Pour Amélie, merci.

Chapitre 1

LE JOUR DES DOCKS

Mary s’arrêta au milieu du Westminster Bridge. Le froid figeait sa respiration devant son visage. Elle enfouit ses mains gantées dans les plis de sa jupe. Les piétons allaient et venaient autour d’elle, le dos courbé. Les bruits étaient étouffés par le brouillard qui recouvrait la cité.

Elle essaya de discerner l’abbaye de Westminster. Mais la façade gothique était cachée par le smog. Mary releva son col et y nicha son nez rougi par le froid. Elle reprit sa marche et traversa le pont d’un pas décidé.

À mesure qu’elle avançait vers les docks, les silhouettes se faisaient aussi rares qu’imprécises. Les réverbères s’allumèrent alors qu’elle atteignait l’autre rive. Un cheval hennit sur sa droite, très proche. Mary chercha l’attelage des yeux. Une ombre rectangulaire s’enfonçait dans l’obscurité. On entendit un fouet claquer, puis le silence enveloppa la jeune femme comme une chape de terreur glacée.

Elle s’aperçut qu’elle était seule, au pied d’un réverbère, dans le halo tremblotant de la chandelle qui luttait contre l’obscurité. Mary leva lentement les yeux vers le combat qui se jouait au-dessus de sa tête.

— Lumières contre ténèbres, murmura-t-elle.

Un délicieux frisson la parcourut.

— Tu es folle, ma fille ! dit-elle plus fort.

Un papillon de nuit tourbillonnait autour du réverbère. Un morceau de suie se colla contre la joue de Mary. Elle l’essuya d’un geste vague, barrant son visage d’une balafre noire. Elle était toujours fascinée par le silence et la lueur tremblotante. Une ombre surgit de la brume et la fit sursauter en se plantant devant elle. Un bobby. Il porta deux doigts à la visière de son casque en guise de salut.

— Vous devriez rentrer chez vous, miss. Le smog s’ra épais ce soir. Et… (il la contempla de bas en haut, ce qui n’était pas digne d’un vrai gentleman) vous n’allez pas dans la bonne direction, si je n’me trompe.

Mary gonfla sa petite poitrine et servit au bobby cette moue boudeuse dont elle avait le secret.

— Je vais où bon me semble, officer. Il y a sûrement des femmes plus en détresse que moi à secourir de l’autre côté du fleuve.

Le bobby poussa une sorte de grognement puis haussa les épaules. Il allait passer son chemin lorsqu’un coup de canon retentit dans le lointain. L’agent fit trois pas jusqu’au parapet et se pencha au-dessus du vide. Mary l’imita prudemment. On n’y voyait goutte. La Tamise coulait plus bas dans un bruit d’étoffe lourde se déroulant à l’infini. La brume se déchirait en écharpes flottantes sous le tablier. Tout autour régnait l’obscurité. Un second coup de canon retentit.

— Que se passe-t-il ? demanda Mary.

Son bras frôlait celui du bobby et elle en ressentait une étrange attirance.

— Le canon de Woolwich. Un bagnard s’est échappé. Vers Lambeth, probablement.

Il la salua et partit dans la direction de Westminster. Il fut aussitôt avalé par le smog. Mary soupira. Elle se traita d’idiote. Le Docteur l’attendait, et il s’agissait de ne pas rater ce rendez-vous. Elle se dirigea vers les guirlandes de lumières qui indiquaient les entrepôts du Long Shore, première enceinte à franchir avant d’atteindre le Black Dog, une des tavernes les plus mal famées de l’un des quartiers les plus sordides de ce monde d’en bas qui, selon les guides, devait se visiter seul pour être apprécié à sa juste mesure. Whitechapel et ses coupeurs de gorges aux mains gantées… Mary Graham était fermement résolue à danser avec le Mal, ce soir-là. À l’embrasser à pleine bouche, à s’offrir à lui.

Le Black Dog était à la hauteur de la description que les guides en donnaient. Les rires, les beuglements et les coups d’archets résonnaient dans la petite salle basse de plafond. Un quatuor de violonistes aveugles jouait en tapant du pied devant la piste sur laquelle tournaient les couples. Mary dansait à en perdre l’âme, sa robe volant autour de ses jambes, les cheveux défaits. Elle riait à gorge déployée depuis le début de cette gigue, une éternité, lui semblait-il. Elle s’abandonnait à la virevolte, ballottée de bras en bras.

Un brusque étourdissement la fit s’arrêter net. Elle se tint debout, oscillante, reprenant ses esprits. Le plancher tangua quelque peu puis retrouva son assise. Les couples continuaient à tournoyer. Une couronne de joyeux fêtards marquait la cadence en frappant dans leurs mains à l’unisson. Mary n’était pas ivre, tant s’en fallait. Elle s’était contentée d’une demi-pinte d’ale au gingembre, trop aigre à son goût. Mais l’épice ou l’attente commençait à faire son effet.

Elle aurait pu rester dans sa chambre du Charing Cross Hôtel, dîner avec quelque soi-disant lord écossais, jouer au whist ou étudier avec intérêt le catalogue des produits manufacturés de l’Exposition universelle qui devait s’ouvrir bientôt. Elle aurait pu assouvir sa soif avec l’un de ces dandys en mal d’aventures qui traînaient dans les halls des grands hôtels.

Elle aurait pu.

Elle se fraya un passage, les bras tendus, jusqu’à une table et se laissa lourdement tomber sur une chaise bancale. Un couple, à côté d’elle, s’embrassait. L’homme avait passé une main sous le corsage de la femme qui gémissait. Mary soupira en les observant.

— Miss, vous m’attendiez ?

Le cœur de Mary fit un bond. Elle tourna lentement la tête. Un élégant se tenait devant sa table. Il n’était pas très grand, et sa taille était écrasée par une cape jetée sur ses épaules. Sa silhouette trapue contrastait avec les traits de son visage, élégants, presque féminins. Mary se demanda si le Docteur ne s’épilait pas les sourcils. Elle fut déçue, tout d’abord. Elle s’attendait à quelque chose de plus viril. Mais le charisme qui émanait du personnage chassa cette première impression. Et cette voix, rauque, forcée dans les graves avec des pointes aiguës…

— Nous avons rendez-vous, je crois, continua le Docteur.

Mary était à cran, les nerfs à vif. N’eût été le peuple qui remplissait le Black Dog et, dans le lot, plusieurs personnes qui devaient venir des quartiers chics dans le même but qu’elle, elle se serait offerte à l’inconnu. « Maintenant, vite ! » hurlait son sang à ses oreilles alors que son esprit essayait de la calmer.

Le Docteur avait compris cela car il contourna la table et lui offrit son bras. Mary se leva. Elle était un peu plus petite que lui. Elle plongea ses yeux dans les siens. Leur sclérotique était d’une blancheur fascinante. Pas une seule veine visible, aucun méandre de sang.

— Nous y allons ? insista le Docteur.

— Oui, bien sûr.

Mary rassembla les plis de sa jupe dans une main et se laissa guider jusqu’à la sortie de la taverne. Personne ne remarqua leur départ. Ils quittèrent la chaleur étouffante du Black Dog pour retrouver la fraîcheur de la nuit londonienne. La ruelle serpentait devant eux, éclairée de loin en loin par les becs de gaz. Appuyée contre le Docteur, Mary sentit la force qui émanait de lui. Elle remarqua aussi le gilet au motif serpentiforme qui lui comprimait la poitrine. Il avait un aspect étrangement massif. Il lui faisait penser à une armure.

— Je connais un garni pas très loin…, commença le Docteur.

Mary n’en pouvait plus. Un jardin à l’abandon s’ouvrait sur leur droite. Un muret le protégeait des regards. Elle tira le Docteur dans l’obscurité, se plaqua contre le mur en le tenant fermement par les avant-bras. Lui se laissa faire. Elle se nicha dans un cône d’ombre. Seules leurs têtes dépassaient, leur donnant l’apparence de pantins au corps de toile sombre. Elle bascula la tête en arrière, offrant son cou. Une pose apprise à l’école des vampires.

Le Docteur, comprenant qu’il avait carte blanche, commença à déboutonner son corsage sans la quitter des yeux. Il glissa une main sous le tissu imprégné de sueur, palpa la trame du soutien-gorge…

— J’ai pensé que le corset ne serait pas très pratique, même si c’est une entorse au…

Le Docteur posa un index sur la bouche de Mary, lui intimant de se taire. Elle se mit à rire. Il la plaqua plus fort contre le mur.

— Gentille fille, ordonna-t-il.

Le cœur de Mary se mit à battre plus vite. La main dépassa le nombril, continua sa course vers le pubis, le fouilla comme un petit animal dégageant l’entrée de son terrier, tout doucement d’abord, puis de plus en plus vite. Mary s’abandonna aux gestes de l’homme.

Son ventre était maintenant entièrement découvert. Elle était prête. Elle conversait une dernière part de conscience pour faire tomber sa jupe et s’offrir à lui. Le Docteur maintenait ses deux bras au-dessus de sa tête d’une seule main. Mary voulut se dégager. Il raffermit sa prise. Excitée par le jeu, elle le regarda franchement et son sang se glaça.

Les yeux de l’homme n’exprimaient que le vide. Mary pensa à l’obscurité sur laquelle reposait le Westminster Bridge, à la brume, à la mort. Elle voulut crier. Il la lâcha et la frappa violemment au menton. Sa tête cogna contre le mur. Un peu assommée, elle se laissa glisser sur la terre humide.

— Enfant de putain, maugréa-t-elle. Pour qui vous prenez-vous ?

Elle essaya de se relever. Du sang coulait sur son menton. Le Docteur avait fait un pas en arrière et la contemplait, avec la même absence d’intérêt. Il dénouait les lacets qui couraient des deux côtés de son gilet. Un pan tomba sur ses cuisses et découvrit une collection de lames brillantes retenues par des courroies de cuir. L’homme en choisit une, prenant son temps. Un scalpel effilé. Mary contemplait la scène en refusant d’y croire.

— Je rêve, dit-elle, ramassée sur elle-même.

Elle regarda le passage sur la rue. En trois pas, elle y était. L’homme essuyait sa lame contre le tablier. Elle plongea vers la rue. Il l’attrapa au vol et la ramena par les cheveux jusqu’au coin d’ombre. Elle commença à hurler. Il plaqua une main sur sa bouche et la souleva, un genou planté dans l’entrecuisse. Il prit appui contre le mur et posa le scalpel contre son ventre.

— Annie Chapman, vous êtes malade, très malade. Et nous allons vous guérir.

— Mary… Graham, hoqueta-t-elle, la gorge nouée par l’horreur. Mon nom est… Mary Graham.

Elle pouvait suivre le parcours de la lame glacée sur sa peau. Son cœur battait à tout rompre. Elle avait envie de vomir. Elle était paralysée, au bord de l’évanouissement. Les yeux de l’homme la fixaient. Maintenant, deux deltas de sang partaient à l’assaut des pupilles.

Un coup de canon tonna dans le lointain, très lointain. Mary pensa au bobby et sentit des larmes couler sur ses joues.

— La terreur, murmura son assassin en pesant doucement sur la lame.

Chapitre 2

LE RÉVEIL DE ROBERTA

Roberta Morgenstern sirotait une tasse de vanille à la cardamome en se disant qu’une journée commencée en compagnie de Percy Faith and his Orchestra ne pouvait être complètement ratée. Les hirondelles se poursuivaient au ras des toits et le soleil grimpait lentement dans le ciel matinal. Roberta compta jusqu’à dix. À dix et demi un rayon orangé se posa sur son visage. Elle se laissa envahir par la chaleur, la dégustant comme un coulis de mandarine tiède. Les violons de Percy Faith s’éteignirent sur une note nostalgique et joyeuse à la fois.

— Nous continuons notre matinée musicale avec My Bloody Valentine, interprété à l’accordéon par Miguel Puerto Rico.

Les grincements du piano à bretelles envahirent le petit appartement. Roberta alla dans la cuisine et rinça sa tasse en fredonnant l’air joué à la radio. « Programme de la journée, pensa-t-elle, farniente jusqu’à midi, déjeuner au parc, sieste, puis farniente jusqu’au soir. Tricot. Lecture. Dodo. »

Elle passa de sa cuisine minuscule au salon, encombré du sol au plafond. Une commode ventrue supportait un bataillon de médaillons, gardiens de visages d’un autre temps. Un bouquet de fleurs séchées dédoublait ses couleurs dans un miroir surmonté de deux angelots ébréchés. Sur une méridienne recouverte d’un plaid écossais dormait un gros chat noir. Son ventre se soulevait à intervalles irréguliers. Il gémissait. Roberta se pencha sur lui.

— Encore en train de te battre, Belzébuth ?

Les moustaches du chat grimpèrent à la verticale, s’immobilisèrent, puis retombèrent mollement.

Roberta resserra la ceinture de sa robe de chambre et se rendit d’un pas tramant dans la salle de bains. En temps normal, deux miroirs se renvoyaient à l’infini l’image de la pièce aveugle tapissée de céramique blanche. Mais la maîtresse des lieux avait usé d’un sort classique pour les empêcher de refléter quoi que ce soit. Pure coquetterie de sa part. La sorcière se planta devant le verre opaque et prononça la formule d’usage :

— Reflétez, spéculez, dédoublez, mais sur l’autre monde aucune porte n’ouvrez.

On n’est jamais trop prudent.

Le miroir trembla et renvoya son image à Roberta qui s’ausculta, sceptique. Elle avait entre quarante-cinq et cinquante-cinq ans. Une bonne existence derrière elle, remplie de tablées, de liqueurs et de bonbons à la guimauve. Pas assez d’exercices… Jamais d’exercices, en fait, sinon ceux imposés par la Nature. L’amour du confort et un goût certain pour le moindre effort n’avaient pas affiné sa silhouette. Mais Roberta assumait. Elle avait déjà une forme de petite bonbonne avant même de découvrir l’âge merveilleux de l’adolescence.

Son nez ressemblait à une patate d’épicerie fine et ses joues étaient rebondies. Détails futiles et billevesées. Roberta était petite et enrobée, mais elle avait deux fiertés : ses cheveux, bouclés et resplendissants, aux reflets brun-roux naturels, preuve éclatante de sa vitalité (ce n’était pas un crétin de publicitaire qui allait la contredire), et ses yeux.

Roberta les avait hérités de la mère de sa mère, ces magnifiques yeux verts. Ils avaient toujours été, et demeuraient, son principal outil de séduction. Ses yeux faisaient tout oublier, elle et le reste, lorsqu’ils parvenaient à captiver celui ou celle qu’ils regardaient. Ils étaient un constant sujet d’étonnement, d’apaisement, dans la vie de Roberta. Elle leur devait son optimisme, la volonté de voir les choses du bon côté, quoi qu’il advienne.

Roberta soupira et le miroir avec elle.

— Ex ungue leonem, énonça-t-elle doctement.

La pratique de réciter à haute voix une locution latine était recommandée par le Collège des Sorcières dont elle avait sagement suivi le cursus jusqu’au troisième niveau. Un zeste de langue morte au réveil revenait à se rincer la bouche. Sur un plan spirituel, bien sûr.

Belzébuth choisit ce moment pour rentrer dans la salle de bains et sauter sur le lavabo. Il avait mal calculé sa trajectoire. Il rata le rebord, glissa et atterrit dans la poubelle dont Roberta venait de soulever le couvercle d’une manière opportune. On n’entendit plus du chat qu’un pitoyable miaulement étouffé, une fois la poubelle refermée sur lui.

— On reconnaît le lion à ses griffes, traduisit Roberta. Quant à vous (elle se tourna vers le miroir), troublez-vous, c’est un ordre, et demeurez opaque jusqu’au contrordre.

Le miroir, docile, se troubla sous l’effet d’une brume invisible.

Roberta glissa jusqu’à sa chambre. Elle se déshabilla, se ceignit la taille d’une gaine BodyPerfect et enfila une robe imprimée de pervenches et de myosotis dont les couleurs étaient délavées depuis longtemps. Elle n’avait jamais réussi à s’en séparer. Et puis, ce n’était pas avec sa solde d’enquêtrice aux Affaires criminelles qu’elle pouvait renouveler sa garde-robe toutes les semaines.

— En un, j’arrose mon œil de Zanzibar, s’ordonna-t-elle.

Elle était en train d’ouvrir les fenêtres de son salon lorsque le téléphone se mit à sonner.

— Je ne suis pas là ! lança-t-elle vers l’appareil.

La fleur avait un peu pâli. À Bâle, l’eau de ville était décidément trop calcaire. Le téléphone continuait à sonner. Roberta tendit son bras vers la droite et attrapa le mainate qui dormait en équilibre sur une perche. L’oiseau découvrit la sorcière avec un air de réelle panique.

— Fais ton travail, mainate, ou je grignote le peu de chair que masquent tes plumes pour mon repas dominical.

Le mainate fut sur le téléphone en deux coups d’ailes. Il le décrocha et le posa sur le guéridon. Quelqu’un hurlait à l’autre bout du fil. Le mainate l’ignora et commença avec un fort accent anglais :

— Miss Roberta Morgenstern est sowrtie, mais je sewrais ravi de prwendre oune message…

— Je rappellerai autant de fois que tu raccrocheras, stupide volatile. Roberta ! Répondez-moi !

Le major Gruber, patron des Affaires criminelles, était plus tenace que le chiendent. Roberta prit le téléphone et le mainate remonta sur son perchoir pour se rendormir presque aussitôt. Gruber hurlait, jurait, menaçait. La sorcière dut patienter quelques secondes avant de pouvoir demander :

— Il attendra. Rendez-vous au Bureau. Une affaire de la plus haute importance. Maintenant.

Gruber raccrocha. Roberta contempla l’écouteur, le mainate déjà rendormi, Belzébuth qui se glissait hors de la salle de bains, une ribambelle de vieux cotons collés à l’arrière-train. Trente ans qu’elle était sorcière, plus de vingt ans à faire profiter la Criminelle de sa clairvoyance et elle n’avait toujours pas trouvé de sort assez puissant pour dire non au major Gruber.

Elle s’empara de son cabas en toile et regarda derrière elle avant d’ouvrir la porte. Belzébuth s’était effondré entre la salle de bains et la méridienne. Il rêvait déjà. Roberta claqua la porte de son appartement sans se soucier du voisinage.

Le Bureau des Affaires criminelles occupait le soixante-neuvième étage de l’imposant édifice communal, énorme hexaèdre de béton planté entre le poste de police principal et la caserne des miliciens. Le quartier administratif était mort, dimanche matin oblige. Le tram, qui assurait un service restreint, avait laissé Roberta à au moins deux cents mètres du bâtiment. Elle marchait vers l’Édifice qui grossissait lentement. Trop lentement à son goût. Une bonne occasion pour épuiser son catalogue d’injures à l’attention du major Gruber et de ses ordres intempestifs.

Un bolide surgit d’une rue transversale dans un fracas de métal torturé. Il chassa sur le côté et fonça vers Roberta qui s’écarta au dernier moment pour voir passer une masse confuse et rugissante. Il s’agissait d’un de ces monstres mécaniques que seuls quelques barbares privilégiés pouvaient désormais se payer. L’État encourageait leur construction. On parlait même de progrès à leur sujet. Roberta savait pertinemment que ce type de résurgence, aussi peu respectueuse de la vie des hérissons que de celle des humains, ne pouvait annoncer que la fin de la civilisation.

Elle reprit sa marche en observant le véhicule qui s’arrêtait dans un crissement de pneus au pied du grand escalier de l’Édifice communal. Un jeune homme bardé de cuir en sauta et grimpa les marches quatre à quatre. Il frappa à la porte sans résultat, redescendit vers son automobile, chercha quelque chose dans la boîte à gants, en ressortit un papier, le lut, remonta les marches, plus lentement cette fois, frappa à nouveau à la gigantesque porte de bronze de l’Édifice, redescendit l’escalier…

— Qu’est-ce que c’est que cet hurluberlu ? demanda Roberta à l’immensité silencieuse.

Elle se tenait au pied de l’Édifice. Elle passa devant la carrosserie encore chaude, y jetant un coup d’œil curieux. Ces automobiles avaient tout de même une certaine allure, elle devait bien l’avouer.

— Hé ! Vous ! l’interpella le jeune homme.

Il avait vingt-cinq ans, à peine. Un joli minois, à peine effleuré par la vie. Pas une balafre visible et sûrement une peau de pêche sous sa combinaison de conducteur coûteuse et tape-à-l’œil. Roberta s’arrêta et le regarda s’approcher sans piper mot. Le nigaud brandit son papier. La sorcière y remarqua le tampon du ministère de la Sécurité.

— On m’a demandé de me présenter à l’Édifice communal, commença-t-il. Mais personne ne répond.

— C’est dimanche. L’immeuble est vide.

Elle mentait effrontément. Mais elle refusait d’aider cet abruti. Elle lui tourna le dos pour se diriger droit sur la vraie porte, en bois et discrète, tapie sous l’escalier. Elle tapa deux coups. Le judas glissa sans un bruit. Le concierge reconnut la sorcière et lui ouvrit. La porte se referma derrière elle.

— C’est trop fort ! pesta le jeune homme.

Il marcha à son tour jusqu’à la porte, frappa deux coups comme il l’avait vue faire. L’œil du concierge apparut dans le judas.

— C’est pour quoi ?

Le jeune homme fit glisser son papier contre le judas dans le sens de la lecture.

— Clément Martineau. Je suis convoqué par le Bureau des Affaires criminelles. Une affaire de la plus haute importance. La sécurité du pays en dépend.

Le concierge soupira et referma le judas. Roberta, tapie dans l’ombre, ne disait rien.

— Il a un carton d’invitation. Je ne peux tout de même pas le laisser dehors ?

La sorcière était songeuse. Martineau. Ce nom lui disait quelque chose. Et il avait été convoqué par Gruber ? En même temps qu’elle et dans des termes similaires ?

— Je prends un peu d’avance. (Elle tapota l’épaule du concierge.) Au fait, comment va ton dos ?

— Beaucoup mieux depuis que tu m’as donné cette pommade ! (Il lui fit signe de filer.) Vas-y. Je vais le faire piétiner un moment.

L’ascenseur qui attendait Roberta l’emmena jusqu’au soixante-neuvième étage. Elle hésita avant d’en descendre. Ne s’apprêtait-elle pas à commettre un acte infantile, stupide, contraire aux règles de civilité les plus courantes ? Ce crétin avait failli l’écraser avec son jouet pétaradant. Elle immobilisa l’ascenseur en bloquant le bouton d’arrêt, puis elle se dirigea d’un pas léger jusqu’à la porte en verre dépoli sur laquelle était inscrit « B.A.C. Entrez sans frapper ».

— Morgenstern ! C’est pas trop tôt !

Le major Gruber était assis derrière son bureau d’ébène, vêtu de son éternel costume gris anthracite et tiré à quatre épingles, le goitre emprisonné dans le col. Roberta ne se souvenait pas de l’avoir jamais vu autrement que derrière ce bureau, dans cet accoutrement, martelant ses phrases à coups de point d’exclamation.

Roberta s’assit, plia son cabas sur ses genoux, et attendit. Cinq minutes passèrent ainsi, dans un silence total. Puis on entendit une respiration haletante, des coups plutôt lourds assenés contre la porte. Un sourire mauvais éclaira le visage du major.

— Voilà notre jeune aventurier. Entrez !

Clément Martineau pénétra dans le bureau. Il était livide, en sueur, ses jambes tremblaient. Il se mit au garde-à-vous comme il put devant le major Gruber.

— Clément Martineau, sergent-rédacteur aux Con… Contrats, ministère de la Sécurité, à vos ordres.

— Aux Contrats ! s’exclama Roberta. Vous êtes dans la paperasse ? On ne dirait pas, à vous voir conduire.

Martineau ne l’avait pas vue. Il recula de deux pas en découvrant celle qui lui avait si délicatement claqué la porte de l’Édifice au nez.

— Vous ! s’étonna-t-il.

— Moi ! renchérit Roberta, aux anges.

— Allons, allons, les calma Gruber, étonnamment affable. Nous ne sommes pas à la comédie. Asseyez-vous, Martineau.

Martineau s’assit. Le major poussa un dossier noir devant eux. Roberta connaissait les codes couleur de Gruber : noir signifiait « affaire sensible avec mort(s) avéré(s) ». Le temps du grand banditisme était-il revenu ? Son cœur se mit à battre la chamade.

Le major défit lentement l’attache du dossier. Il en sortit un jeu de photographies qu’il contempla un instant, sans rien dire.

— Avez-vous pris votre petit déjeuner ? demanda-t-il sans s’adresser particulièrement à l’un ou à l’autre.

Il jeta les photos sous le nez de Martineau et de Morgenstern. Des clichés de la Criminelle, avec les repères caractéristiques. Tout d’abord, Roberta ne comprit pas ce qui avait été photographié. Une masse informe, un pan de mur… Elle retourna une photographie et comprit enfin ce qu’elle représentait.

Une femme, jeune et assez jolie, était assise par terre, le dos contre un mur. Son ventre avait été vidé avec soin. Ses viscères reposaient entre ses jambes. Elle avait les mains posées dessus comme s’il s’agissait d’un trésor.

— Par saint Christophe, murmura Martineau.

Les autres clichés montraient le même corps en plans plus larges ou plus rapprochés. Roberta n’avait pas vu une telle sauvagerie depuis des années. Étonnant que la presse n’en ait pas parlé. Elle qui obtenait ses tuyaux des miliciens, la plupart du temps.

— Mary Graham, expliqua Gruber. Trente-deux ans. Retrouvée hier matin dans ce triste état. Fould m’a confié l’affaire il y a deux heures à peine.

— Hier matin ! s’exclama Roberta.

Les traceurs avaient amélioré la Sécurité au point de remettre en question l’existence même du Bureau des Affaires criminelles. Les assassins étaient quatre fois sur cinq appréhendés sur-le-champ par les miliciens reliés aux traceurs et au Fichier. La Criminelle aurait dû être mise sur le coup immédiatement. Le meurtrier aurait déjà dû être repéré par un traceur. Et que faisait-on des évidences ? Dans quel état devait se trouver le lieu du crime, à présent ?

— Cette femme a été assassinée dans une ville historique, précisa Gruber. (Il ajouta, en direction du jeune homme, peut-être moins au fait de la législation que la sorcière.) Les villes historiques échappent à notre juridiction. Et ce crime aurait pu rester caché si l’un de ses habitants n’avait eu vent de cette histoire et prévenu le ministère.

— Qui vous a prévenu ? demanda Martineau.

— Une marchande de fleurs. Elle est hors de cause.

Roberta contemplait les clichés.

— Ça s’est produit à Londres ? avança-t-elle.

— Le jour des Docks, à la fin du XIXe siècle, confirma Gruber.

Le major récupéra les clichés, les rangea dans le dossier qu’il referma et donna à Roberta.

— Vous allez me retrouver le boucher qui a fait ça. Vous allez le traquer selon nos bonnes vieilles méthodes d’investigation. Morgenstern, vous dirigerez l’enquête. Martineau, vous apprendrez le métier auprès de Roberta Morgenstern qui est désormais votre supérieure directe. C’est bien compris ?

— Oui, monsieur.

— Rendez-vous dans une heure à l’embarcadère du Nord, continua Gruber à l’attention du jeune homme. Morgenstern vous attendra là-bas. Vous pouvez disposer.

Le jeune homme se leva, salua le major, esquissa un salut timide en direction de Roberta puis sortit du bureau. Le silence retomba entre Gruber et la sorcière. Roberta caressait doucement la jaquette de cuir noir.

— Pourquoi me mettre ce freluquet entre les pattes ? lâcha-t-elle.

— Un peu de compagnie ne vous fera pas de mal, Roberta. Sinon vous risquez de devenir comme votre mainate : bornée et répétitive.

— N’essayez pas de me faire rire. Ce gamin vient des Contrats et vous le mettez sur un cas d’homicide, hors juridiction.

— Ce gamin a fini premier au concours de police théorique.

— Très bien, il connaît son manuel par cœur. Il pourra lire ses droits à son assassin pendant que ce dernier le transformera en chipolata.

— Je n’ai pas le choix, Morgenstern. Il voulait une affaire. C’est la seule que nous ayons. (Roberta poussa un soupir interminable.) Bon… d’accord. Il vient d’une famille puissante sans laquelle le Bureau n’existerait sans doute plus.

Roberta lut sur les traits de Gruber tout ce que lui coûtait cette révélation.

— Martineau… J’ai déjà entendu ce nom-là quelque part.

— Des Ciments Martineau.

— Les Ciments Martineau, bien sûr ! s’exclama Roberta. Ce ne sont pas eux qui ont construit l’Édifice ?

— Retrouvez l’assassin, ordonna tout à coup le major. C’est un malade. Il ne s’arrêtera pas à Mary Graham.

— Je croyais la race des tueurs en série éteinte, lança Roberta, désinvolte. Je suppose que le blanc-bec ne sait rien à propos de mes petits talents ?

— Il ne sait rien. Libre à vous de lui en parler. Mais je vous rappelle que le ministère de la Sécurité n’est pas censé rémunérer spirites, mages ou sorcières.

— Mal, vous les rémunérez très mal.

— Vous n’êtes même pas censée exister, Roberta. Sinon dans les livres d’enfants. Alors estimez-vous heureuse de toucher un salaire.

La sorcière se leva. Elle n’avait pas besoin que le major la congédie pour savoir quand une entrevue touchait à sa fin.

— Morgenstern ! la rappela le major, alors qu’elle s’apprêtait à franchir le seuil de son bureau. Je vous recommande douceur et circonspection dans cette affaire.

— Avec le môme ?

— Avec Palladio. Les villes historiques sont sa grande œuvre. Vous allez fouiller la merde sur ses terres. Et, même s’il n’a pas le choix, je le soupçonne de ne pas voir votre arrivée à Londres d’un très bon œil.

— Oculos habent et non videbunt, ils ont des yeux et ne verront point, rétorqua Roberta, avant de refermer la porte du Bureau des Affaires criminelles.

Chapitre 3

LA MORT, VUE PAR MARY GRAHAM

Le Pélican creusait la surface de l’eau avec un doux mouvement de balancier. Morgenstern et Martineau étaient installés dans l’upper level, au-dessus du nez de l’appareil, d’où ils pouvaient admirer la lagune, vaste et sans fin au point de courber l’horizon.

Le jeune homme se taisait depuis leur départ. La sorcière mettait son silence sur le compte de la timidité. Mais l’agitation dont il faisait montre depuis dix minutes trahissait son envie d’engager la conversation. Il se lança :

— Depuis combien de temps travaillez-vous aux Affaires criminelles…, madame Morgenstern ?

— D’abord, c’est mademoiselle. Ensuite, évitez de me le rappeler. Enfin, ça fait vingt ans, environ.

Martineau tria les réponses et sifflota en comprenant ce que signifiait la dernière.

— Alors vous êtes arrivée avant les miliciens et les traceurs !

— C’est mon côté vétéran. Je suis de la vieille école. Vous les admirez ?

— Pardon ?

— Les traceurs, les miliciens, ces nanomachins qui traînent partout, fichent, récoltent, prédisent, alertent la Sécurité. Vous les admirez ?

Martineau s’octroya quelques secondes de réflexion.

— J’admire le Bien triomphant du Mal. Traceurs et miliciens ne sont que des outils.

Le jeune homme était né avec ces adjuvants microscopiques qui facilitaient le travail de la police dans des proportions inconnues jusqu’alors. Comment aurait-il pu les rejeter ? Pour que le crime soit à nouveau impuni ? Les villes historiques étaient les dernières enclaves dans lesquelles les traceurs n’avaient aucun pouvoir. Et le résultat n’était guère brillant : une femme sauvagement éventrée, son assassin en liberté…

Martineau attrapa l’exemplaire du Bulletin des villes historiques rangé dans une pochette, à sa gauche. Une série de reportages présentait certaines villes du Réseau et leurs principales attractions, les curiosités, les festivités. Londres était illustré par un article assez long sur sa fameuse Tour dans laquelle étaient gardés les joyaux de la Couronne.

Un article intitulé « Âmes sensibles s’abstenir » présentait deux villes en particulier parmi les créations du comte Palladio. Elles étaient destinées à être détruites une fois par semaine puis reconstruites en deux jours : Lisbonne et San Francisco. Dans l’une était recréé un incendie dévastateur et parfaitement maîtrisé, dans l’autre la terre tremblait à heures fixes. Un examen médical était imposé à l’entrée de ces villes. Cardiaques, enfants et vieillards n’y étaient pas admis.

« Très peu pour moi », pensa le jeune homme.

Une enveloppe s’échappa du magazine et glissa à ses pieds. Martineau la ramassa, la retourna entre ses doigts. Elle était vierge. Il la décacheta et en sortit deux feuilles de papier et un carton mauve. Il lut la première avec attention, la relut puis la mit de côté. Une phrase énigmatique était écrite sur la seconde feuille : « J’ai tué le colonel Gardiner. »

Le carton mauve offrait une visite gratuite de la Tour de Londres. Martineau le rangea en voyant que Morgenstern revenait à la charge.

— Savez-vous pourquoi les gens aiment les villes historiques ? l’interrogea-t-elle. Pour quelle raison elles ne désemplissent pas ?

— Pour l’anonymat, parce que les traceurs y sont indésirables, répondit-il précipitamment.

Roberta hocha la tête, l’air triomphant.

— D’accord, reprit Martineau. Vous n’aimez pas les traceurs. Mais là où je ne vous suis pas, c’est que dans ces villes historiques, justement, n’importe quoi peut arriver sans que nous le sachions. Ce meurtre aurait pu ne pas être connu du Bureau des Affaires criminelles, non ?

Le jeune homme bouillonnait.

— Le Fichier, c’est la Sécurité, martela-t-il, sûr de lui.

— Les villes historiques ne sont pas astreintes au Fichier mais elles tiennent des registres d’entrée et de sortie. Le monde entier fonctionnait de cette manière avant que les traceurs n’apparaissent.

Martineau connaissait les modalités d’accès au Réseau des villes historiques. Il savait que ces registres ne leur serviraient à rien pour retrouver l’assassin.

— C’est ça. On griffonne son nom, on montre ses papiers en vitesse et rentrez, je vous prie, qui que vous soyez !

Roberta se tut, préférant mettre cette conversation...