Pour maman.
Merci d’avoir fait de moi une femme forte et de m’avoir appris que nous le sommes toutes.

1

Braden Mack gara sa Porsche sur une place vide au fond du parking sombre et attendit le signal. Face à lui, deux rangées plus loin, une berline avança lentement, tous phares allumés.

Un instant s’écoula. Puis deux.

L’autre véhicule finit par lui faire deux appels de phares successifs.

L’heure était venue.

Il éteignit le moteur et coupa son téléphone, qu’il fourra dans la poche de son blouson en cuir. Il descendit de sa voiture et les passagers de la berline firent de même. Leurs larges silhouettes se déplièrent une par une. De petits nuages de vapeur se formèrent autour de leurs visages. Mack les rejoignit à mi-chemin entre les deux véhicules.

— T’es en retard, constata Del Hicks, l’un des meilleurs amis de Mack.

— J’avais un mariage à sauver.

— Encore une épouse esseulée ? demanda Derek Wilson, un homme d’affaires de la région.

— Les hommes n’apprennent pas de leurs erreurs.

— C’est bien pour ça qu’on est là, pas vrai ? rebondit Malcolm James, sa voix profonde et sereine émanant d’une barbe si longue qu’elle atteignait presque sa clavicule.

— Tout à fait. (Mack regarda tour à tour ses amis pour prendre la mesure de leur courage et de leur investissement.) Si vous voulez vous dégonfler, c’est maintenant. Quand on aura commencé, pas de retour en arrière possible.

— J’en suis, affirma Derek.

— Ouais, mec, renchérit Del en frappant sa paume de son poing ganté. Allons-y.

— Qu’est-ce qu’on fout ici, déjà ? se plaignit Gavin Scott, l’un des derniers arrivés dans le groupe, les épaules voûtées pour résister au vent. À part se geler les couilles ?

Mack pivota pour faire face au bâtiment. Une enseigne rouge vif éclairait le trottoir animé qui faisait le tour du centre commercial. LIBRAIRIE MUSIC CITY. Pendant trois ans, leur club de lecture était resté dans l’ombre. Ils lisaient en secret. Se retrouvaient derrière des portes closes. Ils étaient dix en tout – athlètes professionnels, fonctionnaires municipaux, génies de la tech et chefs d’entreprise. Ou, dans le cas de Mack, propriétaire de plusieurs bars et boîtes de nuit de Nashville. Tous réunis par l’amour des romans, qui faisaient d’eux de meilleurs hommes, de meilleurs amants et de meilleurs maris.

Sauf pour Mack, dernier célibataire de la bande.

— Qu’est-ce qu’on fout ici ? répéta-t-il en les dévisageant. On s’apprête à acheter des romances en public.

Il mit les mains sur les hanches, sûr que sa réponse susciterait une réaction spectaculaire. Genre, des violons comme au cinéma, ou à tout le moins des cris enthousiastes de la part des autres. Mais il n’eut droit pour toute réponse qu’à un pet tonitruant émanant du cinquième membre du groupe, un joueur de hockey que tout le monde appelait le Russe et qui souffrait d’une fâcheuse intolérance au lactose.

Ce dernier se tenait le ventre à deux mains.

— Il faut que j’aille aux chiottes.

Mack secoua la tête.

— En route.

Le Russe se mit en mouvement le premier, d’une démarche légèrement bancale. Ils lui emboîtèrent le pas, guidés par Mack. Ils s’immobilisèrent au bout du parking pour laisser passer une file de voitures avant de gagner le trottoir au petit trot. Le Russe disparut à l’intérieur d’un pas pressé sans un regard en arrière. Apparemment, ça devenait chaud. Ces sanitaires ne savaient pas ce qui les attendait. RIP la plomberie de la librairie.

Mack prit une profonde inspiration, la main sur la poignée. Il se tourna de nouveau vers les autres.

— Bon. Voici les règles. Tout le monde doit acheter au moins un titre à proposer comme prochaine lecture pour le club. Interdiction de cacher les couvertures. Et si on vous pose la question, interdiction de dire que c’est pour offrir. Vous l’achetez pour vous. Des questions ?

— Et si quelqu’un nous reconnaît ? grommela Gavin.

C’était probablement le plus célèbre du groupe et le plus susceptible d’être reconnu. Joueur de base-ball dans l’équipe de Major League de Nashville, les Legends, il avait atteint une renommée nationale l’année précédente grâce à un « walk-off grand slam » dans un match de playoff.

— Où est le problème ? rétorqua Malcolm, lui aussi célèbre. (Il jouait dans l’équipe de football américain de la ville.) On passe un temps fou à critiquer cette société injuste qui, à cause de la masculinité toxique, nous fait croire que c’est honteux de lire des romans d’amour. Et pourtant, on achète nos livres en secret. Il est temps de prêcher par l’exemple.

— Je n’aurais pas dit mieux, constata Mack en se redressant.

— Normal, railla Gavin. Malcolm est surdoué, idiot.

Mack brandit son majeur.

Gavin l’imita.

Del soupira et écarta Mack avant de pousser la porte.

— J’y vais en premier.

Ils n’eurent pas plus tôt franchi le seuil qu’ils attirèrent l’attention, mais Mack doutait qu’on les ait reconnus. Arrivait-il souvent qu’un groupe de mecs baraqués et beaux gosses entrent dans une librairie ? Ils ressemblaient aux attaquants de la Ligue littéraire du Tennessee.

— Où est le rayon romances ? demanda Del à mi-voix.

Mack secoua la tête en lisant les panneaux suspendus au plafond.

— Je ne le vois pas.

— On va demander, intervint Malcolm.

Gavin jura et abaissa la visière de sa casquette pour dissimuler son visage.

Ils se dirigèrent vers l’accueil. Une femme qui portait un T-shirt proclamant Je lis des livres censurés leva les yeux de l’écran de son ordinateur.

— En quoi puis-je vous aider ?

— Pourriez-vous nous indiquer le rayon amour ?

Elle plissa les yeux.

— Genre mariage et développement personnel ?

— Non, répondit Mack en se glissant aux côtés de Malcolm. (Il posa la main sur le comptoir et se pencha vers l’employée en souriant.) On cherche les romans d’amour.

— Vous cherchez le rayon des romans d’amour, répéta-t-elle comme si elle avait mal entendu.

— Absolument, renchérit Mack en lui adressant un clin d’œil.

Les joues de la libraire s’empourprèrent sous cette marque d’attention.

— C’est bien la première fois que des hommes me demandent ça.

Mack se pencha davantage et baissa la voix, prenant un ton mi-séducteur, mi-conspirateur. La jeune femme rougit de plus belle.

— Nous sommes nombreux, pourtant, murmura-t-il.

Elle désigna du doigt le fond de la boutique.

— Dernières étagères sur la droite.

Malcolm les entraîna dans le magasin.

— Ça t’arrive de ne pas flirter ? demanda-t-il à Mack d’un ton dégoûté.

Ce dernier haussa les épaules.

— J’y peux rien si je dégouline de charme.

Ils s’immobilisèrent devant une bibliothèque qui contenait une maigre sélection de livres de poche. Un seul mur était consacré à la romance.

— C’est une honte, commenta Malcolm en secouant la tête.

Gavin jeta un regard nerveux autour de lui.

— Ça ne me dérangerait pas de continuer à faire mes achats en ligne.

— Un peu de fierté, le morigéna Malcolm en reportant son attention sur les titres inscrits sur le dos des ouvrages.

Le Russe revint à cet instant.

— Bons toilettes. Très propres.

Il pouvait citer les meilleures toilettes publiques de toutes les grandes villes des États-Unis. S’il prenait sa retraite, il pourrait créer une appli permettant de les classer et gagnerait plus d’argent qu’en tant que hockeyeur.

Mack trouva son autrice favorite et attrapa son dernier roman, Le Protecteur. Une histoire d’amour à suspense entre un agent secret et la fille du Président. Il aimait ajouter un peu de danger à ses romances et il avait un faible pour les histoires d’ennemis qui devenaient amants. Il y avait quelque chose de satisfaisant lorsque deux personnages découvraient que ce qui les séparait était aussi ce qui les rendait parfaits l’un pour l’autre.

— On se retrouve vendredi soir ? demanda Gavin en examinant un livre au dos rouge. Le match ne se terminera pas avant 19 heures, du coup Del et moi ne pourrons pas être là tôt.

— Ce sera samedi, affirma Mack en ouvrant son bouquin pour parcourir la première page. Vendredi, j’ai un rencard avec Gretchen.

Un sentiment d’angoisse lui noua le ventre. Demain soir, ça ferait exactement trois mois qu’il sortait avec Gretchen, une avocate rencontrée à un cocktail, et il ne comptait reculer devant aucune dépense pour que ce soit une soirée spéciale pour elle. Il avait tiré toutes les ficelles pour obtenir une réservation au Savoy (ce qui était presque impossible), l’un des restaurants les plus huppés de Nashville, tenu par un chef rendu célèbre par une émission de téléréalité. Et si tout se déroulait comme convenu, il avait prévu de faire ce qu’il n’avait jamais fait de sa vie, à savoir : avoir la conversation. La conversation « soyons exclusifs ».

Le silence derrière lui devint soudain trop évident pour être une coïncidence. Il pivota. Les autres étaient en train de communiquer à grand renfort de sourcils haussés et de gestes de la main. Del ouvrit son portefeuille et fourra un billet de vingt dollars dans la main du Russe.

— C’est quoi ce bordel ? Qu’est-ce que vous foutez ?

Ils sursautèrent. Ils arboraient tous un air coupable.

— Il me devait de l’argent, expliqua le Russe en glissant le billet dans sa poche.

— Mais bien sûr. Crachez le morceau.

Les épaules du Russe s’affaissèrent. Il ressemblait à un chiot qui venait d’être réprimandé pour avoir pissé sur le tapis.

— Il a gagné le pari.

Mack fronça les sourcils.

— Quel pari ?

— On avait parié que tu choisirais une romance à suspense, lança Del.

Mack croisa les bras en coinçant le livre sous son aisselle.

— Vous espérez me faire croire que vous avez parié sur mon choix de bouquin ?

Le Russe se mit à siffloter en regardant autour de lui. Del lui donna une chiquenaude sur l’arrière de la tête.

— Oh et puis merde, soupira Gavin. Ils ont parié sur le temps qu’il te faudrait avant de larguer Gretchen.

Mack cilla.

— Vous vous foutez de ma gueule ?

— C’était son idée, dit le Russe en désignant Del.

Ce dernier ne nia pas. Il se contenta de hausser les épaules.

— J’ai perdu beaucoup de fric mais je suis impressionné que tu sois resté avec elle aussi longtemps. Ça doit être un record.

Mack poussa un cri outré. Il essayait de ne pas se sentir insulté car, pour être honnête, il méritait certainement sa réputation de célibataire coureur de jupons qui changeait de nana tous les week-ends. Mais il n’avait jamais rencontré personne avec qui il imaginait se ranger. Pourtant, malgré ce que pensaient la plupart des gens, il en avait vraiment envie. De là à ce que son pote parie contre lui… Si ce n’était pas un coup de pied mal placé, ça y ressemblait beaucoup.

Mack agita l’index en direction de Del.

— Sache, trouduc, que je ne l’ai pas encore larguée parce que je l’apprécie beaucoup. Elle est belle, intelligente et ambitieuse.

— Et pas du tout le genre de femme qu’il te faut, dit Malcolm, qui intervenait dans la conversation pour la première fois.

Il avait continué à examiner les étagères durant la plus grande partie de l’échange et venait de se tourner vers eux, quatre romans dans ses mains massives.

— Pardon ? postillonna Mack. Comment ça, ce n’est pas le genre de femme qu’il me faut ?

— Aucune des femmes avec qui tu sors n’est du genre qu’il te faut, ironisa Gavin.

Mack s’étouffa avant de parvenir à formuler une réponse.

— Toi et moi, on se connaît depuis moins de six mois, mec.

— Ouais, et en six mois, tu es sorti avec six nanas différentes. Des meufs géniales. Toutes intelligentes, talentueuses et magnifiques. En un mot, parfaites.

— Et c’est un problème ?

Ses paroles sonnaient sur la défensive, ce qui lui donnait l’impression de l’être vraiment. C’était le cas, merde. Ils étaient censés acheter des romans, pas analyser sa vie amoureuse.

Gavin haussa les épaules.

— À toi de me le dire. Tu les as toutes larguées.

— Parce que ça n’a pas marché avec elles, grommela Mack.

— Et c’est différent avec Gretchen ?

— Oui.

— Pourquoi ? demanda Malcolm.

Mack était incapable de répondre à cette question. Avec Gretchen, c’était différent parce que, parce que… et zut, c’était différent parce qu’il était prêt pour que ça le soit. Ça ne suffisait pas ? Il en avait assez de voir ses amis vivre heureux à jamais pendant qu’il cherchait en vain la future Mme Mack – quelqu’un qu’il pourrait chérir toute sa vie, avec qui il pourrait vieillir. C’était lui qui avait fondé ce satané club de lecture, mais il était le seul à ne jamais être tombé amoureux. Alors, oui, cette fois-ci, il mettait toutes les chances de son côté pour que ça marche, parce que lui aussi il voulait sa happy end, bon sang.

Gavin leva les mains en signe de trêve.

— Tout ce qu’on dit, c’est que tu as beau te présenter comme un expert, tu n’as pas compris la leçon la plus importante de ces bouquins.

— Qui est ?

Son ton était presque irascible mais il n’appréciait pas que le membre le plus récent du club le sermonne sur les leçons dispensées par les manuels – c’était ainsi qu’ils appelaient les romances entre eux.

— Il y a une grande différence entre courtiser quelqu’un et l’aimer.

Mack leva les yeux au ciel.

— Facile à dire pour toi. Tu as eu un coup de foudre pour une nana parfaite.

Gavin prit un air sérieux.

— Ma femme n’est pas parfaite. Elle est juste parfaite pour moi. Et notre mariage a été tout sauf facile.

Un sentiment désagréable titilla de nouveau l’estomac de Mack, mais ce coup-ci c’était de la culpabilité. Gavin et son épouse, Thea, avaient failli divorcer six mois plus tôt, avant que le club ne l’aide à la reconquérir.

Mais plutôt que de s’excuser pour ses propos, il préféra s’enferrer.

— Je vais vous prouver que vous vous trompez, affirma-t-il d’un ton furieux.

Mack sortit son portefeuille de la poche arrière de son pantalon, le cœur battant, avec l’arrogance de celui qui a quelque chose à prouver. Il lança un billet de cent dollars à Del.

— Cinq contre un que, demain soir, j’aurai officiellement une petite amie.

2

— Tu es magnifique ce soir.

Mack se pencha pour s’emparer des doigts fins de Gretchen. Il caressa ses phalanges du bout du pouce et elle lui sourit. Les boucles d’oreilles qu’il lui avait offertes la semaine précédente pour son anniversaire pendaient à ses lobes délicats et étincelaient à la lueur des chandelles.

— Merci, répondit-elle. Tu me l’as tellement répété que je le crois.

— C’est une nouvelle robe ?

Elle rit en baissant les yeux sur le vêtement.

— Euh, pas vraiment. Je l’ai achetée chez Macy’s il y a deux ans. En solde.

— Elle est très belle.

Elle retira sa main.

— Merci. Encore.

Gretchen détacha son regard de celui de Mack et examina le restaurant. Leur table VIP, située dans le loft, leur donnait une vue imprenable sur le décor « urban chic ». Les lustres en fer forgé suspendus au haut plafond et les murs en briques donnaient à l’ensemble un air inachevé. Mais lorsqu’on les mettait en regard des boiseries sombres et des décorations dorées, l’ensemble était d’une opulence digne du vieux continent.

— Je me suis toujours demandé comment était ce restaurant, déclara Gretchen.

— Qu’en penses-tu ?

— C’est, euh… (Elle grimaça comme si elle éprouvait de la réticence à formuler une critique.) C’est un peu too much.

— Comme Royce.

— Tu le connais ?

Mack se rencogna dans sa chaise en ajustant les pans de son blazer.

— On s’est croisés plusieurs fois. À des tournois de golf de charité et d’autres trucs du même genre. En tant que chefs d’entreprise, on fréquente les mêmes cercles.

— Ah. Bien sûr. (Elle plissa les yeux.) Je ne les fréquente pas, pour ma part, tu sais.

— Tu en fréquentes d’autres plus importants.

Gretchen était une avocate commise d’office spécialisée dans l’immigration.

Leur serveur s’approcha de leur table avec une bouteille de dom-pérignon frappé. Mack l’avait commandée quand il avait réservé, de même que leur célèbre dessert – le cupcake Sultan. Il était si élaboré et si cher qu’il fallait le commander à l’avance. Il lui tardait que Gretchen le voie.

— Du champagne ? s’étonna Gretchen tandis que le serveur faisait sauter le bouchon.

— On a quelque chose à fêter, répondit Mack avec un clin d’œil.

Le serveur remplit deux flûtes étroites puis déposa la bouteille dans un seau rempli de glace avant de leur annoncer qu’il serait de retour dans quelques minutes avec le menu de la soirée.

— D’accord, répondit Gretchen en acceptant son verre. On boit à quoi ?

Mack leva sa flûte.

— J’ai signé le contrat pour le nouvel immeuble, annonça-t-il. Mais plus important, buvons à nous. Trois mois. Et bien plus à venir, j’espère.

Le sourire de Gretchen n’atteignit pas ses yeux lorsqu’elle entrechoqua son verre contre le sien. Il crut d’abord qu’il se faisait des idées mais elle détourna le regard en sirotant une gorgée de champagne.

— Tout va bien ?

Elle hocha la tête.

— C’est merveilleux.

— Comme toi.

Et voilà qu’il était de retour. Le sourire qui n’en était pas tout à fait un. Mack posa sa flûte et s’empara de nouveau de sa main.

— Tu es sûre que tout va bien ?

— Oui. Je suis juste… Pour être honnête, je me sens un peu coupable d’être ici.

— Pourquoi ?

— Mes clients peuvent à peine acheter des pâtes à leurs enfants.

— Ça ne veut pas dire que je ne peux pas te gâter.

— Je n’ai pas besoin d’être gâtée, Mack.

— Mais tu mérites de l’être.

Il essaya de nouveau le combo clin d’œil et sourire. Cette fois-ci, il fonctionna. Les doigts de Gretchen se détendirent sous les siens.

— Merci. Tu ne fais pas les choses à moitié quand tu invites une femme à dîner.

— Je ne cherche qu’à te plaire. (Il pressa sa main une dernière fois puis la lâcha.) J’espère que tu as faim. Parce que j’ai une surprise pour toi plus tard.

Gretchen avala une gorgée de champagne en jetant un coup d’œil à sa montre.

— Non mais, sérieux, pourquoi ne pas se contenter de mettre le feu à mille balles ?

Liv Papandreas s’éloigna du comptoir en inox immaculé pour examiner son dernier chef-d’œuvre culinaire en secouant la tête d’un air dégoûté. En tant que cheffe pâtissière du Savoy, elle n’aurait pas dû être surprise par la façon dont les gens les plus riches gaspillaient leur argent, mais, en fait, elle l’était. Et dès l’instant où son patron avait mis le cupcake infusé à l’or au menu, elle avait compris que tout ce que la ville comptait de célébrités et de frimeurs le commanderaient aussitôt, juste pour prouver qu’ils en avaient les moyens.

Et pour poser sur Instagram avec Royce Preston, qui en plus d’être un chef célèbre et un animateur télé était le gros connard qui signait les fiches de paie de Liv.

Toutes les semaines, des millions de fans regardaient son émission de téléréalité, Kitchen Boss, pour avoir leur dose de charme et de beau parleur. Ils ignoraient qu’en réalité son charme était aussi faux que ses implants capillaires. Une fois les caméras éteintes, il redevenait le crétin agressif qui avait volé la plupart de ses recettes à sa propre équipe. Si Liv avait réussi à survivre une année entière dans sa cuisine, c’est qu’elle éprouvait un mépris têtu pour les poseurs friqués. Qui aurait pu deviner qu’une adolescence de rébellion contre l’autorité lui serait utile un jour ?

La rumeur disait que le débile qui avait commandé le cupcake ce soir était un propriétaire de boîtes de nuit. Liv n’en savait rien. Les boîtes, ce n’était pas son truc. À cause des gens. Les gens n’étaient pas son truc non plus.

Soudain, sa compagne de cellule – euh, sa sous-cheffe – Riya Singh, lui donna une tape dans le dos.

— Tu ne crois pas que ton talent vaut mille dollars ?

— Je pense qu’il vaut bien plus. Mais un cupcake, non. Tous ceux qui le commandent devraient être obligés de rédiger un chèque pour la banque alimentaire.

— À commencer par Royce.

Bien sûr. Les hommes comme Royce ne donnaient rien aux œuvres caritatives. Ils amassaient leur argent pour l’exhiber. Ils s’en servaient pour faire entrer leurs enfants dans des universités prestigieuses. Et il était sur le point d’en gagner encore plus. Dans un mois, le premier livre de recettes officiel estampillé Kitchen Boss sortirait – un recueil rempli de recettes volées. L’une était de Liv – un baklava revisité avec des grenades et du miel.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu ne démissionnes pas pour accepter l’offre de ta sœur, déclara Riya. Tu pourrais être libérée pour toujours si tu le désirais. Nous, on ne peut pas partir. On n’a pas le choix.

La sœur de Liv, Thea, lui avait proposé une dizaine de fois de lui donner de l’argent pour ouvrir son propre restaurant. Thea avait épousé un joueur de base-ball de Major League dont le salaire était à la hauteur de sa célébrité. Mais ce que personne ne semblait comprendre, même Thea, c’était que Liv ne voulait pas réussir grâce à l’argent de quelqu’un d’autre. Sinon, elle n’aurait qu’à passer un coup de fil à son père plein aux as et accepter qu’il s’achète une façon de revenir dans sa vie. Mais elle ne voulait pas qu’il lui donne de l’argent parce qu’il se sentait coupable.

De toute façon, Liv avait trop travaillé et surmonté trop d’épreuves pour accepter la facilité. Elle possédait la volonté et le talent pour réussir toute seule, et elle comptait bien le faire. Si elle parvenait à rester un an de plus ici, elle pourrait décrocher son propre ticket dans le féroce milieu culinaire : tout le monde savait que ceux qui survivaient à Royce étaient capables de tout. C’était un combat de tous les jours mais Liv avait bossé trop dur pour compromettre sa carrière en versant de la mort aux rats dans le smoothie que son patron avalait au petit déjeuner.

Non qu’elle n’y ait pas pensé.

Jessica Summers, la jeune hôtesse qui avait commencé un mois plus tôt, se glissa jusqu’au plan de travail en se mordant la lèvre.

— C’est ça ? demanda-t-elle dans un souffle, les yeux rivés sur le cupcake.

— Oui, répondit Liv.

— Je ne l’ai encore jamais servi. On peut vraiment manger l’or ? (Elle se pencha pour l’examiner, les yeux écarquillés.) Ça a quel goût ?

— Un goût d’avarice ostentatoire.

Jessica leva la tête.

— C’est bon ?

— D’après les gens riches, oui.

Les portes battantes de la cuisine s’ouvrirent brusquement. Tout le monde retint son souffle lorsque Royce fit une entrée fracassante.

Il portait son uniforme habituel – un costume sur mesure, une chemise d’un blanc immaculé dont les trois boutons du haut, défaits, révélaient quelques poils, et un collier en cuir qu’il prétendait avoir reçu en cadeau de la part d’une tribu indigène, même si Liv aurait été prête à parier qu’il l’avait acheté pour quelques dollars dans une boutique du centre-ville.

— Olivia, aboya Royce, qui refusait de l’appeler par son diminutif comme tout le monde.

C’était sa façon étrange de faire étalage de son pouvoir.

Jessica déglutit, les joues rouges et les yeux fermés, tandis que Royce s’approchait d’elle. Pauvre petite. Elle ne risquait pas de faire long feu si elle ne pouvait même pas supporter son ton cassant. Il suffisait d’apprendre à aboyer en retour.

— Est-ce qu’il sera prêt à temps ? rugit Royce.

— Est-ce qu’il m’est déjà arrivé d’être en retard ?

Le chef s’empourpra dangereusement. Il la dévisagea de la tête aux pieds puis secoua la tête.

— Débarbouille-toi avant de servir le dessert.

Eh oui. Elle était non seulement obligée de préparer ces monstruosités incrustées d’or, mais en plus elle devait suivre Sa Sainteté pour les servir aux clients. Royce adorait les mises en scène. Liv baissa les yeux sur sa tenue. Une traînée de chocolat maculait sa veste. Les risques du métier. Royce claqua des doigts en direction de Riya.

— Prête-lui ta veste. Allez, dépêche.

Une blouse propre surgit soudain dans son champ de vision. Tout en déboutonnant sa blouse sale et en enfilant l’autre, Liv lança un regard désolé à son amie.

— Retourne au boulot, ordonna Royce à Riya.

Il sortit en trombe de la cuisine et Jessica se remit enfin à respirer normalement. Liv aurait juré avoir aperçu des larmes dans les yeux de la jeune fille. C’était sûr qu’elle ne tiendrait pas longtemps. Note pour moi-même : aider Jessica à trouver un autre job avant qu’elle ne craque complètement.

Ou que Liv ne mette vraiment de la mort aux rats dans le smoothie de Royce.

Elle souleva avec précaution le plateau sur lequel était posé le cupcake et rejoignit ce dernier près de la porte. Elle se retint de lever ouvertement les yeux au ciel lorsqu’il lui ordonna de ne pas le laisser tomber, bordel.

Comme si c’était son genre.

Dès qu’ils furent dans le restaurant, Royce redevint le type aimable que tout le monde adorait regarder à la télé. Un murmure excité le suivait et il s’en repaissait. Il agitait la main avec enthousiasme et faisait le signe de la paix. Les téléphones portables immortalisaient ses moindres mouvements et, derrière lui, Liv affectait d’éprouver de la fierté pour la création dorée qu’elle transportait. Elle tenait haut le plateau sur la paume de sa main droite et le sourire qu’elle avait plaqué sur son visage dissimulait le souhait qu’elle formulait en silence, à savoir voir Royce prendre feu sous ses yeux. Elle le suivit dans la section VIP de la salle, dans laquelle une poignée d’élus étaient séparés du commun des mortels par un cordon en velours rouge. Liv laissa évidemment Royce s’approcher en premier de la table. C’était son spectacle, après tout. Parvenue à environ trois mètres, dans la lumière tamisée, elle distingua la silhouette de deux clients – un homme aux épaules larges sous son blazer et une femme aux cheveux brillants et au regard vif. Liv ignorait qui était ce type mais il avait mis le paquet. À en croire les restes dans leurs assiettes, ils avaient mangé du steak, du homard et du pâté aux truffes.

— Mes amis, déclara Royce de sa plus belle voix télévisée, je vous présente le Sultan.

L’homme pivota sur sa chaise et … oh, merde. Liv le connaissait.

Comment il s’appelait déjà ? Mick ? Non. Mack. Brad ? Braden. C’était un ami de son beau-frère, Gavin. C’était le gars qui l’avait attiré dans un club de lecture de romances clandestin et bizarre réservé aux hommes pour aider Gavin à sauver son mariage avec Thea. Mais, plus important, c’était le connard qui avait mangé ses restes du traiteur chinois le jour où ils s’étaient rencontrés. Elle avait eu désespérément besoin de ces restes. Quel genre d’individu mangeait les nouilles des autres ? Le genre à dépenser sans problème mille dollars pour un cupcake, apparemment.

TITRE ORIGINAL : UNDERCOVER BROMANCE

Traduction française : ANGÉLA MORELLI

© 2020, Lyssa Kay Adams.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Publié avec l’aimable autorisation de La Nouvelle Agence.

ISBN 978-2-2804-7002-5

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.