vitaux respectifs apparaissent sur mon VTH.

« Jenkins. » La seule femme de l’équipe – petite, rapide et énergique. C’est une cinglée de la gâchette et, en matière d’opérations militaires, une vraie obsessionnelle compulsive – et c’est peu de le dire. Elle est le caporal de la section, et je n’en voudrais pas d’autre.

« Blake. » Le plus jeune de l’équipe, intégré juste à la fin de ses classes, le teint frais, toujours enthousiaste. Signes particuliers : une habileté hors du commun avec un fusil de sniper et un talent incroyable avec le sexe opposé.

« Martinez. » Il a un passé de fusilier spatial allié. Les yeux noirs et un duvet plus noir encore sur le crâne, il est d’origine vénuso-américaine. Il jure avoir du sang latino, mais les dernières générations de sa famille ont-elles seulement posé le pied sur Terre ? J’en doute.

« Kaminski. » L’esprit vif, un technicien rapide doublé d’un bon tireur. Kaminski est avec moi depuis le début. Comme moi, il a servi dans les forces spéciales de l’Alliance. Jenkins et lui se tapent mutuellement sur les nerfs, comme un frère et une sœur. Au-dessus de la visière de son casque se détachent clairement les mots NÉ POUR TUER.

Puis, enfin : « Officier scientifique Olsen… Euh… vivant. »

Notre invité sur cette mission, l’officier scientifique attaché à ma section est assis à ma gauche. Secoué de tremblements incontrôlables, il alterne haut-le-cœur et hyperventilation. Son communicateur est réglé sur un canal ouvert, et aucun de nous ne peut ignorer son tourment. Je surveille de loin ses signes vitaux sur l’afficheur de ma combinaison – il est mal en point. Je vais devoir le garder près de moi pendant l’opé.

« C’est votre premier contact, monsieur Olsen ? » demande Blake sur le canal de com général.

Olsen répond d’un hochement de tête dramatique. « Oui, mais j’ai mené des recherches approfondies sur l’ennemi en laboratoire. » Il marque une pause le temps d’un haut-le-cœur puis lâche : « Et j’ai lu de nombreux rapports de mission.

— Ça compte pour des prunes, ici, mon ami, intervient Jenkins. Il faut affronter l’ennemi face à face. Aller au contact, dans notre espace.

— C’est bien le problème, Jenkins, dit Blake. D’après le traité, on n’est pas dans notre espace.

— Tu parles du traité signé avant ta naissance, gamin ? raille Kaminski. On a de la compagnie pour cette mission, c’est une grande occasion. Et si tu nous disais ton âge ? »

En tant que chef de section, je connais l’âge de Blake, mais les autres l’ignorent. Ce mystère est devenu un motif de plaisanterie pour le reste de l’unité. Je pourrais facilement donner la réponse à Kaminski, mais ça lui gâcherait le plaisir. Il revient là-dessus à chaque déploiement opérationnel.

« Elle est pas un peu usée, ta vanne ? répond Blake.

— Non, non – elle reste aussi fraîche que toi, gamin. »

Blake lui adresse un doigt d’honneur pataud, d’une main surdimensionnée engoncée dans des gants renforcés à l’extrême.

J’interviens : « Arrêtez de vous chercher. J’ai besoin que vous gardiez la tête froide, que vous restiez concentrés. Je ne veux surtout pas que les choses dégénèrent là-dehors. On monte à bord du Haven, on télécharge son itinéraire et on se casse. »

J’ai déjà briefé mon équipe sur Cap-Liberté, mais aucune opération ne relève de la routine quand il s’agit des Krells. La seule éventualité d’un contact change la donne. Je balaye du regard la pénombre de la navette en m’arrêtant sur le visage de chacun de mes hommes. En parallèle, ma combinaison me fournit leurs statistiques de combat – de quoi m’assurer qu’ils sont prêts pour cette opération.

« Si on reste groupés et qu’on garde notre calme, y a pas de raison qu’il y ait des blessés. Ça vaut pour vous aussi, Olsen. »

L’officier scientifique hoche de nouveau la tête. Ses biorythmes sont très inquiétants, mais je n’y peux rien. Après tout, ce n’est pas moi qui ai choisi de l’intégrer à mon équipe.

« Vous avez entendu le chef, renchérit Jenkins. Ça veut dire qu’on déconne pas. »

Je ne l’aurais pas mieux exprimé moi-même. Si je cane pendant l’opé, c’est Jenkins qui sera chargée de ramener la section.

Le Chat-sauvage sélectionne un portail d’arrimage adapté sur la coque du New Haven. Des données en provenance du pilote automatique de la NTP m’informent que notre trajectoire et notre vecteur d’approche sont conformes. On montera à bord du vaisseau par la coursive principale. D’après nos renseignements, basés sur les plans de bâtiments similaires, elle forme l’épine dorsale du New Haven. Elle nous donnera accès à tous les objectifs tactiques majeurs : la passerelle, la chambre de propulsion et la salle d’hypersommeil.

Un carillon résonne dans mon casque, et la NTP réactualise mes données – T MOINS DIX SECONDES AVANT IMPACT.

« C’est parti ! »

Les rétropropulseurs de la navette s’enclenchent, provoquant une décélération brutale. Ma tête vient heurter le cale-tête rembourré, et ma carcasse tremble violemment. Malgré la faible pesanteur qui règne dans la cabine, c’est une sensation qui soulève les tripes. Mon cœur tambourine dans ma poitrine alors même que je l’ai déjà fait des centaines de fois. Mon casque m’informe qu’une nouvelle fournée de drogues de combat synthétiques – un cocktail d’endorphines et d’adrénaline, soigneusement dosé pour me maintenir au top de mes performances guerrières – m’est injectée pour compenser. L’armure inclut un kit médical complet en prise directe avec mon organisme, qui me prête assistance en cas de besoin.

La distance à la cible diminue rapidement.

« Préparez-vous à l’impact. »

J’observe la procédure d’arrimage – sommaire mais efficace – par les caméras de la navette. Celle-ci heurte carrément la coque du New Haven et aligne les sas sans plus de cérémonie. Le contact s’opère dans un rugissement explosif accompagné d’une onde d’énergie cinétique. Puis le sas du Chat-sauvage s’ouvre.

Le groupe se met en mouvement comme une mécanique parfaitement huilée, une machine bien rodée. À l’exception d’Olsen, on a tous déjà l’expérience de ce genre de mission. Martinez quitte le premier son harnais de sécurité et se lève. Il prend position en pointe. Jenkins et Blake suivent : ils nous couvriront si on rencontre de la résistance. Puis Kaminski, qui escorte Olsen. Je suis toujours le dernier à quitter la cabine.

« Abordage réussi. Nous sommes sur le Haven. »

Il s’agit d’une formalité pour l’enregistreur de ma combinaison de combat.

Je m’engage dans la coursive ; mon arme établit automatiquement une liaison avec mon VTH, qui affiche les données de visée. On est équipés de fusils à plasma Westington-Haslake M95 – l’arme d’épaule de choix en cas d’engagement à bord d’un vaisseau hostile. C’est une arme lourde et imposante, alimentée par une batterie autonome, qui tire des impulsions de plasma phasé. Sa portée est limitée, mais sa cadence de tir époustouflante et la puissance d’arrêt phénoménale d’une arme à énergie de ce calibre valent bien qu’on transige un peu. On emporte également d’autres armes, en fonction des goûts de chacun – Jenkins a une préférence pour l’unité incinératrice Armant comme équipement principal, et on porte tous des pistolets à plasma à la ceinture.

« En position de couverture – trajectoires de tir croisées. » La section exécute mes ordres, transmis par le communicateur. « Dispersion large, et éclairez-moi ça correctement. »

Les lampes d’épaule s’allument, illuminant d’un mouvement dansant l’intérieur meurtri du vaisseau. Les combinaisons sont équipées pour la vision infrarouge, nocturne et électromagnétique, mais l’organisme des Krells n’émet guère de chaleur et rien ne vaut l’œil nu, à l’ancienne.

Sans attendre les ordres, Kaminski s’approche de l’un des panneaux de contrôle muraux. Il accède à l’ordinateur central du bâtiment à l’aide d’une unité de distribution d’énergie portative.

« Que la lumière soit », souffle Martinez en standard. Il a un accent prononcé.

Des rampes s’éclairent tour à tour au plafond, noyant la coursive sous une lumière électrique déplaisante. Certaines clignotent par intermittence, d’autres restent tout bonnement éteintes. Quelque chose se met à ronronner dans le ventre du vaisseau – peut-être des systèmes de régulation vitale en veille. Un calme sinistre baigne la coursive principale, purement utilitaire, avec son plancher et ses cloisons de métal nu. D’après ma combinaison, la température est désagréablement basse mais tolérable.

« Le générateur de gravité est opérationnel, annonce Kaminski. Ils ont laissé les systèmes atmosphériques intacts. On est bons pour quelques heures.

— Je n’ai pas l’intention de m’éterniser tant que ça », répond Jenkins.

Tous ensemble, on déverrouille nos casques. L’air charrie deux odeurs contradictoires : eau fétide et plastique cramé. Le feu a ravagé ce bâtiment, et un réservoir de recyclage a explosé tout près d’ici. On entend du liquide goutter lentement plus loin.

« Je vais rester en atmosphère confinée, si ça ne vous dérange pas, lâche maladroitement Olsen. On a pu constater la présence de contaminants interespèces chez certains sujets.

— Christo, ce type est incroyable, commente Kaminski, l’air désabusé.

— Hé, attention à ce que tu dis, mano ! » Martinez désigne une croix blanche grossière peinte sur la poitrine de sa combinaison de combat. « N’invoque pas son nom en vain. »

Aucun de nous ne sait quelle religion Martinez pratique, mais il y met une ferveur admirable. Apparemment, elle tolère le jeu, les femmes et l’alcool, alors que blasphémer en mission est inacceptable.

« Tu vas pas recommencer, réplique Kaminski. T’as que ça à la bouche ! Si on rentre à Cap-Liberté sans toi, j’appellerai le bon Dieu moi-même. Les Vénusiens, z’êtes tous les mêmes.

— Je suis américain ! »

Les Vénusiens sont très fiers de leurs racines – j’ai dû jouer les arbitres là-dessus entre ces deux-là plus souvent qu’à mon tour.

« Ta gueule, intervient Jenkins. S’il a envie de croire, tu le laisses faire. » Les autres la respectent presque autant que moi et ils se taisent aussitôt. « C’est bon de croire en quelque chose. Vos ordres, boss ?

— Équipe alpha : Jenkins et Martinez, vous descendez dans la chambre d’hypersommeil et vous me faites un rapport sur le statut des colons. Équipe bravo, avec moi. »

Hochements de tête approbateurs de la section. C’est la procédure réglementaire : monter à bord de la cible, vérifier les sites clés et repartir au plus vite.

« Et le propulseur quantique ? » s’enquiert Jenkins. Elle a mis son lance-flammes sous tension, et la lueur de sa veilleuse danse sur son visage, lui donnant un air mauvais.

« On converge vers le site dans quinze minutes. Effectuons une petite reconnaissance sur place avant de partir.

— Bien reçu, mon capitaine. »

Les soldats s’enfoncent d’un bon pas dans le vaisseau lugubre, leur armure lourde et leurs armes cognant bruyamment en chemin.

Ce n’est pas de la peur que je ressens dans mes tripes. Pas de l’inquiétude non plus – c’est pire : de l’exaltation. Elle pollue ma réflexion tant elle est enivrante. Je suis fait pour ce boulot. Je régule mon pouls et me concentre sur la mission qui m’attend.

Quelque chose...