© Librairie Hachette, 1914

© Metvox Publications, 2022

5, rue Fauvet — 75018 Paris

ISBN : 978-2-493289-00-1

LOUIS MADELIN

Danton

CHAPITRE PREMIER

De la maison d’Arcis
aux conseils du roi

Les Danton d’Arcis — L’enfant terrible — Le collège de Troyes — Danton et le sacré — Chez le procureur — La licence et la robe — La vie d’un joyeux clerc — Le café Charpentier — Le mariage — Le cabinet de M. d’Anton — Danton et Barentin — Les « causes » — La vie aisée.

L’agitation est grande, le 25 septembre 1792, dans la salle du Manège des Tuileries où la Convention tient ses séances. Pour la première fois, depuis quatre jours qu’elle siège, se heurtent les deux partis qui, durant des mois, se vont déchirer. Les Girondins, qui se proclament les hommes de la Province, viennent d’attaquer violemment, par l’organe de Lasource, Paris et sa députation de « massacreurs ».

Alors un député de Paris monte à la tribune au milieu d’une vive émotion. La face large en forme de mufle, la bouche déformée, mais terrible tant elle frémit de passion, l’œil petit sous le sourcil touffu, mais d’où partent des flammes, le teint grêlé, la figure affreuse, mais que l’intelligence éclaire et que rougit la colère, le front énorme sous les cheveux épais, quelque chose de féroce, mais d’imposant : c’est Danton.

La main gauche embrassant la hanche puissante par un geste qui lui est familier, la droite se tend menaçante, cherche l’ennemi, le dénonce, l’arrache presque à son banc pour le clouer au pilori. Et, de temps à autre, la tête se baisse et, le cou gonflé par la fureur, il semble alors un taureau qui va foncer droit et tout démolir.

Mais le plus souvent on le voit, par un violent effort, se maîtriser ; ce furieux se fait modéré : il offre la paix à qui lui fait une guerre à mort. Sa figure alors s’illumine d’un sourire où les uns voient de la bonhomie, les autres de l’astuce. Ce n’est plus le tribun qui a soulevé Paris ; c’est un brave homme d’avocat champenois prêt aux transactions. En quelques minutes, sur cette face mafflue, dix expressions ont passé, tandis que de sa bouche sortaient presque au même moment des cris effroyables de défi et des appels cordiaux à la concorde. C’est tout Danton.

Il défend Paris âprement ; mais sa voix soudain s’adoucit : « Quant à moi, je n’appartiens pas à Paris. Je suis né dans un département vers lequel je tourne toujours mes regards avec plaisir. »

Dans le tumulte, au milieu des passions déchaînées, en une seconde, une vision a dû passer devant les yeux du tribun : une petite ville endormie autour de son église, le château ceint de son parc, la rivière fraîche où, sur le bachot éclaboussé, on fait de si bonnes pêches, le modeste logis où ont vécu les parents, la grande maison de la place des Ponts, le jardin aux allées ombreuses, et le porche de Saint-Étienne que franchit, la messe entendue, la vieille « maman Danton » sous son ample bonnet garni de belles dentelles. Et tout alentour la grande plaine dont seuls les peupliers de la rivière rompent la monotonie, sa Champagne, son « Val d’Aube ».

Telles qu’elles sont, paisible famille, petite ville un peu rance, province un peu plate, il les aime, il ne ment pas. Dans ce tribun dont Paris vient de faire son premier élu, l’enfant d’Arcis-sur-Aube reste bien vivant ; cet amour singulier pèsera, nous le verrons, sur sa destinée ; c’est en tout cas l’un des côtés les plus curieux de cette âme complexe, tourmentée, toujours partagée.

Celui qu’un voyage en Champagne amène à Arcis-sur-Aube ne songe point cependant, en s’y acheminant, à Danton, mais à Balzac, autre puissante face.

Arcis-sur-Aube ! Que de gens, il y a soixante-dix ans, n’ont connu l’existence de la petite ville que par ce Député d’Arcis qui est un des tableaux les plus vécus de la vie provinciale sous le règne de Louis-Philippe. De tels souvenirs semblent éloigner de Danton. Il n’en est rien. Si Balzac a placé dans cette petite ville perdue au milieu des terres le drame provincial qu’il entendait écrire, c’est qu’il n’était pas fâché qu’un prétexte lui fut fourni d’évoquer, dans ces rues étroites, l’ombre du « révolutionnaire gigantesque ».

Telle chose n’était pas très difficile, n’est pas encore très difficile. En dépit des ruines qu’ont pu faire, en février 1814, les boulets russes dans Arcis-sur-Aube, le décor que Balzac brosse en 1847 est, à peu de chose près, celui ou se sont écoulées les premières années de Jacques Danton et où il est venu, à plusieurs reprises, retremper ses forces ou fuir ses cauchemars. Et c’est encore à peu près le même décor qu’offre aujourd’hui la cité champenoise.

Au centre même de la crayeuse Champagne, entre Troyes, Saint-Dizier, Châlons, Provins, Arcis est une des cités-types de la province. Cerné par la Champagne pouilleuse, le Val d’Aube est presque une oasis, mais une oasis triste. La ville est endormie. Rien n’explique mieux la vie de province que le silence profond où est endormie cette petite ville, a écrit Balzac… La vie est, devient si conventuelle qu’à l’exception des dimanches, un étranger ne rencontre personne sur les boulevards ni dans l’Avenue des Soupirs, nulle part, pas même dans les rues. La rivière seule fait diversion : les moulins ont créé derrière le château une chute artificielle, et l’eau en reste agitée jusque sous le pont où se vint souvent accouder Danton pour voir couler « son Aube ». Tout cela est fort mélancolique.

Par surcroît, à l’époque où le bambin polissonnait, la ville était tout entière occupée déjà à fabriquer et à vendre de la bonneterie, Depuis 1751, année où un des seigneurs avait introduit cette paisible industrie, Arcis tricotait des bonnets dans le silence des jours, sous le ciel blanc de Champagne, loin des agitations.

Aujourd’hui la statue de Danton est la seule note bruyante du décor. Encore a-t-on voulu ne lui point attribuer le caractère tintamarresque du Danton de bronze que Paris s’est donné. Le tribun, comme gagné par la torpeur ambiante, semble assagi. Celui de Paris bouscule un État et, donnant le signal des audaces extrêmes, fait reculer l’Europe : celui d’Arcis n’a que le geste autoritaire et la figure imposante d’un conducteur de peuples. Il n’en va pas moins qu’arrêté devant cette statue, on est saisi d’un double étonnement. C’est d’abord que de cette petite cité si calme ce Titan ait surgi. C’est ensuite qu’il n’ait cessé d’adorer cette ville endormie.

Peut-être est-ce à cet amour presque inexplicable que Danton doit la popularité dont, à Arcis, sa figure était entourée à une époque où, ailleurs, elle était encore honnie généralement. C’est sous le règne de Louis-Philippe que Balzac entendit un Arcisien venger la ville endormie du sarcasme facile d’un détracteur : Danton en est sorti !

Arcis vivait paisible entre son église, son château et ses bonneteries lorsque, le 26 octobre 1759, l’épouse de M. Jacques Danton, procureur en la justice du lieu, née Madeleine Camut, mit au monde son premier fils Georges-Jacques, notre Danton. L’enfant fut baptisé le jour même à Saint-Étienne par le vicaire Leflon, en présence de Georges Camut, charpenticr, et de Marie Papillon, fille d’un chirurgien-juré, ses parrains et marraine.

Ces Danton venaient de Plancy, gros village situé en aval d’Arcis, à quatre lieues, où le grand-père du nouveau-né cultivait encore la terre en 1760. Ce paysan avait fait « éduquer » son fils : c’est en qualité d’huissier qu’en 1750, à vingt-huit ans, celui-ci était venu se fixer à la ville où il s’était ensuite élevé aux fonctions de procureur. Ses affaires avaient prospéré. Il s‘était rendu acquéreur d’une belle maison située rue de Vilette — d’aspect bourgeois. La famille, aussi bien, s’était tout à fait embourgeoisée. Veuf en premières noces de la fille d’un huissier, Jacques Danton avait épousé Marie-Madeleine Camut, fille d’un entrepreneur de travaux publics. Des frères de cette dernière, l’un était maître de postes à Troyes, l’autre marchand. Un autre oncle de Danton était curé à Baberey. Tout cela donne une note de petite bourgeoisie assez bien établie. Près de la terre, encore, la famille Danton s’en était émancipée, en cela semblable à tant de familles d’où sont sortis la plupart des chefs de la Révolution. Les Danton, dont les racines plongeaient dans le terroir champenois, comme les Colbert, commençaient à s’élever suivant la règle de nature parce qu’ils étaient sans doute intelligents et forts.

Forts, cela est certain d’après l’état de leur généalogie. Le paysan de Plancy ayant laissé huit enfants, son fils Jacques, le père du futur conventionnel, n’en aura pas moins de onze, cinq de son premier lit en cinq ans et six de son second en sept ans. Presque tous les rejetons qui survivront à la petite enfance fourniront de longues carrières : la dernière sœur du conventionnel mourra à quatre-vingt-dix-huit ans, et on a l’impression que le colosse dont nous écrivons la vie était capable, n’eût été le couperet de Sanson, de gagner fort allègrement une vieillesse avancée. Si l’on en juge par notre Danton, — le seul dont l’image soit venue jusqu’à nous, — la famille devait être athlétique. Nous n’avons en effet aucun portrait du père. En revanche nous en possédons un de la mère qui est intéressant : âgée d’environ soixante ans, Madeleine Danton-Camut est une aimable vieille qu’on sent ressemblante : sous l’énorme bonnet à coques enrubannées à la mode de 1780, c’est le front de Danton, large et lumineux : c’est, sous la forte arcade sourcilière, un œil vif et ardent — et la bouche dit une certaine causticité.

Il fallait s’arrêter à ce document : c’est cette femme qui, restée veuve, dirigera l’éducation du terrible marmot. Nous dirons qu’il l’adora, étendant plus tard à son beau-père lui-même cette ardente affection. Ce devait être, elle aussi, une femme forte : ayant eu six enfants Danton, elle en eut quatre encore de son second lit en quatre ans. Jacques Danton étant mort le 25 février 1762, sa veuve avait épousé Jean Recordain, filateur en coton qui, ayant fait de médiocres affaires, devra s’adresser à son beau-fils : Danton, la main facilement ouverte, sauvera de la ruine le filateur en engageant son patrimoine. Ce petit patrimoine était modeste : en se mariant, en 1787, Danton énoncera au contrat des « terres, maisons et héritages situés à Arcis et environs, de la valeur de la somme de 12 000 livres ».

Il y a, dans les familles, des enfants qu’une fatalité ou leur pétulance prédestinent aux accidents. Le petit Arcisien fut de ces enfants-là. Il ne dut jamais être beau, mais la destinée brutale s’acharna contre lui, lui pétrissant ce mufle d’affreux lion qui impressionnera le monde. Un taureau, lorsqu’il avait un an, se jetant sur une vache qui allaitait l’enfant, avait arraché à celui-ci d’un coup de corne la lèvre supérieure : la bouche en garda un rictus. L’enfant, instruit plus tard de l’aventure, déclara la guerre aux taureaux : il reçut d’un de ces « ennemis » provoqué un coup de sabot qui lui écrasa le nez. La petite vérole fit le reste, le laissant couturé. D’ailleurs il courait aux coups, étant de ces écoliers chefs de bande qui, rossant et rossés, se rient des taloches qu’ils reçoivent autant que de celles qu’ils donnent. Il faillit faire la mort d’une maîtresse d’école et, passant aux mains d’un magister, rompit son ban plus souvent qu’il ne convenait. Avouant que « toute habitude était antipathique à son caractère », il consentit à lire, mais en emportant le livre le long de l’Aube où, par tous les temps, il se jetait, ayant la « passion de la baignade. »

Tout cela est-il très sûr ? On ne saurait le jurer. Lorsqu’il se penche sur le berceau d’un des demi-dieux de la politique, l’historien se dépite que nul n’ait tenu registre des faits et gestes du bambin. Ici nous n’avons que deux témoignages et peu assurés. Rousselin de Saint-Albin a, très jeune, beaucoup fréquenté Danton ; il a pu recueillir de sa bouche plus d’une anecdote : il les a vidées dans une notice, mais en 1804, quand Rousselin était vieux et Danton en pleine légende, Il paraît d’ailleurs avoir puisé à l’autre source que j’entends dire et qui, s’étant, elle, ouverte en 1836, offre, à tous égards, plus de garanties, Louis Béon, contemporain et concitoyen de Danton, a été en outre son camarade à l’école, au collège. Arcisien, il a toujours entendu parler de l’enfance vagabonde et audacieuse du « petit des Dantons » ; peut-être a-t-il été de sa bande. Collégien aux...