Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Jennifer Chambliss Bertman a grandi dans la baie de San Francisco, c’était une enfant rêveuse qui aimait les livres, les jeux, les énigmes. Une de ses expériences professionnelles préférées a été animatrice en centre de loisirs, car elle pouvait organiser des jeux et des aventures pour les enfants. À l’âge de dix-huit ans, elle a fait un stage dans un magazine de Manhattan et, depuis, elle n’a plus quitté le milieu de l’édition. Diplômée en écriture créative, elle vit à présent avec sa famille dans le Colorado. Chasseurs de livres est son premier roman.

Jenniferchamblissbertman.com

Retrouvez tout l’univers de
CHASSEURS DE LIVRES
sur la page Facebook de la collection R Jeunesse :
www.facebook.com/collectionr Jeunesse

Vous souhaitez être tenu(e) informé(e)
des prochaines parutions de la collection R Jeunesse
et recevoir notre newsletter ?

Écrivez-nous à l’adresse suivante,
en nous indiquant votre adresse e-mail :
www.laffont.fr/site/NewsletteR-Jeunesse/

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Titre original : THE UNBREAKABLE CODE

© Jennifer Chambliss Bertman, 2017. Published by arrangement with
Henry Holt and Company, LLC, New York. All rights reserved.

Couverture :
illustrations © 2017 by Sarah Watts et design © April Ward

Illustrations © Sarah Watts, 2017
Traduction française © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2018

EAN 978-2-221-21859-4

ISSN 2497-8949

(édition originale : ISBN 978-1-62779-116-8, Henry Holt and Company, LLC, New York)

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Suivez toute l’actualité des Éditions Robert Laffont sur

www.laffont.fr

À la mémoire de Michelle Begley,
à sa fille Ellen,
et à Kate DiCamillo,
car Michelle aurait apprécié.

« L’or représentait la possibilité de recommencer à zéro, d’être une nouvelle personne, de se réinventer. C’était une métaphore de l’espoir. »

Isabel Allende,
American Experience :
The Gold Rush (documentaire)

LE PHÉNIX SE FONDIT DANS LA FOULE qui attendait sagement l’arrivée du bus. Un gobelet dans sa main gantée, il consulta sa montre. Ceux qui posaient leur regard sur lui ne voyaient qu’une personne normale, sans rien d’exceptionnel. C’était ainsi, et ce depuis toujours. Les gens le sous-estimaient.

C’était une erreur.

Le 41 apparut à l’angle de la rue et s’arrêta devant Washington Square. Avant de rejoindre la file qui se formait pour monter à bord du bus, le Phénix fit semblant de boire une dernière gorgée. Puis il sortit un papier de chewing-gum et le lâcha dans le gobelet, qu’il abandonna sur un banc près d’une pochette zippée verte.

Il fut le dernier à embarquer. Après avoir gravi les marches d’un pas bondissant, et montré son titre de transport au conducteur qui jeta à peine un coup d’œil dans sa direction, il remonta l’allée. Les autres passagers étaient trop absorbés par leurs téléphones, leurs livres, leurs journaux, leurs tablettes, la musique qui résonnait dans leurs oreilles, pour lui accorder la moindre attention. Les gens étaient si disposés à ne pas prêter attention.

Il s’assit à l’arrière, à côté d’une fenêtre afin d’avoir vue sur la baie tandis que le bus montait lentement la colline. Un bleu épais et brumeux avait colonisé le ciel et chassé les braises mourantes du soleil levant derrière l’horizon. Alcatraz formait une masse noire sur l’eau scintillante.

Tout en contemplant le paysage, il songea aux déchets qu’il avait abandonnés derrière lui : un gobelet en carton contenant non pas un fond de café, mais de l’eau, et un emballage de chewing-gum partiellement froissé qui renfermait un petit cube d’un blanc argenté. Il pensa à l’eau en train d’imbiber le papier et de s’infiltrer à travers la couche cireuse pour atteindre le cube.

Avant d’exploser.

La déflagration ne serait pas aussi spectaculaire que dans un film. En tout cas, elle ne devrait pas l’être. Il n’était pas responsable de ce que quelqu’un d’autre pouvait avoir laissé derrière lui. L’explosion allait faire du bruit : une détonation assez forte pour faire sursauter les personnes et les chiens les plus proches. Le feu démarrerait doucement, mais, une fois que les flammes auraient fini de dévorer le gobelet, il se répandrait rapidement jusqu’à la pochette zippée à côté de laquelle il l’avait posé.

Peut-être qu’un jour il resterait dans les parages pour regarder. Il ne l’avait encore jamais fait. Mais pas ce soir. Ce soir, il était en retard pour une fête dans une librairie.

– L’HEURE TOURNE ! CRIA EMILY dans le couloir vide.

À deux doigts de trépigner d’impatience, elle ajusta le badge de chasseuse de livres accroché à sa robe tricot. Émily n’aimait pas particulièrement les robes, mais il s’agissait d’un événement spécial. Sa mère lui en ayant trouvé une avec une capuche, cela ne la changeait pas trop de sa tenue habituelle composée d’un jean et d’un sweat à capuche. Quant à ses bottines à semelles plates, elles étaient parfaites pour arpenter les collines de San Francisco.

— Allez ! lança-t-elle aux membres de sa famille, toujours hors de vue.

La porte de la chambre de Matthew s’ouvrit. Leur appartement était étroit et tout en longueur et il n’eut que deux pas à faire pour la rejoindre sur le palier. Le frère aîné de la jeune fille portait un jean et un T-shirt imitant le devant d’un smoking. Ses cheveux, fraîchement teints en noir, étaient dressés sur sa tête. Émily désigna sa coiffure en haussant un sourcil interrogateur, et il répondit :

— Version moderne du chapeau haut de forme.

À l’autre bout du couloir, leur père sautilla de la chambre parentale à la cuisine tout en enfilant une chaussette. Sa voix leur parvint depuis l’autre côté du mur.

— Est-ce que je dois mettre une cravate ?

— Papa a des cravates ? s’étonna Matthew.

— Rangées dans la cuisine ? renchérit Émily.

Elle descendit une marche pour se rapprocher de la porte, comme si cela pouvait faire accélérer ses parents. Son meilleur ami et voisin du dessus, James Lee, allait arriver d’une minute à l’autre accompagné de sa famille pour faire le trajet avec eux jusqu’à la librairie d’Hollister.

Le père d’Émily réapparut avec un carton. Même si cela faisait trois mois que les Crane avaient emménagé à San Francisco, ce carton, comme bien d’autres, n’avait pas encore été ouvert. Il le posa au milieu du couloir et en sortit une passoire, un livre d’art sur Diego Rivera ainsi qu’une bande de tissu enroulée sur elle-même contenant deux cravates. Il se posta dans l’encadrement de la porte de leur minuscule salle de bains en tenant devant lui la cravate bleue, puis la rouge.

— Elles sont un peu froissées.

La mère d’Émily surgit de sa chambre vêtue d’une longue jupe froufroutante qui lui arrivait aux chevilles et d’un pull léger, son appareil photo autour du cou.

— Tu devrais prendre une veste, Matthew. Il fera frais au retour.

Matthew retourna dans sa chambre et la sonnette retentit. Exaspérée, Émily serra les poings.

— Les Lee sont là, dit-elle en descendant une marche supplémentaire. Laisse tomber la cravate, papa. Tu es très bien comme ça.

— Merci, ma puce. (Son expression soucieuse avait cédé la place à un sourire, et il lança les cravates en direction du carton.) Dans ce cas, je suis prêt.

Matthew rejoignit sa famille alors que l’on sonnait pour la seconde fois.

— Enfin, souffla Émily.

Sa mère claqua des doigts.

— La batterie de l’appareil photo. Elle est toujours dans le chargeur.

Elle remonta précipitamment le couloir.

Émily soupira.

Alors qu’elles descendaient la colline, les deux familles formaient un cortège remarquable. La grand-mère de James était en tête. Petite force de la nature, elle avançait d’un pas décidé en balançant les bras et en contournant les sapins de Noël aux épines marron sortis sur le trottoir pour être enlevés. Émily, James et Matthew marchaient derrière elle. Lorsqu’ils passaient sous un lampadaire, le « chapeau haut de forme » de Matthew donnait à son ombre l’allure d’un Frankenstein. Leurs mères les suivaient en discutant de photos de nourriture. La mère de James avait sa propre entreprise de restauration chinoise, et celle d’Émily, graphiste de métier, était aussi photographe à ses heures perdues. Son père et celui de James, qu’Émily n’avait rencontré qu’une seule fois auparavant, fermaient la marche.

La nuit tomba lentement sur la ville tandis qu’ils cheminaient, mais il ne faisait jamais tout à fait sombre dans leur quartier. Quand Émily vivait au Nouveau-Mexique, le ciel nocturne était d’un noir d’encre et, plus on le regardait, plus on y voyait d’étoiles, comme si une main invisible était en train d’y percer des trous pour laisser passer la lumière. À San Francisco, les fenêtres des étroites maisons à étages serrées les unes contre les autres éclairaient leur route d’une lumière ambrée qui s’ajoutait à celle des lampadaires et des phares des voitures. Les étoiles, lorsqu’on parvenait à les distinguer, passaient au second plan.

Les deux familles bifurquèrent sur Polk Street, et les papillons dans le ventre d’Émily battirent des ailes de plus belle. Elle n’arrivait pas à déterminer s’ils étaient dus à la nervosité ou à l’excitation. La fête était organisée par les Éditions Bayside pour célébrer la publication d’une nouvelle jusqu’alors inconnue d’Edgar Allan Poe. C’étaient Émily, James et Matthew qui l’avaient trouvée – ou plus exactement sauvée – quelques semaines plus tôt, et un hommage allait leur être rendu.

À la lumière des vitrines de magasins et de restaurants, Émily remarqua que les cheveux de James scintillaient.

— Ce sont des paillettes sur Steve ? demanda-t-elle.

Steve était le nom que James avait donné à son épi, une mèche de cheveux qui semblait dotée d’une vie propre. La plupart du temps, Steve se dressait fièrement sur la tête de James, et les paillettes lui allaient à ravir.

— Il veut être sur son trente et un, lui aussi, répondit James.

Matthew lui signifia d’un hochement de tête qu’il comprenait.

Le groupe arriva au niveau de la boutique d’Hollister. D’ordinaire, la vitrine laissait entrevoir une librairie calme et chaleureuse, mais pour l’événement les étagères avaient été déplacées sur les côtés et l’espace ainsi dégagé était bondé. Alors qu’Émily imagina toutes ces têtes se tourner pour la dévisager au moment où elle entrerait, sa robe sembla rétrécir de sept tailles. Allait-on lui demander de prononcer quelques mots devant tous ces gens ?

La grand-mère de James poussa la porte. Le brouhaha des conversations étouffa le tintement du carillon. La majorité des personnes présentes étaient des adultes plutôt normaux, au milieu desquels on ne pouvait manquer de remarquer ceux qui étaient déguisés en Edgar Allan Poe, avec leurs costumes à l’ancienne, leurs foulards noués autour du cou et leurs minuscules moustaches. Un homme portait sur l’épaule un faux corbeau, tandis qu’un autre – dont les doigts bandés étaient tachés de sang – tenait une cage en contenant un vrai, en l’honneur d’un des plus célèbres poèmes de l’auteur.

Il y avait aussi des enfants. Certains, tout petits, étaient dans les bras de leurs parents ou agrippés à leur main. D’autres, plus âgés, étaient penchés sur une table en train d’essayer de résoudre des énigmes, ou s’appliquaient des tatouages éphémères représentant un scarabée d’or. Matthew salua d’un signe de tête un groupe d’adolescents près du buffet et traversa la pièce pour les rejoindre.

Tandis qu’Émily scrutait la foule, elle remarqua un détail commun à presque tout le monde : un petit pin’s doré de Book Scavenger, identique à celui qu’elle portait au quotidien. Book Scavenger était un jeu de chasse aux livres auquel elle jouait depuis plusieurs années.

Les participants cachaient des livres dans des lieux publics et postaient des indices sur un site dédié afin que d’autres chasseurs les trouvent. Le pin’s ne faisait pas vraiment partie du jeu, ce n’était qu’une babiole que certains arboraient parfois, comme un symbole secret pour s’identifier d’un simple coup d’œil. Émily n’avait jamais vu autant de pin’s en évidence à la fois. Les reflets dorés auraient dû la rassurer, car ils signifiaient qu’elle était entourée d’autres fans de Book Scavenger, mais elle ne reconnaissait personne. Ce qui n’aurait peut-être pas été le cas si les gens avaient pu, d’une façon ou d’une autre, porter l’avatar qui les représentait sur le site.

Émily tendit le cou afin d’essayer de trouver M. Griswold, le créateur de Book Scavenger et l’éditeur du nouveau livre d’Edgar Poe. Avec sa grande taille et son habitude de porter des vêtements aux couleurs des Éditions Bayside, bordeaux et bleu-argent, on pouvait difficilement le rater. Elle aperçut ces couleurs et pensa l’avoir repéré, mais ce n’était que Jack, son assistant, en train de bavarder à l’autre bout de la pièce.

Un peu à l’écart de la fête, un homme tripatouillait une énorme caméra pendant qu’une femme en tailleur s’assouplissait le cou et grimaçait en faisant une espèce de gymnastique faciale. Elle tenait lâchement un micro et Émily eut un haut-le-cœur lorsqu’elle prit conscience qu’il s’agissait sûrement des journalistes dont Hollister lui avait parlé.

Où était-il d’ailleurs ? Émily repéra enfin son dos au milieu des invités. Il discutait avec quelqu’un d’une façon animée qui faisait rebondir ses dreadlocks ramenés en queue-de-cheval sur sa veste de sport. Une personne lui tapota l’épaule pour attirer son attention, puis lui désigna Émily et James. Hollister se retourna et un immense sourire s’épanouit sur son visage. Il ouvrit grands les bras en s’écriant :

— Les héros du jour !

Le brouhaha diminua soudain et, comme Émily l’avait imaginé, toutes les têtes se tournèrent vers eux tandis qu’un murmure admiratif parcourait la foule. Elle sentit le rouge lui monter aux joues et tritura anxieusement son pin’s de chasseuse de livres. James leva la main en un timide salut, et Matthew les rejoignit en brandissant le poing en signe de victoire. Lorsque Hollister arriva à leur hauteur, il les serra tous trois fort dans ses bras.

— Nerveux ? s’enquit-il.

Terrifiée, pensa-t-elle. Mais elle opina du chef avant de demander :

— M. Griswold est déjà là ?

Une émotion s’afficha brièvement sur le visage de Hollister – culpabilité ou tristesse ? – et il secoua la tête.

— Il n’a pas pu venir. Mais je suis sûr qu’il aurait voulu être des nôtres. C’est Jack qui va assurer le rôle de maître de cérémonie.

Hollister se tourna pour accueillir leurs parents, et James haussa un sourcil perplexe à l’intention d’Émily. Hollister et M. Griswold avaient été les meilleurs amis du monde jusqu’à ce qu’une brouille les sépare durablement. Lorsqu’ils avaient appris que le libraire organisait une fête pour la sortie du nouveau livre de Poe, Émily et James avaient espéré que les deux hommes s’étaient réconciliés. Mais si M. Griswold n’avait pas pris la peine de se déplacer, peut-être que ce n’était finalement pas le cas.

— Et si vous nous montriez où sont les livres, Hollister, dit le père d’Émily. Les fiers parents veulent des exemplaires supplémentaires.

— Vraiment ? demanda la jeune fille.

À cause de leurs nombreux déménagements, ses parents n’aimaient pas trop s’encombrer d’objets, même s’il s’agissait de livres, et ce malgré leur amour pour la lecture. « C’est à ça que servent les bibliothèques ! » disait toujours son père.

Depuis qu’elle était gamine, ils s’étaient investis dans leur grand projet qui consistait à habiter un temps dans tous les États du pays. Leur décision de rester pour une durée indéterminée à San Francisco, au lieu de songer à leur prochaine destination, était récente, et motivée par le bien-être d’Émily. Aussi, le fait d’acheter un second exemplaire du livre de Poe était un petit geste lourd de sens.

— Je vais demander à Charlie de vous en apporter un, répondit Hollister.

— Qui est Charlie ? s’enquit James.

— Vous ne l’avez pas encore rencontré ? dit le libraire en balayant la pièce du regard à la recherche de l’individu en question. Mon nouvel employé. Je l’ai embauché il y a quelques semaines. Je sais qu’il est là, je l’ai vu arriver tout à l’heure… (Hollister secoua la tête.) Ah, zut ! Je vais aller le chercher moi-même.

Tandis qu’il s’éloignait, Jack traversa un trio d’Edgar Allan Poe. Sa veste bordeaux et bleu-argent ainsi que les trois Poe en toile de fond donnaient l’illusion qu’il était le chanteur d’un groupe excentrique. Il désigna l’affiche représentant la couverture des Meurtres de la cathédrale accrochée au-dessus du comptoir.

— Ce livre n’existerait pas sans ces jeunes gens. J’espère que vous le savez, dit-il à l’intention des familles d’Émily et de James.

M. Lee serra les épaules de son fils.

— J’aurais aimé avoir autant de chance quand j’avais son âge. Mais, de toute façon, je n’aurais pas eu le temps de chasser ce genre de choses, ma mère s’assurait que je sois constamment occupé avec des tâches sérieuses.

Émily lança à M. Lee un regard perplexe. Son visage irradiait de fierté, mais ses mots semblaient moqueurs. Ce n’était pas du tout la chance qui les avait conduits, elle et James, jusqu’au manuscrit perdu.

James remarqua l’expression d’Émily et leva les yeux au ciel comme pour dire : « Ah, les adultes ! »

— Bien, nous devrions commencer, dit Jack en se frottant les mains. Tous ces gens sont impatients de vous rencontrer et d’en apprendre davantage sur vos aventures.

Émily et James se rapprochèrent l’un de l’autre, tandis que Matthew se redressait, prêt à remplir sa mission. Le jeune homme était toujours partant pour distraire de potentiels fans.

Jack bondit sur l’estrade à l’avant de la boutique qui servait d’ordinaire de base à la vitrine, mais qui ce soir avait été reconvertie en une petite scène. Un écran blanc était installé sur un chevalet à côté de lui. Il tapota le micro, qui émit un sifflement strident.

— Bonsoir, tout le monde !

L’enthousiasme de Jack et son grand corps mince rappelaient à Émily M. Griswold en plus jeune. Une pointe de déception lui fit momentanément oublier sa nervosité. Elle avait attendu avec impatience de le voir ce soir – jusqu’à présent, elle n’avait rencontré son idole qu’une seule fois.

— Bienvenue dans l’extraordinaire librairie d’Hollister, dit Jack. Merci de nous accueillir, Hollister !

La foule applaudit avec ferveur et Hollister accepta l’ovation en agitant la main avec bonhomie.

— Bien que M. Griswold n’ait pas pu venir en personne, il souhaitait néanmoins faire une apparition. Aussi, sans plus attendre…

Jack tendit le bras vers l’écran placé à côté de lui et Hollister éteignit les lumières de la boutique. L’écran s’alluma et le visage de M. Griswold s’afficha. Il se pencha vers la caméra qui le filmait jusqu’à ce que ses lunettes sans monture, son nez bulbeux et sa moustache broussailleuse emplissent l’écran. Puis il se redressa et sourit.

— Salutations, amis chasseurs ! dit-il.

Un tonnerre d’applaudissements et de cris de joie résonna dans la boutique.

ÉMILY REGARDA AUTOUR D’ELLE sans réussir à déterminer ce qui la surprenait le plus : le rugissement d’enthousiasme, ou la pointe de jalousie qu’elle ressentait à partager M. Griswold avec autant de monde ?

— Je suis heureux de vous apprendre que ma convalescence se passe bien, dit-il.

En octobre, le jour où Émily et sa famille étaient arrivées à San Francisco, M. Griswold avait été agressé dans une station de BART et hospitalisé.

— Cependant, je ne suis pas suffisamment en forme pour faire la fête, aussi j’espère que vous me pardonnerez d’être resté chez moi.

» J’ai l’immense plaisir de vous présenter ce nouvel ouvrage d’Edgar Allan Poe, une histoire que vous n’auriez pas eu le bonheur de lire sans l’intelligence et la persévérance de trois jeunes gens.

La pointe de jalousie que ressentait Émily se transforma en fierté, et elle se laissa porter par les mots de l’éditeur. Les invités jetaient de brefs coups d’œil aux trois héros pendant que M. Griswold faisait le récit de leurs aventures. Toutefois, au grand soulagement d’Émily, il ne leur fut pas demandé de faire un discours ou de monter sur scène.

— Profitez bien de la fête ! conclut M. Griswold en levant son verre.

La vidéo s’éteignit et un concert de cris et d’applaudissements emplit la librairie. Les lumières furent rallumées, et les conversations reprirent.

— Allons voir la table des énigmes, proposa James.

Émily fut soulagée à l’idée de se concentrer sur des casse-tête plutôt que sur les gens qui continuaient à les dévisager. Sur le chemin, l’un des Edgar Allan Poe les arrêta.

— Pourriez-vous signer mon livre ?

Émily et James échangèrent un regard.

— Nous ? demanda Émily.

— Évidemment ! Vous êtes des célébrités chez les chasseurs de livres.

Émily accepta le livre et le stylo qu’il lui tendait, et eut soudain le sentiment de ne plus savoir écrire son nom. Après avoir écrasé les arches de son « m », elle s’appliqua pour finir de sa plus belle écriture. Puis elle donna l’ouvrage à James, qui apporta autant de soin à sa signature.

James venait tout juste de rendre le livre à son propriétaire quand une fille avec des lunettes orange et un pin’s Book Scavenger se planta devant eux.

— Je vais aussi à Booker, dit-elle timidement.

James la dévisagea.

— On est dans le même cours de science, non ? Tu t’appelles Misha, c’est ça ?

— Nisha.

— Oui. Nisha. Désolé.

Nisha leur tendit à son tour un livre et un stylo.

— Vous pourriez signer en code ? lâcha-t-elle alors qu’Émily s’apprêtait à tracer la première lettre.

— En code, répéta Émily.

Nisha confirma d’un signe de tête. Émily réfléchit un instant avant d’écrire : ZHEWF. Quant à James, il écrivit : UPHZG. Les deux amis avaient utilisé le code qu’ils avaient mis au point ensemble et si bien mémorisé qu’il était devenu leur langage secret. Nisha récupéra son livre en murmurant un remerciement. Émily la regarda disparaître dans la foule et se demanda combien de chasseurs de livres fréquentaient son collège sans qu’elle le sache.

Les prénoms Émily et James résonnaient sans cesse au-dessus du brouhaha, démontrant qu’ils étaient encore au centre de l’attention générale. Les voix tourbillonnaient et les têtes se tournaient dans leur direction. Émily fut prise de vertige.

— Il faut que j’aille aux toilettes, dit-elle. Je reviens tout de suite.

Elle quitta l’avant bondé de la librairie pour se faufiler entre les étagères et se sentit aussitôt réconfortée par les murs de livres qui menaient à l’arrière de la boutique. Elle marqua une pause devant Herb, un marque-page à l’effigie d’un célèbre écrivain de San Francisco : Herb Caen. Émily et James aimaient le cacher dans le magasin afin de surprendre les clients lorsqu’ils tombaient par hasard sur ses yeux qui les fixaient derrière une rangée de livres. Herb était toujours là où ils l’avaient laissé : son nez et ses yeux visibles au-dessus de vieux exemplaires reliés d’Alice détective. Il avait un regard bienveillant et elle imagina qu’il lui disait : Ne t’en fais pas, ma grande. La foule me rend nerveux, moi aussi.

Elle fut tentée de prendre un Alice et d’aller se blottir dans le confortable fauteuil violet qu’elle adorait, à l’abri dans un recoin. Plongée dans le livre, elle aurait vite fait d’oublier la fête. Sauf qu’elle ne pouvait pas abandonner James. Elle poursuivit donc sa route vers les toilettes, même si elle n’avait pas réellement d’envie pressante. Alors qu’elle arrivait au croisement des rayonnages, elle constata avec étonnement que son fauteuil favori était occupé.

Occupé par un énorme sac à motif fleuri, mais occupé quand même.

Elle vit également un homme de dos, debout à côté du fauteuil. Sans même y penser, elle recula pour ne pas être vue, et se sentit idiote d’avoir réagi aussi nerveusement. Elle jeta un nouveau coup d’œil et se rendit compte que la silhouette de l’individu lui était familière.

Un « oh ! » de surprise lui échappa.

C’était son professeur de sciences sociales, M. Quisling. Émily savait qu’il jouait à Book Scavenger, sa présence n’avait donc rien d’extraordinaire, mais voir un enseignant hors de son habitat naturel avait quelque chose d’étrange. Surtout seul dans un recoin. Peut-être que M. Quisling n’aimait pas la foule, lui non plus.

Elle prit conscience que s’il la repérait en train de se cacher derrière une étagère, il risquait d’en déduire qu’elle l’espionnait, ce qui n’était pas le cas. Il fallait qu’elle bouge. Elle se mit à avancer d’un pas déterminé en se préparant à feindre la surprise si M. Quisling la remarquait. Mais, lorsqu’elle regarda dans sa direction, elle le vit jeter un coup d’œil à droite, puis à gauche, avant de plonger une main dans le sac.

À présent, elle était réellement en train d’espionner son professeur, car elle était incapable de détourner le regard. Pourquoi diable fouillait-il dans un sac qui, de toute évidence, ne lui appartenait pas ?

Il en sortit quelque chose de petit et de fin. De l’argent ? Difficile à dire. Il examina brièvement l’objet, puis disparut dans une allée parallèle, probablement pour retourner à la fête.

Venait-elle de surprendre son professeur en train de voler ?

Émily oublia complètement sa nervosité, ainsi que son intention de se rendre aux toilettes, et revint précipitamment sur ses pas pour trouver James. Il était penché sur la table des énigmes.

— James, dit-elle en lui attrapant le bras.

— Deux secondes, j’ai presque résolu ce sudoku, dit-il.

— C’est M. Quisling.

— Il est ici ?

— Là-bas, répondit Émily en repérant leur professeur de sciences sociales debout un peu à l’écart de la foule.

Il avait les bras croisés et observait la librairie d’un air stoïque, comme il le faisait lorsque ses élèves entraient dans sa classe.

— On devrait probablement aller le saluer, dit James.

— Attends. (Émily lui attrapa de nouveau le bras pour le retenir.) Je l’ai vu voler quelque chose dans un sac.

James plissa le nez.

— Tu l’as vu quoi ?

Émily jeta un bref coup d’œil alentour afin de vérifier que personne ne les écoutait et chuchota :

— Voler.

— M. Quisling ? (Il secoua la tête.) Ce n’est pas possible. C’est le type le plus respectueux des règles que je connaisse de tout l’univers.

C’était vrai. Leur professeur était plutôt strict et il avait des avis très tranchés sur ce qui se faisait ou pas. Si elle ne l’avait pas vu de ses propres yeux, elle n’y aurait pas cru non plus.

— Je te le jure. Quelqu’un a laissé un sac sur un fauteuil, là-bas. Et M. Quisling a pris quelque chose dedans.

James fronça les sourcils. Il était évident qu’il avait encore du mal à la croire.

— Eh bien, allons le saluer.

Ils contournèrent un homme, vêtu d’un col roulé, qui se disputait avec une femme à l’interminable queue-de-cheval grise à propos de la façon dont Poe était mort. Puis un groupe en train d’échanger des histoires d’énigmes et de quêtes complétées dans le cadre de Book Scavenger. Le temps d’arriver à l’endroit où ils avaient vu leur professeur, ce dernier avait disparu.