© Marabout (Hachette Livre), 2012

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ISBN : 978-2-501-12635-9

À mes filles,
que j’aimais tant regarder dormir.
À leur sourire, au réveil.

Introduction

Ce livre est le résultat de vingt années de travail comme psychologue, en pratique libérale et en crèche. Vingt ans d’écoute des parents et des enfants, de leurs difficultés. Ce cri du cœur entendu tant de fois : « Notre enfant ne dort pas de la nuit. On n’en peut plus ! » Suivi de celui-ci, tout aussi fréquent : « Aidez-nous : on a tout essayé ! »

Je reçois des parents épuisés, confus, ne sachant pas s’ils doivent être plus stricts ou plus tolérants, insister ou lâcher, prendre l’enfant dans leur lit ou le remmener dans le sien…

Aussi s’agit-il d’un ouvrage concret, offrant des conseils pratiques aux parents qui souffrent des troubles du sommeil de leur enfant ou désirent les prévenir.

Comme mère de famille, j’ai pu expérimenter : le bébé inconsolable au milieu de la nuit sans qu’on puisse en comprendre la raison ; les coups au plafond des voisins excédés ; la nuit passée sur le canapé du salon pour donner une chance au conjoint de dormir ; les rappels incessants pour un verre d’eau ou un câlin ; les hurlements à trois heures du matin ; l’obligation de se précipiter dans la chambre « pour ne pas réveiller l’aîné » ; le « petit dormeur » debout tous les jours à six heures ; etc.

Bonne nouvelle : on survit ! Quant aux enfants, ils deviennent, passé la petite enfance, des dormeurs au sommeil de plomb puis des adolescents qu’il faudra réveiller à midi.

Vous trouverez dans cet ouvrage, organisé en onze chapitres, 100 conseils simples et efficaces pour faire bien dormir votre enfant.

Le début de l’ouvrage donne des informations sur la physiologie du sommeil chez le jeune enfant. Certains points sont importants à connaître si on ne veut pas contrarier, chez le tout-petit, la mise en place des premiers rythmes. Nous y traiterons aussi des conditions qui entourent le sommeil : la manière d’aménager le coin repos ou de vêtir l’enfant. Nous terminerons en passant en revue les conditions indispensables à un bon sommeil. L’environnement joue un rôle déterminant dans le bien-être et la sécurisation de l’enfant.

La majeure partie est consacrée à l’éducation au sommeil. Âge par âge, nous verrons comment aider l’enfant à se sentir à l’aise dans son lit et à aimer dormir. Nous aborderons les interrogations qui sont celles des parents au jour le jour. Cette partie est la plus importante. Les troubles du sommeil sont persistants et se résolvent rarement spontanément. Ils ont des effets néfastes, heureusement réversibles. Alors que la prévention est simple à appliquer. Il suffit d’être attentif à l’évolution naturelle du sommeil de l’enfant, puis d’organiser son comportement, en lui faisant prendre de bonnes habitudes : cela se fait avec peu de larmes et sans difficultés avec un enfant jeune.

Enfin nous aborderons les troubles du sommeil proprement dits. Endormissement difficile, réveils nocturnes, cauchemars : nous verrons comment les comprendre et y faire face. Traiter est toujours plus complexe que prévenir, car il y a beaucoup de stress, d’épuisement, de larmes, d’obstination… Mais les résultats sont excellents et souvent rapides lorsque les parents sont convaincus de la nécessité d’intervenir et en accord sur la manière de le faire.

chapitre 1

Des connaissances utiles sur le sommeil

1

Apprenez comment fonctionne le sommeil

« Dormir et rêver, c’est préparer demain en ayant compris et accepté hier… » Jacques Revel, neurophysiologiste.

Objet d’étude important depuis quelques années, le sommeil reste cependant un sujet peu abordé et rarement enseigné. Nous passons pourtant un tiers de notre vie au lit !

Tant que l’on dort bien, il nous plaît généralement de considérer le sommeil comme une plage de temps silencieuse, où tout s’arrête. Le corps et l’esprit se mettent en repos et nous reprenons des forces en vue du jour suivant. Le sommeil commence à nous intéresser vraiment lorsqu’il pose un problème. Insomnie, sommeil trop léger ou non réparateur, rêve angoissant, réveil au milieu de la nuit, difficulté d’endormissement, etc.

Pour bien comprendre les mécanismes du sommeil des enfants, il est important de bien connaître ceux du sommeil des « grands ».

Les cycles de sommeil

Notre sommeil est organisé en cycles qui se succèdent tout au long de la nuit. La durée d’un cycle est comprise entre 90 et 120 minutes. Cette durée est propre à chacun d’entre nous. Selon les nuits et selon notre besoin de sommeil, nous enchaînons, au cours d’une même nuit, entre quatre et six cycles.

L’éveil spontané de fin de nuit a généralement lieu à l’issue d’un cycle : on se sent en forme, de bonne humeur, prêt à se mettre en route pour sa journée. Un réveil qui sonne ou un enfant qui pleure au milieu de la nuit ont de grandes chances de nous surprendre au cours d’un cycle : sortir de son sommeil et se sentir disponible est alors beaucoup plus difficile.

Le temps d’endormissement est variable. Si nous menons une vie plutôt régulière, l’heure où survient le besoin de sommeil est stable. Ce moment est aisément repérable : sensation de fatigue, bâillements, paupières lourdes, les yeux se mettent à piquer. Si nous sommes prêts à dormir au moment de ces signaux, pas trop envahis par les soucis, le sommeil survient en une dizaine de minutes. Nous entamons le premier cycle de sommeil de la nuit.

Sommeil lent, sommeil paradoxal

À l’intérieur d’un cycle de sommeil, nous passons par des phases successives de sommeil lent et de sommeil paradoxal.

Nous nous endormons presque toujours en sommeil lent. Celui-ci est décomposé en quatre stades, de plus en plus profonds, que nous traversons quand nous nous enfonçons dans le sommeil.

– Le sommeil très léger, qui correspond à la phase d’endormissement ou de préréveil.

– Le sommeil léger, où il existe encore une activité mentale et où nous pouvons être réveillés assez facilement.

– Le sommeil profond et très profond : le dormeur ne bouge pas, le visage est inexpressif, les yeux sont immobiles, le pouls lent et régulier.

Le sommeil lent occupe environ les trois quarts de nos nuits. Il a une fonction de récupération de la fatigue accumulée. La machine humaine reprend des forces.

Le sommeil paradoxal est le sommeil du rêve. Il succède au sommeil profond, en fin de cycle. C’est pourquoi nous avons tendance à mieux nous souvenir de nos rêves si nous nous réveillons spontanément que si le réveil s’en charge.

Le dormeur est complètement détendu, comme paralysé, et parfaitement endormi. Mais sa respiration et son pouls sont rapides et on constate, sous les paupières closes, des mouvements des yeux : le dormeur rêve. Les rêves sont absolument indispensables au bon fonctionnement de notre mémoire, de notre intelligence et de nos émotions.

Le sommeil des parents

Le sommeil permet la récupération physique et l’élaboration psychologique.

Quand nous prenons la décision de concevoir un bébé, nous savons que cela va entraîner des bouleversements dans notre existence. La grossesse et l’accouchement sont des moments de changements et de questionnements intenses, pour le père comme pour la mère. On peut légitimement penser que, pour bien gérer ce moment et vivre avec ces nouvelles émotions, nous avons besoin de moments de récupération, donc de sommeil, importants.

Or la naissance survient, et bébé va se charger de hacher nos nuits ! S’il a faim, il ne se demande pas si ses parents sont en sommeil profond, et s’ils vont devoir s’en arracher péniblement pour venir le nourrir dans un demi-brouillard. Il ne s’interroge pas sur le rêve où ils sont plongés et dont ses cris vont les déloger brusquement.

Les heures de sommeil nécessaires au bon fonctionnement émotionnel, les parents ne les auront pas, bien que ce soit le moment où ils en auraient le plus besoin. Pour se faire à leur nouveau rôle. Pour se montrer disponibles à leur tout-petit. Pour se mettre à son écoute et percevoir ses propres rythmes de sommeil et d’éveil.

Les parents composent. Si la maman allaite, elle se met à la disposition de son bébé et adapte son rythme au sien. L’autre parent participe autant que possible. Mais on comprend aisément la fatigue qui s’installe et le manque de temps de récupération.

Pendant quelques mois, chacun sait qu’il est normal que bébé ne « fasse pas ses nuits ». Mais si les parents ne retrouvent pas une possibilité de dormir « normalement », leurs capacités parentales peuvent en être affectées. Pour pouvoir faire face calmement et efficacement aux troubles du sommeil de son enfant, il vaut mieux soi-même ne pas trop en manquer…

2

Reconnaissez les spécificités du sommeil de l’enfant

Prévenir les « désordres » du sommeil demande de prêter une grande attention à l’évolution des rythmes naturels du bébé.

Durant les premiers mois de la vie, les rythmes de sommeil du bébé sont déterminés en grande partie biologiquement. Ces rythmes évoluent et dépendent du développement de l’enfant. Les parents ne peuvent rien y faire si leur tout-petit se réveille à quatre heures du matin, et lui non plus.

Nous allons voir en quoi le sommeil de l’enfant diffère de celui de l’adulte.

La quantité de sommeil

La durée de sommeil sur vingt-quatre heures est très variable d’un bébé à l’autre. Certains, sujets aux coliques, peuvent passer plusieurs heures à se plaindre sans parvenir à trouver le sommeil. D’autres sont d’emblée plus paisibles. Mais, d’une manière générale, mieux vaut s’attendre à ce que son enfant dorme moins que ce qu’on imaginait… L’image du bébé calme, passif, passant la majeure partie de sa journée à dormir tranquillement, est à ranger au magasin des rêveries dépassées !

Dans les jours qui suivent la naissance, certains nouveau-nés ne dorment que huit heures, quand d’autres vont jusqu’à vingt. Passé trois mois, les temps de sommeil se rapprochent de quatorze heures par jour.

La qualité du sommeil

Les phases de sommeil du bébé ne sont pas les mêmes que celles de l’adulte.

Le nouveau-né s’endort presque toujours en sommeil agité. Durant cette phase, le bébé bouge beaucoup : mouvements des membres ou des doigts, étirements, bâillements, grognements, expressions du visage. Les yeux bougent et il n’est pas rare que les paupières s’entrouvrent. Sa respiration et son pouls sont rapides. Pourtant bébé dort. Son tonus est bas. Ce sommeil est l’équivalent chez l’adulte du sommeil paradoxal. C’est un sommeil assez léger au cours duquel l’enfant peut facilement être réveillé.

Suit une période de sommeil calme. L’enfant est immobile, ses yeux ne bougent pas et sa respiration est plus ample. C’est l’équivalent du sommeil lent profond. Pendant cette phase qui dure une vingtaine de minutes, bébé dort bien et ne se réveille pas.

Au fil des mois, les phases de sommeil agité diminuent. Entre trois et six mois, l’enfant ne s’endort plus en sommeil agité mais en sommeil lent, et les phases de son sommeil commencent à ressembler à celles de l’adulte.

Le sommeil du bébé s’organise

Le rythme veille/sommeil n’est pas inné. Il s’installe progressivement et spontanément selon deux processus qui se complètent. D’une part une horloge biologique interne, dépendante de l’alternance des jours et des nuits sur un rythme de vingt-quatre heures. Cela détermine une grande partie de notre production hormonale. D’autre part, l’organisation du sommeil est sous l’influence de facteurs d’environnement. Ces facteurs sont appelés « synchronisateurs externes » par les scientifiques.

Autant les mécanismes internes nous échappent, autant les facteurs d’environnement relèvent en grande partie des parents. Ces synchronisateurs sont tous les points de repère de la journée, qui reviennent quotidiennement, les activités régulières sur lesquelles le bébé va calquer son rythme.

Le repère le plus évident est que, le jour, il fait clair. Mais il y a aussi que maman est disponible, elle prépare à manger, il y a un temps de promenade, des temps de jeux : il est donc intéressant d’augmenter son temps d’éveil. La nuit, non seulement il fait sombre, mais les activités sont réduites et les adultes peu disposés à jouer. Mieux vaut en profiter pour dormir.

Grâce à ces repères réguliers, le bébé va s’adapter. Ses rythmes fondamentaux vont évoluer, lui permettant de s’intégrer davantage dans une vie familiale et sociale qui, peu à peu, va prendre du sens.

Les stades de la vigilance

Le comportement du bébé au cours de la journée peut se résumer en cinq stades, bien différents de ceux de l’adulte, qu’il est utile de connaître.

Le stade 1 correspond à un sommeil calme. Le nouveau-né est immobile, son visage est inexpressif et sa respiration est régulière. Ses yeux sont fermés.

Le stade 2 est celui du sommeil agité. L’enfant bouge, s’étire, grogne ou bâille. Il a des mouvements des yeux et des mimiques du visage. La respiration peut être rapide et bruyante. Ce stade couvre la moitié du temps de sommeil total. Attention à ne pas croire le bébé réveillé et à ne pas le prendre dans ses bras à ce moment, ce qui ne manquerait pas de le perturber.

Au stade 3, le bébé est réveillé et calme. Les yeux grands ouverts, il est attentif à son environnement et communique. C’est le moment le plus agréable à partager.

Au stade 4, le bébé est agité. Il s’énerve et n’est plus très attentif.

Le stade 5 survient si l’on n’a pas trouvé la cause du malaise : bébé pleure.

3

Découvrez des comportements différents

Nous sommes très inégaux devant le sommeil et celui de chaque dormeur a ses propres caractéristiques.

Le sommeil de chacun est probablement en grande partie déterminé par l’hérédité ; la partie restante dépend de notre adaptation à notre milieu. Le sommeil évolue tout au long de l’enfance, puis acquiert des caractéristiques qui resteront relativement fiables au cours de l’existence.

Il n’y a pas vraiment de sommeil « normal ». Vous avez un bon sommeil s’il vous convient. Si vous vous couchez sans inquiétude particulière. Si vous vous réveillez le matin reposé, avec la sensation d’avoir bien dormi et avec l’énergie nécessaire pour la journée. Que vous ayez dormi sept heures ou dix heures, que vous vous soyez endormi avec les poules ou réveillé avec le rossignol, cela importe peu. Il n’y a pas de règles : il y a des besoins et des habitudes propres à chacun, qu’il est difficile de modifier une fois installés.

Comme pour un adulte, les caractéristiques de sommeil de chaque enfant sont uniques. La durée « moyenne » de sommeil n’est qu’une approximation : chez les enfants aussi, il y des gros et des petits dormeurs, ceux qui veillent volontiers tard le soir et ceux qui se réveillent à l’aube.

Chaque bébé est unique

Dès la naissance, les caractéristiques personnelles de chaque bébé déterminent son activité physique, son temps de sommeil, le rythme de ses repas et la durée de ses pleurs. Certains bébés sont faciles à suivre : ils acquièrent vite un rythme assez régulier et on peut prédire, sans trop se tromper, à quelle heure ils auront faim et quand ils dormiront. Ce sont des bébés que l’on peut satisfaire aisément.

D’autres sont plus difficiles à comprendre, parce que moins réguliers. Ils dorment moins, pleurent davantage et sont moins faciles à satisfaire et à calmer.

Inutile de se culpabiliser pour autant : vous pouvez être de merveilleux parents et avoir un bébé dont les débuts dans la vie sont un peu « rudes » et chaotiques. C’est juste une question de patience : après trois ou quatre mois, tout rentre dans l’ordre et chaque bébé peut apprendre à dormir tranquillement.

Enfin, il faut savoir que, chez un enfant, les caractéristiques du sommeil peuvent changer au cours des premières années. Un lève-tôt peut devenir un lève-tard, etc.

Chaque circonstance également

Tous les enfants ont une relation différente au sommeil.

L’environnement et des circonstances peuvent avoir des conséquences. Ainsi un rhume peut réveiller un enfant. Le retard du retour de maman peut l’empêcher de s’endormir. L’entrée à la crèche ou à l’école, les débuts chez l’assistante maternelle, de même que des disputes entre ses parents ou l’arrivée d’un nouveau bébé peuvent l’inquiéter suffisamment pour avoir des répercussions sur sa vie nocturne.

Sans parler des cauchemars, des périodes de vacances, d’un déménagement, ou de tout ce qui vient perturber une vie tranquille de petit garçon ou de petite fille.

Aussi rien n’est-il jamais définitivement acquis…

4

Évaluez les besoins de sommeil de votre enfant

« Mon bébé d’un mois peut dormir correctement un jour ou deux, puis très mal le jour suivant, pleurant beaucoup. Je ne sais pas quoi faire. Est-ce inquiétant ? » Une maman.

Les variations d’un enfant à l’autre et, pour les plus jeunes, d’un jour à l’autre, étant importantes, ne vous inquiétez pas si votre bébé ne dort pas le temps préconisé dans les livres. Les enfants d’aujourd’hui sont-ils d’emblée plus « éveillés » que ceux d’autrefois ? Quoi qu’il en soit, le temps de sommeil des bébés se situe de plus en plus dans le bas de la fourchette plutôt que dans le haut… L’image du nouveau-né passif, qui mange pour se rendormir aussitôt, ne correspond pas à la réalité la plus souvent rencontrée.

Un temps de sommeil variable…

Dès la première semaine, le temps de sommeil, morcelé, peut aller de huit heures à vingt heures par jour, les deux étant aussi « normaux » l’un que l’autre. Pour les parents, ce n’est évidemment pas la même chose… Mais n’ayez aucune crainte : le bébé prend tout le temps de sommeil qui lui est nécessaire. Pour peu qu’il soit au calme, en bonne santé, en sécurité et correctement nourri, le bébé ajuste son temps de sommeil à ses besoins.

Le nouveau-né dort donc beaucoup, seize heures sur vingt-quatre en moyenne.

Ce temps de sommeil important est indispensable au bon développement du bébé, tant physique, que psychique ou intellectuel. Il faut savoir que le sommeil a notamment une fonction de mémorisation. Celle-ci est soumise à un rude travail : le bébé a tout à découvrir, tout à apprendre et sa mémoire à organiser !

Le nouveau-né dort rarement plus de trois ou quatre heures d’affilée. Ses réveils sont donc nombreux. Ils surviennent aussi bien le jour que la nuit, indifféremment.

… qui évolue sur les années

Entre un et six mois, la durée de sommeil de l’enfant diminue progressivement, pour arriver à une quinzaine d’heures en moyenne réparties en une nuit et trois ou quatre siestes. Puis la quantité de sommeil diminue peu : elle est souvent autour de treize heures à quatre ans. Le nombre de siestes se réduit, celle du début d’après-midi se maintenant plusieurs années.

La différence entre le jour et la nuit apparaît spontanément vers un mois. C’est alors que les périodes de sommeil de nuit vont se rallonger tandis que celles de jour vont diminuer. La nuit, un bébé de trois mois peut dormir sept à neuf heures consécutives, et dix à douze heures à six mois. Le jour, les moments d’éveil calme vont durer plus longtemps, bébé s’intéressant davantage à son environnement.

Le jour où bébé fait ses nuits

Lorsque bébé commence à « faire ses nuits », c’est un grand soulagement pour les parents. Ils ne doivent pas pour autant s’imaginer qu’ils sont tirés d’affaire. Les réveils en seconde moitié de nuit sont une caractéristique très fréquente chez les petits jusqu’à quatre ans environ. De huit à dix-huit mois, une grande majorité des enfants se réveille la nuit. La plupart restent calmes dans leur lit, jouent un peu puis se rendorment. Le problème se pose pour ceux qui ont besoin de l’adulte pour retrouver leur sommeil.

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Comprenez que dormir est une épreuve

« Vous, vous dormez à deux, et moi, je suis tout seul, alors que je suis petit. C’est pas juste. » Titouan, 3 ans.

Grandir, c’est traverser une suite d’épreuves qui sont autant d’étapes nécessaires au développement de l’enfant. À chaque fois, le petit s’appuie sur ses expériences antérieures, prend des forces auprès de ceux qu’il aime, et aborde l’étape suivante. Par tout ce qu’elle implique, la traversée de la nuit est une épreuve de la vie de l’enfant.

La séparation d’avec les siens pendant de longues heures

Vers huit à dix mois, les bébés traversent une période où se séparer devient difficile. Ils ne sont pas encore sûrs que vous n’allez pas disparaître pour toujours… Par la suite, la plupart des enfants ont un attachement dit « sécure », c’est-à-dire qu’ils peuvent se séparer de leurs figures d’attachement sans trop d’anxiété. Pour d’autres, c’est moins simple.

L’obscurité, avec l’angoisse qu’elle peut susciter

Autant les tout-petits supportent la pénombre ou l’obscurité, autant les plus grands, avec le développement de leur imagination, peuvent y projeter toutes sortes de craintes. Et tant pis si les loups ont disparus de Paris depuis longtemps, il y en a un sous le lit, c’est sûr !

L’expérimentation de sa toute-puissance sur ses parents

L’une des grandes interrogations de l’enfant (puis de l’adolescent…) est celle-ci : « Qui c’est le chef à la maison ? » Ce qui signifie pour lui : « Qui décide pour ce qui me concerne (heure du coucher, contenu de l’assiette, etc.) ? » L’enfant, pour se construire, entre volontiers dans des rapports de force épuisants pour les parents, qu’il tente « d’avoir à l’usure ». Il essaie, en se relevant cent fois alors que vous l’avez interdit, d’être plus fort que vous et d’avoir le dernier mot. Plus fondamentalement, son interrogation est la suivante : « Mes parents sont-ils assez forts pour me résister, donc pour me rassurer ? »

L’interrogation sur le secret de la vie intime des parents

« Mais que se passe-t-il donc au salon lorsque je suis couché ? Que font mes parents dans leur chambre lorsqu’ils en referment la porte ? »

Autre interrogation fondamentale, touchant au plus intime des mystères : d’où je viens. L’enfant comprend que les parents ont des secrets, une part de leur vie qui lui échappe. Il en est curieux et jaloux. Aussi n’a-t-il de cesse de se relever la nuit et de se glisser dans leur lit…