ENS Éditions

Féminisme et prostitution dans l'Angleterre du XIXe siècle : la croisade de Josephine Butler

Frédéric Regard (éd.)

DOI : 10.4000/books.enseditions.8701

Éditeur : ENS Éditions

Lieu d’édition : Lyon

Année d’édition : 2014

Date de mise en ligne : 17 septembre 2018

Collection : Les fondamentaux du féminisme anglo-saxon

EAN électronique : 9791036200755

https://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 3 février 2014

EAN (Édition imprimée) : 9782847883923

Nombre de pages : 316

Référence électronique

REGARD, Frédéric (dir.). Féminisme et prostitution dans l'Angleterre du XIXe siècle : la croisade de Josephine Butler. Nouvelle édition [en ligne]. Lyon : ENS Éditions, 2014 (généré le 21 février 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/enseditions/8701>. ISBN : 9791036200755. DOI : https://doi.org/10.4000/books.enseditions.8701.

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© ENS Éditions, 2014

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Résumés

Cet ouvrage est une introduction à la vie et à l’œuvre de l’Anglaise Josephine Butler (1828-1906), qui précipita une révolution du regard porté sur la prostitution à l’époque victorienne. Cette féministe largement méconnue fut la fondatrice en 1869 de la Ladies National Association, dont le but était d’obtenir l’abrogation des « lois sur les maladies contagieuses », dispositif qui faisait porter l’entière responsabilité de la propagation de la syphilis dans les armées de l’Empire britannique sur les prostituées. Lorsque les lois furent finalement abrogées en 1886, c’est tout le rapport au corps de la femme qui avait été redéfini.
Ce livre met à la disposition du lecteur des traductions des textes majeurs de cette grande féministe, dont la pensée se déploie à la croisée de la sociologie, de l’économie, de la médecine et de la théologie. Ces textes ne furent jamais réunis en un ouvrage car ce sont pour beaucoup des transcriptions de conférences données lors de tournées de mobilisation de l’opinion publique dans les villes anglaises. Les traductions proposées ici sont précédées d’un essai critique, où les liens de Josephine Butler avec la littérature populaire sont également analysés : le mélodrame lui offrit l’occasion de redéfinir les responsabilités de chacun ; sa passion pour les enquêtes et le journalisme d’investigation jeta les fondements d’une forme nouvelle, le detective novel.

Note de l’éditeur

Illustration de couverture : Josephine Butler, Fawcett Library, City of London Polytechnic (carte postale).

Note de l’éditeur

Illustration de couverture : Josephine Butler, Fawcett Library, City of London Polytechnic (carte postale).

Sommaire

Dédicace

Avertissement

Introduction

Josephine Butler et son époque

Le contexte familial

Les premiers combats féministes

L’engagement contre les lois sur les maladies contagieuses

La campagne contre les lois sur les maladies contagieuses

Essai. Lost : Josephine Butler et le mystère des filles perdues

Le problème : l’extension des lois sur les maladies contagieuses

Les arguments : féminisme, droit coutumier et morale

Les stratégies : puissances du texte 

Conclusion. La nouvelle image de la féministe : hérétique, sociologue et détective

Anthologie

Note sur les textes

Le contexte

Le débat précédant l’adoption des lois sur les maladies contagieuses

La réception du combat de Josephine Butler

Textes de Josephine Butler

L’appel à la révolte

La question sociale

La question morale

La question politique

La question religieuse

Tableau chronologique

Bibliographie sélective

Dédicace

L'ensemble de la série est dédiée à la mémoire d'Alain Bony

Avertissement

La conception générale et l’édition du volume sont de Frédéric Regard.

L’introduction biographique, le choix, la traduction et l’édition des textes relatifs au contexte, le tableau chronologique sont de Florence Marie.

L’essai sur Josephine Butler, le choix et l’édition des traductions des textes de Josephine Butler sont de Frédéric Regard.

Les traductions des textes de Josephine Butler sont de Sylvie Regard.

Principaux textes utilisés :
Josephine Butler and the Prostitution Campaigns, 5 volumes, édités par Jane Jordan et Ingrid Sharp, Londres - New York, Routledge, 2003.

Les références donnent le titre du texte, le volume dans lequel il figure, son numéro de classement et enfin les pages citées. Ainsi, The Constitution Violated (La Constitution violée, 1871), texte no 16 du deuxième volume, allant des pages 211 à 303, sera référencé comme suit : II, 16 : 211-303. Lorsque les noms de Jane Jordan ou d’Ingrid Sharp figurent entre parenthèses, c’est que nous renvoyons à leurs introductions respectives à l’un ou l’autre de ces volumes.

Les titres anglais d’œuvres publiées, même s’il s’agit d’opuscules, sont donnés en italiques. Les titres anglais des lettres, allocutions, articles, etc., figurent entre guillemets.
Sauf indication contraire, les traductions sont de nous.

Introduction

Josephine Butler et son époque

Josephine Butler fut de son vivant tantôt vilipendée, accusée d’avoir causé la mort de centaines d’hommes et de femmes en s’opposant aux Contagious Diseases Acts (lois sur les maladies contagieuses, 1864-1869), tantôt louée, voire révérée comme une sainte. Sa personnalité et son combat divisent encore aujourd’hui les spécialistes. Ainsi, dans un article de 1990, l’historien australien Barry Smith se montre particulièrement virulent à son égard : « On se souvient de Butler en raison de son rôle dans la campagne contre les lois sur les maladies contagieuses, mais elle fit beaucoup de tort à la cause. » Smith en vient même à la conclusion suivante : « il serait nécessaire de privilégier une approche plus objective et critique de sa vie pour mettre en lumière toutes les preuves de son narcissisme, de son histrionisme et de son refus délibéré du compromis. »1 Ce propos peu amène nous rappelle également que Josephine Butler fut longtemps écartée du canon féministe par des universitaires femmes déroutées par un combat où le versant religieux semblait vouloir l’emporter. Or, au cours de ces dernières années, plusieurs ouvrages ont dessiné un portrait plus favorable de Butler et de son œuvre, soulignant notamment le retentissement de la « croisade » contre les lois sur l’ensemble des mouvements féministes de la fin du xixe et du début du xxe siècle2. On se souvient que les « suffragettes » placèrent leur combat sous son égide, et on commence à suggérer que son legs intellectuel et politique pourrait avoir été bien plus considérable qu’on ne l’avait cru jusqu’à présent. Pour tenter de cerner cette personnalité complexe, sans doute convient-il de savoir déjà qui elle fut, et de la replacer dans son époque.

Le contexte familial

Une tradition progressiste

Rien ne disposait de prime abord Josephine Butler à mener un combat qui devait faire d’elle l’une des figures les plus importantes de la contestation féministe britannique au xixe siècle. Issue de la haute bourgeoisie et mariée à George Butler, universitaire et homme d’Église, elle aurait pu se contenter de rester à sa place dans la sphère privée, celle réservée aux ladies, les « dames de qualité », incarnations de la respectabilité et de la morale, les chausse-trapes et les dangers de la sphère publique étant réservés aux époux, selon ce qui est communément nommé « la doctrine des sphères séparées »3. Ces dames avaient tout au plus le droit d’avoir leurs bonnes œuvres, en se gardant bien toutefois de franchir certaines limites, celles précisément que Josephine Butler devait enfreindre à de multiples reprises. Il faut dire que le milieu dans lequel celle-ci avait grandi, l’exemple de ses parents et de l’une de ses tantes paternelles, ainsi que l’éducation qu’elle avait reçue, lui avaient donné de quoi fourbir les armes dont elle eut besoin pour mener à bien son combat.

Son père, John Grey, ardent libéral4, ne tint jamais à l’écart ses dix enfants, trois garçons et sept filles (une seule mourut avant d’atteindre son premier anniversaire), des causes multiples qu’il embrassa. Et ce qu’il s’agisse de la réforme du droit de vote au début des années 18305, de son engagement aux côtés de ceux qui luttèrent pour l’abolition de l’esclavage dans les colonies britanniques (loi finalement votée en 1833)6, de sa participation au débat contre les lois sur le blé7, ou des réformes agricoles qu’il entreprit pour le bien-être de ses métayers de Dilston (1835), alors qu’il était en charge de l’administration des domaines des hôpitaux de Greenwich. Dès son plus jeune âge, Josephine Grey vit son père signer et faire circuler des pétitions, prendre part à des débats, donner des conférences publiques, mettre sur pied un réseau de correspondants et d’amis sûrs, ou témoigner devant des commissions parlementaires. Autant de stratégies et de démarches dont elle devait s’inspirer par la suite.

Les femmes de sa famille, si elles n’étaient pas à proprement parler sur le devant de la scène, n’étaient pas non plus totalement prisonnières de la « sphère privée ». Hannah Grey secondait son mari avec fermeté, motivée par les mêmes sentiments chrétiens. Quant à Margaretta Grey, l’une des tantes de Josephine, elle regimbait, en lectrice assidue de l’œuvre de Mary Wollstonecraft qu’elle était, contre les limites que la société imposait aux femmes. Elle n’avait pas hésité, par exemple, à assister déguisée en homme à des séances du Parlement, enceinte strictement interdite aux femmes, pour y écouter son cousin, Lord Grey, le chef de file des whigs8. Les sœurs de Josephine Butler devaient toutes, concrètement ou moralement, la soutenir dans ses divers combats.

Point d’application stricte de « la doctrine des sphères séparées » dans ce contexte familial, ni d’ailleurs de « double norme » (double standard), ce « deux poids, deux mesures » contre lequel Butler entrerait bientôt en croisade. La maison des Grey était ouverte aussi bien aux hommes politiques que fréquentait John Grey qu’aux visiteurs de toute l’Europe qui partageaient avec lui le goût des réformes agricoles. Aussi Josephine Butler eut-elle l’occasion de parfaire les compétences linguistiques, en français et en italien, qu’elle avait acquises auprès de sa mère, ainsi que lors des deux années qu’elle passa à l’école de Newcastle. L’ouverture d’esprit et le goût pour la justice sociale que lui avait permis d’acquérir le milieu dans lequel elle vivait ne l’empêchaient pas d’être dans le même temps une excellente pianiste, une cavalière intrépide et une danseuse émérite.

Un mari compréhensif

En 1849, à l’âge de vingt ans, Josephine rencontra George Butler, universitaire de neuf ans son aîné, qu’elle épousa en 1852 et dont elle eut trois garçons (George en 1852, Arthur Stanley en 1854 et Charles en 1857), puis une fille, Eva, en 1859. Josephine Butler put jouir au sein du foyer conjugal de l’atmosphère qui avait prévalu chez les Grey. George Butler ne lui avait-il pas demandé, au cours de leurs fiançailles, si elle partageait sa vision de ce qu’un mariage devrait être, à savoir « une union fondée sur une égalité parfaite, avec de part et d’autre une liberté absolue laissant le champ à l’initiative personnelle en pensée et en action et au développement individuel »9 ? Tout en lui conseillant de multiples lectures, entre autres les ouvrages de John Ruskin (figure intellectuelle majeure du siècle), il insista dès le début de leur relation sur la nécessité pour elle de se fier à son jugement propre et à ses convictions personnelles.

Le soutien de George Butler à sa femme fut indéfectible, même lorsque cette dernière franchit les strictes limites des bonnes œuvres. Il ne s’opposa jamais à ce qu’elle recueille sous leur toit les femmes « déchues », parfois malades, qu’elle souhaitait réconforter ou accompagner dans leurs derniers instants. L’abnégation dont il fit preuve fut remarquable si l’on songe que l’engagement de son épouse devait affecter sa vie familiale (absences multiples et importantes sommes d’argent investies dans la cause), sa vie sociale (certaines de leurs relations ne pardonnèrent pas à Josephine Butler de s’être impliquée publiquement dans la défense des prostituées), et plus encore sa propre vie professionnelle : George Butler devait en effet rester directeur de Liverpool College (une des nombreuses public schools créées à l’époque victorienne) de 1866 à sa retraite, sans pouvoir obtenir le moindre avancement durant son mandat, ni dans l’université ni dans l’Église anglicane. Il paya donc chèrement le prix de son soutien généreux et souvent actif à sa femme. Josephine Butler devait écrire de lui après sa mort : « l’idée de l’égalité entre les sexes et de la responsabilité de tous les êtres humains devant la loi morale semble avoir été innée chez lui. »10 On mesure donc la stupeur de Josephine Butler lorsqu’elle se trouva pour la première fois confrontée à la force des préjugés de son époque vis-à-vis du « sexe faible ». C’est dans la ville d’Oxford, où George Butler remplissait les fonctions d’inspecteur auprès de l’université (1852-1857) et où le jeune couple rencontra nombre d’intellectuels et d’artistes, que Josephine Butler comprit assez rapidement que ses prises de position tranchées en faveur des filles séduites et abandonnées n’étaient pas du goût des collègues de son mari : « Le silence passait pour le devoir de chacun sur de tels sujets. »11

Les premiers combats féministes

Contraints de quitter Oxford, ville très humide, en raison des ennuis de santé de Josephine, les Butler élurent domicile à Cheltenham (sud-ouest de l’Angleterre), où George avait obtenu en 1857 un poste de directeur adjoint de Cheltenham College, une autre de ces public schools destinées à former les garçons de la bourgeoisie anglicane. Neuf ans plus tard, ils déménageaient pour le Nord et s’installaient à Liverpool, où George Butler s’était vu offrir la direction du College, qu’il entreprit de transformer en l’un des meilleurs établissements préparatoires du pays aux universités d’Oxford et de Cambridge. Il s’agissait aussi pour le couple de couper les ponts avec Cheltenham, ville qu’ils associaient désormais au décès accidentel de leur fille Eva, âgée de cinq ans à peine, à la fin de l’été 1864. Désœuvrée et dépressive, Josephine Butler s’attela à diverses bonnes œuvres. Le zèle dont elle fit preuve la distingua rapidement des autres dames de la bourgeoisie locale. Elle invita chez elle des femmes « déchues » repenties, et dès 1866 créa un refuge pour les plus démunies, une « maison de repos » (house of rest), où, secondée par l’une de ses sœurs, elle s’efforça de donner à ses protégées une formation leur permettant de trouver un emploi. Parallèlement, elle s’engagea dans divers combats féministes.

L’éducation des filles

L’éducation était l’un des sujets phares du moment. Pour preuve la loi Forster (du nom de son concepteur William Forster, député libéral), votée en 1870, pierre angulaire du futur système d’éducation nationale. Or, l’éducation des filles était aussi au cœur des priorités des féministes victoriennes. La « doctrine des sphères séparées » mettait en avant les qualités spirituelles du « beau sexe », mais affirmait aussi son infériorité, tant physique qu’intellectuelle. Tout en partant du principe que les jeunes filles pouvaient en théorie s’intéresser aux mêmes sujets que les garçons, à l’exception toutefois de la théologie, Ruskin précisait que les buts poursuivis par l’éducation étaient radicalement différents :

Toutes les connaissances devront lui être données qui la rendront plus capable de comprendre l’œuvre de l’homme et même d’y aider […]. Mais d’une manière générale un homme devrait savoir toute langue et toute science qu’il apprend, à fond – tandis qu’une femme devrait savoir de la même langue ou science seulement ce qu’il lui faut pour être capable de sympathiser avec les joies de son mari et avec celles de ses meilleurs amis.12

Certains médecins pensaient même qu’une activité intellectuelle trop poussée nuirait à la santé et au potentiel de procréation des jeunes filles, et donc à la « race anglaise »13. Antiféministe notoire, Sarah Sewell résumait ainsi l’attitude majoritaire : « Les femmes vraiment éduquées deviennent rarement de bonnes épouses ou de bonnes mères. »14 Les filles de l’aristocratie et de la bourgeoisie ne recevaient donc guère de formation intellectuelle. Savoir lire, écrire, coudre, danser et lire la musique, connaître quelques rudiments de français ou d’allemand, et parfois quelques éléments de savoir-faire domestique, voilà ce à quoi se limitait bien souvent une éducation destinant les filles à leur futur rôle d’épouse et de gardienne des valeurs morales, ne les préparant bien souvent qu’à faire bonne impression sur le marché du mariage.

Les recensements de 1851 et de 1861 révélèrent cependant l’existence du nombre important de femmes issues des classes bourgeoises mais célibataires. Les pionnières de l’éducation féminine mirent alors en avant la nécessité pour celles-ci d’acquérir une autonomie sociale. Cet argument apparaît en 1868 aussi bien sous la plume de la féministe Millicent Garrett Fawcett, dans un article intitulé « The education of women of the middle and upper classes » (L’éducation des femmes des classes moyennes et supérieures)15, que sous celle de Josephine Butler, dans son opuscule The Education and Employment of Women (L’éducation et l’emploi des femmes). Exploitant les données du dernier recensement, Butler signalait que le nombre de femmes exerçant une profession était passé de deux millions à deux millions et demi en dix ans. Certaines de ces femmes contraintes de quitter la sphère privée pour subvenir à leurs besoins étaient pourtant issues des classes moyennes. Josephine Butler affirmait en conséquence : « le désir d’éducation que ressentent aujourd’hui les femmes anglaises […] est un désir qui vient de la conviction que pour de nombreuses femmes acquérir des connaissances est le seul moyen de manger à leur faim. »16 Il ressortait par ailleurs de ces chiffres que plus de quatre-vingt mille d’entre elles étaient enseignantes ou préceptrices sans avoir pour cela reçu de réelle formation. Il y avait eu dès la fin des années 1840 quelques initiatives de professionnalisation de l’enseignement féminin avec la création à Londres de deux institutions, Queen’s College et Bedford Square College. Si ces institutions furent des viviers par lesquels passèrent nombre de celles qui devaient plus tard s’engager dans les mouvements féministes, elles ne suscitèrent pas d’opposition frontale avec les conservatismes masculins, car elles se limitaient à une éducation de type secondaire.

En revanche, des tensions se firent sentir lorsque les femmes s’intéressèrent à une véritable éducation supérieure. Soucieuse de faire reconnaître la parité intellectuelle entre les deux sexes, Emily Davies fit de l’égalité universitaire son cheval de bataille. Elle insista pour que les jeunes filles qui fréquentaient l’établissement qu’elle avait créé en 1869 – Hitchin College, entre Londres et Cambridge, qui deviendrait Girton College lors de son installation à Cambridge en 1873 – suivent exactement le même cursus que leurs homologues masculins et s’essaient aux mêmes disciplines, en particulier le latin et le grec. Emily Davies aurait même souhaité instaurer des examens d’entrée aux universités de Cambridge et d’Oxford strictement identiques pour filles et garçons, mesure qui ne serait mise en place qu’après 1880. Si comme nombre de féministes en général, et comme Josephine Butler en particulier, elle n’hésitait pas à mettre en cause la « doctrine des sphères séparées », elle allait plus loin lorsqu’elle déclarait : « Est-ce réellement dans la nature d’une femme d’avoir beaucoup de sentiments et peu de raison ? »17

Différente était la philosophie qui présida à la création de Newnham College, toujours à Cambridge, en 1871. L’aventure avait débuté en 1867, avec le « plan d’extension de l’université » (University Extension Scheme), dont les initiateurs partageaient un objectif commun : permettre aux préceptrices et aux enseignantes, ainsi qu’aux jeunes filles de la bourgeoisie souhaitant s’engager dans cette voie, d’assister à des conférences que donnaient dans les grandes villes du Nord (Manchester, Leeds, Sheffield, Liverpool) certains des enseignants de Cambridge puis d’Oxford, mais aussi des personnalités comme George Butler. Dans cette optique fut fondé, à l’instigation d’Anne Clough, le Conseil du nord de l’Angleterre pour la promotion de l’éducation supérieure des femmes (The North of England Council for Promoting the Higher Education of Women), organisme représentant les associations d’enseignantes de plusieurs grandes villes du Nord. Poussée par son époux qui estimait que c’était aux femmes de livrer bataille, Josephine Butler en devint la présidente en 1867. Ce fut son tout premier engagement public, car depuis son arrivée à Liverpool elle s’était davantage préoccupée du secours des femmes démunies. L’intention de celles et ceux qui organisèrent ces conférences était de faciliter l’accès des femmes à l’enseignement supérieur, mais, à l’inverse d’Emily Davies, ils maintenaient le principe d’une éducation « séparée et différente ». Aussi leur demande d’examens spéciaux d’entrée à l’université, moins radicale que celle d’Emily Davies, fut-elle satisfaite dès 1869. Par la suite, la fondation de Newnham College, résidence pour les femmes suivant des cours dans les divers colleges de Cambridge, se fit sans difficulté particulière. Ni Anne Clough ni Josephine Butler ne pensaient que l’émancipation des femmes signifiait l’acquisition de qualités réputées masculines ; il ne s’agissait pas d’imiter les hommes ou de rivaliser avec eux, mais de permettre aux qualités féminines de s’épanouir dans les meilleures conditions possible. 

Il se pourrait ainsi que Josephine Butler ait eu à l’esprit ce différend avec Emily Davies lorsque dans The Education and Employment of Women, elle note, à propos de ceux qui encouragent une éducation identique pour les femmes et les hommes, qu’« ils ont perdu de vue cette vérité que si les hommes et les femmes sont en effet créés égaux, ils ne sont pas identiques, et qu’ils sont destinés à être complémentaires l’un de l’autre »18. Ces idées étaient aussi celles de Newnham College, où on accordait une place importante à l’« assistanat » : on attendait en effet des jeunes filles qui suivaient des cours d’arithmétique, d’histoire, de langue anglaise (mais ni de grec ni de latin) qu’elles dispensent ensuite leurs connaissances aux membres des classes défavorisées, en embrassant la carrière de préceptrice ou d’enseignante. Avant tout désireuse que les femmes de...