Euripide et les légendes des Chants cypriens

Des origines de la guerre de Troie à l’Iliade

François Jouan

DOI : 10.4000/books.lesbelleslettres.12523

Éditeur : Les Belles Lettres

Année d’édition : 1966

Date de mise en ligne : 23 juin 2021

Collection : Études Anciennes

EAN électronique : 9782251914381

http://books.openedition.org

Édition imprimée

EAN (Édition imprimée) : 9782251326689

Nombre de pages : 516

Référence électronique

JOUAN, François. Euripide et les légendes des Chants cypriens : Des origines de la guerre de Troie à l’Iliade. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Les Belles Lettres, 1966 (généré le 29 juin 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/lesbelleslettres/12523>. ISBN : 9782251914381. DOI : https://doi.org/10.4000/books.lesbelleslettres.12523.

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Quand débute l’Iliade, la guerre de Troie dure depuis vingt ans. Le récit en avait été fait dans une épopée en douze chants, les Chants Cypriens, aujourd’hui perdue, mais dont un sommaire tardif permet de restituer la trame. Cet immense trésor légendaire a fourni aux poètes tragiques d’Athènes une grande partie des sujets de leurs drames. Parmi eux, c’est surtout chez Euripide, grâce à ses pièces conservées et à son théâtre perdu, qu’on peut le mieux se représenter sous quelles formes s’est opérée cette transmutation de l’épopée au théâtre, dans une cité qui n’a cessé de connaître elle aussi les horreurs de la guerre.

François Jouan

François Jouan (†), professeur honoraire à l’Université de Paris X-Nanterre, ancien directeur de la collection Études anciennes, série grecque, a publié de très nombreux travaux sur la mythologie, le théâtre grec, la Tragédie et en particulier Euripide. Il a publié notamment Euripide, VII, 1, Iphigénie à Aulis, Paris, Les Belles Lettres, CUF, 1983, 2eédition revue 1990, Euripide, VII, 2, Rhésos, Les Belles Lettres, CUF, 2004. Il a revu la seconde édition (1997) d’Euripide III, Hippolyte, Andromaque, Hécube, Les Belles Lettres, CUF, par Louis Méridier (1927), et a publié, en co-direction avec Bernard Deforge, Les Tragiques grecs, Paris, Laffont (collection Bouquins), 2001. Il a fait paraître dans la Collection des Universités de France aux Belles Lettres l’édition et la traduction des fragments d’Euripide en collaboration avec Herman Van Looy, en 4 volumes (1998-2003).François Jouan (†), professeur honoraire à l’Université de Paris X-Nanterre, ancien directeur de la collection Études anciennes, série grecque, a publié de très nombreux travaux sur la mythologie, le théâtre grec, la Tragédie et en particulier Euripide. Il a publié notamment Euripide, VII, 1, Iphigénie à Aulis, Paris, Les Belles Lettres, CUF, 1983, 2eédition revue 1990, Euripide, VII, 2, Rhésos, Les Belles Lettres, CUF, 2004. Il a revu la seconde édition (1997) d’Euripide III, Hippolyte, Andromaque, Hécube, Les Belles Lettres, CUF, par Louis Méridier (1927), et a publié, en co-direction avec Bernard Deforge, Les Tragiques grecs, Paris, Laffont (collection Bouquins), 2001. Il a fait paraître dans la Collection des Universités de France aux Belles Lettres l’édition et la traduction des fragments d’Euripide en collaboration avec Herman Van Looy, en 4 volumes (1998-2003).

Sommaire

Dédicace

Avant-propos

Introduction

I. Position du problème

II. Les Chants Cypriens et leur fortune littéraire

III. Les légendes des Chants Cypriens chez Euripide. Questions de méthode

Chapitre premier. La volonté de Zeus

Chapitre II. Les noces de Thétis et de Pélée

I. La jeunesse de Pélée

II. Thétis

III. Les noces de Thétis et de Pélée

IV. L’enfance d’Achille

Chapitre III. Le jugement des déesses

Chapitre IV. La jeunesse de Pâris : l’Alexandros

Chapitre V. Hélène et les Dioscures

I. La naissance des Tyndarides

II. Les noces d’Hélène et de Ménélas

Chapitre VI. L’enlèvement d’Hélène

I. Hélène et Pâris

II. Hélène en Égypte : l’ Hélène

III. Mort et apothéose des Dioscures

Chapitre VII. La première expédition contre Troie

I. Le premier rassemblement et l’expédition de Mysie

II. Les Skyrioi

III. Télèphe

Chapitre VIII. Le rassemblement d’Aulis et le sacrifice d’Iphigénie

I. Le sacrifice d’Iphigénie chez Euripide avant Iphigénie à Aulis

II. Iphigénie à Aulis

III. La parodos d’ Iphigénie à Aulis

Chapitre IX. Du départ d’Aulis au débarquement en Troade

I. L’Escale à Ténédos : Tennès

II. L’abandon de Philoctète : Philoctète

III. Le débarquement en Troade : Protésilas

Chapitre X. La campagne avant l’Iliade : Palamède

Chapitre XI. Autres épisodes légendaires mentionnés dans les Chants Cypriens

I. Épisodes des Posthomerica

II. Légendes étrangères au cycle Troyen : les apologues de Nestor

Conclusion

I. Les légendes des Chants Cypriens dans le déroulement de l’œuvre d’Euripide

II. Euripide et ses sources

III. Les procédés d’adaptation

IV. Euripide, le mythe et l’actualité

Bibliographie

Indices

Dédicace

A MA FEMME — ΑΡΙΣΤΟΝ ΑΝΔΡΙ ΚΤΗΜΑ ΣΥΜΠΑΘΗΣ ΓΥΝΗ —

Avant-propos

Le présent travail découle indirectement de recherches sur la légende de Pâris entreprises sous la direction de M. Louis Séchan, puis de Fernand Chapouthier, mais que diverses circonstances ne nous ont pas permis de mener à leur terme. Nous avions pris à cette occasion un premier contact avec le cycle épique troyen et avec une des tragédies d’Euripide, l’Alexandros, dont la connaissance a le plus profité des découvertes papyrologiques. Par la suite, il nous parut intéressant d’élargir le cadre de cette étude et d’examiner comment le plus subtil des tragiques grecs avait mis en scène les légendes troyennes, en tenant compte, non seulement des drames conservés, mais encore, dans toute la mesure du possible, des drames perdus. Cette confrontation, nous semblait-il, pourrait jeter quelques lumières nouvelles à la fois sur l’épopée et sur la tragédie. Notre premier dessein était d’embrasser l’ensemble des poèmes du cycle troyen, à l’exclusion de l’Iliade et de l’Odyssée. Mais, ainsi qu’il arrive souvent, la matière, qui pouvait paraître d’abord « infertile et petite », s’est révélée si abondante — si délicate aussi — que nous avons dû finalement nous limiter à la seule épopée des Chants Cypriens, qui contait les débuts de la guerre de Troie jusqu’à l’Iliade. Il y avait à cela un inconvénient : une étude portant sur la guerre de Troie tout entière aurait été de nature à fournir des conclusions plus larges sur la pensée d’Euripide. En effet, pendant plus d’un quart de siècle, le poète a constamment établi dans son esprit un parallèle entre le conflit mythique et la guerre actuelle, dont il a suivi toutes les péripéties avec une attention passionnée. Toutefois, cet aspect de l’œuvre d’Euripide a récemment été l’objet d’études savantes et détaillées. C’est donc surtout à l’homme de théâtre que nous nous sommes attaché. L’examen des pauvres restes des Chants Cypriens révélait un foisonnement de légendes romanesques qui avaient enchanté et inspiré des générations de poètes et d’artistes. Nous avons essayé de découvrir les raisons qui ont orienté le choix du dramaturge sur les divers épisodes épiques qu’il a mis en scène, et celles qui expliquent les grandes libertés qu’il a prises avec la tradition. Après tant de publications sur la technique dramatique d’Euripide, il reste encore beaucoup à trouver dans ce domaine. Peut-être notre étude, dont le champ est volontairement limité, fournira-t-elle quelques éléments pour une telle enquête.

Au terme de ce travail, il nous est agréable d’exprimer notre vive gratitude aux maîtres qui nous ont fait profiter de leur savoir et de leur expérience : M. Louis Séchan, qui a guidé nos premiers pas avec tant de patiente et amicale sollicitude, et dont les Études sur la tragédie grecque nous ont fourni un admirable modèle ; M. Jean Humbert, qui a bien voulu prendre sa suite et diriger notre travail avec une bienveillance éclairée jusqu’à son achèvement ; M. Albert Severyns, qui, après nous avoir aidé à délimiter notre sujet, nous a prodigué, à toutes les étapes de notre recherche, ses précieux conseils. Nous n’avons garde d’oublier nos collègues et amis de la Faculté des Lettres et Sciences humaines de Caen, en particulier MM. Pierre Costil et Robert Garapon. Nous nous devons enfin d’évoquer ici le souvenir de deux maîtres disparus : Gaston Moulinier, qui savait si bien initier ses étudiants à tous les aspects de l’hellénisme et leur faire partager son ardent amour de la Grèce ; Alphonse Dain, dont les cours à l’École des Hautes Études, si enrichissants à tant d’égards, nous ont familiarisé avec le lyrisme d’Euripide, et avec qui nous nous faisions une joie de contribuer à l’achèvement de l’édition du poète, entreprise voici longtemps par d’éminents hellénistes1.

Notes

1 Le lecteur trouvera en fin de volume la liste des abréviations utilisées pour les titres d’ouvrages qui reviennent le plus fréquemment.

Introduction

I. Position du problème

« Ἐϰ μὲν Ἰλιάδος ϰαὶ Ὀδυσσείας μία τραγῳδία ποιεῖται ἑϰατέρας ἢ δύο μόναι, ἐϰ δὲ Κυπρίων πολλαί. »
Aristote, Poét., 23, 1459 b 2-4.

La mythologie, qui a fourni à la tragédie attique la presque totalité de sa matière1, offrait aux poètes une diversité presque infinie de sujets propres à être mis en scène. Cette masse de récits fabuleux, qui s’épanouissaient à travers la littérature et les arts, la religion, les traditions populaires, ne présentait pas encore la belle ordonnance que lui imposeront plus tard les traités des mythographes. Les légendes qui la constituaient différaient profondément entre elles par leur origine, leur nature, leur cadre et leur expansion géographique. Les unes semblent avoir été apportées par les envahisseurs indo-européens qui, en vagues successives, s’installèrent sur le sol de Grèce. D’autres appartenaient aux premiers occupants du pays ou furent introduites de l’extérieur à la faveur des guerres, des brassages de populations ou des relations commerciales. La Crète, l’Égypte, et surtout l’Orient, contribuèrent à l’enrichissement de ce trésor légendaire. En Grèce même, des contes naissaient du souvenir, amplifié par l’imagination populaire, d’un événement historique ou d’un grand homme du passé, des mythes ou des récits édifiants se répandaient avec le rayonnement d’un lieu de culte. Certains avaient pour objet d’expliquer aux hommes la nature de l’univers et l’origine des grandes forces qui le régissent, d’autres racontaient la vie et les exploits fabuleux d’un de ces héros nés de l’union d’un dieu et d’une mortelle, d’autres encore faisaient revivre une période des temps héroïques. Moins ambitieux, certains se bornaient à expliquer l’origine d’une particularité locale, un nom de lieu, une pratique ou une interdiction cultuelle. D’autres enfin contaient, pour le plaisir de l’auditoire, une belle histoire sans portée morale ni religieuse.

Ces légendes ont connu des fortunes diverses, du conte local qui n’a jamais franchi les limites d’un canton aux grands récits dont la renommée s’est étendue jusqu’aux extrémités du monde grec. Les plus célèbres devaient pour une part ce privilège à la popularité des héros dont elles contaient les aventures, un Héraclès, un Achille, un Thésée, un Jason, à la puissance des cités ou au rayonnement des sanctuaires qui les patronnaient, à l’éclat des grandes familles qui y rattachaient leurs origines. Elles le devaient plus encore au talent des aèdes qui les avaient chantées dans leurs poèmes. Cette élaboration proprement littéraire avait débuté bien avant Homère, car telle allusion de l’Iliade ou de l’Odyssée n’était compréhensible que pour un auditoire familiarisé avec les héros et les événements auxquels elle se rapportait. Le développement de la poésie épique introduisit un certain ordre dans ce chaos. En choisissant parmi les légendes, en les disposant autour d’un héros ou d’un épisode central, les poètes constituaient des groupes d’épopées, dont l’ordonnance d’ensemble offrait une histoire à peu près continue des premiers âges du monde, depuis sa création jusqu’aux temps historiques. Dans ce « cycle épique », au sens large du terme, certaines parties jouirent d’une popularité et d’un développement plus grand que d’autres ; ainsi l’expédition des Argonautes, les aventures d’Héraclès, l’histoire de la dynastie thébaine des Labdacides ou la guerre de Troie. Ces cycles particuliers, associés entre eux, soit par le passage d’un même héros de l’un à l’autre, soit de façon plus générale, par les liens de parenté qui unissaient les grandes dynasties légendaires, exerçaient leur attraction sur les héros locaux et sur des contes primitivement indépendants.

Ces épopées, élaborées au viiie et viie s., ont contribué à fixer les légendes qu’elles avaient diffusées à travers la Grèce. Mais, par leur succès même, elles ont assuré la vitalité de ces traditions au cours des siècles suivants, aussi bien dans les croyances populaires que parmi les œuvres des poètes. Comme tout organisme vivant, les récits légendaires venus de l’épopée ont continué à croître et à se modifier, dans leur forme et dans leur esprit, jusqu’au moment où les poètes tragiques les ont recueillis et leur ont donné en quelque sorte une nouvelle naissance en les portant sur la scène.

Parmi les différents cycles de légendes, la geste qui s’était constituée autour de la guerre de Troie formait l’ensemble à la fois le plus riche et le plus populaire. Les légendes troyennes bénéficiaient à Athènes du prestige inégalé que leur avaient conféré dans la Grèce entière l’Iliade et l’Odyssée. Elles offraient de plus une gamme très étendue de sujets. Ceux-ci provenaient pour la plupart des poèmes épiques qui complétaient l’œuvre d’Homère en présentant un récit suivi de la guerre de Troie, depuis ses origines jusqu’à ses plus lointaines conséquences : les Chants Cypriens pour les événements antérieurs à l’Iliade, l’Éthiopide, le Sac de Troie (Iliou Persis), la Petite Iliade et les Retours (Nostoi) pour les faits qui se déroulaient entre l’Iliade et l’Odyssée, enfin la Télégonie, qui menait jusqu’à la mort d’Ulysse. Le tableau ci-dessοus suffira à montrer l’importance des sujets troyens chez les trois grands tragiques d’Athènes2.

Même si une incertitude subsiste pour certains titres ou certains sujets, un tel tableau est éloquent. En effet, d’après l’évaluation la plus prudente, appartiennent sûrement au cycle troyen : pour Eschyle, 3 pièces conservées sur 7 et 18 drames perdus, soit au total 21 titres sur les 80 que l’on connaît ; pour Sophocle, 3 pièces conservées encore sur 7, 38 drames perdus, c’est-à-dire 41 titres sur 112 connus ; pour Euripide enfin, 9 pièces conservées sur 18 et 8 pièces perdues, soit 17 titres sur 733 : donc plus du tiers des sujets sont empruntés par Sophocle aux légendes de la geste troyenne, un peu plus du quart par Eschyle et un peu moins par Euripide. De loin, chez chacun des trois grands tragiques, ces sujets forment le groupe le plus important.

Cette constatation montre l’intérêt qu’offre l’étude de ces légendes dans la tragédie attique, spécialement par référence aux poèmes du cycle troyen. Il vaut la peine d’examiner de plus près et d’une manière plus systématique qu’on ne l’a fait jusqu’ici comment les auteurs de théâtre ont adapté la matière épique. En sens inverse, l’examen des œuvres théâtrales peut jeter quelque lumière sur le contenu de ces épopées que nous connaissons si imparfaitement.

Cependant, on ne saurait songer à étudier la totalité de la légende troyenne dans la totalité du théâtre attique ; la matière serait énorme et l’entreprise démesurée. On peut dès lors envisager plusieurs façons de délimiter le sujet : ou bien prendre une des épopées du cycle et examiner l’usage qu’en ont fait les tragiques d’Athènes, en particulier les trois plus grands, dont l’œuvre est partiellement conservée ; ou bien envisager l’ensemble des légendes troyennes chez un seul tragique ; enfin, se limiter à l’examen d’une seule épopée chez un seul de ces poètes. C’est à ce dernier parti que nous nous sommes arrêté, comme celui qui permettait le mieux d’approfondir le sujet et d’en tirer les conclusions les plus précises. Il nous faut maintenant justifier notre choix et dire pourquoi il s’est fixé, d’une part sur Euripide, d’autre part sur l’épopée des Chants Cypriens.

Pourquoi, en effet, Euripide plutôt qu’Eschyle ou Sophocle ? C’est chez lui que le groupe des pièces troyennes est le moins nombreux (17, contre 21 pour Eschyle et 41 pour Sophocle). D’autre part, les anciens ont signalé l’importance de l’inspiration troyenne chez ces deux auteurs. Eschyle lui-même reconnaissait sa dette à l’égard de l’épopée en définissant ses drames comme « des tranches des grands repas d’Homère »4. Sophocle avait reçu le beau qualificatif d’« Homère tragique »5 et un critique ancien avait dit que « Sophocle prenait un tel plaisir au cycle épique qu’il a composé des drames entiers où il suivait pas à pas la narration épique »6. Notons toutefois que nous ne lisons plus de l’un comme de l’autre que trois drames conservés, contre neuf pour Euripide. En ce qui concerne les pièces perdues, les fragments d’Eschyle sont en général peu nombreux et peu étendus. L’apport papyrologique, très sensible en ces dernières années, concerne assez peu les pièces troyennes7. Le caractère archaïque de son théâtre a fait que la plupart de ses drames ont cessé assez tôt d’être lus et la trace en est peu profonde dans les récits de mythographes. Ainsi, ni la tradition directe ni la tradition indirecte ne sont d’un grand secours pour reconstituer l’intrigue de ces tragédies.

La situation paraît plus favorable pour Sophocle, à cause du nombre très élevé de titres, de la fidélité du poète aux données épiques attestée par les anciens, de l’importance des fragments, sensiblement égaux en nombre, sinon en étendue, à ceux d’Euripide, de l’appoint papyrologique non négligeable. Cependant, la reconstruction des pièces perdues se heurte à des difficultés, très souvent même insolubles, du fait du peu d’étendue des fragments, de la proportion assez élevée des drames satyriques sur lesquels les renseignements sont particulièrement minces, de l’aide insuffisante qu’apporte la tradition indirecte. La plupart des résultats qui pouvaient être atteints dans ce domaine sont réunis dans la monumentale édition des fragments de Pearson, qui n’a été corrigée ou complétée depuis quarante-cinq ans que sur un petit nombre de points. Il existait donc peu d’espoir de faire sensiblement progresser cette question.

Chez Euripide, le groupe troyen offre l’intérêt de représenter presque la moitié de l’œuvre conservée, c’est-à-dire plus à lui seul que le total des drames subsistants de même inspiration chez les deux autres tragiques. Il est donc possible d’étudier l’adaptation des légendes épiques dans son théâtre en utilisant à la fois l’importante matière fournie par les pièces conservées et les drames perdus, dont la reconstruction est partiellement possible à partir des citations antiques et des fragments sur papyrus. On ne dispose sans doute pas d’une édition commentée comparable à celle de Pearson, mais, par suite de la relative abondance de la tradition indirecte, les recherches sur les pièces perdues ont été plus nombreuses et ont conduit à des résultats plus précis et plus sûrs.

D’autres considérations ont encore dirigé notre choix. Euripide n’a abordé la scène qu’après la mort d’Eschyle, et, s’il a été le rival de Sophocle, il était plus jeune que lui d’une quinzaine d’années. Il a donc été souvent conduit à reprendre des sujets troyens que ces auteurs avaient déjà traités. Lorsque ce cas se présentera, nous devrons examiner la légende à travers l’œuvre de deux des grands tragiques, ou même des trois, et nous retrouverons ainsi un autre des plans d’étude envisagés plus haut. Nous serons également conduit à préciser les procédés dramatiques utilisés par le poète pour renouveler le sujet et à définir son originalité par rapport à ses devanciers.

Celle-ci, qui est grande, ne s’explique pas seulement par des nécessités théâtrales, mais par sa formation et par la nature profonde de son génie. Euripide est le témoin d’une époque au cours de laquelle l’attitude à l’égard des mythes s’est profondément modifiée. Les sophistes ont poussé l’analyse et la critique des traditions légendaires beaucoup plus loin qu’on ne l’avait fait jusqu’alors. En partie sous leur influence, mais suivant aussi la pente naturelle de son esprit, dans le même moment où il met en scène les légendes épiques, il lui arrive d’exprimer des doutes sur leur réalité ou de s’indigner devant le comportement des dieux et des héros des anciens âges. Il s’efforce d’éliminer les traits qui lui paraissent contraires à la vraisemblance, à la vérité des caractères ou à la morale, et se trouve conduit à recréer l’univers héroïque à l’image de la société de son temps. On retrouve dans son théâtre les hommes et les problèmes de l’Athènes du ve siècle. En particulier, la geste troyenne le conduit à méditer sur le grand conflit pendant lequel s’est déroulée la majeure partie de sa carrière dramatique. Entre le passé et le présent, la guerre de Troie et la guerre du Péloponnèse, il est amené à relever tant d’analogies qu’on ne sait parfois s’il découvre dans l’histoire héroïque des enseignements et des consolations pour les hommes de son temps, ou si ces légendes sont seulement pour lui un prétexte à donner son avis sur les événements contemporains.

Notre dévolu une fois jeté sur Euripide, quelle portion du cycle troyen étudier d’après son œuvre ? Nous avons écarté d’emblée les poèmes homériques. Certes, comme le théâtre des autres tragiques, le sien, fond et forme, est tout nourri de réminiscences de l’Iliade et de l’Odyssée 8. Mais, ainsi que l’avait déjà signalé Aristote, ces deux épopées n’ont fourni qu’un petit nombre de sujets de pièces9. Les tragiques semblent même avoir éprouvé quelque scrupule à porter Homère à la scène. Pour Euripide, mis à part le drame satyrique du Cyclope, le seul Rhésos serait à prendre en compte, si l’on n’avait lieu de mettre en doute son authenticité. Il reste alors deux grands groupes de légendes, les unes se rapportant aux Antehomerica, les autres aux Posthomerica. Les secondes ont fourni les sujets de huit sur neuf des pièces troyennes conservées, mais de deux pièces perdues seulement, Philoctète et Pélée 10. Pour les légendes des Antehomerica, c’est-à-dire en fait celles des Chants Cypriens, la proportion est inversée : une pièce connue, Iphigénie à Aulis, mais six pièces perdues, Alexandros, les Skyrioi, Télèphe, Protésilas, Palamède, (Tennès). Des légendes traitées en passant dans les Chants Cypriens forment le sujet d’un drame conservé, Héraclès Furieux, et de trois drames perdus, Antiope, Œdipe et Thésée. Mais surtout, on peut relever un très grand nombre de références aux épisodes des Antehomerica dans les pièces troyennes que nous lisons encore. Les meilleures éditions commentées de ces derniers drames fournissent dans leur préface des indications précises sur les sources épiques du sujet et sur les modifications que le poète leur a apportées. Mais on cherchera en vain une étude d’ensemble sur une suite de légendes comme celles des Chants Cypriens, qui, sans constituer le sujet principal de ces drames, sont évoquées à travers plusieurs œuvres échelonnées dans le temps. Il n’est cependant pas dépourvu d’intérêt de voir comment le poète a envisagé à diverses époques des mythes comme ceux du jugement des déesses, de l’enlèvement d’Hélène ou du sacrifice d’Iphigénie. Il n’est pas non plus...