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© Kennes, 2021
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) – Belgique

ISBN : 978-2-380-75478-0
Dépôt légal : avril 2021

Photographie de couverture : © Kritchanut (iStock)
Tous droits réservés.

Prologue

Janvier 2020. Didier Reynders est seul dans son grand bureau du Berlaymont. Il est songeur. Il vient d’être désigné commissaire européen. Pour lui, c’est le soulagement et la consécration après une longue carrière politique. Longue et tumultueuse, surtout depuis le Kazakhgate. Souvent à deux doigts de la chute mais jamais tombé. L’animal politique s’approche de la fenêtre. Il voit la rue de la Loi. Son bureau est au numéro 200. Un peu plus loin, c’est le 16. La résidence du Premier ministre de Belgique. Le haut lieu des psychodrames de la complexité institutionnelle belge. L’équivalent de l’hôtel Matignon, à Paris. Il en a rêvé du 16… Il a tout tenté pour être Premier ministre. En vain. Trop d’obstacles, trop d’ennemis, trop d’emmerdes. En face, c’est le siège du Conseil européen présidé par Charles Michel. Un autre Belge haut perché. Un autre libéral francophone, son rival de toujours.

Au bas de l’immeuble, c’est le rond-point Schuman avec son incessant tourbillon automobile. Une voiture sombre attire son attention. Une BMW bleue, modèle 2014. En voyant passer cette limousine, peut-être le commissaire Reynders se souvient-t-il des campagnes électorales aux méthodes douteuses ? Quand Jean-Claude, son compagnon de toujours, débauchait des cheminots pour distribuer des tracts à son effigie. Des toutes boîtes livrés par les chemins de fer belges. Sous la photo figurait le slogan : « C’est l’heure du bon sens ». Un visage reconnaissable entre mille avec ce panache de cheveux blancs au-dessus du front qu’il avait déjà à trente ans. Le candidat libéral n’est pas vraiment beau, mais diablement séduisant.

Sur le rond-point, Didier Reynders remarque une agence bancaire BNP Paribas Fortis, reconnaissable à son logo vert. Pas le meilleur souvenir pour l’ancien ministre des Finances. Un séisme financier qui avait fait s’effondrer la première banque du pays. Jean-Claude était là, à ses côtés. Jouant les coursiers discrets. Filant à l’agence juste avant l’interruption de la cotation boursière. Ensuite, le crash ! Il observe le ballet des limousines au pied de l’immeuble. Des ambassadeurs, des délégations venues du monde entier, des lobbyistes, des eurocrates en costume ultrafit, comme s’ils étaient tous faits du même moule. Pense-t-il aux tourments de l’après-1999, quand il débutait sa carrière ministérielle ? Le « Berlaymonstre », un gouffre à millions qu’il a fallu colmater, sans trop de scrupules. Et toujours le rusé Jean-Claude qui arrange les bidons.

L’homme politique à la plus longue carrière de l’après-guerre est passé à travers toutes les embrouilles, les cabales, les scandales. Ce placide est en inox. Au mois d’octobre 2019, il a été auditionné par le Parlement européen. On a fouillé dans son passé, trouvé les traces de conflits d’intérêts, de favoritisme et même de corruption. Tout ce qu’il reprochait à ses adversaires socialistes. Mais l’examen de passage à la Commission, Reynders l’a réussi haut la main. Il arbore ce sourire qu’on lui connaît depuis plus de vingt ans, mélange d’ironie et de cynisme. Pense-t-il à sa consœur française Sylvie Goulard, recalée à la grande fureur du président Macron ? Pour des broutilles, du moins en regard des soupçons à son égard.

Didier Reynders a passé le cap sous les bravos d’une grande partie de la presse belge. Jean-Claude, lui, n’a peut-être pas applaudi. Quel serait son avenir sans le tandem sulfureux qu’il a complété pendant si longtemps ?

Ce livre raconte l’étonnant compagnonnage entre un leader politique considéré comme l’un des plus brillants des dernières générations et un petit bonhomme gris sans envergure mais au toupet inaltérable. Ensemble, ils ont réglé un paquet d’affaires troubles avec des méthodes peu transparentes. Ils ont fait croire qu’ils servaient l’État belge. Auraient-ils contribué à l’affaiblir en faisant croire à un mirage ? L’illusion d’une main invisible. Comme si quelques firmes choyées ou triées sur le volet, trop heureuses de conforter leur puissance grâce à eux, pouvaient améliorer le bien-être collectif.

Sur l’autoroute E411, la voiture de fonction roule à vive allure. Jean-Claude est allongé à l’arrière. Il somnole. Pas besoin de consulter ses dossiers. Il les connaît par cœur, sans les avoir lus. Des dossiers immobiliers, surtout. Il donne un coup de pied sur le coude de son chauffeur. Plus vite, plus vite encore. Le programme est chargé, comme d’habitude, ce lundi de février 2007 : gare de Namur, puis Bruxelles, bureau du ministre des Finances, siège de la SNCB, un retour fugace au cabinet Reynders, petit détour à la Régie des bâtiments, nouveau saut de puce au cabinet, rencontre discrète au restaurant Bruneau. Enfin, direction Liège et sa cathédrale ferroviaire dressée par l’architecte espagnol Santiago Calatrava. Retour au bercail à 23 heures d’où la BMW bleue était partie en trombe à 7h15 précises. Demain, ne pas oublier de passer sur le chantier Berlaymont et surtout au cabinet d’André, l’ami avocat.

Pendant deux décennies, les rôles étaient bien répartis. Didier Reynders passait les commandes. Jean-Claude faisait les commissions. Il en a fait des kilomètres dans sa bagnole payée par l’État, à pleine vitesse, souvent dans le plus grand secret. Rien n’était assez rapide pour les duettistes libéraux. Au Berlaymont, avec l’aide du copain André, Jean-Claude a réussi l’un de ses premiers coups fumants. Prodigieux. Personne n’y a rien vu.

*****

Le Berlaymont, au rond-point Schuman. Le siège de la Commission européenne. L’un des bâtiments les plus connus au monde. Le « Berlaymonstre » comme on l’a surnommé pendant des années. Les pelleteuses qui s’y sont agglutinées auraient pu enterrer la carrière ministérielle à peine commencée de Didier Reynders. En 1967, ce bâtiment en croix de 240.000 mètres carrés et seize niveaux a commencé à abriter quelque 3.000 fonctionnaires européens. À l’époque, la Belgique savait investir. Pour ancrer l’Europe sur son territoire, le petit Royaume avait acquis un grand parc de deux hectares en plein cœur de ce qui allait devenir le quartier européen, au bout de la rue de la Loi, débouchant sur « nos » lieux de pouvoir. La construction engagée en 1963 ne posa aucun problème manifeste. On parla d’un édifice révolutionnaire pour l’époque et d’une prouesse technique composée de tirants d’acier, de poutres précontraintes et d’un noyau central en béton armé.

Mais en 1991, le « symbole de l’Europe » annonça sa gangrène sous la forme d’un premier scandale : le risque cancérigène constaté par des scientifiques. La faute à l’amiante, posée sur les charpentes du bâtiment au moment de sa construction pour le protéger contre le feu. Exit, les fonctionnaires costumés de l’Union qui louaient le vaisseau ! Pour le gouvernement belge du démocrate-chrétien Jean-Luc Dehaene, ce fut le début d’un chemin de croix qu’il serait impossible de condenser en un seul ouvrage. À défaut d’une commission d’enquête parlementaire analysant l’incapacité de notre pays à mener un chantier complexe de désamiantage, deux députés tentèrent de chiffrer le coût réel de l’opération pour la collectivité : selon leur estimation, l’ardoise initiale de 145 millions d’euros (en monnaie équivalente, puisque l’euro n’existait pas encore) grimpa au bout du compte à 1,5 milliard d’euros. D’autres calculs arrêtent le multiplicateur de dépense au chiffre septante.

Au centre des débats se trouvait une construction politique typiquement belge : la SA Berlaymont 2000. Une société faussement anonyme, détenue à 70 % par la Régie fédérale des bâtiments et à 30 % par les banques. Aux commandes, des dirigeants politisés en conflit permanent avec les géants de la construction, notamment français et allemands, chargés de la réfection. L’État voulait ceci, les firmes privées prônaient autre chose. Bref, les travaux effectués par la Belgique pour rassurer la Commission européenne s’éternisèrent pendant quinze ans, près de quatre fois le temps nécessaire à la construction.

Arrivé au pouvoir en 1999, le ministre libéral des Finances Didier Reynders exerçait la tutelle sur la Régie des bâtiments, l’organisme public chargé d’entretenir tout le patrimoine immobilier de l’État. Pour le meilleur et pour le pire, il essaya tout d’abord d’éviter les éclaboussures. Puis il étouffa le monstre à sa manière. Avec un profond cynisme.

C’est en 2006 que Reynders et son expert Jean-Claude, membre rémunéré de son cabinet ministériel, se jettent à l’eau. En janvier de cette année préélectorale, le député d’opposition Servais Verherstraeten ronge son os. Ce social-chrétien pousse Reynders à la faute en exigeant que la Cour des comptes, l’organe de contrôle financier au service des parlementaires, établisse la clarté sur l’interminable réparation du Berlaymont1. Le ministre promet cette forme d’arbitrage depuis deux ans déjà. Mais la vraie stratégie politique de Didier Reynders paraît évidente avec le recul historique : au même moment, le Liégeois veut clore le dossier en solo via la liquidation en douce de la société Berlaymont 2000, avant même que celle-ci ait achevé le boulot. Il ne veut plus d’ennuis. Reynders souhaite un accord discret avec les firmes privées chargées des travaux quel qu’en soit le coût pour l’État. Pour qu’on ne parle plus jamais à l’avenir de ce raté colossal.

Le 1er février 2006, Reynders clôt le bec à son administration, un peu trop curieuse à son goût. L’Inspection des Finances avait demandé au ministre pourquoi il était soudain si urgent de liquider la SA Berlaymont dès lors que l’usage du bâtiment déserté par la Commission européenne ne serait rendu à ses locataires qu’à l’automne suivant. Une question pertinente. Pourquoi faire une faveur aux entrepreneurs lambins ? Mais deux jours après la lettre de l’Inspection, le retour ministériel est cinglant : occupez-vous de vos affaires.

Selon l’hebdomadaire Knack du 3 mai 2006, « Reynders joue double jeu ». Il sait que la Cour des comptes n’est pas juridiquement habilitée à analyser la comptabilité de la société Berlaymont 2000. Il manipule l’opposition en annonçant une expertise indépendante qui ne viendra jamais. Il s’en assure en plaçant une créature politique à la tête de la Cour des comptes, relève l’hebdo flamand : « Un administrateur de… Berlaymont 2000. » Il cadenasse. Il se moque d’un potentiel conflit d’intérêts. Il fait taire celui qui le contestait au sein de son administration en lui offrant une promotion. Puis Reynders passe à l’acte final. Il incite le gouvernement à le suivre sur une transaction discutable avec le quatuor d’entrepreneurs en conflit avec la fameuse Berlaymont 2000. Eux aussi apparaissent responsables des surcoûts. Mais l’État belge abdique, laisse tomber et leur accorde même une prime de dédommagement…

Vient enfin le coup le plus habile. Reynders s’arrange pour désigner un trio de liquidateurs qui va faire en sorte qu’on range au frigo cette société au passif catastrophique et qu’on oublie les concessions faites aux entrepreneurs. « La SA Berlaymont aura un curateur ami », anticipe le magazine Knack quinze jours avant la nomination partisane2. Pile dans le mille. Il s’agira d’André Tossens, un avocat très proche de l’homme de l’ombre de Didier Reynders, le fameux Jean-Claude. L’avocat André Tossens prend la direction d’un trio de liquidateurs dont lui-même occupe la présidence.

À la Chambre des représentants, le 17 mai 2006, le député CD&V Servais Verherstraeten tente une dernière opposition. Il est bien seul. Il pose en séance publique les questions écrites auxquelles Didier Reynders refuse de répondre depuis le début de l’année et il ajoute celle-ci : « Comment l’indépendance du trio de liquidateurs est-elle garantie ? Qui l’a désigné ? »

Didier Reynders prend la mouche. « On essaie de faire une scandalite autour des derniers éléments de ce dossier », dit-il3. Et il ajoute : « L’indépendance des liquidateurs de la SA Berlaymont 2000 découle de l’application du Code des sociétés. Ces liquidateurs ont été désignés lors de l’assemblée générale du 12 mai 2006 sur la base de leurs compétences juridiques, techniques et financières et de leur expérience en matière de liquidation de sociétés. L’assemblée générale a nommé en tant que membres du collège des liquidateurs les trois candidats qui avaient adressé une lettre de motivation au cabinet du ministre compétent pour la Régie des Bâtiments. » Incroyable : pour décrocher ce marché juteux, il suffisait d’écrire une lettre au cabinet Reynders.

*****

C’est Jean-Claude qui a mis en selle le liquidateur André Tossens, sélectionné sans mise en concurrence digne de ce nom pour ce projet tellement long qu’il en est devenu juteux. En 2007 et en 2008, la voiture de fonction de Jean-Claude s’est rendue une demi-douzaine de fois au cabinet Tossens, situé avenue Winston Churchill à Uccle. L’avocat venait d’être désigné par le gouvernement belge et son ambitieux ministre des Finances. À plusieurs reprises, Jean-Claude envoie des collaborateurs pour réceptionner des « plis » qui lui étaient destinés. Selon une version, il y avait de l’argent à l’intérieur. Ces missions secrètes se seraient espacées en 2009, mais elles auraient perduré jusqu’à l’été 2012. Une autre source indique que le chauffeur personnel d’André Tossens, lui, préparait des « enveloppes » en y glissant de l’argent cash, retiré à des guichets de banque tout proches. Des deux côtés, ces échanges auraient généré un agacement progressif des émissaires. Voici ce qu’indique un collaborateur de l’avocat Tossens, en réaction à sa désignation controversée de mai 2006 :

— « Nous entendions les plaintes fréquentes du chauffeur personnel d’André Tossens. Il ne comprenait pas pourquoi d’un coup, il devait répéter le même rituel. Cela faisait jaser au cabinet : c’était l’époque où nous venions d’être désigné en tant que liquidateur de la société Berlaymont 2000.

— André, c’était l’homme des réseaux, travaillant pour divers organismes publics et se rendant à Paris avec son copain Jean-Claude pour visiter des antiquaires et ramener des œuvres d’art.

— Le Berlaymont, c’était un tout gros dossier pour notre cabinet. Il représentait un flux financier important. Personne n’a pu déterminer avec précision les rémunérations engrangées par André Tossens via ce marché. Je me rappelle que des collaborateurs ont dû constituer un argumentaire en réponse aux critiques selon lesquelles nous n’avions aucune réelle expérience en la matière. »

Des commissions empochées par Jean-Claude en échange de son aide pour permettre à André de décrocher un tout beau contrat ?

La bonne vieille tradition des enveloppes. Jean-Claude a toujours été old school. Pas de PC, pas de tablette, pas de smartphone. Les emails, il les fait imprimer comme si c’était du courrier timbré. La scène de la prison de Tournai est édifiante. Le 4 mars 2008, on inaugure une nouvelle aile de l’établissement pénitentiaire. Il y a des magistrats, des élus locaux. Jean-Claude arrive à la dernière minute. Il représente Didier Reynders, « son » ministre. Son chauffeur personnel ouvre le coffre de la BM. Il active l’imprimante portable pour imprimer les mails du matin que Jean-Claude n’a pas eu le temps de lire. Le patron a dormi pendant tout le voyage.

— « Voilà, monsieur.

— C’est quoi, ça ? (Le papier est écorné vu qu’il s’agit d’une imprimante à rouleau.)

— Ben, les mails, monsieur. C’est complet…

— Les originaux ! Je veux voir les originaux. Retourne à Bruxelles ! », éructe Jean-Claude.

Les invités habitués aux inaugurations de la Régie des bâtiments ont saisi le ridicule de la situation. Pour Jean-Claude, un mail c’est comme un fax, c’est pas l’original. Le chauffeur s’en va donc photocopier les papiers dans une boutique toute proche. Il revient d’un air goguenard, les mails bien lissés à la main, il les donne au chef et il constate autour de lui les petits sourires entendus des invités. « C’est étrange, les doubles sentiments qu’a toujours inspirés l’archaïque assistant de Didier Reynders », résume un proche. « À la fois, un mélange de crainte et de déférence, mais aussi la moquerie voire le mépris. »

1. À la Chambre des représentants, le député Verherstraeten posera notamment la question écrite no 1172 – très fouillée – le 7 mars 2006.

2. Knack, 3 mai 2006.

3. Compte rendu intégral de la réunion du 17 mai 2006 de la Commission des Finances de la Chambre.