Peter V. Brett

Le Cœur

Le Cycle des démons – tome 5

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Claire Kreutzberger

Bragelonne

Pour Sirena Lilith qui, déjà,

change ma vie d’innombrables manières.

Prologue

GEÔLIERS

An 334 AR

— L’essaim vous engloutira.

L’Alagai Ka, Favori de la Mère des Démons, s’exprimait par les lèvres du dénommé Shanjat. Prisonnier d’un cercle de pouvoir, il en avait brisé l’un des verrous et avait pris les autres humains au dépourvu en s’emparant du séide.

Privé de toute volonté, Shanjat n’était désormais guère plus qu’une marionnette, et le Favori se délectait de la peine qu’il infligeait ainsi à ceux qui le retenaient captif. Pour se familiariser avec le corps du séide, il en fit bouger les pieds. L’humain ne lui serait pas aussi utile qu’un métamorphe, mais il était puissant, portait l’une des armes primitives que privilégiait le bétail de la surface, et entretenait un lien d’affection avec ses compagnons, ce dont le psyché pourrait tirer parti.

— Maudit Cœur, qu’est-ce que ça signifie ?! demanda instamment l’Explorateur, celui que le bétail appelait Arlen, ou Par’chin.

Il exerçait une influence décisive sur ses compagnons, sans pour autant détenir une autorité sur eux.

Le Favori s’immisça dans le centre de contrôle de la parole, améliorant progressivement sa science des borborygmes qui tenaient lieu de méthode de communication aux humains.

— La Reine est sur le point de pondre.

L’Explorateur soutint le regard du séide et croisa les bras. L’encre de ses runes vibrait de magie.

— Je sais bien. Quel rapport avec l’essaim ?

— Vous m’avez emprisonné, et vous avez tué les plus puissants parmi mes frères, répliqua le Favori. La cour psychée ne compte plus de démon assez doué pour empêcher les jeunes reines de vider leur mère de toute la magie de sa maturité.

L’Explorateur eut un geste d’indifférence.

— Elles vont s’entre-tuer, pas vrai ? Immédiatement après la mise bas, et la plus farouche s’emparera de la ruche. Mieux vaut une jeune reine qu’une reine arrivée à maturité.

Le Favori scruta l’aura de ses ennemis tout en gardant les yeux du séide rivés sur l’Explorateur.

Muni de la cape, de la lance et de la couronne du Tueur de Psychés, l’Héritier – le dénommé Jardir – était le plus dangereux de tous, et de loin. Entravé par le cercle runique, le Favori n’aurait guère d’échappatoire si Ahmann décidait de l’éliminer. Or, le sort de Shanjat l’avait mis dans une colère noire.

L’Héritier était toutefois trahi par son aura. Il mourait d’envie de tuer le Favori, mais était contraint de le garder en vie.

La trame d’émotions qui liait l’Héritier et l’Explorateur était plus intéressante. Affection et inimitié, rivalité et respect. Colère. Culpabilité. Un entêtant mélange que l’Alagai Ka prit plaisir à étudier. L’Héritier était avide d’informations que l’Explorateur avait passées sous silence, et l’irritation qu’il ressentait de devoir s’en remettre à l’autorité d’un autre faisait crépiter son aura.

La moins prévisible de tous était la Chasseresse, Renna. Des runes de pouvoir maculaient la peau de cette femelle pleine de fougue, et elle bouillait de magie confisquée. Elle ne savait pas s’en servir avec autant de précision que les mâles, et avait tendance à déchaîner son agressivité si on lui laissait le champ libre. Arme à la main, elle se tenait prête à bondir au moindre signe de rupture du statu quo.

Enfin venait le séide femelle nommé Shanvah. Comme la marionnette, elle ne possédait pas beaucoup de magie. Si le Favori ne l’avait pas vue tuer un prince démon avec ses armes, il ne lui aurait même pas prêté attention.

Cependant, si Shanvah était la plus faible de ses geôliers, elle présentait une aura exquise. Le séide était son géniteur. Elle était animée d’une volonté farouche, ce qui lui permettait de ne rien laisser transparaître, mais au fond d’elle, elle était taraudée par la douleur. Le Favori savourerait le souvenir de cette souffrance lorsqu’il lui ouvrirait le crâne pour se repaître de la matière tendre de son cerveau.

Il fit rire sa marionnette pour que ses ennemis se concentrent sur elle plutôt que sur lui.

— Les jeunes reines n’auront pas l’occasion de se battre. Aucun de mes frères n’étant de taille à prendre l’ascendant sur les autres, elles se contenteront de fuir chacune de leur côté en emportant un œuf.

L’Explorateur accusa le coup. Il venait de comprendre.

— Pour fonder de nouveaux nids aux quatre coins de Thesa.

— Nul doute que cela a déjà commencé, dit le démon en obligeant Shanjat à remuer sa lance. (Et ce qu’il avait prévu ne manqua pas de se produire : ses ennemis suivirent l’arme des yeux.) En me retenant captif, vous scellez la perte de votre espèce.

Par petites touches, le psyché sonda ses chaînes pour déceler une faille. Il sentit la brûlure du métal gravé de symboles, mais s’accrocha fermement à son pouvoir. Il avait déjà réussi à briser l’un des verrous, libérant l’un de ses membres. S’il parvenait à en rompre un autre, sa marionnette pourrait peut-être déstabiliser suffisamment le cercle runique pour lui permettre de s’enfuir.

— Combien de psychés reste-t-il dans la ruche ? demanda sévèrement l’Explorateur. Nous en avons tué sept pour le moment, sans te compter. C’est quand même pas rien, non ?

— Dans la ruche ? Il n’y en a plus. Ils se sont sans doute déjà réparti les lieux de reproduction, et auront certainement entrepris de pacifier de nouveaux territoires pour accueillir la ponte.

— Les « lieux de reproduction » ? répéta la Chasseresse.

La marionnette sourit.

— Le peuple des Villes Libres s’apercevra bientôt que ses murailles et ses runes ne lui offrent pas une protection aussi efficace que ce qu’on lui a laissé croire.

— Je vous trouve bien effronté, Alagai Ka, dit l’Héritier, vous qui êtes contraint par vos chaînes.

Le Favori trouva ce qu’il cherchait, enfin. Une minuscule faille dans l’un des verrous, lentement usé au fil de ses mois de captivité. Lorsque le métal se briserait, le démon serait en mesure de se soustraire à ses entraves, mais il lui faudrait pour cela déployer son pouvoir, et il n’était pas exclu que ses geôliers en remarquent l’éclat avant qu’il soit parvenu à ses fins.

— Nous vous avons laissé vos lieux de reproduction en vue de cet instant. (La marionnette se décala d’un pas, et le bétail la suivit du regard.) Vous êtes les victuailles de mes frères. Assistés de leurs séides, ils effriteront vos murailles comme autant de coquilles d’œuf, et les jeunes reines se serviront dans leurs garde-manger pour assouvir leur appétit.

— Or, le fruit de leurs entrailles condamnerait Ala, dit l’Héritier. Nous devons empêcher cela.

— Libérez-moi.

— Pas question, gronda l’Explorateur.

— C’est la seule solution qui s’offre à vous. Relâchez-moi ; je peux encore empêcher l’essaim de vous engloutir.

— Vous êtes le Prince des Mensonges, rétorqua l’Héritier. Nous croyez-vous donc si crédules ? Un autre choix existe. Nous descendrons dans l’Abysse et tuerons l’Alagai’ting Ka une fois pour toutes.

— Vous vous prétendez rusés, mais espérez survivre assez longtemps pour atteindre la ruche ? Kavri a perdu courage, regagnant la surface sans demander son reste, et vous irez moins loin que lui.

Les paroles du Favori eurent l’effet escompté. L’Héritier se raidit et resserra sa prise sur sa lance.

— Encore des mensonges. Kaji vous a vaincus.

— Kavri a tué de nombreux séides. De nombreux princes. Il nous a fallu des siècles pour repeupler la ruche, mais il a eu beau essayer, il n’est pas parvenu à s’introduire dans notre domaine. Vos ambitions vous dépassent. Le cycle que nous vivons n’est ni le premier ni le dernier.

— Je te rappelle que tu as accepté de nous guider jusqu’au Cœur, dit l’Explorateur.

— Autant vous rendre à la surface de l’astre du jour, lui répondit le Favori. Vous vous consumeriez bien avant de l’avoir atteint. Vous en avez conscience.

— Guide-nous jusqu’à la ruche, dans ce cas, insista l’Explorateur. Jusqu’à la cour psychée. Là où cette satanée reine va mettre bas.

— Cela n’en causerait pas moins votre perte, déclara le démon en obligeant Shanjat à avancer très légèrement.

— On va courir le risque, intervint la Chasseresse.

Les humains se retrouvèrent enfin dans la position souhaitée. La marionnette leva sa lance, visant l’Explorateur au cœur. Celui-ci se dissipa, le projectile fondant alors sur l’Héritier, qui joua de son arme pour le dévier.

Shanjat libéra alors son bouclier de toutes ses forces, le bord dur fracassant l’une des runes de mosaïque qui tenaient le Favori prisonnier. La Chasseresse avait entre-temps réagi, mais, poussant un cri, le séide femelle s’interposa entre elle et son géniteur.

Cela laissa le temps à la marionnette de se tourner pour s’emparer de la chaîne protégée, tandis que le démon dirigeait un spasme de magie sur le verrou affaibli. Telle une araignée démêlant sa toile endommagée, Shanjat défit la chaîne. Les runes d’argent brûlèrent la peau du Favori, mais la douleur était un prix modique à payer en échange de la liberté.

D’une chiquenaude, il créa une impulsion magique, et un minuscule morceau de métal effrité fusa, faisant basculer la couronne de l’Héritier et empêchant celui-ci de rétablir le bouclier qui avait retenu le psyché captif.

La Chasseresse écarta Shanvah de son chemin et s’élança d’un bond pour neutraliser la marionnette, mais il était trop tard. Le Favori se dissipa au moment précis où Renna abattait ses armes, ne laissant qu’une griffe à l’état solide pour éventrer son assaillante, entraînée par son élan. Puis il se faufila par l’orifice que sa marionnette avait pratiqué dans le cercle runique, et se rematérialisa à la lisière extérieure.

L’Explorateur se rua au secours de sa compagne qui hoquetait, cherchant désespérément à retenir ses intestins. La Chasseresse ne possédant pas la concentration nécessaire pour se guérir en se dissipant, l’Explorateur perdrait un temps et un pouvoir précieux en la soignant.

L’Alagai Ka traça une rune de contact et le sol explosa autour des pieds de l’Héritier, lui faisant perdre l’équilibre tandis qu’il cherchait tant bien que mal à ramasser sa couronne. Shanjat projeta l’artefact à l’autre bout de la salle d’un coup de pied, puis attaqua Jardir pour le retarder quelques secondes de plus.

Pendant ce temps, le psyché leva son moignon de queue pour désactiver les runes grâce à un jet d’excréments annihilateurs de magie.

Il allait se dissiper à nouveau lorsque l’Héritier s’écria : « Ça suffit ! », en frappant violemment le sol avec sa lance. Une onde magique fit tomber tout le monde. Le Favori se rétablit sur-le-champ et voulut se dématérialiser pour s’échapper par l’espace que Shanjat avait créé, mais il ne fut pas assez rapide pour empêcher l’Explorateur de recourir à son tour à la magie afin d’écarter l’un des rideaux, révélant le petit matin. L’étoile du jour n’avait pas encore franchi l’horizon, mais sa lumière agressait déjà la magie du chtonien, provoquant un supplice intolérable. Il n’osa plus bouger.

La Chasseresse se changea enfin en brume et réapparut guérie. L’Explorateur et elle tracèrent des runes d’une main experte pour envoyer des décharges douloureuses au démon qui cherchait à fuir la lumière sous sa forme vaporeuse. Dans cet état, il n’était pas en mesure de contrôler sa marionnette, qui fut bien vite immobilisée par le séide femelle. L’Héritier reprit sa couronne et dressa son bouclier, emprisonnant une nouvelle fois le Favori.

Celui-ci n’avait plus d’autre choix que de se rendre et de négocier. Les humains avaient encore besoin de le garder en vie. Il se solidifia, rétracta ses griffes et dissimula ses dents en levant les bras bien haut comme le faisaient les humains en signe de soumission.

La Chasseresse lui porta un violent coup à la tempe, et son crâne vibra sous l’effet des runes de contact. C’était une femelle impulsive. Les autres feraient preuve de plus de retenue.

Mais tandis qu’il accusait le coup, il en reçut un autre du côté opposé, cette fois de la part de l’Explorateur ; son crâne se fêla et son œil fut expulsé de son orbite.

Le chtonien vacilla et subit un troisième assaut, la lance de l’Héritier lui infligeant un choc aussi puissant que l’attaque d’un roc.

La rossée s’éternisa, au point que le Favori crut devoir succomber à la sauvagerie primitive du bétail de la surface. Il voulut se dissiper, mais, comme la Chasseresse quelques instants plus tôt, il découvrit qu’il était dans l’incapacité d’atteindre le degré de concentration nécessaire à la transformation.

Il perdit conscience de la provenance des coups, puis il n’y eut plus que le bruit et le choc de chacun d’entre eux.

Ensuite, l’Alagai Ka ne parvint plus à émettre une pensée cohérente. Son champ de vision s’emplit de noir.

Le Favori s’éveilla en proie à une atroce souffrance. Il chercha à puiser dans ses réserves de magie pour se soigner, mais elles étaient presque taries. Durant son évanouissement, il y avait sans doute involontairement eu recours pour compenser les dégâts les plus sérieux. Pour le reste, il allait devoir s’en remettre à la nature.

On ne l’avait pas entravé avec la maudite chaîne. Peut-être le bétail s’évertuait-il encore à la réparer. Peut-être avait-il escompté que le Favori resterait inconscient plus longtemps.

Si tel était le cas, les humains étaient encore plus sots que l’Alagai Ka l’avait cru. Le rideau avait été fermé, mais il percevait l’obscurité derrière l’épaisse étoffe. Il se sentait de taille à tenter une nouvelle évasion. Levant une griffe, il pompa un peu de sa magie résiduelle pour tracer une rune.

Mais le pouvoir s’étiola avant même de s’être condensé à l’extrémité de sa griffe, et il poussa un chuintement douloureux tandis qu’une décharge le parcourait tout entier.

Il répéta la manœuvre, échoua encore. Sa peau le brûlait.

Il s’inspecta, et comprit ce qui se passait en découvrant un halo luisant.

Le bétail l’avait criblé de coups d’aiguille, imitant en cela les tatouages de l’Explorateur. Le Favori était couvert de runes.

Des runes mentales, conçues spécialement pour son espèce. Les symboles l’emprisonnaient dans sa propre chair, l’empêchant de se dissiper ou de lancer un appel silencieux. Pis encore : si quelqu’un – lui-même ou l’un de ses geôliers – venait à instiller une grande quantité de magie dans les runes, cela le tuerait.

Un sort bien pire que les chaînes. Une inenvisageable ignominie.

Cependant, tout problème possédait sa solution, toute rune son point faible qu’il convenait de découvrir. Et le Favori y parviendrait à force de patience.

1

LES DEUX À LA FOIS

An 334 AR

La contraction réveilla Leesha en sursaut.

Dix jours de route en compagnie de cinq mille Coupeurs l’avaient aguerrie à l’inconfort du voyage. Elle n’arrivait plus à dormir que couchée sur le flanc, un usage pour lequel les banquettes de son véhicule n’étaient pas conçues. Elle avait donc pris l’habitude de se pelotonner sur le plancher, comme le faisaient Amanvah et Sikvah dans leur coche plein de coussins.

Des vagues de douleur la submergèrent tandis que ses muscles utérins se préparaient à la naissance. L’accouchement ne devait pas avoir lieu avant encore treize semaines, mais il n’était pas rare pour les femmes de ressentir des contractions bien avant le terme prévu.

« Et toutes les femmes s’affolent la première fois que ça leur arrive, en croyant qu’elles vont accoucher trop tôt, comme disait Bruna. Même moi. Et pourtant j’en ai vu naître, des marmots vagissants, avant de pondre le mien. »

Leesha adopta une respiration rapide mais régulière, pour se calmer et mieux accepter la douleur. Ces temps-ci, la douleur lui était rarement étrangère. Son ventre était marbré d’ecchymoses noirâtres à cause des violents coups de pied du fœtus.

À plusieurs reprises, depuis le début de sa grossesse, elle avait été obligée de canaliser d’important flux de magie runique, et cela avait provoqué de violentes réactions chez son enfant. La magie pouvait donner une force et une endurance surhumaines à un être vivant. Les vieux retrouvaient leur jeunesse, et les jeunes pouvaient arriver prématurément à maturité. Elle exacerbait par ailleurs les émotions tout en compromettant leur maîtrise par la personne concernée. En proie à la magie, certains individus avaient des accès de violence. Devenaient dangereux.

Quels pouvaient bien être les effets d’un tel pouvoir sur un fœtus en plein développement ? Enceinte de moins de sept mois, Leesha avait le sentiment d’être déjà à terme, une impression entretenue par son ventre très distendu. Elle était persuadée que la naissance aurait lieu avant l’heure, une idée qui la réjouissait d’ailleurs, puisqu’elle craignait, dans le cas contraire, que son enfant soit trop gros pour emprunter les voies naturelles.

À moins qu’il m’éventre pour sortir tout seul comme un grand, songea Leesha. Elle avait beau se concentrer sur sa respiration, elle ne parvenait pas à retrouver sa sérénité, et la douleur ne faiblissait pas.

« Tout un tas de facteurs peuvent provoquer des contractions, lui avait appris Bruna. Par exemple, lorsque le mioche tambourine sur une vessie pleine. »

Leesha se soulagea, mais cela n’eut guère d’effet sur ses contractions. Elle regarda le fond du pot de chambre en porcelaine. L’urine était trouble, teintée de sang.

Elle se figea, l’esprit en ébullition. C’est alors que le bébé lui donna un vigoureux coup de pied. Dans un cri de douleur, la jeune femme comprit.

Le moment était venu.

Lorsque Wonda vint lui présenter son rapport, Leesha s’était adossée contre l’une des banquettes. L’aube ne tarderait plus.

Wonda confia ses rênes à quelqu’un et se percha sur le marchepied du coche avec une souplesse toute féline. Puis, ouvrant la portière, elle se coula sur la banquette, en face de Leesha.

— On est presque arrivés, maîtresse. Si jamais tu veux faire un brin de toilette… Gar est parti en reconnaissance pendant que tu pionçais. On vient tout juste de m’informer.

— L’heure est grave ? s’enquit Leesha.

— Très. Tout le personnel s’est pointé. Gar a essayé de limiter l’affluence, comme tu l’avais demandé. D’après lui, je le cite : « C’était comme d’arracher une souche à mains nues. »

— Ah, ces fichus Angieriens et leur amour de l’étiquette…, fit Leesha avec une grimace.

Elle commençait à comprendre pourquoi il arrivait à la duchesse Araine de passer devant une nuée de domestiques en faisant semblant de ne pas remarquer les courbettes et les révérences. Parfois, c’était le seul moyen d’arriver un jour à destination.

— Y a pas que les femmes de chambre et les gardes, reprit Wonda. La moitié du conseil de la ville a fait le déplacement.

— Par la nuit…

Leesha enfouit son visage entre ses mains.

— Tu n’as qu’un mot à dire, et les Coupeurs te feront un rempart de leur corps pour t’escorter jusqu’au manoir en quatrième vitesse. On dira aux gens que tu les verras après t’être reposée.

Leesha fit « non » de la tête.

— Les Angieriens sont venus accueillir leur nouvelle comtesse. On partirait sur de mauvaises bases si je les snobais.

— Oui, maîtresse.

— Il faut que je te dise quelque chose, Wonda. Mais tu devras rester calme.

D’abord perplexe, la jeune fille ouvrit ensuite des yeux ronds. Elle fit mine de vouloir se lever.

— Pose tes fesses sur cette banquette, Wonda Coupeur, ordonna Leesha en tendant un doigt menaçant.

Wonda lui obéit.

— Les contractions sont espacées de seize minutes, poursuivit la Cueilleuse. Le bébé n’arrivera sans doute pas avant plusieurs heures. Je vais devoir me reposer totalement sur toi aujourd’hui, ma douce, alors tu dois m’écouter attentivement et rester concentrée.

Wonda déglutit avec difficulté, mais acquiesça.

— Oui, maîtresse. Je ferai tout ce que tu diras.

— En descendant du véhicule, je me dirigerai vers l’entrée d’un pas posé, comme il se doit. Je ne m’adresserai qu’à une seule personne à la fois. En aucun cas nous ne devrons ralentir, et encore moins nous arrêter.

— Compris, maîtresse.

— Je vais te nommer publiquement à la tête de ma garde rapprochée. Puisque, d’après toi, tout le monde s’est rassemblé dans la cour, cette annonce devrait suffire à asseoir ton autorité. Tu enverras des Coupeuses sécuriser les appartements comtaux. Lorsque ce sera fait, personne n’aura le droit d’y entrer, sauf toi, moi et Darsy.

— Et Vika, alors ?

Leesha fit un signe de dénégation.

— Cela fait des mois qu’elle n’a pas vu son mari. Je refuse de gâcher leurs retrouvailles. Darsy est parfaitement capable de la remplacer.

— Oui, maîtresse.

— Pas un mot de mon état à qui que ce soit. Ni aux gardes, ni à Gared… À personne.

— Mais maîtresse…

— Personne, gronda Leesha en crispant sa mâchoire pour supporter une nouvelle contraction. (C’était à croire qu’un serpent s’était lové autour d’elle, les anneaux se resserrant contre son ventre.) Pas question qu’un mot malencontreux change toute cette affaire en spectacle de Jongleur. Je vais donner la vie au bébé d’Ahmann Jardir. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour tout le monde, et, après la naissance, nous serons tous les deux… vulnérables.

Le regard de Wonda se durcit.

— Pas tant que je serai là, maîtresse. Je le jure par le soleil.

En sortant du coche, Wonda ne laissa rien transparaître, et cala sans effort son pied dans l’étrier de sa monture en mouvement.

L’éclairage runique du véhicule se tamisa à la lumière du petit jour, puis se renforça une fois la portière refermée. Les symboles de silence se réactivèrent, et Leesha s’autorisa un gémissement de douleur.

Posant une main au creux de ses reins et l’autre sous son ventre lourd pour le soutenir, elle se leva avec effort. Grâce aux runes de chaleur, elle mit de l’eau à bouillir en quelques secondes, et imprégna de liquide fumant un linge qu’elle pressa alors contre son visage.

Le miroir lui présenta un reflet pâle, émacié, aux yeux soulignés de marques foncées. Leesha mourait d’envie de plonger la main dans sa poche à hora pour puiser dans un soupçon de magie la force d’affronter l’épreuve qui l’attendait, mais le danger aurait été trop grand. La magie était réputée déclencher des crises intenses chez l’enfant, et c’était la dernière chose dont la Cueilleuse avait besoin à cet instant précis.

Elle accorda un coup d’œil à ses fards, mais elle n’avait jamais été douée pour se maquiller, seulement pour dessiner des runes. Ce talent-là appartenait à sa mère. Elle soigna son apparence tant bien que mal en se brossant les cheveux et en rajustant sa robe.

Les routes sillonnant les faubourgs du Creux du Coupeur entrelaçaient leurs courbes et leurs méandres, épousant le contour des grandes runes dont Arlen Bales et Leesha avaient conçu le tracé. Le Creux comptait désormais plus d’une dizaine de hameaux qui formaient une trame ininterrompue de symboles repoussant les démons de plus en plus loin, nuit après nuit. Leesha en connaissait le tracé aussi intimement que le corps d’un amant, aussi n’eut-elle pas besoin de regarder à l’extérieur pour savoir que le convoi était en train de traverser Havreneuf.

Bientôt, il entrerait dans le Creux du Coupeur, capitale du comté de Creux et cœur des grandes runes. À peine deux ans auparavant, le Creux n’était encore qu’un village de moins de trois cents âmes, un point minuscule sur les cartes. Il était désormais l’égal de n’importe quelle Cité Libre.

Une nouvelle contraction survint. Le travail s’accélérait, les vagues se succédant désormais à six minutes d’intervalle. Leesha sentait l’enfant s’engager dans son bassin à mesure que la dilatation de son col progressait. Elle se focalisa sur sa respiration. Il existait des herbes pour soulager la douleur, mais elle n’osait pas les prendre avant de se trouver en sécurité dans ses appartements.

Elle regarda subrepticement de l’autre côté du rideau, et regretta immédiatement son geste en entendant des vivats s’élever. Elle avait choisi d’arriver à l’aube afin de passer inaperçue, mais son escorte imposante empêchait de facto tout retour discret au bercail. Même à cette heure précoce, il y avait foule dans les rues, et on se massait aux fenêtres pour regarder passer le convoi.

« Bercail » lui faisait l’effet d’un mot curieux pour désigner le manoir de Thamos, mais elle était pourtant bel et bien devenue la maîtresse des lieux, en sa qualité de comtesse du Creux. En son absence, Darsy avait transformé sa maison du Bois des Cueilleuses en quartier général de l’Académie, la première, espérait-elle, d’une longue série d’écoles que l’on fonderait au Creux du Coupeur. Leesha aurait préféré rester chez elle pour former les nouvelles guérisseuses, mais elle pourrait mener bien plus efficacement ses nombreux projets en élisant domicile au manoir.

Elle grimaça en apercevant cet édifice trapu qui répondait à des considérations plus défensives qu’esthétiques, du moins si l’on se fiait à l’aspect de son enceinte… L’intérieur était pire, d’une certaine façon, avec sa magnificence digne d’un palais au cœur d’une contrée en pleine reconstruction. Deux problèmes qu’il reviendrait à Leesha de saisir à bras-le-corps, puisque les lieux lui appartenaient désormais.

Les grandes portes du manoir étaient ouvertes, et la route bordée des deux côtés par les Lanciers de Bois, les cavaliers de Thamos. Ceux qui avaient survécu, du moins. Seule une cinquantaine d’entre eux était encore en vie, les autres ayant succombé comme le comte pendant la Bataille des Quais. Ils resplendissaient, montés sur leurs grands mustangs angieriens, hommes et chevaux unis dans une posture solennelle. Tous armés et revêtus de leur armure, les Lanciers semblaient persuadés que Leesha allait les envoyer au combat d’une seconde à l’autre.

Dans la cour, l’ambiance semblait là aussi autant à la guerre qu’à l’apparat. Sur la gauche, le capitaine Gamon et ses lieutenants étaient en selle, précédant des centaines de fantassins au garde-à-vous. Ces derniers regardaient droit devant eux, ayant calé leur lourde hallebarde contre le sol en respectant le même angle rigoureux.

Sur la droite, tout le personnel de la forteresse – une petite armée à part entière – s’alignait avec autant d’application que les combattants, dans des uniformes parfaitement propres et repassés.

Je ne donne pas cher de leur belle organisation si je venais à accoucher à même le sol, songea Leesha, amusée. Mais un coup de pied de l’enfant lui fit passer l’envie de rire.

Comme Wonda l’avait prévenue, un petit groupe d’individus, au premier rang duquel se trouvait sire Arther, armé d’une lance et engoncé dans son uniforme d’apparat, était posté au pied du perron. À côté du majordome se tenait Tarisa, nourrice du comte Thamos devenue depuis la femme de chambre attitrée de Leesha. Gared attendait en compagnie de Rosal, sa promise, et de la mère de celle-ci. Leesha vit également l’Inquisiteur Hayes, les Cueilleuses Darsy et Vika, son propre père : Erny, et… par la nuit ! même Elona avait fait le déplacement, et ses yeux lançaient des éclairs dans le dos de Rosal. Sa mère n’étant pas une lève-tôt, Leesha avait ardemment espéré ne pas la trouver, mais, comme de coutume, ses prières n’avaient pas été entendues. Rien n’était venu la sauver de ce démon-là.

Wonda passa la tête dans l’entrebâillement de la portière.

— Prête, maîtresse ?

Une nouvelle contraction broya les entrailles de Leesha. Elle avait beaucoup trop chaud, et transpirait malgré la température hivernale.

Elle sourit, dissimulant ce qu’elle ressentait. Ses jambes se mirent à trembler, et l’enfant s’engagea davantage dans son bassin.

— Oui, ma douce. Faisons vite.

Gamon avait mis pied à terre lorsque le coche s’était immobilisé, et rivalisait d’ingéniosité avec Arther et Gared pour lui présenter sa main afin de l’aider à sortir du véhicule. Mais Leesha agit comme si de rien n’était, serrant plutôt le bras de Wonda pour descendre prudemment le marchepied. Il aurait été malvenu de tomber en présence de tous ces témoins.

— Bienvenue au Creux, comtesse Papier, la salua Arther avec déférence. Quel soulagement de vous savoir en bonne santé. Quand nous avons appris qu’Angiers était attaquée, nous avons craint le pire.

— Merci, dit Leesha, une fois descendue du véhicule.

Le dos bien droit, elle accueillit les saluts et les révérences de la foule d’un signe de tête altier qui aurait fait la fierté de la duchesse Araine.

Puis elle se mit en chemin, Wonda s’orientant de façon à ouvrir la marche tout en lui permettant de s’appuyer sur elle, tandis que deux imposantes Coupeuses leur emboîtaient le pas.

Pris au dépourvu, les hommes s’écartèrent précipitamment sur son passage, mais reprirent bien vite contenance et s’empressèrent de la rattraper. Gamon fut le premier à revenir à sa hauteur.

— Ma dame, j’ai préparé un registre recensant les gardes de la maisonnée…

— Merci, capitaine Gamon.

Le ventre de Leesha ne lui laissait pas de répit, et elle serrait les cuisses, terrifiée à l’idée de perdre les eaux avant d’avoir atteint la forteresse.

— Soyez gentil, confiez-le au capitaine Wonda, je vous prie.

Les yeux écarquillés, Gamon s’arrêta net.

— Le capitaine Wonda ?

— Je nomme Wonda Coupeur capitaine de ma garde personnelle, dit la comtesse d’une voix forte, sans ralentir le pas. Une promotion bien tardive.

Gamon se dépêcha de la rejoindre.

— Si mon commandement a pu vous décevoir de quelque façon que ce soit…

Leesha sourit, luttant pour ne pas vomir.

— Pas du tout. Votre comportement a été exemplaire, et la bravoure dont vous avez fait preuve au nom du Creux n’est absolument pas remise en cause. Les Soldats de Bois demeureront sous vos ordres, mais ma garde personnelle sera placée sous l’autorité exclusive du capitaine Wonda. Ordonnez aux hommes de se disperser et de retourner à leurs obligations. Les environs sont sûrs.

De toute évidence, ses propos restèrent en travers de la gorge de Gamon, mais après avoir vécu des mois à Angiers sans savoir si elle était considérée comme une invitée ou une prisonnière, Leesha en avait plus qu’assez de voir des Soldats de Bois partout. Wonda, qui avait déjà sélectionné les Coupeuses de sa garde rapprochée, fit signe à celles-ci de sécuriser l’entrée de la forteresse et de fouiller l’édifice de fond en comble.

Arther ne perdit pas une seconde pour combler l’espace laissé vacant par un Gamon frappé de stupeur.

— La domesticité…

— … est tirée à quatre épingles et me paraît prête à commencer la journée, l’interrompit Leesha. Loin de nous l’idée de la retenir.

D’un geste bref, elle libéra la cohorte des serviteurs.

— Naturellement, ma dame.

Sur un signal d’Arther, la foule commença à se disperser. Le majordome semblait sur le point d’ajouter quelque chose, mais la mère de Leesha s’avança, traînant Erny dans son sillage. Elona était enceinte de six mois, un état qu’elle cachait astucieusement sous des robes décolletées qui attiraient les regards loin de son ventre. Les hommes eurent un mouvement de recul, comme s’ils avaient affaire à un chtonien.

— Ma fille, comtesse du Creux ! s’exclama-t-elle en ouvrant grand les bras, son visage radieux exprimant…

C’est à ça que ressemble la fierté chez elle ? songea Leesha. Au secours…

— Mère. Père.

Elle étreignit Elona et Erny à tour de rôle en tâchant de ne pas trembler. Sa mère sentit ses efforts, mais eut le bon goût de baisser le ton avant de parler.

— Tu as une tête à faire peur. Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai simplement besoin de me reposer un peu à l’intérieur, répondit Leesha en pressant le bras de Wonda.

Toutes deux reprirent leur chemin. Une autre que Wonda aurait sans doute eu peur d’aller contre la volonté d’Elona, mais la jeune fille se montra aussi intransigeante que la chute d’un arbre capitulant devant la cognée. Elona voulut les suivre, mais Erny la retint et ne céda pas devant son expression furibonde. Comme Wonda, Erny était toujours du côté de Leesha.

— Bienvenue chez vous, madame la comtesse, dit Rosal en adressant à Leesha une révérence savante que sa mère eut tôt fait d’imiter.

— Emelia, répondit la Cueilleuse, prenant bien soin d’employer le vrai nom de la jeune femme. Mme Laqueur. Je m’étonne de vous trouver ici de si bon matin.

Gared intervint, suivant Leesha qui se dirigeait vers le perron en même temps qu’Emelia et sa future belle-mère.

— Le comte avait demandé qu’elles logent chez lui afin de préserver les convenances. On trouvera un autre endr…

— Mais non, voyons…, dit Leesha en faisant un clin d’œil à Rosal. Ce n’est pas la place qui manque ici. De quoi aurait-on l’air si on laissait une jeune femme bien sous tous rapports emménager avec le baron avant le mariage ? Tu imagines le scandale ?!

Gared rougit.

— Merci, c’est gentil. J’ai des papiers à te soumettre, quand tu auras le temps…

— Fais-les-moi apporter dans le courant de la matinée.

Le perron était désormais tout proche.

L’Inquisiteur Hayes fut le suivant à se présenter devant Leesha, avec un profond salut. L’absence de l’Enfant Franq était d’autant plus remarquable que l’acolyte ne se séparait jamais de son maître.

— Comtesse. Grâces soient rendues au Créateur, vous allez bien.

Un deuxième coche s’arrêta derrière celui de Leesha, et la portière s’ouvrit. Hayes écarquilla les yeux en voyant le Confesseur Jona en descendre. Poussant un cri, Vika se détacha de la haie d’honneur déployée sur les marches du perron pour se ruer vers son mari.

Hayes semblait pétrifié, mais un sourire sincère naquit sur le visage de Leesha, malgré la douleur.

— Vous serez heureux d’apprendre, Inquisiteur, que votre mission temporaire au Creux touche à sa fin. Jona peut à nouveau célébrer les offices du comté de Creux.

— C’est grotesque, s’offusqua Hayes. Je ne vais tout de même pas confier ma cathédrale à…

— Votre cathédrale, Inquisiteur ? demanda Leesha en haussant un sourcil narquois. Celle qui se trouve dans mon comté, vous voulez dire ?

Elle ne s’était pas arrêtée pour autant. Les portes du manoir se rapprochaient, mais lui semblaient encore si lointaines…

Hayes fut contraint de jeter toute dignité aux orties et de lever sa soutane pour rattraper la comtesse.

— Seul le duc Pether peut me relever de mes f…

— Votre inquisition est achevée, l’interrompit Leesha en lui tendant une missive frappée du sceau royal.

Hayes voulut argumenter.

— Elle ne concernait pas uniquement un Confesseur coupable d’hérésie. Arlen Bales…

— Vous débattrez de son cas avec le Conseil des Confesseurs tant qu’il vous plaira, puisque le Berger Jona va prendre en charge les ouailles du comté de Creux.

La stupeur qui s’afficha sur les traits de Hayes surpassait amplement celle de Gamon.

— Berger ?!

— En devenant duc, Sa Seigneurie a renoncé au titre de Berger, expliqua Leesha, et de toute façon, le comté de Creux compte plus d’habitants qu’Angiers. En vertu du Pacte des Villes Libres, vos confesseurs ont tout à fait le droit de fonder un nouvel ordre.

Ne sachant trop comment réagir, l’Inquisiteur prit la lettre que la jeune femme lui tendait tandis que celle-ci poursuivait son chemin d’un pas décidé. Le décret ducal autorisait Leesha à choisir le guide spirituel du Creux, mais elle touchait aux limites de cette liberté en érigeant Jona au rang de Berger. Cette déclaration ouverte d’indépendance ne plairait pas au trône de lierre, mais comment le pouvoir ducal aurait-il pu réagir, maintenant que Leesha s’était retranchée dans son comté ?

Sur un signal de sa part, Darsy interposa efficacement sa généreuse carrure entre l’Inquisiteur et elle.

— Le Créateur soit loué ! Que c’est bon de te revoir, maîtresse.

— Tu n’as pas idée…, dit Leesh. (Enlaçant son amie, elle baissa le ton.) Les contractions reviennent toutes les deux minutes. Si je n’entre pas tout de suite, je vais accoucher sur le perron. Wonda a envoyé des gardes sécuriser mes appartements.

Darsy acquiesça le plus naturellement du monde.

— Je t’attends là-bas, ou tu as besoin que je t’aide ?

Une bouffée de soulagement envahit Leesha.

— Aide-moi, s’il te plaît.

Darsy prit son bras libre, et c’est ainsi guidée par Wonda et sa consœur que Leesha atteignit le perron, tandis qu’Amanvah, Sikvah et Kendall descendaient en grande pompe du troisième véhicule qui venait de s’immobiliser. Darsy regarda les trois jeunes femmes d’un drôle d’air.

— Maîtresse, dit-elle, où est Rojer ?

Sans que son souffle régulier s’altère, Leesha indiqua le cercueil qu’un groupe de Coupeurs était en train de sortir du coche.

Darsy poussa un cri étranglé et s’arrêta net. Déséquilibrée, Leesha serait tombée si...