Sous l'ombre des étoiles

Thomas Geha

© 2012-2021 Les Moutons électriques

La guerre entre Salamandres et Humains a pris fin.

À la suite d’une dernière bataille épique, Kee Carson, tireur d’élite à bord du Templier, s’échoue sur une planète insignifiante, Seinbeck.

Resté deux siècles en hibernation, il s’y éveille et apprend qu’Humains et Salamandres, descendants des naufragés, ont fini par s’allier en tribus nomades pour faire face à une menace mutuelle : les indigènes de ce monde.

Dans le clan qui l’adopte, Carson fait la connaissance de Sirval, un salamandre qu’il déteste aussitôt. Difficile pour lui d’oublier ses années de guerre, celles qui l’ont séparé de sa famille et de Valtor, sa planète natale. Mais bientôt, contaminé par Mari-Ou, guide de la Tribu de l’Espace, et Poing de Verre, un géant rouquin devenu son meilleur ami, il commence à changer...

Roman suivi d’une nouvelle inédite : « Une île (et quart) sous la lune rouge »

CRÉPUSCULE

Kee Carson n’avait jamais eu de goût particulier pour les choses de la guerre, ni pour l’aventure. Durant sa jeunesse passée sur Valtor – planète à majorité humaine du système Alpha Centauri – il avait toujours préféré s’investir dans les études et le sport, sans jamais se passionner pour un domaine en particulier.

La guerre contre les Salamandres avait changé la donne. La Fédération l’avait recruté de force, en tant que soldat première classe. Pendant deux mois, il avait intégré une académie où il avait appris les rudiments du combat au sol, et surtout, des canons à plasma placés dans les tourelles défensives des croiseurs de la flotte. Il s’était révélé doué. Tireur d’élite. Sa hiérarchie l’avait affecté sur le Templier, vaisseau amiral sous le commandement d’une légende de l’armée, le colonel Verhœk, un homme aussi râblé qu’intrépide.

Tout cela se perdait désormais dans les brumes du passé.

Dans ses souvenirs, une grande bataille avait fait rage au-dessus d’une jolie planète bleue – elle ressemblait à la Terre –, mais il n’aurait su dire qui des Humains ou des Salamandres l’avaient emporté. À vrai dire, le Templier avait subi tant d’avaries, tant de tirs adverses que tous les survivants avaient dû évacuer dans les navettes de secours. Kee, blessé à l’aine, n’avait pas eu le temps de tergiverser. Il avait programmé l’expulsion de la navette et s’était placé en cryoveille.

Quand son petit vaisseau s’était écrasé, Kee n’en avait rien su.

PREMIERE PARTIE : Les Tribus

CHAPITRE I : Jour de réveil

Le silence.

Un bruit de métal grinçant ; soudain.

Fuite d’air, qui siffle aussi fort qu’une bouilloire furieuse.

Une toux. Des yeux s’ouvrent. Une main endolorie se lève, sans force, vers un crâne.

Kee. Il s’appelle Kee Carson. Ses yeux pleurent du sang. Ses cheveux empoissés pèsent une tonne. Un moment, il ne sait plus où il est, puis il se souvient.

Merde, pense-t-il.

Encore désorienté, il se cogne la tête contre une tubulure, son corps s’étale dans les débris. Il a de nouveau perdu connaissance.

– Je crois que j’ai fait une sacrée découverte ! hurle une voix rauque.

Une main, serre de rapace, s’empare de l’épaule de Kee. Puis une deuxième sous une aisselle. Quelqu’un le tire, fort, mais dans sa demi-conscience, Kee ne parvient pas à discerner quoi que se soit. Ses yeux ne s’entrouvrent qu’à peine sur une grisaille floue, un brouillard froid, plus froid encore que son corps rigide.

Puis vient le soleil, le pépiement sage des oiseaux, la chaleur sur sa peau fraîche. Les mains l’ont relâché. La sensation, sous lui, est moelleuse ; peut-être de l’herbe. Kee respire. Faiblement d’abord.

– Par le Grand Espace, je l’ai blessé à la tête ! reprend la voix.

– Idiot ! lui répond une femme. Son ton est sarcastique.

– Je pouvais pas savoir ! Depuis le temps, ce type devrait ressembler à une momie ! Ou je ne sais pas quoi.

Le silence. Des rouages se mettent en branle dans le cerveau de Kee. Mais si les mécanismes commencent à trouver un régime de croisière, la lucidité lui manque pour comprendre ce qui se passe. Il respire fort, du mieux qu’il peut, tente d’ouvrir les yeux. Ses membres sont engourdis. Des picotements les traversent, innombrables fourmis hématiques qui redécouvrent la vie et ses veines. Il ressent le besoin de vomir, sans pouvoir se soulager. D’uriner aussi et, quand son cerveau formule cette pensée, son sphincter se relâche.

– Oh, Gamar ! Il m’a pissé sur le pied !

– Il se venge, rigole la femme. Pour sa tête. Puis elle enchaîne, plus sérieuse : on le transbahute au campement. Va chercher Axi ou Sirval. Je me charge de surveiller notre naufragé.

Bruit de pas froissés, rapides. L’homme s’en va, laisse Kee et la femme en tête à tête. Le naufragé bouge, ses yeux aperçoivent une forme toujours floue, mais déjà plus distincte qu’il y a quelques minutes.

– Eh bien mon garçon, si on s’attendait à cela…

Elle ne s’adresse pas vraiment à Kee. Au ton de la voix, la réflexion a des résonances uniquement phatiques.

Kee parvient à vomir, sur lui-même, une bile visqueuse dont les effluves écœurants finissent par atteindre son nez. Dégoûté, il rend à nouveau.

La femme se met à rire.

– On dirait que tu reviens à la vie. Tu pourras bientôt me voir et parler si ça se trouve.

Dans le même temps, à l’aide d’un tissu quelconque, la femme nettoie le corps de Kee. Il lui en est gré. Difficilement, il déglutit et tente de s’exprimer. Seul un râle éraillé jaillit de sa gorge.

– Tu n’es pas encore prêt. Prends ton temps, naufragé.

Cependant, les yeux de Kee s’habituent doucement. Le ciel est sa première vision concrète. Bleu, sans nuages, hormis une traînée blanche, en forme de queue de pie. Il ne saurait dire s’il s’agit d’un résidu collé à sa rétine ou de la réalité. Il baisse son regard d’un cran et contemple, à quelques mètres, un bouquet d’arbres curieux. Ils possèdent un tronc fin, sinueux, leurs branches d’une longueur réduite fourmillent de feuilles vertes, spiralées, racornies. Ici, ce doit être l’été. Puis Kee fixe son attention sur la femme. À sa voix, il l’aurait jugée plus jeune.

Grande, élancée, elle accuse une fin de quarantaine. Ses cheveux grisonnants, coupés courts, l’architecture anguleuse de son visage, et ses yeux bleu-froid lui donnent un aspect militaire, renforcé par les épaulettes métalliques qui ornent un léger veston kaki ouvert sur une peau nue et bronzée. Elle est musclée, aussi. Kee le note aux abdominaux saillants.

– Je m’appelle Mari-Ou, dit-elle soudain ; cheffe de la Tribu de l’Espace, ajoute-t-elle après une courte hésitation.

Kee déglutit une nouvelle fois. Il lui semble prendre son élan, du fond de sa gorge irritée :

– K… Kee !

Un sourire élargit le visage de Mari-Ou. Elle s’accroupit, tapote l’épaule du blessé et dit :

– Bienvenue chez les vivants, ami Kee !

Un quart d’heure plus tard, deux hommes arrivent. Ils sont torse-nus. L’un d’eux est un géant ; à vue de nez, peut-être deux mètres dix. Il est plus roux qu’un renard et tout son corps, imberbe, est tacheté de rousseurs plus ou moins importantes. Une gangue de verre, à la teinte de jade transparent, court du bout des doigts jusqu’au coude de son bras droit. Elle en a pris la forme. L’autre homme ressemble plus à un adolescent fluet, dont les longs cheveux noirs et la peau cuivrée évoquent chez Kee une ethnie indienne. Amérique du Nord. Une longue cicatrice file en zigzags du bas du cou au sternum. Quelle qu’ait été sa blessure, il a dû s’en sortir par miracle.

Kee n’a pas l’occasion de s’appesantir. Les deux hommes le soulèvent, l’un aux aisselles, l’autre aux pieds. Une vague de chaleur traverse le naufragé, en même temps qu’une nausée irrépressible. Mais comme il n’a semble-t-il plus rien dans l’estomac, seule une série de rots dégoûtants sort de sa gorge.

– Doucement ! crie Mari-Ou. Il a pioncé longtemps, il est plus fragile qu’une assiette en verre !

– Ouais, ouais, réplique l’indien, le ton insolent.

Le voyage dure trop longtemps pour les tripes de Kee. Assailli de douleurs, pris de convulsions, il s’évanouit encore une fois. Il se réveille, peut-être une heure plus tard, allongé dans un lit d’herbe grasse. Un bandage de fortune lui couvre la tête. Une bassine au fer rouillé, pleine d’eau, est posée près de lui. Il se souvient qu’il a très soif et tente de se relever. Miracle, son corps lui répond. Ses bras s’activent à sa guise, bien qu’ils soient encore las. Kee se traîne jusqu’au récipient et y plonge la tête. La fraîcheur de l’eau le revigore. Des rires fusent alentour.

Quand il relève la tête, le naufragé tombe nez à nez avec des jumelles. Quel âge ont-elles ? Onze ans ? Douze ? Pas plus. Toutes deux portent une robe blanche, sale, que le temps a épuisée. Leurs pieds nus sont noirs de terre sèche.

– Bonjour, fait Kee.

Sa voix s’est nettement raffermie, à sa grande satisfaction. Mais les deux filles lui tournent le dos et se mettent à galoper à travers le camp en criant « il est réveillé, il est réveillé ! Mari-Ou ! ».

Alors, Kee a le temps de regarder autour de lui. Il s’assoit dans l’herbe, dans une posture qui ne fait crier ni ses os ni ses muscles, ce qui relève du miracle. Le camp se situe au sommet d’une colline riche en verdure ; une dizaine de… caravanes y sont disséminées. De drôles d’engins en réalité, construits de bric et de broc. Kee reconnaît ici et là certains éléments récupérés sur des fuselages de vaisseaux, d’avisos. Ils semblent posés à la va-vite mais, en y regardant de plus près, sont parfaitement soudés, agencés, pour ne laisser aucune ouverture, aucun trou d’air, hormis de petites fenêtres sur les côtés découpées au chalumeau dans le métal. Au moment où Kee se demande quel genre d’attelage peut bien tirer ces mastodontes, un beuglement lui revient, du contrebas. Là-bas, dans un enclos de fortune, paissent tranquillement des monstres de quatre mètres de haut, évoquant le Brachiosaure de la vieille Terre ou le Meirus du Moyen-Âge valtorien, aujourd’hui disparu. Il avait étudié les os de cet animal au cours de son cursus scolaire. Mais ces animaux-là, d’un rouge sang, avaient une allure moins imposante. Seule l’analogie de forme pouvait être prise en compte.

La mémoire, tout doucement, lui revient : il se souvient être entré en hibernation et avoir programmé sa navette pour atterrir sur cette planète. Il avait réglé le temps de stase à la va-vite, pressé par le temps, tout en enclenchant son automédic. De ce point de vue-là, sa blessure à l’aine était de l’histoire ancienne. Mais combien de temps avait-il dormi, au juste ?

Mari-Ou surgit soudain, entourée des deux hommes qu’il connaît déjà, et d’un autre plus âgé. Les deux jeunes filles traînent à quelques mètres derrière, un grand sourire aux lèvres. Elles ont l’air d’apprécier la nouveauté qu’il représente.

La cheffe tend une main calleuse, que Kee saisit.

Il se lève. Ses jambes sont des allumettes qui, lui semble-t-il, vont craquer sous un poids trop important.

– Kee Carson, dit le naufragé d’une voix aussi forte que sa gorge le lui permet. Merci de vous être occupé de moi.

Mari-Ou plonge son regard dans le sien, comme pour éplucher son âme. Cette sensation le rend mal à l’aise et il rougit.

– Au moins le sang afflue à ses joues, rigole le colosse roux.

– Tais-toi, Poing de Verre, le coupe la cheffe de tribu. Un peu de respect envers notre hôte.

Après une demi-minute de silence, Mari-Ou s’adresse de nouveau à Kee :

– Sais-tu où tu es, naufragé ?

– Je ne connais pas le nom de la planète, mais je sais dans quel secteur galactique je me trouve, oui.

– Secteur galactique ? Oui. Aucune importance. Tu ne pourras pas repartir.

Kee encaisse le coup. Poing dans le ventre. Il se plie en deux, métaphoriquement.

– C’est-à-dire ?

– C’est-à-dire, continue Mari-Ou, que personne ne viendra te chercher, pour la simple et bonne raison que le monde que tu as connu n’existe plus. Nous n’avons pas vu un seul vaisseau spatial dans le coin depuis… (Elle se tourne vers Poing de Verre :)

– Deux cent cinquante ans, au moins, finit-il.

Le vieil homme, qui se tient à ses côtés, acquiesce en silence.

– Deux cent… répète Kee, sans pouvoir achever sa phrase.

Il a blêmi ; ses jambes ne le portent plus et le jeune indien l’aide à se rasseoir.

Mari-Ou n’en a pas fini avec lui.

– Oui, tu es très loin de chez toi, dans le temps et dans l’espace. C’est le lot des naufragés. D’ailleurs, tu es une rareté : je n’ai pas entendu parler de nouveaux robinsons retrouvés en stase depuis une bonne centaine d’années. Et neuf fois sur dix, ils étaient morts.

– Autre chose, embraye le vieil homme, la guerre contre les Salamandres est de l’histoire ancienne. Eux aussi ont eu des naufragés dans leurs rangs qui, depuis, se sont reproduits. Bien qu’ils soient plus rares que les humains sur Seinbeck, cette planète, ils n’en sont pas moins là et les vieilles rancœurs, ici, sont comme ailleurs sans doute : du passé. Nous avons d’autres ennemis.

– Des Salamandres ! Je hais les…

– Silence, Carson ! le coupe brutalement Mari-Ou. Si tu dois rester parmi nous, il te faudra assimiler cela, oublier ta haine. Notre tribu abrite un mâle Salamandre, Sirval. Nous l’aimons bien plus que toi. Un seul mouvement de travers, et nous te laisserons derrière nous, à ta déchéance. Tu ne survivras pas longtemps, faible comme tu es. Compris ?

Kee ne peut rien contester. D’un hochement de tête, il accepte son sort. Mais les Salamandres… il a du mal à digérer. Depuis toujours, on lui a appris à haïr cette espèce. Ces tueurs. Se retrouver aux côtés de l’un d’entre eux, même après deux cent cinquante ans passés en stase, il en accepte très mal l’idée. Très mal.

CHAPITRE II : Jour de souvenir

La première fois que Kee rencontre Sirval le Salamandre, le rejet est total. Ses muscles se crispent, ses mâchoires font un étau devant l’apparition, un humanoïde tacheté de jaune, à la peau noire luisante, comme ointe d’une huile, aux yeux d’un rouge perçant ; tout cela contribue à augmenter son malaise devant l’amphibien de deux mètres. Étonnamment, c’est la première fois qu’il en rencontre un d’aussi près. Pendant la guerre, il a vu des cadavres empilés sur l’holovod, des représentations diverses dans les émissions spéciales pour soldats ; il en a eu des centaines dans son viseur, en a détruit tout autant. Mais si près. Non, jamais. La Fédération, en outre, racontait qu’ils ne parlaient pas, qu’ils émettaient juste entre eux des émissions sonores complexes. C’est peut-être vrai, mais celui-ci parle, bien que sa langue bifide le fasse dangereusement zézayer ; à tel point qu’il en devient parfois incompréhensible, quand il est irrité. Kee l’ignore la plupart du temps ; donc, énervé, il l’est souvent. Cependant, ils se croisent très peu. La physiologie de l’amphibien l’oblige à fuir les grandes chaleurs. En revanche, comme il se lève tard dans la journée, vers dix-huit heures, heure de la planète qui en compte vingt-trois, il est préposé à la surveillance de la tribu. C’est un excellent garde, le meilleur avec Poing de Verre, parce que sa vision nocturne se révèle bien plus efficace que celle des humains. En outre, il ressent les hormones étrangères, d’assez loin, et sait les dissocier. S’il y a danger, il ne lui échappera que rarement ; encore une fois, seule l’adrénaline de la colère peut amoindrir l’efficacité de ses sens. Kee a appris que son rythme biologique change, quand vient sa mue à la fin de l’été.

Non, Kee n’aime pas Sirval. C’est certain. Mais il sait qu’il doit garder profil bas, au moins en signe de reconnaissance. Pour le groupe qui l’accueille, le protège et lui permet de reprendre des forces.

Il passe les trois quarts de son temps en intérieur.

Quand il a demandé, un soir, à Poing de Verre comment ils appelaient leurs charriots de fer, le rouquin l’a regardé et s’est moqué de lui :

– Ben, un charriot. Comment veux-tu qu’on appelle ça ? Un château ambulant ?

Si son endoctrinement le pousse à détester Sirval, en revanche, Kee s’est pris d’affection pour Elgaux. Le garçon est jovial, amical quand il le faut. Son poing de verre, qui lui vaut son surnom, l’a rendu empathe. Kee n’a jamais observé pareille technologie. Il n’est même pas certain qu’elle soit humaine. Poing de Verre lui a demandé s’il avait une idée de la façon de l’enlever. Le colosse aimerait comprendre, Kee voit bien que cela le tracasse. Mais non, il n’est pas en mesure de l’aider. Il n’a jamais été ingénieux, ni très scientifique, et même s’il a acquis un physique de lutteur grâce à un entraînement académique, il n’a jamais véritablement goûté à l’effort. À vrai dire, s’il n’avait été un excellent tireur d’élite, la Fédération aurait fait de lui un troufion de base, simple chair à canon. La guerre lui a cependant appris le courage, qualité qu’il estime n’avoir jamais eue avant.

Mais tout cela est loin derrière lui et les images pourtant si proches de son passé le troublent. Il ne parvient pas à appréhender les deux cent cinquante années manquantes, à se glisser dans ce gouffre. Il devrait être mort, voilà la seule vérité.

– Je comprends ta peine, lui ressasse Rémo, le plus vieux du groupe. Prends les événements comme une renaissance. Une nouvelle vie s’offre à toi.

Rémo n’a plus que des chicots dans la bouche. Son haleine repousse plus qu’un charnier. Cela ne l’empêche pas d’être un homme droit et intelligent. Il est l’âme de la Tribu de l’Espace et le petit fils de Gamar, l’homme qui a formé et soudé cette communauté hétéroclite.

La tribu. À peine une trentaine de membres. « Les humains sont rares », lui a raconté Mari-Ou. Et les Seinbecks sont nombreux. Ces derniers sont les indigènes, humanoïdes eux aussi. Kee n’en n’a encore jamais vu, bien sûr, mais la description que lui en a faite Axi, un soir, est éloquente : « Ce sont des sauvages. Ils sont grands, un mètre quatre-vingt pour les plus petits adultes, deux mètres soixante-dix pour les plus grands. Leur peau est d’une blancheur de craie, très plissée, comme si les couches de graisses s’entrechoquaient par manque de place sur le corps. Mais ce sont des muscles qui suivent leur structure osseuse. Leurs visages sont laids d’un point de vue humain ; ils ont le front haut et leurs cheveux ne poussent que d’une oreille à l’autre, en bas du crâne, sauf pour les femmes, pour lesquelles il est totalement vierge. Sur le cou, ils possèdent des branchies. Dans les terres du continent, ils sont peu nombreux, car elles sont plutôt arides. On déniche leurs cités et leurs villages en bordure de fleuves, ou de mer. Leurs clans s’entre-déchirent perpétuellement. Surtout, ils détestent les humains et les salamandres. Dès qu’ils peuvent nous capturer ou nous tuer, ils ne s’en privent pas. Nous souillons leur sol. Ils ne peuvent nous tolérer que si nous nous soumettons à eux. Voilà pourquoi nous sommes nomades, Kee. Si nous restions au même endroit, ils nous harcèleraient sans cesse. Ou nous serions esclaves. Et nous mourrions. »

Kee l’admet sans peine. La loi du plus fort. Et la seule chose qui protège encore les humains, c’est la technologie. Voilà pourquoi les nomades écument les épaves : ils y cherchent des armes, des moyens de protection. Les Seinbecks le savent, ils ne s’approchent guère des tribus humaines ou salamandres sans garanties. C’est-à-dire quand ils ont la certitude qu’elles sont peu ou pas armées.

– Il y a beaucoup de tribus ? interroge Kee.

– Peut-être, lui répond Axi en haussant les épaules. Nous ne ferons jamais le tour de la planète. Nous ne pouvons pas les comptabiliser. Mais parfois, nous en rencontrons de nouvelles. Depuis ma naissance, j’ai participé à six Tribusades.

– Une Tribusade ?

Axi sourit, de fierté.

– C’est comme une grande fête, qui a lieu tous les deux ans. Mais nous en loupons certaines quand nous sommes partis trop loin. Le point de rendez-vous est toujours le même, au Cimetière. Celui des épaves. Il ne reste que les morceaux de carcasses rongées, vidées de tout, de gros vaisseaux écrasés à quelques mètres les uns des autres. L’endroit est facilement repérable, dans une douce vallée en bord de mer. Tous les humains, tous les salamandres connaissent le lieu. C’est comme un point d’ancrage, qui nous raconte d’où nous venons, et comment nous sommes arrivés ici. Pour ne pas oublier que Seinbeck n’est pas notre vrai foyer, même si nous sommes nés ici. Et puis…

Axi se tait. Il observe Kee avec une certaine intensité. Ce dernier a l’impression qu’il lui demande l’autorisation de poursuivre.

– Et puis ? le relance-t-il.

– Ben voyons, les femmes ! Ou les hommes pour les femmes !

– Ah…

– Les tribus n’ont que peu de membres… il faut bien qu’on se rencontre… d’une façon ou d’une autre. Mon père, par exemple, appartient à la tribu des Célestes. Ma mère, tu le sais, c’est Mari-Ou.

– Pourquoi ne pas rassembler les tribus ?

– Si nous sommes trop nombreux, les Seinbecks nous traquent. Si notre nombre reste raisonnable, ils nous tolèrent.

– Et vous ne vivez pas en familles ?

– La famille c’est le clan, chacun est libre de rejoindre celui de son choix. Cela se décide aussi pendant les Tribusades. Certains ne quitteront jamais leur clan originel, comme Gamar, le fondateur de la Tribu de l’Espace. D’autres s’en iront. Mais tous connaissent parfaitement leurs ascendances. C’est une loi immuable valable pour toutes les tribus.

Les semaines suivantes, Kee apprend à mener un charriot avec Poing de Verre. Ce n’est pas si aisé. Les monstres qu’il a vus paître sont appelés valduckis. Animaux paisibles et ô combien fainéants. Il faut apprendre l’art de stimuler leurs nerfs pour les obliger à avancer… en douceur. S’ils s’emballent, le charriot se renverse. Surtout que sur Seinbeck, il existe peu de routes, hormis les sentiers naturels et les voies commerciales des indigènes. Le terrain est accidenté. Beaucoup de vieilles montagnes, d’innombrables vallons et vallées, boisés ou dépouillés de végétation.

La selle de l’animal peut abriter deux personnes. Les nerfs visés, à la base du cou majestueux, sont manipulés à l’aide d’aiguilles. D’après Poing de Verre, les valduckis ne ressentent pas de douleur mais le stimulus est suffisant pour envoyer un message au cerveau primaire de l’amphibien : avancer. Quand l’animal cesse de répondre, il faut de nouveau enfoncer l’aiguille dans l’encolure. Et il repart. Le travail est assez fastidieux, et les membres de la tribu se relaient toutes les trois heures sur les selles.

Au total, Kee a décompté douze charriots. Deux à trois habitants dans chaque. Kee vit désormais avec Elgaux et une jeune femme, Emé-Quan, très jolie, un peu bavarde. Elle s’occupe, avec Maraté-Esp, la mère des jumelles, de la gestion de la nourriture et cuisine, pour tout le monde, chaque midi, chaque soir, inlassablement. C’est un don, qu’elle a, Emé-Quan : les jours de disette, avec trois herbes malodorantes, quatre feuilles fanées, un reste de viande séchée, et de l’eau, ses ragoûts sont exquis. Poing de Verre la bichonne. Kee sait qu’ils sont amants, de temps en temps, et que le rouquin l’aime à en crever. Mais il remarque aussi qu’elle ne ressent pas plus que ce besoin d’amour physique. Ils font l’amour. C’est ainsi ; comme un simple geste du quotidien. Plusieurs fois, elle a fait des avances à Kee, mais il a toujours décliné. Ce n’est pas un manque d’attirance, il ne souhaite juste pas se mettre à dos son nouvel ami, qui l’a accueilli sous son toit, et lui a aussitôt offert son affection.

Tous les soirs, la tribu se réunit autour d’un grand cercle tracé dans la terre ou la poussière. Les membres échangent le melté, sorte de tisane au parfum fleuri ; acte symbolique qui rappelle leur union, et raffermit le serment oral, celui de fidélité, qu’ils ont juré au clan. Kee a très vite compris qu’ils sont extrêmement soudés. Le principe de leur microsociété, c’est l’entraide et le respect pour le bien du groupe.

La quatrième semaine après son réveil, Kee a lui aussi déclamé son serment, tout simple dans son énoncé, si fort dans sa teneur : «  Par ma vie, je lie mon corps, mon cœur et mon âme à la Tribu de l’Espace ; par ma vie je défendrai la vie et la tribu dormira en paix, sous l’ombre silencieuse des étoiles, à jamais et jusqu’à la renaissance. ». Les paroles ont suffi. Aucun acte barbare issu des rites populaires que Kee connaît n’a suivi cet engagement. « Parole donnée vaut mieux que main blessée », c’est ce que lui explique Mari-Ou, avec ce sourire sibyllin dont elle a le secret. Kee apprécie beaucoup la cheffe de tribu. Elle possède un caractère fort, sait se faire respecter des siens, et les guide sans faillir. Toujours sur le pont. Mari-Ou dort très peu, c’est dans sa nature, elle considère le sommeil comme une perte de temps, parce que dans le monde des rêves, elle ne contrôle pas son univers. Elle ne déteste rien de plus que l’absence de maîtrise de son destin – et par extension celui de la Tribu de l’Espace.

Kee se sent beaucoup mieux, ses problèmes physiques liés à la cryoveille prolongée s’effacent progressivement. Ses muscles ont retrouvé leur tension, leur dynamisme d’antan. Son esprit s’est plus que largement éclairci. La compréhension de son nouvel environnement joue aussi là-dessus. Sans un bon moral, il serait sans doute mort. La tribu l’a soutenu, des enfants aux plus vieux adultes. De pères en fils, de mères en filles, les tribus ont gardé un lien atavique avec la civilisation, celle dont elles sont issues. Et avec la technologie, même s’ils ne la maîtrisent guère. Kee, avec ses modestes connaissances techniques, a déjà admis qu’il ne pourra pas trop les aider en ce sens ; peut-être pourra-t-il apporter quelques petites retouches ici et là. Mais apporter un changement radical, il en est incapable. Il n’est pas certain, de plus, que la tribu soit plus que cela intéressée. Leur mode de vie leur convient.

– Kee, raconte-nous l’histoire des vaisseaux, demande un soir, naïvement, la jeune Ali-Cé, ses yeux brillants orientés vers les étoiles.

Il ne répond pas aussitôt, parce qu’une autre pensée lui vient, concernant la tribu.

Au début, une chose avait frappé Kee. Toutes les femmes de la tribu ont une syllabe ou deux accolées à leur prénom : Emé-Quan, Mari-Ou, Maraté-Esp, Ali-Cé et sa sœur Ema-Cé. Intrigué, il avait interrogé Poing de Verre, qui lui avait aussitôt répondu : « La syllabe supplémentaire provient du nom de la tribu originelle du père, Ali-Cé, par exemple, est née d’un Céleste. C’est une façon simple de se reconnaître et… (Le colosse hésite) de ne pas se tromper. C’est une marque de reconnaissance biologique, quand viennent les fêtes du Cimetière. Même si une personne a changé de clan, elle connaît parfaitement son arbre généalogique. Les risques d’erreur sont faibles. Désormais, l’ajout de la syllabe est conservé plus par tradition que par nécessité. » 

– Kee, raconte-nous, insiste Ali-Cé. 

Autour du cercle, tout le monde a fini son bol de melté. Parfois, en effet, les membres de la tribu se racontent des histoires, des légendes. Kee ne peut pas y échapper, et il comprend parfaitement sa position particulière à l’intérieur du clan. Il n’empêche qu’il hésite. Sirval se tient à distance, loin de lui dans le cercle, mais ses yeux rouges, vifs, l’observent avec intérêt. Kee trouve la vision insupportable ; il se fait violence, reprend son souffle :

– C’était pendant la grande guerre. Je ne sais pas comment elle a fini, évidemment. Sans doute très mal pour les deux camps, puisque personne, ici, n’a jamais revu l’ombre d’un vaisseau, qu’il soit humain ou salamandre. J’étais officier tireur d’élite à bord du plus grand bâtiment de la flotte, le Templier. Ce système solaire n’avait qu’une importance mineure – et la planète aucune – étant donné qu’il se situait un peu à la marge des deux empires. Ce secteur n’était régi par aucune des deux races. Mais, pour je ne sais quelle raison stratégique, la flotte de mon commandant se devait de passer par ici. Tout se déroulait très bien, nous rejoignions d’autres contingents, dans un système où une seule planète accueillait une vie encore primitive : Tanope, habitée par une race humanoïde de félins, si mes souvenirs sont bons. Là-bas, porte d’entrée vers de nombreuses colonies humaines, la guerre entre les humains et les salamandres faisait rage. Avec un avantage pour nos ennemis. Nous avions l’ordre de venir prêter main-forte à nos camarades acculés. Mais, par le jeu de trahisons, ou d’espionnage, les Salamandres nous ont attaqués ici même. Dix mille vaisseaux, avisos, navettes, destroyers ont fait face à une armada équivalente de nos adversaires. Contrairement à ce que l’on peut penser, les armes utilisées étant si destructrices, la bataille n’a vraisemblablement duré que deux ou trois heures, dans l’espace proche de Seinbeck, jusqu’à sa mésosphère et peut-être même, dans certains cas, à sa surface. Toujours est-il que, concentré sur mes tirs aux canons plasma, je voyais d’innombrables traînées de feu, comme des météorites fous, choir et aller s’écraser sur Seinbeck. Le Templier a été le dernier vaisseau à tenir le choc, bêtement achevé par les derniers chasseurs kamikazes salamandres. La suite, je ne la connais pas. Je me suis réveillé ici, deux cent cinquante ans plus tard, avec vous à mon chevet.

Kee n’a pas été très prolixe, mais cela a suffi pour que tout le monde écarquille les yeux, Sirval y compris. Ali-Cé se caresse une natte, sa sœur mimétise, à moins que ce ne soit le contraire : dans la pénombre, les différencier devient difficile. Les autres sourient ou se perdent dans des pensées auxquelles Kee n’a pas accès. Il aimerait toutefois se glisser un moment dans l’esprit de Sirval. Juste pour voir si ses envies de meurtre subsistent.

CHAPITRE III : Jour d’épines

Depuis trois jours, Kee n’a qu’une seule phrase en tête : « ce monde est étrange ».

Emé-Quan, ses longs cheveux flottant dans le vent, est perchée avec lui sur la selle cuivrée du valducki au long cou. Elle lui désigne un bosquet d’arbres, sur sa gauche :

– Ceux-là sont amusants, on les appelle les fugaciers.

– Et qu’ont-ils de si rigolo ?

Emé-Quan a un geste évasif de la main.

– Oh, j’aurais aimé que tu voies ça de tes propres yeux, tu aurais cru devenir fou. À certaines heures de la journée, quand le soleil renvoie une lumière particulière, ils deviennent invisibles. Un jour, tu assisteras à ce petit miracle.

– Invisibles ?

– Oui, il est déjà arrivé que notre convoi tente de passer dans une clairière sans plus pouvoir avancer en raison d’un mur invisible. Alors, on comprend qu’il s’agit d’un bosquet de fugaciers.

– Amusant.

– Certains détails le sont encore plus, il suffit d’être observateur. Les oiseaux et autres animaux perchés sur les branches paraissent suspendus dans le vide.

Kee éclate de rire.

– Intéressant pour un chasseur, fait-il.

– Tu ne crois pas si bien dire, Kee. C’est une technique comme une autre. Surtout pour la chasse à la poule d’arbre. Elle affectionne particulièrement le fugacier puisqu’elle se nourrit de sa fève.

Autour du naufragé, le monde cascade. De vert, de rouge, de nuances de vert et de rouge, les couleurs dominantes. D’après ses estimations, il ne s’est pas échoué dans une zone tropicale, mais plutôt tempérée. Le temps, au sec, parce que l’été a déployé son aura de chaleur depuis deux mois, deviendra plus humide et froid d’ici peu. D’après Mari-Ou, dix mois forment une année standard sur Seinbeck. Le groupe s’est confectionné un calendrier, peut-être légèrement approximatif, mais il leur permet d’organiser au mieux leurs mouvements.

– On retourne vers le Cimetière pour la prochaine Tribusade, lui avait indiqué Poing de Verre, trois semaines après son réveil. La prochaine est prévue dans moins d’un mois. Nous prenons quelques chemins détournés, car nous sommes largement dans les temps ; Mari-Ou déteste arriver la première.

Le convoi avance lentement mais sûrement, telle une cohorte de chenilles vers un jardin de choux. Comme la caravane se faufile en terrain inexploré, les hommes prêtent une attention particulière aux alentours, pour deux raisons : la première, éviter les groupements de Seinbecks – Kee n’en a toujours pas observé l’ombre d’un seul –, la seconde au cas où une épave, cachée sous une végétation luxuriante ou ensevelie partiellement, soit repérée. La tribu de Mari-Ou commence à manquer de fusils plasma, même si Kee est parvenu à en réparer deux, simple souvenir de l’académie. Ils détiennent aussi une demi-douzaine de plasmatics, conservés religieusement dans...