À tous mes lecteurs à travers le monde,
qui ont pris du plaisir à lire mes romans.
Celui-ci est pour vous.

1

Ella Montgomery pressa le front contre le petit hublot avec la sensation désagréable que son estomac était en train de lui remonter dans la gorge. Le sol se rapprocha à toute vitesse tandis que le pilote exécutait une sorte de glissade en zigzag à travers les alizés.

Les voyages en avion lui rappelaient toujours à quel point la vie était fragile. Elle tenait à peu de choses, finalement : un moteur qui tombe en panne, une erreur de trajectoire, un coup de vent inattendu… et votre billet aller-retour se transformait subitement en aller simple, sans possibilité de remboursement. Ni de réclamation.

Ella retint sa respiration. Les pneus du minuscule appareil touchèrent sans douceur la piste d’atterrissage, et les ailes ployèrent sous la résistance de l’air comme si le métal venait de se changer en caoutchouc. Des poules détalèrent en mode sauve-qui-peut, le cou tendu par la panique. Un coq agitait fébrilement les ailes pour ne pas se laisser distancer par ces dames.

Le pilote actionna le frein moteur, propulsant tous les passagers en avant. Ella agrippa les accoudoirs d’un siège aux dimensions conçues pour la morphologie de passagers de moins de treize ans et serra les dents, tandis que le petit bimoteur soulevait un nuage de poussière évoquant davantage une piste du Far West que sa destination réelle : l’île paradisiaque de Bora Bora, en Polynésie française.

Le Cessna avala en cahotant la courte piste d’atterrissage avant d’effectuer un virage brutal en direction du minuscule aéroport privé. Deux employés déchargeaient les bagages d’un petit avion immobilisé un peu plus loin. Le premier, accroupi dans le ventre de l’appareil, balançait les valises à l’extérieur pendant que le deuxième les attrapait au vol et les mettait en pile sur le tarmac. À quelques pas de là, un homme en uniforme blanc – le comité d’accueil – portait sur son bras des colliers de fleurs de tiaré qu’il distribuait aux touristes en cadeau de bienvenue.

L’avion était si minuscule que le pilote n’utilisa pas son micro pour parler à ses passagers. Il sortit du cockpit, ouvrit la porte extérieure et déroula un escalier qui se plaqua contre le flanc de l’appareil avec un bruit métallique.

Puis il se redressa – du moins autant que le lui permettait l’espace exigu – et s’adressa aux huit voyageurs.

— Mesdames et messieurs, bienvenue sur l’île sublime de Bora Bora ! Si vous voulez bien rassembler vos affaires, le reste de vos valises vous attendra sur la piste, où vous pourrez embarquer à bord des navettes mises à votre disposition.

Ella était assise au deuxième rang. Elle décida de laisser passer ses compagnons de vol, pressés de quitter l’inconfort de l’appareil. Ils se contorsionnèrent de façon presque comique pour récupérer leurs sacs dans les porte-bagages, au-dessus de leur tête, avant de se diriger vers la sortie. Un gros bonhomme assis dans la rangée opposée à celle d’Ella tira furieusement sur la poignée de l’énorme fourre-tout qu’il avait réussi à glisser sous le siège devant lui. La poignée céda dans un craquement, et l’homme bascula en arrière, percutant violemment un autre voyageur qui se tenait dans l’étroite allée, à côté d’Ella.

Ce dernier tenta de se rattraper, en vain, et se retrouva assis sur les genoux d’Ella. Son attaché-case s’ouvrit, déversant un flot de papiers sur le sol, et son ordinateur portable atterrit sur le pied gauche de la jeune femme.

— Désolé, bougonna le gros homme en filant vers la sortie, son sac serré contre sa poitrine.

— Mais je vous en prie, ce fut un plaisir ! murmura Ella entre ses dents.

L’inconnu qui avait atterri sur ses genoux eut un petit rire, mais ne bougea pas d’un poil.

— On pourra dire que j’ai raté mon atterrissage.

Il tourna la tête, et elle constata qu’il avait un très beau profil. Énergique et racé.

— Ça vous arrive souvent ?

— Quoi donc ?

— De sauter sur les genoux des dames.

— En fait, je suis missionné par la compagnie pour fouiller discrètement les passagers à l’atterrissage.

Il s’exprimait avec un accent britannique très pur, et ses yeux bruns pétillaient d’amusement.

— Avouez que vous n’y avez vu que du feu !

Impossible de se tromper sur cette pointe d’insolence dans son regard : il flirtait avec elle. Ce n’était ni le lieu ni le moment, mais il était séduisant, et la situation était cocasse.

Inclinant la tête, elle battit des cils avec coquetterie.

— Sincèrement ? Je vous ai cependant trouvé assez maladroit dans le vol plané.

— Ah oui ?

Elle hocha la tête et vit un sourire effleurer le coin de ses lèvres.

— Vous êtes la première à vous en plaindre. En fait, j’envisage d’en faire une activité à mi-temps pour arrondir mes fins de mois.

Il pivota pour dégager ses jambes sans écraser celles d’Ella et réussit se lever, mais non sans effleurer involontairement la courbe de son sein droit.

Elle retint son souffle.

Il s’éclaircit la voix et posa les yeux sur l’ordinateur toujours emprisonné entre ses chevilles.

Pas question de l’aider à le récupérer. Mais pas question non plus de l’en empêcher.

Il hésita une seconde seulement avant de se pencher. Le dos de sa main effleura le mollet nu d’Ella.

Elle crut le sentir tressaillir, mais n’aurait pas pu le jurer, parce qu’à la même seconde une décharge électrique la parcourut des pieds à la tête.

Il la regarda, et elle se perdit dans les yeux couleur chocolat qui la fixaient avec une intensité déstabilisante.

Si j’étais une framboise, je plongerais avec délices dans cet océan de cacao fondant…

L’image la fit sourire.

L’inconnu lui sourit en retour.

— Un sou pour vos pensées.

— Non merci, pas même pour un million !

Bien sûr, il fallait qu’il ait l’accent anglais. Sa petite kryptonite personnelle.

Il se baissa pour ramasser ses papiers éparpillés dans l’allée, et elle résista à l’envie de s’éventer. Il faisait une chaleur torride dans cet avion, subitement…

— Cela dit, pour une première lap dance, je trouve que ce n’était pas si mal, reprit-il. Sauf qu’on ne doit pas toucher la cliente.

— Quoi ?

Il se releva, puis se mit à rire et repoussa en arrière une mèche de cheveux qui lui tombait sur le front.

— En fait, c’est un mouvement stratégique. Pendant la première danse, je mets le paquet pour impressionner la dame. C’est gratuit. Ensuite, elle m’en demande une deuxième – payante —, et c’est à ce moment-là que je réalise mon fameux numéro – mon « spécial » —, qui la rend folle de désir. Bien entendu, tout ceci reste strictement professionnel.

Ella rassembla ses affaires en souriant.

— Votre « fameux numéro », votre « spécial », vraiment ? Ce n’est pas la modestie qui vous étouffe, Oxford !

Mon Dieu ! il sentait divinement bon : une eau de toilette discrète, qui faisait penser à une plage de sable fin balayée par le vent et les embruns, imprégnait la laine douce de son costume. La chaleur de son corps y ajoutait une troublante note personnelle. Elle ferma brièvement les yeux et prit une discrète inspiration avant de les rouvrir et de croiser son regard.

— J’imagine que vous avez eu largement l’occasion de mettre au point votre « spécial ». En particulier la partie « strictement professionnelle ».

Il se pencha vers elle, et la caresse de son souffle sur sa joue la fit tressaillir.

— Engagez-moi, et vous pourrez juger par vous-même, murmura-t-il d’une voix sensuelle. J’accepte tous les modes de paiement – cartes bancaires, Diners Club, chèques ou cash. Mais la plupart des clientes préfèrent me payer en liquide.

Elle battit des cils.

— Je garde mes gros billets pour les pourboires.

— Je suis un petit veinard.

Le pilote toussota pour se rappeler à leur bon souvenir.

Ella lança un regard en coin à l’inconnu.

— Nous nous donnons en spectacle, je crois.

— Je n’appellerais pas ça un spectacle. Il n’y a pas de rideau, pas de projecteurs et pas de champagne.

— Oh ? J’ai affaire à un spécialiste ?

Il se pencha et, cette fois, ce furent ses lèvres qui effleurèrent son oreille.

— Le meilleur.

Elle sentit un début de panique. Et si cet homme était réellement un gigolo ?

Elle secoua la tête.

— Malheureusement, j’ai horreur des scènes. Et je suis attendue ailleurs.

— Dommage…

Il désigna du menton la petite valise à roulettes dans le porte-bagages en hauteur.

— C’est à vous ?

— Oui.

Elle tira sur sa jupe et esquissa un mouvement pour se lever, avant de découvrir qu’il avait récupéré la valise pour elle.

— Merci.

— Je vous en prie. C’est la moindre des choses.

Il la passa au crible de son regard sans chercher à s’en cacher. Pas de faux-semblants. Pas de badinage. C’était le regard du chasseur face à un gibier de choix. Ella frissonna délicieusement.

Détournant les yeux, elle referma la main sur la poignée de sa valisette. Cet homme l’attirait de manière ridicule. Ce n’était pourtant pas le moment de se laisser déconcentrer, fût-ce par un Anglais possédant le charme d’un démon.

Elle était en Polynésie française pour son travail. Et pas n’importe lequel. Le travail qui allait relancer une carrière sous assistance respiratoire depuis que son ex-associé, Rob Darlain, l’avait honteusement trahie.

Rob avait vendu leur projet à une chaîne câblée locale. Il avait signé le contrat sans elle, devenant instantanément une star régionale. Puis une chaîne câblée nationale l’avait contacté, et il s’était retrouvé propulsé dans les hautes sphères de l’événementiel, côtoyant la jet set et les stars, pendant qu’Ella organisait des goûters d’anniversaire pour enfants. Pour couronner le tout, ce traître s’était autoproclamé concepteur du projet, reléguant Ella au rang de simple assistante. Les lumières de la gloire pour lui, les ténèbres pour elle. Dieu merci, le contrat qu’elle avait dans son sac allait lui permettre d’opérer un retour gagnant. Grâce à ce mariage féerique, elle allait devenir l’organisatrice d’événements préférée de tout Hollywood !

Elle se dirigea vers la porte de l’avion, contrainte de baisser la tête pour ne pas toucher le plafond bas de la cabine à cause de ses hauts talons. Toutes les femmes avaient des totems auxquels elles refusaient de toucher quoi qu’il arrive. Pour certaines, c’était une marque de café spéciale ou une crème de soin hors de prix. Pour d’autres, un abonnement à un club de gymnastique qui coûtait les yeux de la tête. Pour Ella, le petit truc non négociable, c’était ses escarpins. Ceux qu’elle portait aujourd’hui avaient fait l’objet d’un choix mûrement réfléchi. Il s’agissait de son unique paire de Louboutin, une folie qu’elle s’était offerte à une période faste, après plusieurs mois d’économies. C’était ses chaussures porte-bonheur, celles qui clamaient : « Je suis une conquérante. » Elles étaient son sceptre, son symbole du pouvoir. Absurde ? Peut-être. Mais elle était une perfectionniste, une battante, et elle voulait être la meilleure dans sa catégorie. Rien de moins.

Un soupir lui échappa.

Si ce contrat était un succès… Non. Quand elle aurait rempli son contrat avec talent et panache, elle n’aurait plus besoin de compter chaque sou pour payer son loyer et ses factures de gaz et d’électricité.

Sa cliente souhaitant conserver l’anonymat, on lui avait fait signer une clause de confidentialité. Elle ignorerait l’identité des mariés jusqu’au jour de leur arrivée, la veille de la cérémonie, et ne traiterait pas directement avec eux, mais avec leur représentant sur place. Il ou elle aurait la main sur chaque décision et pourrait, par accord contractuel, faire des suggestions ou apporter des modifications auxquelles elle devrait se plier. Si elle n’avait pas été dans une situation professionnelle aussi désespérée, elle aurait refusé cette contrainte. Mais elle avait besoin de ce contrat. Tout comme la mariée avait besoin d’une organisatrice de mariage qui n’attirerait pas sur elle l’attention des médias par sa célébrité. Qui engagerait une inconnue pour mettre en scène le mariage de l’année ?

Elle allait leur montrer de quoi l’inconnue en question était capable !

Ce mariage serait parfait, elle n’avait pas le choix. Elle avait travaillé trop dur et trop longtemps pour accepter qu’il en soit autrement. Et si elle échouait ?

— N’y pense même pas, murmura-t-elle pour elle-même.

Le minibus affichant le logo du Croissant Royal Resort se gara près de l’avion. Ella remonta son sac sur son épaule, déploya la poignée de sa valisette à roulettes et se dirigea vers le véhicule d’un pas conquérant.

Elle avait sept jours pour organiser l’événement mondain de l’année : celui qui ferait sortir définitivement son compte en banque du rouge, remettrait sa carrière sur les rails et – peut-être – lui rendrait quelque chose d’infiniment précieux qu’elle avait perdu au cours de ces dernières années.

L’estime d’elle-même.

Liam Baggett s’éloigna de l’avion d’un pas pensif, les yeux fixés sur la jeune femme splendide qu’il avait involontairement percutée dans la cabine. La demoiselle était restée totalement insensible à son charme. Dommage. S’il avait hérité du charisme insolent des Baggett, il aurait obtenu au moins son numéro de portable. Aucune raison que ce séjour ne soit que déprimant. Surtout quand il y avait la plus ravissante des distractions à portée de main.

Il la regarda esquiver gracieusement un gros coq avec sa valise à roulettes. Beaucoup de classe et une beauté rayonnante. Sa bouche était un peu trop grande, mais elle avait des lèvres pulpeuses, des yeux d’un vert étonnant et une chevelure magnifique, dans les tons bruns avec des reflets chauds, vibrants, qui mettaient en valeur son teint pâle et délicat. Sa silhouette était mince, élancée, avec des formes séduisantes qu’il avait eu la chance d’effleurer brièvement – beaucoup trop brièvement à son goût. En revanche, il n’avait pas remarqué ses jambes jusqu’à ce qu’elle se lève pour partir. Longues, fuselées. Tout à son admiration, il avait failli se cogner la tête contre la porte de l’avion.

TITRE ORIGINAL : WICKED HEAT

Traduction française : ÉVELYNE JOUVE

© 2019, Denise Tompkins

© 2020, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

© Shutterstock/Viorel Sima/ROYALTY FREE

Réalisation graphique couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2804-3680-9

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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