Table Of Content

Couverture

Page de titre

Dédicace

Avant-propos

1. Un enfance austère

2. Une mariage pour s’échapper

3. Les campagnes antisémites

4. La stérilisation du lait

5. « Marcadet », son hôpital

6. Le roi du Portugal aux Vaux-de-Cernay

7. L’aventure automobile

8. La lutte contre le cancer

9. La grande guerre

10. Un homme aux idées larges

11. Les années folles

12. Mouton Rothschild

13. Théâtre Pigalle

14. Un auteur à succès

15. Entrepreneur et visionnaire

16. La mort de Thérèse

17. Les autographes et les livres

18. Premières préoccupations financières

19. Dernières années

20. Soixante-dix ans plus tard...

Rémerciements

Arbre généalogique simplifié de la famille Rothschild

Du même auteur

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Cahier Hors-Texte

Guide

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Début de la lecture

À ma mère

Qui la première a eu l’idée de ce livre

AVANT-PROPOS

Lorsque Henri de Rothschild naît à Paris, le 26 juillet 1872, soixante ans ont passé depuis que le fondateur de la dynastie, Mayer Amschel, s’est éteint à Francfort dans la Judengasse, la ruelle des Juifs, qu’il n’a jamais quittée après avoir fait la fortune des siens. En un peu plus d’un demi-siècle, la famille s’est développée et s’est encore enrichie. Les cinq fils de Mayer Amschel, installés dans les grandes capitales européennes, ont eu de nombreux descendants. En cette quatrième génération, les cousins ont réussi à séduire les princes et les empereurs ; leurs affaires prospèrent. Ils font partie des quelques grandes familles juives du XIXe siècle reconnues pour leur réussite, ils se sont intégrés dans la haute société, même s’ils ne sont pas acceptés par tous. L’antisémitisme est sous-jacent et l’aristocratie encore très fermée…

Leur renommée est avant tout liée à la banque. C’est un génie de la finance qui a fait leur fortune et tous les hommes de la famille entrent à la banque pour perpétuer la tradition. Ils sont liés par une loyauté absolue entre eux qui est le ciment d’un réseau solide ancré dans toute l’Europe.

Henri est peut-être le plus Rothschild des Rothschild. D’ascendance anglaise par son grand-père Nathaniel venu de Londres, français par son père James Edouard qui a demandé la nationalité française à l’âge de 21 ans, il descend, en ligne directe, de quatre des cinq fils du patriarche Mayer Amschel. Il est l’arrière-petit-fils de Carl Mayer par sa mère, de Nathan Mayer par son père, mais aussi l’arrière-arrière-petit-fils de Salomon par son arrière-grand-mère et l’arrière-petit-fils de James par sa grand-mère. Une telle ascendance devrait le mener tout naturellement à la banque pour poursuivre la tradition familiale.

Pourtant, il est le premier à refuser d’entrer dans la finance.

Esprit libre, ouvert, précurseur, il s’intéresse à tout autre chose. Il devient médecin, découvre le lait stérilisé et ses bienfaits, une pommade miraculeuse pour soigner les brûlures, le chocolat en poudre, les jus de fruits en bouteilles… Il est aussi un homme de théâtre, auteur à succès, collectionneur, mécène…

Travailleur acharné, il se forgea, sa vie durant, une identité en tous points dissemblable à celle des autres membres de sa famille. Certes, il ne cesse de répondre à la devise Rothschild Concordia, Integritas, Industria, à savoir « Union, honnêteté, travail », qu’il complétait ainsi : « Altruisme et charité doivent être la rançon de tout homme que la fortune a favorisé. » Cette ligne de conduite, aujourd’hui encore, à la huitième génération, reste le fil unissant les descendants d’une famille dont l’identité historique est toujours aussi importante, même si la renommée de leur fortune est probablement supérieure à la réalité. Mais Henri de Rothschild, original, inventif, est différent.

Quel est le mystère qui a poussé cet homme à sortir d’une destinée toute tracée pour se rendre toujours là où on ne l’attendait pas ?

1

UNE ENFANCE AUSTÈRE

Très élégante dans une robe de dentelle rouge foncé faisant ressortir une taille filiforme, les cheveux attachés en chignon dont quelques mèches s’échappent, la jeune femme s’inquiète. James Edouard de Rothschild¹, passé prendre une tasse de thé chez elle après la fermeture de la Bourse, a un malaise. Il vient de lui confier ses craintes. Il redoute d’avoir perdu de l’argent, beaucoup d’argent même, en tentant un investissement sûr mais qui semble s’être révélé catastrophique. À combien s’élèvent ses pertes ? Il ne le sait pas, mais il frémit à l’idée qu’elles soient très lourdes. De quoi mettre en péril sa fortune ? Ou l’écorner sérieusement ? Toute la journée il a cherché des renseignements, sans être certain de rien. Personne n’a pu le rassurer réellement, pas plus à la banque de la rue Laffitte, dont il est le conseiller juridique, qu’au palais Brongniart. En réalité, il se trompe. De fausses rumeurs lui ont fait envisager le pire. Mais il ne le sait pas. L’angoisse étreint cet homme érudit, collectionneur de livres précieux. Il a le sentiment d’étouffer, il perd connaissance.

S’agit-il d’un simple malaise ou d’une crise plus grave ? La jeune femme s’affole. À aucun prix il ne faut que la nouvelle s’ébruite, que l’on apprenne que James Edouard s’est effondré chez elle, dans son salon. Il en va de sa réputation, à elle, mais il faut aussi préserver sa famille à lui. Un scandale est si vite arrivé. Elle appelle donc Émile Picot, le collaborateur le plus proche du baron, ce conseiller devenu son ami intime, qui chaque jour passe de longues heures avec lui à déchiffrer des manuscrits du Moyen Âge, étudier des textes de la Renaissance ou dénicher les nouvelles éditions qu’il peut être intéressant d’acheter.

Émile Picot accourt et découvre James Edouard inanimé. Sans hésiter, il le soulève, l’installe dans un fiacre et le ramène chez lui, dans son hôtel particulier de l’avenue Friedland. Il réussit à monter l’imposant escalier sans attirer l’attention et l’installe dans sa chambre. Alors, seulement, il appelle de l’aide et prévient sa femme, Thérèse. À son arrivée, le médecin ne peut que constater le décès de James Edouard de Rothschild emporté par une crise d’angine de poitrine. Nous sommes le 25 octobre 1881, il avait 36 ans.

Ce jour-là, la vie de son fils Henri bascule. Le petit garçon aux boucles brunes a 9 ans. Il est né en 1872, l’année où Ruy Blas était rejoué, Berthe Morisot peignait Femme et enfant au balcon et Claude Monet La Liseuse, tandis que Victor Hugo était encore plongé dans l’écriture de La Légende des siècles. Comme tous les enfants de son âge, il est insouciant. Sa vie est partagée entre une gouvernante anglaise, une institutrice allemande et un précepteur français. Il joue avec sa jeune sœur Jeanne, passe de merveilleuses vacances chez sa grand-mère, la baronne Nathaniel de Rothschild, à l’abbaye des Vaux-de-Cernay. Et surtout, il est profondément attaché à son père.

Tout à la fois juriste, banquier et collectionneur érudit, James Edouard n’avait que peu de temps à consacrer à ses enfants et n’apparaissait que rarement dans la nursery où ils étaient cantonnés. À l’époque, les parents s’occupaient peu de leur progéniture. Mais chaque soir vers 18 heures, à l’heure où il rentrait de la banque, d’une visite à la Bibliothèque nationale ou de chez un bouquiniste, il s’enfermait dans sa bibliothèque, pour poursuivre ses travaux commencés le matin à l’aube. Presque toujours il appelait son fils.

Dès l’âge de 6 ans, Henri s’est habitué à ces rendez-vous quotidiens dans l’un des trois salons où se trouvent réunis manuscrits et livres précieux. Intimidé, il s’asseyait sagement, regardait les reliures, écoutait les échanges entre son père et Émile Picot sur tel document ou incunable mais n’osait pas dire un mot. Lorsque son père montrait à un jeune commis comment manier un livre précieux, l’ouvrir sans endommager la reliure, tourner les pages sans les écorner ou les salir, Henri apprenait lui aussi. Sans s’en rendre compte, il s’imprégnait de cette culture et y prenait goût. Mais à 6 ans, on s’ennuie vite, aussi jouait-il avec les bonbonnières, bijoux anciens et autres bibelots disposés sur les commodes, en prenant bien soin de ne faire aucun bruit et de ne rien casser… Puis, vers 19 heures, il accompagnait son père qui allait revêtir son smoking ou son habit pour la soirée. Et lorsque le baron rejoignait sa femme dans son boudoir, le valet de chambre Roland raccompagnait Henri dans la nursery.

Avec la disparition de James Edouard, la vie change avenue Friedland.

Trois générations ont passé depuis que Mayer Amschel a fait la fortune de la famille. Né en 1744, dans la Judengasse du ghetto de Francfort, le fondateur de la dynastie était destiné à devenir rabbin. Il avait commencé des études théologiques dans une institution religieuse à Fürth, en Bavière, mais la mort prématurée de ses parents emportés par la petite vérole l’a contraint à rentrer pour gagner sa vie. À 13 ans, il est engagé comme grouillot par la banque Oppenheimer de Hanovre où il apprend les rudiments du métier. Très vite, il comprend qu’il ne fera pas fortune en se contentant d’opérations de change. Il s’installe alors à son compte, adjoint à ses activités de change du négoce en articles textiles divers, curiosités et œuvres d’art et recherche la clientèle et la protection d’un puissant. Ce sera le prince-électeur de Hesse, l’un des hommes les plus riches d’Allemagne. Il acquiert sa confiance et sauvera ses biens lorsque, destitué par l’empereur Napoléon en 1806 au lendemain de la bataille d’Iéna, le prince-électeur sera contraint de fuir.

Aidé par son épouse, Gudule, une femme énergique et rusée qui lui donne dix enfants élevés dans le sens des traditions familiales, Mayer Amschel gagne beaucoup d’argent. Mais il demeure ce qu’il est : un juif vivant modestement dans le ghetto de Francfort. Il ne touche pas à ses gains et les réinvestit intégralement. Gudule, qui lui survivra pendant trente-sept ans, est à son image. Elle ne parle que yiddish et ne quittera jamais sa maison exiguë de la Judengasse où ses enfants lui rendent régulièrement visite. Travailleuse, efficace, elle gardera jusqu’au bout un solide sens de l’humour. Sur son lit de mort, à 96 ans, ne lâche-t-elle pas à sa descendance réunie autour d’elle : « Je sais bien que je vais mourir. Pourquoi Dieu me prendrait-il à 99 quand il peut m’avoir à 96 ? »

En 1810, deux ans avant sa mort, Mayer Amschel rédige son testament. Il contient les grands principes qui sont à l’origine de la banque Rothschild et de son succès. Le patriarche lègue l’essentiel de sa fortune à ses cinq fils qui doivent demeurer associés. Aucun d’entre eux n’a le droit de retirer sa part de capital de l’ensemble et ils ne doivent prendre, sur les profits annuels, que le strict nécessaire pour leur ménage… Chacun des associés peut engager la firme sur sa signature. Ni les filles, ni les gendres ne sont autorisés à examiner les comptes !

L’unité entre les frères voulue par Mayer Amschel sera respectée. Elle sera le ciment transformant la famille en véritable clan.

Nathan, le troisième fils, est le premier à partir. Il quitte Francfort pour l’Angleterre dès 1798 et bâtit la maison de Londres comme pivot de l’organisation, puis son frère James s’installe à Paris en 1812 où il ouvre un établissement rue Laffitte. Salomon s’installe à Vienne et Carl à Naples. Seul Amschel Mayer reste à Francfort.

Les cinq frères s’attribuent le même emblème : cinq flèches réunies par un ruban, et la même devise : Concordia, Integritas, Industria.

Présents dans les principales capitales européennes, les frères tissent des liens avec les autres places (Berlin, Bruxelles…) à travers des correspondants privilégiés. Ils peuvent alors s’appuyer sur un réseau solide. Ils développent des courriers qui parcourent l’Europe. Pendant de nombreuses années, ils sont informés des grands événements internationaux avant leurs concurrents, parfois même avant les gouvernements. Leur rapidité, la fiabilité de leurs informations et leur habileté à jouer des changes amplifient leur richesse. Leur plus brillante opération financière réalisée au lendemain de la bataille de Waterloo assoit réellement leur fortune. Ils deviennent alors des banquiers reconnus et respectés.

Profondément attachés à leur origine, ils se retrouvent toujours à Francfort, mais leur mode de vie a radicalement changé. Ils s’installent dans de belles demeures, collectionnent les œuvres d’art et commencent à être admis dans la haute société.

Nathan achète une superbe résidence à Piccadilly et, quelques années plus tard, une grande propriété, Gunnersbury Park, dans la proche banlieue de Londres qu’il restaure et agrandit. À Paris, son frère James s’installe dans l’ancien hôtel de la reine Hortense, 19, rue Laffitte, puis il achète les immeubles mitoyens qu’il transforme en demeure luxueuse et siège de la banque que la famille appellera pendant des décennies « la rue Laffitte ». Réputé comme très laid, il compense sa disgrâce par une certaine élégance vestimentaire et entre dans la société parisienne. Secondé par sa femme Betty, il reçoit et il est reçu. La Révolution puis l’Empire ont ébranlé la société, en ce milieu du XIXe siècle, l’aristocratie n’est plus seule à régner sur la vie mondaine. Le commerce, l’industrialisation ont favorisé l’émergence de la bourgeoisie, une nouvelle classe sociale pour laquelle le revenu est le principal critère de reconnaissance. Dans ce nouveau contexte, James devient une autorité incontestée, tant dans le monde de la finance que dans la vie parisienne. Il est le banquier de Louis-Philippe qui le traite en égal.

Le développement de la banque le conduit à appeler auprès de lui Nathaniel, le fils de son frère Nathan, qui, plus tard, épousera sa fille Charlotte.

Car, tant pour souder les liens qui les unissent que pour préserver leur fortune, les Rothschild se marient entre eux. James a épousé sa nièce, Betty, de treize ans sa cadette, la fille de Salomon de la maison de Vienne. « Quitte à donner une dot à sa fille, il semblait moins douloureux de la remettre à son frère et associé qu’à un étranger² », pensait-il. À la génération suivante, ils sont nombreux à suivre l’exemple : cinq des sept enfants de l’Anglais Nathan épousent des Rothschild, et les quatre enfants de Carl, de la maison de Naples, font de même. Des dangers des mariages consanguins, ils n’ont cure. « La fréquence des mariages entre cousins ne favorise pas la beauté de la race », lâche un soir de bal le prince sicilien Salina, réflexion reprise, bien plus tard, dans Le Guépard… Peu importe, pour les Rothschild, l’essentiel est la consolidation du clan.

Nathaniel et Charlotte ont deux fils³ : Arthur, resté célibataire, et James Edouard, le père d’Henri, qui, lui aussi, convole avec une Rothschild, Thérèse, la petite-fille de Carl de la branche de Naples. Contrairement à James Edouard, son mari, érudit, charmeur et homme du monde, Thérèse est austère. Née à Francfort où son père était retourné prendre la succession de son cousin resté sans descendance, elle garde un accent allemand. Elle est profondément imprégnée par la vie rigoureuse qu’elle mène depuis ses toutes premières années dans une famille marquée par la maladie de Clémentine, sa sœur de deux ans son aînée, qui mourra à 20 ans. Leur mère, la baronne Louise, passe ses journées à s’occuper de sa fille. Thérèse, elle aussi, entoure Clémentine, puis, jeune fille, à l’heure des premiers bals, s’intéresse plus à l’hôpital qu’aux fêtes… Ses autres sœurs, Berthe, Marguerite, Adèle et Emma, oublient vite les soucis de leur enfance. Elles font des mariages prestigieux, épousent le prince de Wagram, le duc de Gramont, Salomon de Rothschild, l’Anglais lord Rothschild et font les beaux jours de la haute société. Thérèse, elle, très religieuse, a le sens du devoir ancré en elle. Après son mariage, l’élégance, la vie mondaine ne l’intéressent guère. Elle se force pour accompagner son mari dans les quelques réceptions inévitables et préfère de loin les dîners intimes organisés autour de bibliophiles.

Après le décès prématuré de James Edouard, les vrais penchants de son épouse reprennent le dessus. Elle consacre sa vie à la charité. Et cela d’autant plus qu’une longue maladie la force à rester alitée ou allongée sur une chaise longue pendant près de douze ans.

Dans ses mémoires, sa nièce, Élisabeth de Gramont, la décrit de façon impitoyable, avec un certain humour : « Sa maison est un ministère. […] La baronne James fait le tour de tous ces êtres sur lesquels elle va répandre le bienfait. Elle donne une dot à une jeune fille, des chocolats à une vieille dame, des places pour le théâtre aux personnes de province, les lits pour les hôpitaux, de l’argent. L’après-midi, elle reçoit un autre groupe de demandeurs, plus difficiles à contenter parce qu’il faut que la baronne devine ce dont ils ont besoin⁴. »

Henri n’a que 9 ans au moment du décès brutal de son père. Du jour au lendemain, il se trouve sous la seule autorité de cette mère bien peu chaleureuse et qui le veut parfait. Apparemment, la vie au quotidien reste la même, rythmée par les études et des vacances spartiates. Mais toute distraction ou fantaisie sont exclues. Pas question de faire du sport, d’aller au cirque ou au théâtre, tout est interdit. « J’ai passé mon enfance et mon adolescence dans une véritable captivité⁵ », écrira-t-il dans ses souvenirs. L’institutrice allemande, Fräulein Minah, prend les pleins pouvoirs et institue une véritable dictature. Elle exige que les deux enfants ne parlent qu’allemand. Lorsque des professeurs de lycée viennent leur enseigner à la maison français, histoire, géographie ou calcul, elle se mêle de tout, les dirige selon son bon vouloir, au point qu’ils démissionnent les uns après les autres… Ils seront remplacés par un précepteur, Gustave Harriet, ancien pion, à qui on recommande la sévérité. « Mon fils doit être élevé dans l’ignorance complète des choses de la vie⁶ », lui dit la baronne James Edouard lorsqu’elle l’engage. « Il ne doit rien voir, rien entendre qui puisse éveiller sa curiosité. Je désire qu’il se marie de bonne heure, chaste et pur, sans avoir rencontré sur son chemin quelque femme de mauvaise vie⁷ ! » La seule distraction est le dîner avec sa sœur Jeanne, sous la surveillance de la nurse anglaise… Lorsque, quelques années plus tard, Henri entre en seconde au lycée Janson-de-Sailly, puis l’année suivante à Louis-le-Grand, où il a pour camarades de classe Marcel Proust, Édouard Herriot et Léon Blum, il y va même accompagné par l’institutrice allemande ou la nurse anglaise et rentre avec le précepteur qui vient le chercher…

Les vacances ne sont guère plus réjouissantes. Elles se passent à Berck-sur-Mer, dans le Pas-de-Calais, où sa mère se rend chaque été visiter l’hôpital fondé en 1872 par son mari pour soigner par la thalassothérapie les enfants atteints de tuberculose osseuse ou articulaire. Henri et Jeanne restent les trois mois d’été dans un chalet de style norvégien, le chalet des Oyats, voisin de l’hôpital. Sur la plage, battue par les vents, ils ont pour seuls compagnons de jeu les petits malades de l’hôpital.

Henri est sage, il ne peut faire autrement. Mais il n’a qu’une envie : déjouer la surveillance tatillonne qui le harcèle et s’amuser… C’est au château des Fontaines, proche de Chantilly, où sa mère réside durant les beaux jours, qu’il connaît ses premiers émois. Il a 18 ans. Sa bête noire, Fräulein Minah, retournée en Allemagne, a été remplacée par Fräulein Ida, une autre institutrice, allemande, elle aussi, mais beaucoup plus avenante. À 25 ans à peine, elle a de longs cheveux bruns, le teint mat, des yeux en forme d’amande. Vive, toujours de bonne humeur, elle lui fait réciter ses vers latins, des tirades de Corneille ou de Molière, et cela devient un plaisir. Un soir, ils disputent une partie de ping-pong dans le grand salon proche de la salle d’études. La balle tombe, roule sur le tapis et va se nicher derrière le divan. Henri et Fräulein Ida se précipitent pour la rattraper. Leurs visages se frôlent, et il l’embrasse sur la joue… Elle lui rend son baiser, il frôle ses lèvres, et moins d’une minute plus tard, ils reprennent leur partie de ping-pong. Mais l’un comme l’autre n’ont de cesse de renouveler ces baisers.

Ils s’organisent…

Trois jours plus tard, Henri imagine un rendez-vous secret avec Fräulein Ida, au milieu de la nuit, dans le petit escalier d’une tourelle du château qui relie l’étage de sa chambre à celui de l’institutrice. Il attend que sa mère soit passée l’embrasser, comme elle le fait tous les soirs pour vérifier s’il dort bien avant d’aller se coucher. À minuit et demi, elle ouvre doucement la porte de la chambre de son fils. Il fait semblant de dormir et attend encore un quart d’heure après son départ – elle peut revenir, on ne sait jamais, cela lui est arrivé – avant d’aller rejoindre, pieds nus et en pyjama, la jeune fille dans l’escalier. Aussi inexpérimentés et gauches l’un que l’autre, tous deux découvrent dans l’obscurité de la nuit le charme des premières étreintes, premières caresses, premiers baisers… Et décident de se retrouver le surlendemain sur la même marche du même escalier, toujours au milieu de la nuit. S’enhardissant, ils prennent des risques. Quelques jours plus tard, Ida le rejoint dans son lit. Au prix de mille précautions, ils évitent de se faire prendre en flagrant délit !

L’aventure ne durera guère. De retour avenue de Friedland, il est difficile d’organiser des rencontres secrètes sans éveiller les soupçons… Mais, sur sa marche d’escalier, Henri a découvert l’amour. Ce sera le début d’une longue carrière de séducteur.

À 18 ans, l’heure est surtout aux études. Henri sait ce qu’il veut : il sera médecin. Il veut soigner, mais surtout faire de la recherche pour faire progresser la science et aider le genre humain.

D’où lui vient cette vocation ? Paradoxalement, pas vraiment de sa mère. La très charitable Thérèse considère la médecine comme un apostolat, beaucoup plus que comme une profession. Aussi le pousse-t-elle dans des études littéraires. Mais cela ne l’a pas empêchée de lui faire connaître les hôpitaux pour qu’il prenne conscience de la dureté de la vie, et qu’il acquière l’envie et les compétences nécessaires pour la seconder, plus tard, dans ses œuvres charitables. À 12 ans donc, pendant ses vacances à Berck-sur-Mer, Henri a découvert les différents services de l’hôpital, assisté aux pansements des malades et aux opérations. Loin d’éveiller en lui un sentiment de pitié ou de compassion, bien moins encore une vocation, ces séances le distraient. « Je trouvais fort amusant de suivre médecins et infirmières à travers l’hôpital… » Tout cela « me divertissait infiniment plus que mes promenades biquotidiennes sur la plage déserte, en compagnie d’une institutrice revêche⁸ ».

Quatre ans plus tard pourtant, les professeurs Charcot, Brouardel, Potain, Bouchard et Fournier, tous proches de sa mère, lui ouvrent les yeux. Ils lui montrent qu’en cette fin de siècle la médecine offre de grands espoirs. C’est l’époque des découvertes majeures de Pasteur. Le chercheur met la microbiologie au service de la médecine et de la chirurgie, étudie les maladies infectieuses, découvre les staphylocoques et les pneumocoques, teste les premiers vaccins, en particulier contre le choléra puis contre la rage. Les épidémies telles que la tuberculose, la fièvre typhoïde, le choléra ou la diphtérie commencent à être mieux comprises et soignées. L’asepsie devient une préoccupation, les techniques de stérilisation s’améliorent, entraînant une diminution de la mortalité lors des interventions chirurgicales. Le cancer, qui est déjà un fléau, commence à être soigné, en particulier par l’ablation des tumeurs.

Ces découvertes enthousiasment Henri, esprit ouvert, curieux de tout, et le décident à sauter le pas. Il s’agit alors de rattraper le temps perdu. Il ne connaît pas grand-chose aux sciences, à l’exception de la collection d’insectes et d’animaux empaillés qu’il avait enfant, dont le chimpanzé assis sur une branche d’arbre, reçu pour ses 10 ans !

Il lui faut donc passer en même temps le baccalauréat ès lettres et le baccalauréat ès sciences restreint qui lui permettront, l’année suivante, d’entrer en philosophie et de s’inscrire à la faculté de médecine pour l’officiat de santé. D’abord bénévole dans le service du docteur Charles Perrier, chirurgien de Lariboisière et médecin en chef de la Compagnie des chemins de fer du Nord, il étudie ensuite l’anatomie à l’École pratique, avant d’être stagiaire à l’hôpital Necker dans le service du professeur Peter et de devenir l’élève du docteur Paul Poirier, chirurgien des hôpitaux, professeur agrégé et chef des travaux pratiques d’anatomie à la faculté…

En 1892, il est reçu au concours de l’externat des hôpitaux. Mais il rate trois fois de suite, à un demi-point près, le concours de l’internat. Il entre alors dans le service du professeur Pierre Budin, puis dans celui du professeur Alfred Fournier à l’hôpital Saint-Louis où il étudie la dermatologie et la syphiligraphie. En 1898, il soutient sa thèse et est reçu docteur en médecine.

Le jeune docteur entre alors dans une profession qui ne cessera de se développer au rythme des découvertes scientifiques du siècle suivant. On ne comptait que 1 963 médecins en 1893 à Paris, ils seront 2 846 en 1900, soit un tiers de plus en sept ans. Cette progression se poursuivra : de 16 000 médecins pratiquant en France en 1902, ils passeront à 190 000 à la fin du XXe siècle, à savoir un pour 2 500 personnes dans les années 1900, mais un pour 300 personnes dans les années 2000 alors que la proportion de spécialistes passera de 5 à 50 % de la profession⁹.

Médecin à 26 ans, Henri a, pour la première fois, réalisé ce qu’il voulait vraiment. Mais, pour y parvenir, il a dû se battre, en particulier contre sa mère.