Pierre Bordage

RIVE DROITE

L’ATALANTE

Nantes

GARE–DE–LYON

Gare-de-Lyon, la station découverte en premier par Plaisance et Juss (et Arc, puisque c’est l’ourson blanc qui les a entraînés dans un réseau connu de lui seul) est aussi importante pour Rive Droite, voire davantage, que Montparnasse pour Rive Gauche. Le mot gare signifie qu’elle n’accueillait pas seulement des rames de métro, mais des trains qui desservaient d’autres villes du territoire français et de certaines régions d’Europe. Les dépliants que nous avons ramassés dans un point de vente en grande partie enseveli indiquaient les horaires et les prix en euros de ces trains appelés TGV (très grande vélocité, ou vitesse ?), reliant Paris à Lyon, Marseille, Nice, Montpellier, Genève, Milan, Barcelone, Madrid, pour ne citer que les plus importantes.

La soudaineté avec laquelle la catastrophe s’est déclenchée – en témoignent les ossements humains éparpillés dans les zones les moins profondes – tend à montrer que les Parisiens, pris au dépourvu, n’ont pas eu le réflexe ou la volonté de se réfugier dans le métro pour échapper aux bombes, mais que certains voyageurs sont restés piégés dans les galeries lorsque les explosions nucléaires ont anéanti la cité. Je suppose que les vagues de radiations, les premières, les plus meurtrières, ont épargné ceux qui se sont retrouvés coincés sous les décombres. Puis, lorsqu’ils sont parvenus à s’extraire des éboulis et qu’ils ont découvert les cadavres atrocement brûlés dans les passages plus hauts, les rescapés ont compris que la surface était devenue irrespirable et décidé de continuer à vivre dans le monde souterrain un peu moins irradié. Les esprits épris de logique ne manqueraient pas de me demander pourquoi, si mon hypothèse se révélait juste, Rive Droite ne serait-elle pas autant peuplée que Rive Gauche. À ceux-là, je répondrai que la vie n’est pas régie par la seule logique, fort heureusement, et que la présence d’une faune sauvage et prédatrice explique sans doute en partie la disparition de l’homme dans la station et ses environs. Ce qui, par déduction, m’amène à croire que nous avons toutes les chances de croiser des groupes humains quand nous nous lancerons dans l’exploration de Rive Droite, à la recherche de la mer de l’Est et du Maître du Temps.

Aube peine à refréner son impatience. Je pense qu’elle ne tolère plus d’être enfermée dans la pièce que nous avons aménagée à proximité de celle de Plaisance, Juss et Arc. Je constate également, avec tristesse, qu’elle rencontre des difficultés grandissantes à me supporter. Elle ne m’adresse aucun reproche, mais je devine à ses regards furtifs, à ses incessantes dérobades, à sa froideur constante, qu’elle n’éprouve plus pour ma personne qu’une indifférence teintée de dégoût. Elle ne me fait plus le don de son corps, elle ne vient même plus dormir contre moi, elle ne laisse paraître aucun signe de notre ancienne complicité, elle me fuit de plus en plus souvent, de plus en plus longtemps, sans jamais me fournir le moindre embryon d’explication. J’ai beau me raisonner, me persuader qu’elle me reviendra un jour plus vivante, plus aimante que jamais, je perds pied, je m’enlise peu à peu dans la boue sombre et froide du désespoir. Je ne trouve de réconfort que dans la joie et l’énergie de Plaisance, qui, elle, chérit son Juss avec une force, une rage presque, qui me réchauffe le cœur. On peut donc être aimé sans réserve, simplement comme une étoile réchauffe les planètes qui gravitent autour d’elle (je viens de terminer un traité d’astrophysique pour les nuls), sans jamais faiblir ni se demander si elles le méritent.

Juss n’a gardé aucune séquelle de la blessure au crâne infligée par Lon, le pêcheur. Plaisance et lui m’ont semblé grandir en accéléré depuis qu’Aube et moi les avons rencontrés. J’ai l’impression qu’elle est passée du stade de fillette à celui de femme en sautant l’étape de l’adolescence, comme pressée de rejoindre Juss, qui, de son côté, a pris une bonne douzaine de centimètres et dont la voix incertaine a mué en un timbre grave et puissant. Ils ont mis à profit la convalescence de Juss pour apprendre à lire et à écrire à l’aide des quelques ouvrages sans grand intérêt que nous avons dénichés çà et là. Leur soif d’apprendre et leur inlassable curiosité en font des élèves modèles pour le professeur improvisé que je suis. Accompagnés d’Arc, ils ont consacré leurs premières sorties à la recherche d’autres livres, sans succès pour le moment.

Arc a grandi lui aussi. Il n’a pas encore tout à fait atteint sa taille adulte, mais il n’est plus l’ourson facétieux qui jouait comme un chaton avec Plaisance. Son poids, sa puissance, ses griffes et ses crocs en font déjà une redoutable machine à tuer. J’ai lu quelque part que l’ours blanc était le fauve terrestre le plus dangereux de la Terre, et je m’interroge sur l’évolution de notre compagnon à fourrure. Sa nature ne finira-t-elle pas par dominer les liens quasi filiaux qui l’unissent à Plaisance et Juss ? Redeviendra-t-il tôt ou tard l’animal soumis à ses seuls instincts, le féroce prédateur en quête perpétuelle de viande fraîche ? J’avoue frémir lorsque je vois ses mâchoires claquer près de la gorge de Plaisance. Les hommes dressaient autrefois les ours des montagnes, mais pas leurs congénères polaires, bien trop imprévisibles. Il part régulièrement et revient plusieurs heures plus tard, le museau et la fourrure maculés de gouttelettes pourpres. Le sang de ses victimes me rassure : au moins, il ne cherchera pas à dévorer l’un d’entre nous les jours suivants. Il me regarde par instants en poussant des grondements sourds qui me paraissent menaçants, comme s’il craignait que je lui vole l’affection de Plaisance et de Juss, et qu’il me considérait comme un rival qu’il lui faudrait tôt ou tard éliminer.

J’ai demandé à Juss de me procurer un pistolet si son talent de fouineur lui permettait de découvrir une réserve d’armes à feu.

« T’en as besoin pour quoi ?

— Je me sentirai plus en sécurité au milieu de tous les prédateurs qui rôdent dans les parages », ai-je (mal) menti.

Il a réfléchi quelques instants.

« Ouais, Prof Roy, t’as raison, s’rait temps qu’on explore cette put de Rive Droite, et pour ça, vaut mieux qu’on soit bien équipé. On devrait dégoter des flingues dans une station aussi grande que celle-là.»

Je déteste le surnom de « Prof » dont ils m’ont affublé, mais je ne m’y suis pas opposé, présumant qu’ils l’abandonneraient après avoir acquis les bases de la lecture et de l’écriture. Plaisance et lui se sont aussitôt lancés dans la quête d’armes et de tout objet utile pour nos futures expéditions : lampes, piles, bougies, briquets, allumettes, couteaux, sacs… La présence d’Arc ayant probablement un effet dissuasif sur les autres prédateurs, ils n’ont pas essuyé une seule attaque au cours de leurs recherches. Ils attendaient l’aube pour bénéficier au maximum de la lumière diurne et revenaient avant le crépuscule.

La facilité avec laquelle nous nous sommes adaptés à l’alternance jour/nuit ne m’a pas étonné tant que ça, finalement : notre mémoire profonde a probablement gardé des réminiscences de la vie à la surface, et nous avons rapidement renoué avec le cycle veille/sommeil, y compris Plaisance malgré sa condition de nyct, tel que nos lointains ancêtres l’ont toujours connu. Nous nous rendons souvent dans la pièce que j’ai baptisée la serre, à cause de son plafond transparent et de sa végétation exubérante, pour admirer les effets de la lumière du jour sur les larges feuilles et les éléphants qui viennent de temps à autre prendre leur repas. Fascinés par l’insatiable appétit et la force tranquille de ces placides géants, nous les contemplons sans bouger – excepté Arc, évidemment, qui, dès que nous arrivons à proximité de la serre, nous abandonne pour se mettre en chasse des gros rats, des ragondins peut-être, qui pullulent dans le coin, colonisent les berges de la Seine et s’aventurent dans les zones les plus hautes de la station, les mieux exposées à la clarté du jour donc, pour se procurer leur pitance.

Je m’inspecte régulièrement la peau au retour de nos balades : l’apparition de tumeurs noirâtres signifierait que les radiations sont aussi nocives qu’au moment de la catastrophe. Comme elles sont invisibles, inodores et, au début du moins, indolores, nous avons tendance à oublier la terrible menace qu’elles font peser sur nous. J’ai examiné de nombreux condamnés dont les cages ont été descendues de la surface après les cérémonies d’élévation et constaté que les corps n’étaient plus que des agrégats informes de chairs brûlées et crevassées. Chaque fois que nous pénétrons dans la serre, nous nous rapprochons de la surface, et je ne suis pas certain que le plafond de verre suffise à filtrer les minuscules et redoutables particules. Je me suis exprimé à ce sujet auprès d’Aube, Juss et Plaisance ; ils m’ont regardé comme un rabat-joie, un sinistre compagnon cherchant à ternir leur envie inlassable d’admirer les merveilles de la création.

« T’es plus chiant qu’un sermon du pasteur d’Élévation », a soupiré Aube après mon misérable appel à la prudence.

J’ai eu l’impression qu’elle me crachait au visage. Je me suis dit que son existence tumultueuse ne l’avait pas préparée aux relations de longue durée, une pensée qui ne m’a pas consolé.

« Quand est-ce qu’on sera vraiment mari et femme, Juss ?

— Tu veux dire quoi par “vraiment”?

— Ben, c’est quand on fera dans notre lit ce que font tous les maris et femmes.

— Ils font quoi ?

— Ben, l’amour.

— Comment tu sais ça, toi ?

— Aube me l’a expliqué.

— J’vois pas comment elle le saurait, vu qu’elle a jamais été mariée.

— Peut-être, mais elle a connu pas mal d’hommes dans son lit.

— Comme une pute, quoi !

— Elle dit un autre mot : maîtresse. Elle dit qu’une bonne maîtresse peut obtenir tout ce qu’elle veut de l’homme qui est dans son lit.

— C’est ça qu’tu cherches, Plaisance : obtenir de moi tout c’que tu veux ?

— Je veux rien d’autre qu’on soit un vrai mari et une vraie femme. J’ai des nichons maintenant, et le poil pousse entre mes cuisses. Et puis j’ai eu mes premiers sangs, ça veut dire que je suis prête à avoir des bébés. Et toi, Juss, t’as pas envie de faire ça avec moi ? Tu l’as déjà fait avec une femme ?

— Une fois, avec une pute de Petite-Chine. Et ça m’a pas vraiment plu. J’ai eu l’impression qu’elle ne voulait pas seulement me piquer mes tickets de métro, mais me vider de l’intérieur, tu vois.

— Avec moi ce sera différent…

— Pourquoi ? T’y connais k’dal…

— Aube dit qu’on a pas besoin de s’y connaître, qu’il faut juste se laisser guider par l’amour.

— En vrai, Plaisance, j’ai un peu la trouille.

— La trouille, toi ?

— Ouais, j’veux pas qu’ça s’passe mal la première fois, j’veux pas te décevoir, j’suis pas sûr d’être à la hauteur.

— Tu m’as jamais déçue, Juss…

— Tu sais, les keums, ça frime, ça parle fort, ça s’vante, ça cogne pour un oui pour un non, ça joue les durs et les blasés, mais ils en mènent pas large la première fois qu’ils couchent avec une fille. Tous les gars de la bande avec qui j’en ai parlé m’ont raconté la même chose : t’as intérêt à assurer, mec, sinon elle r’viendra plus dans ton lit. Et j’ai peur de pas assurer, tu comprends…

— J’m’en fous, que tu assures ou pas ! D’abord, je sais même pas ce que ça veut dire. Et puis, si c’est pas bien, on le refera jusqu’à ce qu’on soit contents, toi et moi. On a toute la vie pour ça. Aube m’a dit que, les premières fois, ça lui faisait drôlement mal, puis après elle y a pris du plaisir, enfin, avec les hommes qu’elle aimait bien, parce qu’elle a détesté ça avec le pasteur. J’aurais jamais pu aimer ça avec ce vieux pourri de Fo Ca, mais, avec toi, j’ai confiance, je sais que tu me feras jamais de mal.

— Tu sens qu’le moment est venu, alors ?

— Plus que jamais, Juss. Et puis, tu sais…

— Quoi ?

— J’ai regardé et touché ton corps quand je t’ai soigné, et je l’ai trouvé beau et doux.

— Même…

— Ton truc de mec ? Ben, j’avais pas trop le choix. Il m’a fait un peu peur la première fois, surtout quand il est devenu d’un seul coup tout grand et tout dur à peine je l’ai frôlé, puis je me suis habituée, comme si je l’avais apprivoisé.

— D’accord, Plaisance, aujourd’hui, toi et moi, on deviendra mari et femme. On demandera à Aube et Roy d’organiser une cérémonie de mariage pour marquer le coup.

— Je suis si contente pour nous, Juss. Mais ça sera moins facile pour Aube et Roy : Aube m’a dit qu’elle ne le supportait plus.

— Elle sait pourquoi ?

— Elle se lasse vite des hommes, même de ceux qu’elle croit aimer pour de bon. Peut-être que leur odeur finit par l’écœurer.

— Et si c’était la même chose, entre toi et moi ?

— Impossible, Juss. Je sais que c’est toi, mon homme.

— Comment tu peux le savoir ? T’en as jamais connu d’autre.

— Pas besoin. C’est gravé là, et là. Pour toujours.

— Peut-être qu’Aube reviendra à de meilleurs sentiments pour Roy quand elle nous verra mariés.

— Je crois pas. Elle a eu une vie compliquée et c’est souvent le noir total dans sa tête.

— Bon, on va quand même aller leur demander de préparer une petite cérémonie.

— T’oublies pas de faire quelque chose avant ?

— Quoi ?

— Embrasser ta future femme, idiot !»

1

JUSSIEU

Guidée par les rayons des lampes d’Urm et de deux miliciens varennois, la petite troupe avançait en silence dans la galerie qui reliait Sorbonne et Jussieu. Trois des hommes enrôlés à Montparnasse s’étaient enfuis avant la traversée de Sorbonne, craignant sans doute un supplice similaire à celui infligé aux quatre éclaireurs par la population de Germain-des-Prés. Le spectacle affreux des corps écorchés de la tête aux pieds et suspendus à des crochets métalliques avait glacé d’horreur les membres de l’escorte. Mais les regards hostiles lancés à sa fille Ionale par la plupart des habitants de la statiopée Odéon avaient une nouvelle fois convaincu Madone de poursuivre son périple à tout prix : si le projet de Fédération ne se concrétisait pas rapidement, Parn, le pasteur d’Élévation, et ses alliés attiseraient la fureur des Métrolites contre les dvinns, les vibs, les taups et les nycts, et personne ne se dresserait pour défendre les mutants. Seule une autorité légitime, reconnue par l’ensemble des statiopées et des stations, appuyée par une milice puissante, aurait le pouvoir d’empêcher le massacre.

Ionale marchait aux côtés de la présidente sans donner de signe de fatigue, ni même trahir la moindre contrariété. Elle savait d’instinct que la seule chance d’échapper au mépris et au courroux de ses congénères était de ne pas attirer leur attention. Prenant conscience de la bravoure dont la fillette devait faire preuve à chaque instant pour survivre dans un monde de plus en plus hostile, Madone accéléra le pas pour dépasser la dvinn, se retourner, s’accroupir et la serrer dans ses bras. Ionale n’eut pas le raidissement habituel lorsqu’on essayait de lui manifester de l’affection ; elle glissa ses mains sous la veste de sa mère et s’abandonna sur son épaule. Elles restèrent enlacées, immobiles, jusqu’à ce que retentisse la voix excédée du capitaine Mitch :

« Je vous signale, madame, que nous sommes au beau milieu d’une galerie, un endroit on ne peut plus propice aux embuscades.»

Madone ne répondit pas tout de suite, apaisée par la respiration et la chaleur de sa fille. Elle avait voulu réconforter l’enfant, et c’était elle, l’adulte, qui se sentait soulagée, consolée. Le contact prolongé avec Ionale balayait ses hésitations, ses doutes, lui rendait sa détermination, la soulageait de ses peines. Onve et Iche, les petites souris d’Otre, s’étaient placées de chaque côté de la présidente et de la dvinn, leurs fusils d’assauts épaulés, prêtes à ouvrir le feu au moindre mouvement suspect.

« Il faut repartir, madame, insista Mitch. Vous aurez tout le loisir de continuer vos effusions une fois que vous serez en sécurité à Jussieu.»

Madone se détacha avec regrets de la dvinn, se releva et se tourna vers le capitaine.

« En sécurité ? objecta-t-elle. Dans une station pratiquement annexée par les mandars ?

— À mon avis, les mandars ne nous attaqueront pas avant Gobelins ou Italie.

— Pour quelle raison ?

— Ce sont des gens prudents : ils nous attendent tranquillement dans leur fief. En revanche, ils peuvent inciter les populations de Jussieu, Monge et Censier-Daubenton à nous harceler. Au milieu de cette galerie, par exemple.»

À la chaleur diffusée par Ionale succéda en Madone un froid intense, profond, un froid que personne, hormis la dvinn, n’était

en mesure de chasser, pas même Urm et son amour brûlant – l’indicible froid qu’elle ressentait dans ses entrailles, dans ses os, depuis qu’elle parcourait les méandres de Rive Gauche, qu’elle affrontait ses ténèbres, ses dangers, ses conflits, sa cruauté, ses injustices, ses souffrances, sa régression.

« Rien ne prouve que les mandars nous soient hostiles, reprit-elle, la gorge serrée.

— Vous ne croyez tout de même pas qu’ils vont renoncer à leur pouvoir de leur plein gré ?

— Si je pensais qu’il n’existait pas d’autre argument que la force, je ne me serais jamais lancée dans cette entreprise, capitaine.

— Votre entreprise, comme vous dites, a déjà causé la mort de plusieurs dizaines d’hommes et de femmes, et nous n’en sommes qu’au début. Il serait sans doute plus sage de retourner sur nos pas et de recruter de nouveaux soldats avant de défier les mandars et leurs milices.

— Pas le temps ! Parn et ses fidèles n’attendront pas pour déclencher l’extermination des mutants.

— En quoi le massacre de quelques mon… mutants nous empêcherait-il de…» commença Mitch, qui s’interrompit après avoir croisé l’impénétrable regard d’Ionale.

Madone se retint à grand-peine de le gifler.

« Les assassiner, monsieur, ce serait éliminer le peu d’humanité qui subsiste en nous.

— Raison de plus pour ne pas s’offrir en victimes expiatoires aux balles des milices de Petite-Chine, madame.

— Je n’en ai pas l’intention.

— En avez-vous les moyens ?»

La présidente mit fin à la discussion d’un geste péremptoire, et Mitch, qui ne chercha pas à masquer son irritation, ordonna au groupe d’avancer en direction de Jussieu.

Bien qu’assez vaste avec ses quatre quais et les excavations annexes creusées par ses habitants, la station était entièrement couverte d’abris plus ou moins précaires, faits de bois, de tissus ou de peaux de rats cousues les unes aux autres. Les fosses centrales elles-mêmes accueillaient des familles misérables vêtues de haillons ou entièrement nues. Madone eut l’impression de marcher sur le bord de gigantesques tombes où l’on aurait jeté des hommes, des femmes et des enfants encore vivants. En montait une odeur insoutenable à côté de laquelle la puanteur des autres stations paraissait presque anodine. Les bougies, très nombreuses, donnaient en revanche à Jussieu un aspect fastueux qui contrastait avec sa pauvreté et son désordre apparents. Différentes des chandelles des autres stations, elles émettaient une fumée noire, âcre, que les faibles courants d’air venus des hauteurs ne parvenaient pas à disperser.

L’intrusion de la troupe, bien que peu fournie, déclencha des mouvements de panique sur les quais et dans la fosse, que n’essayèrent même pas de juguler les miliciens de la station, reconnaissables à leurs uniformes en peau de rat, à leurs piques rudimentaires et à leurs toques ornées de queues fines et lisses. L’un d’entre eux, un géant, leur chef sans doute, tira un pistolet rouillé de sa ceinture et, fendant à coups d’épaule la multitude affolée, se dirigea d’un pas martial vers Urm et les deux éclaireurs. D’un ample geste du bras, le jeune Varennois enjoignit à la troupe, qui marchait une dizaine de pas en arrière, de s’arrêter, puis, le fusil d’assaut pointé vers l’avant, l’index replié sur la détente, il avança de quelques pas en direction du milicien.

« Qui êtes-vous et que venez-vous faire à Jussieu ?»

La voix puissante du géant avait dominé le brouhaha des Jussoliens s’éparpillant sur le quai.

« Nous sommes l’escorte de Madone, la présidente de Bac, répondit Urm.

— Ah, la cinglée qui veut prendre le pouvoir sur tout Rive Gauche », cracha son interlocuteur.

L’insulte, qui ne lui était pourtant pas destinée, frappa le jeune Varennois comme un coup de poing.

« Surveille tes paroles, put de Rive Droite, ou…

— Ou quoi ? Nous sommes sous la protection des mandars, crétin. Touche à un cheveu d’un seul d’entre nous, et tu finiras pendu à un crochet dans le corridor des gigoteurs. Les mandars s’y entendent comme personne pour prolonger l’agonie des condamnés.

— Quel intérêt les mandars auraient-ils à protéger une station aussi merdique que Jussieu ?»

Le visage rude du géant se crispa à son tour. Urm s’attendit à le voir lever son vieux pistolet sur lui, mais le milicien se contenta de le fusiller du regard avant de déclarer, d’un ton sentencieux :

« Le sage à la langue cousue aura le cul cousu d’or, l’inconscient à la langue trop pendue finira pendu par les couilles.

— Nous voulons seulement traverser en paix cette station pour nous rendre à Petite-Chine, reprit Urm d’un ton calme. Ceux de Xavier, ceux de Duroc, ceux de Montparnasse, ceux de Germain-des-Prés ont tenté de nous arrêter, mais personne ne nous a empêchés de passer.»

Percevant de l’agitation dans son dos, il lança un coup d’œil par-dessus son épaule et vit que Madone s’approchait, suivie d’Ionale et de Mitch.

« Que se passe-t-il, Urm ?

— Cet homme te traite de cinglée, ma dame, et nous menace de terribles représailles si nous nous en prenons aux habitants de Jussieu.»

Elle dévisagea un long moment le géant.

« Pourquoi donc me considérez-vous comme une cinglée ?»

Incapable de soutenir le regard de la présidente, le milicien baissa les yeux.

« Faut être marteau pour se croire capable de gouverner tout Rive Gauche, marmonna-t-il.

— Comment vous appelez-vous ?

— Agran.»

Madone désigna la foule affolée qui se ruait vers les sorties des quais.

« Eh bien, Agran, est-ce si marteau d’envisager une existence meilleure pour les habitants de Jussieu ? Une existence non plus basée sur la terreur, sur la pénurie, sur les inégalités, sur les souillures, mais sur l’entente, sur la répartition des espaces et des ressources, sur la protection des plus faibles ?»

Le géant réfléchit quelques instants.

« Dit comme ça, ça se défend, concéda-t-il. Mais les mandars contrôlent tout dans le coin, et ils n’accepteront jamais de perdre leur pouvoir. Vos belles paroles aboutiront seulement à de nouveaux massacres. Il y a déjà eu des bagarres entre Odéon et Petite-Chine pour nous annexer. On a compté des dizaines de morts avant que les mandars finissent par l’emporter.

— Le Conseil d’Odéon nous a promis de nous donner ses quatre voix lors du vote pour la création d’une fédération…»

L’entretien de Madone avec les dirigeants d’Odéon lui avait pourtant laissé un goût d’amertume dans la gorge. Les sourires et les discours des quatre membres du Conseil lui étaient parus trop affables, trop obséquieux, pour exprimer sincérité, probité, loyauté. Que valait la parole de ces deux hommes et de ces deux femmes vêtus de riches étoffes qui déclaraient soutenir le « merveilleux » projet de la présidente de Bac et ne levaient pas le petit doigt pour améliorer les conditions des populations qu’ils administraient ? Ils n’hésiteraient pas à tramer des retournements d’alliances pour conserver coûte que coûte leurs privilèges. Très rares étaient les conseillers de la trempe d’Otre, la Parnassienne entrée en guerre contre la religion d’Élévation pour empêcher Rive Gauche de ployer sous le joug écrasant du pasteur Parn.

« Les mandars se foutent pas mal des Conseils, puissants ou non, objecta Agran. Ils ne connaissent que la force.

— On m’a dit que leurs troupes étaient bien organisées. Elles pourraient constituer une excellente base pour la milice de la Fédération.

— Les mimbs ? Ce sont…» Le géant jeta des regards furtifs sur les alentours, comme s’il craignait tout à coup d’être entendu. « Des bêtes féroces, ajouta-t-il à voix basse. Chaque fois qu’ils sont venus ici, ils ont semé la mort et la désolation.

— Vous les avez laissés faire ? lança Urm.

— Les souffrances des braves qui les ont combattus et qui ont eu la malchance de survivre ont duré très longtemps.

— Tu n’en faisais pas partie, visiblement », insinua le jeune Varennois.

Les mâchoires contractées, les sourcils froncés, Agran expulsa un long soupir bruyant.

« Disons pour faire simple que je n’étais pas en mesure de me battre quand ça s’est passé.

— Tu veux dire que tu n’as pas réussi à sortir à temps de ta cachette ?

— J’étais entre la vie et la mort. La sorbonnielle. Je m’en suis tiré.»

Urm hocha la tête avec un sourire entendu.

« Et le Conseil de Jussieu t’a récompensé en te nommant chef de la milice.

— Pose ton arme, jeune scorpion, je poserai la mienne, et on verra alors si tu continues de me cracher…

— Il suffit », intervint Madone.

Les deux hommes se toisèrent encore quelques instants avant qu’Urm condescende à s’incliner sans se départir de son air narquois.

« Où sont vos conseillers ?» demanda la présidente.

Agran pivota sur lui-même et se dirigea vers la sortie opposée du quai.

« Suivez-moi.»

Les conseillers étaient des conseillères, deux vieilles femmes dont les corps voûtés, les cheveux blancs et les visages ridés offraient un contraste saisissant avec la vivacité de leurs yeux et de leurs esprits. En charge de Jussieu depuis « bien trop longtemps », elles n’avaient pas trouvé de remplaçants pour les délier d’une tâche épuisante. Elles avaient renoncé à toute vie personnelle pour se consacrer corps et âme à l’administration de la station.

« Oh, je ne dis pas que nous n’avons pas connu d’amoureux, que d’ailleurs nous partagions souvent, précisa avec un sourire Sie, la plus jeune des deux. Mais nous n’avons pas pu prendre de mari ni avoir d’enfant.

— De toute façon, des enfants, il en naît déjà beaucoup trop à Jussieu », grogna Duve en remettant un semblant d’ordre dans sa chevelure.

Sie désigna les murs et le plafond des trois pièces qu’elles occupaient, creusées directement dans la roche et la terre, éclairées à profusion par des bougies et une lampe à huile.

« Notre unique privilège. On peut au moins dormir sans être trop dérangées par les bruits. Les litiges sont tellement nombreux chaque jour qu’on ne parviendrait pas en résoudre un seul si on manquait de sommeil.

— Ils portent sur quoi, généralement ? s’enquit Madone.

— La nourriture et l’espace, pour la plupart. Les familles sautent sur tous les prétextes pour réclamer des rations alimentaires supplémentaires : une nouvelle grossesse, la naissance d’un enfant, l’appétit grandissant des jeunes, les premiers poils, les premières menstrues… Et puis elles dénoncent les autres familles qui viennent de perdre un membre afin de récupérer le surplus d’espace dont elles prétendent avoir besoin…

— Et on ne vous parle pas des problèmes de déchets, renchérit Duve. Certains n’hésitent pas à faire leurs besoins chez leurs voisins, qui, évidemment, s’empressent de leur rendre la pareille. Faut dire que nos fosses sont engorgées et que pas un seul Jussolien n’accepte de creuser les trous qui nous font cruellement défaut. Hélas ! nous n’avons pas suffisamment de miliciens pour les obliger à le faire.

— Les mandars n’interviennent pas dans vos affaires ?»

Les deux femmes semblèrent tout à coup ployer sous le poids d’un lourd fardeau. Leurs réactions étaient tellement synchronisées qu’on aurait dit des marionnettes manipulées par les mêmes fils.

« Notre sort n’a aucune espèce d’importance pour les mandars. Leur seule préoccupation est que nous formions une zone tampon entre Italie et Odéon, et, par-delà, Montparnasse. En échange, ils nous fournissent notre nourriture, enfin, leurs restes. Mais si les troupes du Conseil de Montparnasse ou du pasteur Parn se présentaient à Jussieu, les mimbs seraient là en un rien de temps, à croire qu’ils empruntent des raccourcis connus d’eux seuls.

— Vous pensez que notre arrivée déclenchera une réaction de leur part ?»

Les conseillères se consultèrent du regard avant la réponse de Sie :

« Vous le saurez un peu plus loin, entre Jussieu et Gobelins. Mais ne vous bercez pas d’illusions : ils sont déjà informés de votre arrivée.

— Ils sont aussi cruels qu’on le raconte ?»

Duve se pencha vers la visiteuse pour murmurer, sur le ton de la confidence :

« Il vaut mieux mourir d’une piqûre de scorpion blanc plutôt que de tomber entre leurs griffes. Les cris de ceux qui leur ont résisté hantent encore mes oreilles.»

Madone frissonna et posa la main sur la tête d’Ionale, assise à ses pieds sur un épais coussin. Agran, Urm, Mitch, Onve, Iche et les autres patientaient à l’extérieur, les vieilles femmes ayant exigé de parler seules à seule avec la présidente.

« Votre fille, madame ?»

Le sourire perpétuellement accroché aux lèvres de Sie s’était tout à coup transformé en grimace. Elle gonfla les joues avant de reprendre :

« Je préfère mille fois ne pas avoir eu d’enfant plutôt que d’engendrer une…

— Monstre ? coupa Madone.

— … horreur pareille, poursuivit la Jussolienne. Nous, à Jussieu, on les supprime à la naissance pour leur éviter une vie de souffrance.

— Vous partagez donc les idées de Parn, le pasteur d’Élévation ? Il a pour projet d’exterminer tous les mutants de Rive Gauche.

— Ses servants viennent régulièrement prêcher la bonne parole dans la station. Et bon nombre de nos habitants se sont convertis à leur religion.

— Pas vous ?

— Pas… tout à fait.»

Madone prit tout à coup conscience que ses interlocutrices n’étaient pas les hôtesses prévenantes qu’elles s’efforçaient de paraître, mais des alliées de Parn. Puisqu’elle était désormais placée sous la protection officieuse de Petite-Chine, Jussieu était devenue une proie pour le pasteur, une station qu’il transformait discrètement en base avancée d’où, le moment voulu, il pourrait lancer des offensives foudroyantes contre la puissante statiopée proche.

La présidente se leva et défroissa ses vêtements.

« Notre entretien se termine, mesdames. Merci de m’avoir reçue, écoutée, et merci encore de me laisser traverser votre station.»

Ionale sauta à son tour sur ses pieds et tira à plusieurs reprises sur un pan de la veste de sa mère.

« Pas la peine de me le dire, ma fille : j’ai compris que ces dames n’étaient pas animées des meilleures intentions à notre

égard. Il vaut mieux pour tout le monde que nous prenions congé sans tarder.

— Pas si vite, ma jolie !»

Duve avait renversé sa chaise et s’était dressée face aux visiteuses, brandissant au-dessus de sa tête un couteau à la large lame enduite d’une substance sombre, du venin de scorpion blanc sans doute. Des hurlements résonnèrent à l’extérieur, suivis de claquements d’armes à feu et des premiers gémissements des blessés.

Madone recula vers la porte en serrant la main tremblante d’Ionale.

Le froid qu’elle ressentait d’habitude au fond d’elle s’emparait désormais de tout son corps ; c’était le froid du poison, le froid de la mort.

2

DÉPART

« Ce s’rait pas la mer de l’Est, Roy ?»

Juss désignait la surface frémissante sous le plafond délabré dont les faisceaux des lampes ne révélaient pas les limites.

« On dirait qu’elle a pas de fin !» s’exclama Plaisance, fascinée par les jeux de lumière sur les frissonnements de l’eau.

Roy consulta la carte de métro tachée, à peine lisible, dénichée par les deux anciens armuriers dans une salle de Gare-de-Lyon enfouie sous les décombres. Ils avaient également récupéré une vingtaine de précieux livres aux pages plus ou moins moisies, des torches avec leurs piles en apparence intactes, des briquets dans leur emballage d’origine et quelques couteaux aux lames inoxydables. En revanche, ils n’avaient pas réussi à mettre la main sur des fusils ni des pistolets, et avaient dû fabriquer des lances aux longueurs variables en fixant les couteaux aux extrémités de tringles à rideaux métalliques. Leurs chances seraient minimes, avec des armes aussi sommaires, de résister à l’attaque d’un gros chat, un tigre selon les livres, d’une meute de lionnes ou d’un ours polaire adulte. Sans son pistolet, Juss n’aurait jamais réussi à tuer les parents d’Arc, et il avait fallu un concours de circonstances extraordinaire pour qu’il parvienne à vaincre, à l’aide d’une lance improvisée, le tigre qui les avait attaqués, Plaisance et lui, lors de leur première exploration de Gare-de-Lyon. Ils avaient cependant décidé de partir à la découverte de Rive Droite, sur l’insistance d’Aube, surtout, qui ne supportait plus de rester cloîtrée dans la station, bien qu’elle ne dormît plus dans la même pièce que Roy depuis une dizaine de jours – ce qui, selon Plaisance, prouvait qu’elle n’était pas fâchée contre son amoureux mais contre elle-même, et qu’il devait faire preuve de patience parce que, un jour ou l’autre, elle lui reviendrait.

« Des armes, on n’en trouvera peut-être jamais dans le coin, avait argumenté Aube. Nous nous débrouillerons avec les lances et les couteaux, et puis, avec un peu de chance, on tombera sur des flingues plus loin. La peur ne va tout de même pas nous empêcher de visiter Rive Droite et de partir à la recherche du Maître du Temps…»

Elle n’avait pas mis longtemps à convaincre Juss et Plaisance, qui, en tant que fouineurs dans leur ancienne vie, n’avaient jamais refusé une invitation à défier l’inconnu, mais Roy, moins téméraire, avait opposé à une résistance opiniâtre à la femme qu’il ne s’estimait plus obligé de séduire par des discours ou des attitudes héroïques.

« Je pense, moi, que nous devrions encore fouiller Gare-de-Lyon jusqu’à ce que nous trouvions des flingues. Nous sommes à l’abri, ici, nous ne manquons pas de nourriture…

— Ragondin deux ou trois fois par jour, tu appelles ça de la nourriture !

— C’est bien meilleur que le rat…»

Un sourire mauvais s’était ébauché sur les lèvres d’Aube, signe qu’elle s’apprêtait à lui décocher une flèche :

« Pas les couilles, en tout cas : j’ai goûté celles du gros mâle qu’Arc nous a apporté…

— Ça se mange ? s’était étonnée Plaisance.

— Vraiment pas terrible. Mais j’aurais dû te les laisser, Roy, ça t’aurait peut-être aidé à retrouver les tiennes.»

Elle avait multiplié les offensives et les humiliations jusqu’à ce que, la mort dans l’âme, il finisse par capituler. Ils avaient entassé torches, briquets, couteaux et chacun deux livres de leur choix dans des sacs fabriqués avec les...