Le charme indiscret de Jan Schuermans

Curé flamand du dix-septième siècle

Ludo Milis

Traducteur : Jacques Fermaut

DOI : 10.4000/books.septentrion.71119

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2003

Date de mise en ligne : 7 octobre 2020

Collection : Documents et témoignages

ISBN électronique : 9782757426753

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859397807

Nombre de pages : 192

Référence électronique

MILIS, Ludo. Le charme indiscret de Jan Schuermans : Curé flamand du dix-septième siècle. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2003 (généré le 09 octobre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/71119>. ISBN : 9782757426753. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.71119.

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Le charme indiscret est une histoire éternelle, remplie de sentiments universels – amitié, amour, joie, gravité, désespoir, méfiance – … et de sexe.
Le récit commence le jour même de la proclamation du Traité de Westphalie (1648), qui met un terme à la Guerre de Quatre-Vingts Ans entre le Roi d’Espagne et les États de Hollande. Dans l’euphorie des festivités, Jan Schuermans, intelligent et sémillant curé d’Ename, paisible village de Flandre, faisant fi de la pruderie de son époque, se laisse aller à coucher avec une jeune femme. Les circonstances sont floues. S’agit-il de séduction ou de viol ? Quoi qu’il en soit, un enfant naît presque huit mois plus tard et meurt quelques jours après. Ce décès n’empêche pas la machine judiciaire ecclésiastique de s’acharner à l’enquête. Poursuivi, Jan Schuermans se réfugie à L’Écluse (Sluis), ville devenue hollandaise en vertu du Traité. Or, voici qu’on découvre d’autres scandales impliquant une moniale et des femmes du village. Condamné et chassé de son village, notre curé se retrouve en fâcheuse posture à Dunkerque, juste au moment de la Bataille des Dunes, repart sur les routes de l’exil et finit ses jours dans les parages de Furnes. Toute sa vie n’est qu’une longue succession d’ambitions frustrées, d’humiliations profondes et de poursuites acharnées.
L’auteur excelle à brosser cette tragique « petite histoire » personnelle sur fond d’Histoire avec un grand H. Il évoque d’une part le curé et sa clique d’amis et amies, de l’autre les grands événements de ce dix-septième siècle, dont le dépeçage de la Flandre, disputée entre l’Espagne, la France et les Provinces-Unies. L’auteur exploite un éventail de documents étonnamment riche et varié pour retracer les faits certes mais avant tout pour pénétrer la psychologie des personnages. Il dénonce en même temps la mesquinerie de la Contre-Réforme avec son cortège de haines et de suspicions.
Lancinantes, ces paroles de Jan Schuermans : « Je ne voulais pas de quelque chose de vivant ».

Sommaire

Avant-propos

Abréviations

Les personnages

Première partie

La « Paix » de Westphalie

Kathelijne Schamelhaut

Jan Schuermans, Kathelijne Schamelhaut et Jantje

Enfance et jeunesse de Jan Schuermans à Louvain

Ename, Nederename, et leur nouveau curé

Maijken de Ruddere

Maître Hendrik Gassesmet

De l’archevêque au curé : la pyramide hiérarchique malinoise

Le niveau moral de l’abbaye d’Ename : vérité et affabulations

Maria Hughe

Jacobus le Secq et sa sœur Maria

Jan vande Kerchove, un père inventé de toutes pièces

Dame Marie, nonne cloîtrée à Maagdendale

Deuxième partie

L’attaque est lancée : la détresse de Kathelijne

Le doyen van Huffel dans ses œuvres

Les affaires suivent leur cours

De retour à Ename

Le procès pendant

Le pasteur des âmes

Ename orphelin ?

Troisième partie

En exil

Dunkerque, Louis XIV et Cromwell

Peste au pays de Waas

Une modeste suite, un dernier envol

Le terme de sa vie

Schuermans et ses fins dernières

Annexe

Table des illustrations

Avant-propos

Aux Archives de l’Archevêché de Malines, on conserve une chemise de documents du dix-septième siècle sur l’abbaye d’Ename-lez-Audenarde, sise en Flandre belge à une vingtaine de kilomètres au Sud de Gand. Elle contient les pièces du dossier juridique établi contre Jan Schuermans, curé des paroisses d’Ename et Nederename entre 1645 et 1655, essentiellement pour des manquements à la morale sexuelle.

Ce dossier nous a permis de reconstituer la « petite histoire » de Schuermans et d’un petit groupe de ses proches, sur fond d’« Histoire avec un grand H ». Nous avons pu replacer les personnages dans leur milieu social et pénétrer le cercle de leurs relations. Pour ce faire, nous avons eu recours aux données malinoises, complétées, vérifiées et éclairées par toutes autres sources possibles : bordereaux de salaires, actes échevinaux, registres paroissiaux, comptes du conseil de fabrique, comptes rendus de visites ecclésiastiques, matricules universitaires, terriers, cartes et une foule d’autres encore. C’est à dessein cependant que nous avons limité le nombre des notes ; pour les registres paroissiaux, nous ne renvoyons pas au numéro ni à la pagination. Les indications du texte lui-même suffisent à les retrouver aisément. S’il le souhaite, le lecteur pourra d’ailleurs trouver tout justificatif utile dans l’original néerlandais du présent ouvrage (De indiscrete charme van Jan Schuermans, pastoor van Ename (1545-1655), (Anvers, Baarn, 1994) et dans sa suite, écrite en collaboration avec Véronique Lambert, « De indiscrete charme van Jan Schuermans, pastoor van Ename (1545-1655). Het vervolg ».1

Les fragments de textes en latin et en néerlandais font toujours l’objet d’une traduction, qui tente de sauvegarder au mieux la couleur du temps. Pour la même raison, nous avons toujours respecté l’orthographe des noms, qui varie légèrement au gré du temps et des sources sans jamais prêter toutefois à confusion.

Notre quête, qui fut parfois un vrai travail de détective, nous mena dans bien des archives et bien des bibliothèques. Nous tenons à remercier tout spécialement les archivistes, bibliothécaires et curés pour leur aide amicale et leur obligeance. Mon merci cordial va aussi aux amis qui ont lu le manuscrit et m’ont suggéré des corrections. Comme à l’accoutumée, mon épouse a lu, relu et, souvent, entendu lire le texte, et m’a indiqué ce qui était acceptable ou non. Encore une fois, à toutes et à tous ma reconnaissance.

Le texte que le lecteur a sous les yeux n’est pas une simple traduction de l’édition originale ; la poursuite des recherches a en effet apporté son lot d’informations complémentaires. Je dois de ce fait des remerciements tout particuliers à Véronique Lambert, qui, disposant d’un septième sens pour débusquer des documents là où on ne les attendrait pas, m’a stimulé à poursuivre l’enquête avec enthousiasme. J’exprime aussi toute ma gratitude à Jacques Fermaut pour sa traduction, à la fois méticuleuse et élégante.

Notes

1 Dans : Handelingen van het genootschap voor geschiedenis te Brugge, 132, 1-2, 1995, pp. 165-174.

Abréviations

AAM

Aartsbisschoppelijk Archief te Mechelen (Archives de l’Archevêché de Malines).

ACB

Archives communales de Bergues.

ADN

Archives départementales du Nord à Lille.

ADP

Archives départementales du Pas-de-Calais à Arras.

AMD

Archives municipales de Dunkerque.

AR-AGR

Archives générales du Royaume à Bruxelles - Algemeen Rijksarchief te Brussel.

AVB

Archives de la Ville de Bruxelles - Stadsarchief Brussel.

BAB

Bisschoppelijk Archief te Brugge (Archives de l’Évêché de Bruges).

BAG

Bisschoppelijk Archief te Gent (Archives de l’Évêché de Gand).

KBR

Bibliothèque royale à Bruxelles - Koninklijke Bibliotheek te Brussel.

PAE

Parochiearchief te Eggewaartskapelle (Archives paroissiales d’Eggewaartskapelle).

RAB

Rijksarchief te Brugge (Archives de l’État à Bruges).

RAG

Rijksarchief te Gent (Archives de l’État à Gand).

RAL

Rijksarchief te Leuven (Archives de l’État à Louvain).

RAR

Rijksarchief te Ronse (Archives de l’État à Renaix).

SAL

Stadsarchief te Leuven (Archives de la Ville de Louvain).

SAO

Stadsarchief te Oudenaarde (Archives de la Ville d’Audenarde).

UBG

Universiteitsbibliotheek te Gent (Bibliothèque de l’Université de Gand).

Les personnages

Jan Schuermans, licencié en théologie, curé d’Ename et de Nederename entre 1645 et 1655, lector de l’abbaye d’Ename, et cetera.

Kathelijne Schamelhaut, servante à Pamele-Audenarde.

Jantje vande Kerchoven, leur fils né « du péché ».

Hendrik Gassesmet, de Pamele, chirurgien des moines de l’abbaye d’Ename et ami de Schuermans.

Joanna Behaghel, son épouse, nourrice de Jantje vande Kerchoven.

Frans de Lattre, boutiquier de Pamele, employeur de Kathelijne Schamelhaut, ami de Schuermans.

Maria le Secq, son épouse.

Jacobus le Secq, son frère, moine (décédé) d’Ename.

Maria Hughe, liée d’amitié avec Gassesmet et de Lattre, amie de Schuermans.

Dame Marie, moniale de Maagdendale, amie de Schuermans.

Maijken de Ruddere, vachère à l’abbaye.

Maijken Dhont, sage-femme.

Jacobus Boonen, archevêque de Malines.

Henricus Calenus, archidiacre de Malines et protecteur de Schuermans.

Damianus van Huffel, doyen de chrétienté de Renaix ; visitateur rigoureux.

Ernest Garnier, abbé de l’abbaye d’Ename.

Antoon de Loose, prévôt de l’abbaye d’Ename. et beaucoup d’autres.

Première partie

La « Paix » de Westphalie

Le célèbre Traité de Münster ou de Westphalie, comme on a coutume de l’appeler en France, fut conclu le 30 janvier 1648. On le considère toujours comme un tournant décisif du processus de découpage territorial de l’Europe. Le 15 mai, il faisait l’objet d’une ratification solennelle au Binnenhof, le centre politique de La Haye. Le roi d’Espagne et les États de Hollande s’accordaient à mettre un terme à une longue lutte, la Guerre de Quatre-Vingts Ans, menée par les Pays-Bas contre leur souverain espagnol. Pendant tout ce temps, les Plats Pays s’étaient opposés à leur prince légitime, le roi d’Espagne Philippe II et à ses successeurs, au terme d’un bizarre concours de frustrations. Les nobles avaient en effet dû se résigner la mort dans l’âme à voir leur rôle traditionnel et leur prestige de hauts dignitaires conseillers du prince régresser devant son absolutisme croissant. Les bourgeois des villes aussi avaient leurs raisons d’exprimer leur mécontentement. Ils avaient dû éprouver à leurs dépens et à leur honte à quelles extrémités les Habsbourgs poussaient la centralisation engagée au cours des quatorzième et quinzième siècles par les ducs de Bourgogne. Et si les Pays-Bas – les Dix-sept Provinces, comme on disait à l’époque – devaient surtout leur unification territoriale à la volonté politique des dynasties successives, cette union n’en incarnait pas moins le sentiment de cohésion du peuple tout entier. La religion jouait en outre un rôle important. Le protestantisme avait trouvé ici un terreau fertile : on n’en pensait qu’à sa tête dans les villes et les exigences économiques ne demandaient qu’à se greffer sur de nouveaux courants d’idées. La Tourmente Iconoclaste, qui éclata à Steenvoorde en 1566, traduisait l’insatisfaction sociale tout autant que le mécontentement religieux. Les luttes avaient duré quatre-vingts années, seulement interrompues par la Trêve de Douze Ans, observée de 1609 à 1621, sous le gouvernement des archiducs Albert et Isabelle, délégués ici par le roi d’Espagne.

Nul doute que le mois de mai 1648 ait exigé son lot de festivités. Après toutes ces calamités, le traité offrait enfin quelque soulas, bien que la lutte des Habsbourgs d’Espagne contre la France continuât sans désemparer et que le prix à payer par les Pays-Bas du Sud fût particulièrement élevé. Alors que le Nord obtenait son indépendance, le Sud allait demeurer – jusqu’en 1713 – sous le joug espagnol. Cela signifiait à court terme l’installation durable d’un sévère et stérile absolutisme, l’introduction d’un catholicisme romain strictement corseté qui généralisait le sombre et pesant centralisme théologique et pastoral du Concile de Trente, ainsi que le déclin de la métropole mondiale d’Anvers, du fait de la fermeture des bouches de l’Escaut par les provinces du nord. Les provinces méridionales ne bénéficiaient pas de l’aiguillon de la liberté de penser et de commercer qui sublimait intellectuellement les Pays-Bas septentrionaux et qui les introduirait rapidement, sous le nom de Provinces Unies, dans le concert des grandes puissances, en qualité de première nation maritime. Le Sud ne tarderait pas à connaître d’autres épreuves encore, celles des conquêtes des rois de France absolutistes ; le Roi Soleil grignoterait en effet peu à peu ces contrées, entraînant la perte de l’Artois et de lambeaux de Flandre et de Hainaut.

Et pourtant la fête battait son plein en 1648, pour les mêmes raisons qu’on célébrerait bien plus tard la fin de la dictature de Napoléon, le succès de la Révolution belge et l’issue des deux guerres mondiales : la libération de l’angoisse et des misères de la guerre. Les habitants des Pays-Bas du Sud étaient en outre un peuple de noceurs « bourguignons ». Les Brueghels, Téniers, Jordaens et tant d’autres artistes ont fixé cette propension à la bamboche dans leurs toiles et eaux-fortes, souvent fort baroques, contrastant violemment avec le sérieux et la réserve calvinistes des portraits nord-néerlandais de l’époque. On dressait des arcs de triomphe tape-à-l’œil lors des Joyeuses Entrées, en dépit de l’antipathie pour les rois d’Espagne et de la méfiance vis-à-vis de leurs gouverneurs. On organisait des cortèges et l’on tirait des feux d’artifices. L’exubérante liesse populaire, soupape de sûreté adéquate dans les bons comme dans les mauvais jours, était une composante de la culture de nos ancêtres.

Proclamation de la Paix de Westphalie sur la Grand’Place à Anvers

Anonyme, Proclamation de la Paix de Westphalie sur la Grand’Place à Anvers, 1648.

Anvers, Musée des Beaux Arts (Museum voor Schone Kunsten). Copyright ACL, Institut Royal du Patrimoine Artistique, Bruxelles)

Au 6 juin 1648, le représentant du pape dans nos régions, l’internonce Bichi, faisait, depuis Bruxelles, rapport au cardinal-secrétaire Giovanni Panciroli à Rome : « Hier, vers midi, la Paix a été solennellement annoncée sur la Grand-Place par un héraut d’armes, devant l’Hôtel de Ville, sur une estrade joliment décorée, en présence des magistrats de cette ville et devant un exceptionnel concours de peuple. Il n’y eut pas d’autre expression de joie que le tir du canon et la sonnerie des trompettes. Le programme prévoit en effet pour demain de plus grandes manifestations de liesse, tant parce que tous les préparatifs n’ont pas encore eu lieu que pour permettre au peuple de cesser le travail : nous serons en effet dimanche ».1

Dans son rapport suivant – très exactement une semaine plus tard – Bichi brosse un tableau des festivités passées : « Dimanche soir, on a vu dans cette ville (Bruxelles donc) allumer les feux de joie à l’occasion de la Paix avec la Hollande. Sur toutes les places publiques, on a dressé de grands arbres, entourés de nombreux lumignons, ainsi que diverses barques, châteaux et engins pleins de fusées et autres feux d’artifices, sur la Grand-Place plus encore qu’ailleurs, si bien que presque toutes les dames et nobles, ainsi qu’une énorme masse de gens du peuple sont venus les voir, chacun les trouvant fort à son goût. Toutes les assemblées, conseils, confréries, métiers, nobles, dames et tout un chacun, jusqu’au plus modeste citoyen de la ville, ont manifesté leur joie. Ils ont allumé des feux devant leurs demeures, certains joliment imaginés. Chacun faisait de son mieux pour faire honneur à son statut. Ces festivités ont duré trois nuits consécutives, à tel point qu’après l’extinction des feux on n’entendait toujours que tirs de canon et d’arquebuses, et son de trompes, de tambours et autres instruments, jusqu’à la fin du jour. Pas question de relâche pour la liesse populaire, si bien qu’au cours de la troisième nuit on dressa une foule de tables dans les rues à cet effet, où on trouvait encore, jusque tard dans la matinée du mercredi, bien des gens n’arrivant pas à calmer leurs débordements d’allégresse ».2

Ainsi en allait-il à Bruxelles, la capitale, mais pourquoi en aurait-il été autrement ces jours-là dans la petite ville provinciale flamande d’Audenarde ? N’était-ce pas à Audenarde que le peintre flamand de la joie de vivre, Adriaan Brouwer, avait vu le jour ?

Le feu d’artifice pour la Paix avec les États de Hollande empourprait en effet le ciel d’Audenarde. Les chopes ne désemplissaient pas dans cette ville de la bière et deux jours durant, le dimanche et le lundi, on but, dansa et chanta à qui mieux mieux.3 Cela se passait les 7 et 8 juin. Et c’est à ce moment-là, au milieu des vapeurs de l’alcool, de la licence la plus débridée et des tentations de la moite nuit printanière que nous faisons irruption dans une histoire amère, émouvante et profondément humaine : le charme indiscret de Jan Schuermans, curé d’Ename. Et comme nous savons que les bénédictins de l’abbaye locale avaient eux-mêmes organisé une fête le dimanche 7 juin, jour de la Sainte Trinité, le présent ouvrage tourne tout entier autour des agissements de Schuermans le jour suivant.4

Notes

1Vatican, Archivio segreto, Nunziatura Fiandra, 32, f° 119r. Ces textes sont en italien.

2 Ib., f° 124r.

3 AAM, Benediktijnenabdijen (Abbayes bénédictines), Ename, 344, Déposition de Kathelijne Schamelhaut.

4 AAM, Ib., 344, Déposition sur la présence de Jan Schuermans à la fête d’Ename.

Kathelijne Schamelhaut

Nous voici à Pamele, la partie de la ville d’Audenarde située sur la rive droite de l’Escaut. La localité avait joui pendant tout le moyen âge d’une identité propre. Après son absorption administrative par Audenarde, elle ne constituait plus, en ce milieu du dix-septième siècle, qu’une paroisse autonome appartenant, comme le reste de la ville, au diocèse de Gand : elle écornait ainsi la frontière traditionnelle formée par l’Escaut entre l’Évêché de Gand et l’Archevêché de Malines.

C’est dans ce Pamele, le 3 février 1649, que Catharina ou Kathelijne Schamelhaut donna le jour à un enfant. C’était un petit garçon que le curé baptisa le jour suivant dans la charmante église Notre-Dame au style gothique primitif. Il reçut le nom de Joannes.5 Rien là de bien remarquable, vu que chaque année il naissait quelque soixante enfants dans la paroisse.

Kathelijne avait été tenue sur les mêmes fonts baptismaux le 5 octobre 1614. Elle était l’aînée de Judocus Schamelhaut et de Margaretha van Hoolandt, qui habitaient la Bergstraat (Rue du Mont).6 Cette rue quitte la ville en direction du village voisin d’Ename puis des villes d’Alost et de Termonde. Du côté paternel, la famille habitait déjà depuis huit générations à Audenarde.7

La naissance de ce bébé avait ceci de particulier qu’elle ne laissait pas de soulever bien des problèmes moraux. Le 9 mars, le 20 mai et derechef le 4 août 1649, on interrogea la maman, d’abord à la requête du prévôt de l’abbaye d’Ename, puis du doyen de chrétienté de Renaix. On voulait savoir ce qui s’était passé après les festivités organisées à Audenarde suite à la proclamation de la Paix ; on voulait plus précisément démêler les faits dont elle avait été soit la victime, soit la complice.

Les enquêteurs avaient « activement recherché qui était le père de son enfant, qu’elle avait conçu hors mariage », à quoi Kathelijne avait répondu que ce n’était personne d’autre « que le sieur Joannes Schuermans, curé d’Ename. » La sage-femme également, Maijken Dhont, était venue déclarer que Kathelijne, au paroxysme des douleurs de l’enfantement, avait désigné le même Jan Schuermans comme étant le père de son bébé. Les sages-femmes étaient tenues de démasquer ce genre de paternités ; elles étaient en outre assermentées parce qu’elles avaient à faire avec la vie, la plus importante réalité d’ici-bas ; aussi le métier était-il soumis à un strict contrôle social et ecclésiastique.8

Église de Notre-Dame à Pamele

Le problème, en ce qui concerne la paternité de Jan Schuermans, était naturellement sa qualité de prêtre. Il était curé d’Ename et de Nederename, deux petits villages au nord d’Audenarde. Le premier surtout était célèbre par l’abbaye bénédictine qu’on y avait fondée dès 1063. Elle avait été détruite au seizième siècle, au temps des Gueux, mais elle faisait l’objet d’une prestigieuse reconstruction dans les années où se déroulèrent les événements que nous décrivons ici.9

Si nous pouvons en croire Kathelijne – et pourquoi ne le ferions nous pas, dès lors qu’elle déclare dans sa déposition qu’elle respecte en tout la vérité, et plus encore dès lors que le doyen de chrétienté qui l’interrogeait était convaincu de sa sincérité – le fils naturel qu’elle enfantait, n’était pas le fruit d’une relation durable avec Schuermans, mais le fruit d’un unique faux pas : une séduction ou peut-être même un malheureux viol. Aux enquêteurs tâchant de savoir « combien de fois il avait eu un commerce charnel avec elle », elle répondit « une seule fois », et ceci au domicile de son maître Frans de Lattre. À la question si elle était seule dans la chambre où eurent lieu les faits « le soir vers les onze heures », elle répond que « la fillette de son maître, nommée Claercke, [et âgée de cinq ans, dormait] à ses côtés ». Sur les circonstances « de ce commerce charnel », l’acte d’accusation auquel Schuermans serait confronté par la suite précise : « Qu’il serait venu au milieu de la nuit dans la chambre à coucher de Kathelijne, qu’il l’aurait déshabillée, aurait eu commerce avec elle et l’aurait fécondée ».10 Nous réservons la question courante en matière de délits sexuels, à savoir si la victime connaissait l’agresseur.

Que savons-nous de plus au sujet de Kathelijne ? La citation ci-dessus montre qu’elle logeait chez un certain Frans de Lattre en qualité de servante ; l’acte de baptême de son bébé, mentionne l’adresse : Smallendam à Pamele, Smallendam signifiant « quai étroit » (de l’Escaut).11

En fait, lors de l’accouchement de Kathelijne Schamelhaut, c’était surtout de parjure et d’infamie qu’il s’agissait. Cela faisait déjà quelque temps que Schuermans se savait géniteur d’un enfant naturel. Dans les jours qui précédèrent l’accouchement, il avait promis par tous les saints du ciel à la future mère qu’il assumerait l’entretien de l’enfant afin de recoller au moins matériellement les pots cassés moralement.12 Mais une fois Jantje né, le père se révéla beaucoup moins pressé de tenir parole. Sitôt l’accouchement, Kathelijne « l’en avait averti dans une lettre cachetée qui lui avait été portée par Margriete vander Base, résidant au Château d’Audenarde ». Celle-ci la lui avait remise et « en avait apporté une autre de Monsieur le Curé lui-même, où il déclarait qu’il écarterait l’enfant ».13 Il l’écarterait donc de sa mère pour le « faire prendre en charge » ; très concrètement il ferait chercher l’enfant pour le placer lui-même en nourrice. Mais il ne se hâta guère, si bien que, le jour suivant, Maître Henri Gassesmet, un ami chirurgien, dut faire pression sur lui pour qu’il se dépêche de s’occuper de l’enfant.

De Lattre, qui était donc le patron de Kathelijne, se tint dans l’ombre ces jours-là. Il est clair qu’il ne se sentait pas à l’aise après ce qui s’était passé dans sa maison. Il était sous le coup de la honte : Kathelijne fut chassée de la maison, et à en croire les déclarations ultérieures de Jan Schuermans, elle ne serait réintégrée que neuf jours plus tard. Toutefois, les sources contredisent que De Lattre n’aurait été saisi de honte qu’au moment de l’accouchement de sa servante. Une allusion pourrait suggérer que Kathelijne ait longtemps caché sa grossesse au monde extérieur, et cela ne paraît pas impossible vu qu’entre la conception et la naissance, il n’y avait même pas huit mois pleins. Dans le milieu où nous sommes, un viol ou une séduction, commis(e) par un ami de la famille – par un prêtre, pour corser l’affaire – et de plus en présence de la fillette du maître de céans, n’était certes pas considéré(e) comme une peccadille. On peut imaginer les termes bien sentis dont usa Maître Gassesmet pour sommer Schuermans de se rendre à Audenarde « afin de discuter ensemble de l’affaire ». Le fait que le curé menaçait d’a-bandonner à son sort « la fille séduite » en ne prenant pas immédiatement soin de leur petit Jan, était tout à la fois une vilenie vis-à-vis de Kathelijne et une iniquité vis-à-vis de la vie qu’il avait conçue. « Je ne voulais pas de quelque chose de vivant » aurait-il dit à la mère, comme si c’était elle qui avait provoqué la grossesse et la naissance ! Il y avait en outre atteinte à l’hospitalité que De Lattre avait offerte au curé en goguette, après le grandiose feu d’artifice.14 Bien que Schuermans ne niât pas sa paternité dans son comportement vis-à-vis de Kathelijne, il essayerait plus tard de trouver un alibi pour nier sa présence physique à la fête, et même d’imputer sa paternité à un autre. Six notables bourgeois d’Ename – ils savent tous écrire leur nom d’une plume alerte – déclarèrent le 2 août 1649 qu’ils avaient vu Schuermans à la fête qui avait été organisée à l’abbaye le jour de la Sainte Trinité de l’année précédente (le dimanche 7 juin), « également le soir » et « après neuf heures ».15 S’il était à Ename, il ne pouvait lutiner une servante à Audenarde : tel était le raisonnement que Schuermans avait suggéré aux témoins. Mais on ne soufflait mot de son emploi du temps du lundi, le deuxième jour de la fête d’Audenarde. Son alibi pour le dimanche à Ename implique que « tout » s’est passé le lundi à Audenarde ! Et cela implique aussi que nous en savons plus maintenant que Kathelijne ne se souvenait quand elle fit sa déposition devant le doyen de chrétienté de Renaix, car elle hésitait entre le dimanche et le lundi.

Plan d’Audenarde, 16e siècle

J. van Deventer, Plan d’Audenarde, 16e siècle (extrait de : V. Van der Haeghen, Atlas des villes de la Belgique, Bruxelles, 1895)

Les bâtiments :
1. L’église Notre-Dame de Pamele,
2. L’abbaye de Maagdendale,
3. Le couvent des Sœurs noires,
4. Le château (‘borcht’),
5. L’église Ste-Walburge d’Audenarde
Les rues :
a. Bergstraat,
b. Smallendam,
c. Tussenbruggen

La suite des événements et l’acte d’accusation établi ultérieurement par l’archevêché de Malines contre Schuermans, montrent que Maître Gassesmet, avec un sens aigu de ses responsabilités, s’était entremis après la naissance. Bien sûr, il n’était en rien responsable des « faits » eux-mêmes, mais il se sentait quand même concerné, en tant que pivot d’une petite clique d’amis qu’il avait peut-être constituée dans un passé vierge de tout soupçon.

Le vendredi après la naissance, Hendrik Gassesmet invita le curé à passer chez lui afin d’élaborer une solution et de pourvoir aux soins du bébé. Hendrik se montra un ami sûr : il limita le dommage moral pour la famille De Lattre, couvrit partiellement le scandale que Schuermans avait fait retomber sur un peu tout le monde, à commencer par lui-même, et adoucit également les soucis de Kathelijne qui, en ces circonstances pénibles, n’avait pas trop du soutien d’un bon conseiller et ami de la maison.

La grande hâte à régler le placement de Jantje ne s’expliquait-elle que par les ragots du voisinage ? Il semble plutôt que Kathelijne n’ait pas eu assez de lait pour nourrir le bébé. Comme on n’avait pas pu trouver immédiatement une nourrice, Maître Gassesmet proposa de faire allaiter le petit par sa propre épouse. Elle avait, elle aussi, donné le jour, le 8 janvier 1648, à un enfant qu’elle continuait à allaiter, bien qu’il eût déjà treize mois.16 C’était un beau geste de la part de Gassesmet de recourir à sa propre épouse pour sauver le petit Jan. Pourtant un accord en bonne et due forme entre Gassesmet et Schuermans fut couché par écrit, ce qui ne témoignait pas précisément d’une grande confiance. Car Schuermans semblait ne pas tenir davantage sa promesse (verbale) à Kathelijne Schamelhaut d’assurer la subsistance de l’enfant. L’accord fut dénoncé ultérieurement, mais des témoins vinrent déclarer que Schuermans dut dédommager financièrement Maître Gassesmet et son épouse pour l’allaite ment.

Mais toutes ces dispositions ne profitèrent pas au petit Jan ; il mourut « le neuvième jour après sa naissance ». D’emblée les chances de survie de Jantje étaient très limitées : il était prématuré et le lait de sa nourrice, Dame Gassesmet, ne constituait certainement plus une nourriture adéquate. Les frais d’obsèques – sans doute bien modestes – furent assumés par Schuermans. Il dédommagea également Maître Hendrik pour les frais engagés, conformément aux stipulations du contrat.17 Ce neuvième jour nous rappelle quelque chose ; c’est alors que, selon les déclarations ultérieures de Schuermans, Kathelijne avait pu réemménager chez ses patrons.

Franciscus de Lattre, le patron de Kathelijne, s’était-il seulement monté la tête en l’occurrence ou faut-il imputer son comportement au fait que son épouse Maria le Secq attendait également un bébé ? Le 7 mars en effet, donc environ un mois plus tard, en l’église Sainte Walburge d’Audenarde, de l’autre côté de l’Escaut, c’était le baptême de leur petit garçon, également prénommé Joannes.18 Il est frappant que Maria le Secq ait conçu à peu près au même moment que Kathelijne. La célébration de la Paix de Westphalie avait visiblement stimulé les ardeurs sexuelles, ce que l’on peut d’ailleurs déduire de l’inhabituelle fréquence de naissances en général et de bâtards en particulier dont témoignent les registres de baptêmes de Sainte Walburge et de Pamele. Cela n’enlevait rien à la réputation de bonne paroisse peuplée de bons paroissiens dont jouissait Pamele. Les visites de l’évêque de Gand Antoine Triest nous le confirment.19 Quelques années plus tard, en 1650, il n’y trouva ni n’entendit rien qui méritât sanction. Certes, il remarqua bien qu’on n’observait pas suffisamment les fêtes obligatoires, mais il attribua benoîtement ces manquements à la misère qui sévissait.20

Qu’advint-il de Kathelijne ? Faut-il l’identifier à la Catharina Schamelhaut qui épousa en 1665 un certain Michael Anjuijn ? Nous ne le savons pas avec certitude, mais ce nom n’apparaît pas souvent, ce qui réduit à peu de choses les risques de confusion. Elle aurait eu alors cinquante et un ans. Le fait que le nom de son mari n’apparaît pas dans les registres donne à penser qu’il était originaire d’un village des environs d’Audenarde, sinon d’une autre contrée.

Notes

5 AAM, Ib., 344, Déposition de Kathelijne Schamelhaut ; déposition de Mayken Dhont ; SAO, registres paroissiaux.

6 Ce couple s’y était marié le 27 novembre 1613.

7 Les Schamelhauts constituaient une famille qui avait reçu ses titres de bourgeoisie dès le 5 mars 1400.

8 AAM, Aartsbisschoppen (Archevêques), Boonen, 4. Richtlijnen voor de aartspriesters (Directives pour les archiprêtres), 24 april 1653. L’archevêque y insistait pour que les sages-femmes prêtassent serment avant d’être engagées.

9 G. Berings, Landschap, geschiedenis en archeologie in het Oudenaardse, Audenarde, 1989, pp. 149 - 187.

10 AAM, Benediktijnenabdijen, 344, Dossier du ‘Procurator causarum officii’ : ‘Quod circa noctis medium eiusdem Catherinae cubiculum ingressus sit, eamdem denudaverit et carnaliter cognoverit et ingravidaverit’.

11Franchois de Latere f(iliu)s Pieters est selon le « Poortersboek van Verzitters » (Livre de bourgeoisie des résidents) (SAO) un Brugeois d’origine. Il demanda sa bourgeoisie le 27 janvier 1647 et l’obtint le 28 janvier 1648, lorsque, selon la procédure habituelle, il vint, avec comme témoins des voisins, établir qu’il avait habité la ville pendant la période requise. Ses ascendants, issus d’une famille originaire de Béthune en Artois, vinrent se fixer à Bruges dans la paroisse Sainte-Anne. Une source ultérieure lui donne le titre de « Sieur », ce qui ne renvoie pas à un titre de noblesse mais dénote toutefois une certaine considération. Il exploitait un magasin et vendait plusieurs produits à l’abbaye et à l’église d’Ename.

12 AAM, Ib., 344, Dossier du Procurateur, art. 4.

13 AAM, Ib., 344, Déposition de Kathelijne Schamelhaut.

14 AAM, Ib., 344, Dossier du Procurateur, art. 1.

15 AAM, Ib., 344, Il s’agit d’un témoignage à la demande du révérend Joannes Schuermans.

16 SAO, Registres paroissiaux.

17 AAM, Ib., 344, Dossier du Procurateur, art. 9 et 10.

18 SAO, Registres paroissiaux.

19 M. Cloet, ‘Bisschop Triest op bezoek te Pamele (1624-1652), dans : Gedenkboek 750 jaar Pamelekerk. Audenarde, 1985, pp. 151 - 166. Cf. M. Cloet, N. Bostyn, K. De Vreese, Repertorium van dekanale visitatieverslagen betreffende de Mechelse kerkprovincie (1559-1801). Louvain, 1989.

20 RAG Bisdom, B 3614 ; voir aussi M. Cloet, Itinerarium visitationum Antonii Triest episcopi Gandavensis (1623-1654). De visitatieverslagen van bisschop Triest, Louvain, 1976, p. 453.

Jan Schuermans, Kathelijne Schamelhaut et Jantje

Même si Schuermans semblait s’appliquer à ruiner sa propre réputation, il ne laissait pas d’y être attaché. Il avait insisté auprès de Kathelijne pour qu’elle ne le mentionne pas comme père lors du baptême de l’enfant et...