Clémence, passionnée depuis l’enfance par la langue et la culture chinoises, suit sa mère nommée à Pékin. Dès la sortie de l’avion, la jeune fille a soif d’aventures. Plongée dans le quotidien des lycéens chinois, elle ira de surprise en surprise.

Comment échapper à la gymnastique collective pendant la récréation du matin ? Comment faire la sieste dans une salle de classe ? Peut-on chanter à tue-tête une romance d’amour dans un parc public ? Et surtout : comment obtenir une bonne note en rangement de chaussures ?

À ses côtés, pour relever ces défis, Li Mei, la fille de hauts dirigeants, Marc, l’enfant d’expatriés et Yonggui, le jeune paysan venu étudier à la ville.

Ce roman drôle et romantique nous transporte au cœur de la Chine et de sa jeunesse.

Collection animée par Soazig Le Bail,
assistée de Charline Vanderpoorte.

Le bac en poche, Chloé Cattelain réalise enfin son rêve d’enfant : partir étudier le mandarin en Chine. Pour financer ses études, elle tourne à Shanghai dans des publicités pour la lessive à la lavande, les pneus neige, les perceuses multifonction et les yaourts allégés. Lasse de cette course effrénée au capitalisme sauvage, elle quitte la grande ville pour sillonner la campagne profonde, rencontrer ses habitants et gravir les cinq montagnes sacrées. C’est au sommet du mont Hengshan qu’elle compose ses plus belles odes à la nature, déclamées de village en village. Au faîte du mont Song, elle décide de se consacrer à la littérature jeunesse. Rentrée en France, elle prend la plume pour partager son amour de la Chine et des Chinois.

Aux éditions Thierry Magnier : Ma vie à la baguette, coll. Grands Romans, 2015

À Sébastien

5 184 566, 5 184 565, 5 184 564… Dans la cour du lycée numéro 1 de Hengyang, les secondes séparant les élèves du bac chinois défilaient en chiffres rouges.

– Ils auraient quand même pu nous mettre un compte à rebours en jours ou en semaines, histoire qu’on souffle un peu, soupira Yonggui.

– Comme ça, la pression est maximale, répondit son camarade. C’est l’effet recherché, non ?

– « Pour réussir le bac, chaque seconde compte ! » dit Yonggui, imitant le ton docte des adultes.

Professeur Chen, leur professeur principal, s’approcha des deux amis qui profitaient d’une courte pause après leur dîner à l’internat.

– Allez, les élèves, c’est l’heure. On monte en classe, les poussa-t-il.

– Oui, professeur, répondirent-ils en chœur.

Ils regardèrent l’enseignant s’éloigner vers le bâtiment des terminales.

– Il nous fait commencer de plus en plus tôt, non ?

– Bientôt, il viendra nous faire faire des maths à la cantine devant notre bol de riz, acquiesça Yonggui. Courage, plus que deux mois et on sera fixés sur notre sort.

– C’est facile à dire pour toi. Avec tes résultats, tu devrais pouvoir entrer dans une des grandes facs de Shanghai ou Pékin.

– Rien n’est jamais gagné, tu le sais bien, répondit Yonggui. Le bac, c’est un concours, il suffit de quelques candidats devant moi…

Yonggui n’osa pas terminer sa phrase, la perspective de l’échec le terrifiait. Depuis tout petit, il se démenait pour satisfaire ses parents, des paysans à peine lettrés. Marche après marche, il avait gravi les échelons de la sélection scolaire, n’avait respiré, existé que pour cela.

– Faut y aller. On n’a pas intérêt à être en retard, lui rappela son ami.

Quand les garçons entrèrent dans la salle, Yonggui ne prêta pas attention à la maxime tracée à la craie sur le tableau noir du fond de la classe réservé aux élèves : La connaissance peut changer le destin. La phrase l’accompagnait depuis les années de primaire, copiée sur les murs de l’école délabrée de son village, puis peinte en rouge dans la cour du collège du bourg voisin. Tandis que Yonggui s’installait, professeur Chen lui fit signe de venir le voir.

– Tu n’as pas l’air dans ton assiette ces derniers temps, Yonggui. Ce n’est pas le moment de te relâcher. Il faut te remotiver. L’université Beihua est au bout du chemin pour toi, continua l’enseignant. Tu vas enfin pouvoir réaliser ton rêve.

Entrer à Beihua ? Son rêve ? Voilà des années que son entourage lui dictait qui il devait être, lui susurrait ses songes à l’oreille. Chacun tendait le doigt vers l’horizon de Yonggui : une route toute tracée.

– Fonce, Yonggui. Ne réfléchis pas trop, conclut professeur Chen.

Les élèves se mirent au travail. Le néon clignotait au-dessus de la soixantaine de têtes tournées vers le tableau. La séance de travail encadré du soir finissait d’habitude à 22 heures, mais à quelques mois du bac, concours d’entrée à l’université qui déciderait de leur vie, professeur Chen ne renverrait pas les élèves dans leur dortoir de sitôt. Ils avaient beau avoir été admis dans les rangs de la terminale d’élite de ce lycée, ils étaient encore loin derrière leurs concurrents des grandes villes. Ils enchaînaient les nuits de cinq heures de sommeil depuis plusieurs mois. Yonggui se frotta les yeux, réprima un bâillement et s’efforça de se concentrer.

La voix de professeur Chen, en flux continu dans son micro, aggravait sa migraine. Yonggui se tourna vers son ami. Il s’était endormi, la tête posée sur son bras. Yonggui luttait contre l’engourdissement qui le gagnait. Personne n’osait réclamer de pause. Il fouilla dans sa trousse, en sortit son vieux compas et se piqua la paume avec. Il ne dormirait pas.

– Chinois ou français ? demanda l’hôtesse de l’air qui servait les repas.

– Chinois, s’il vous plaît, répondit Clémence.

– Et vous madame ?

– Français, choisit la mère de Clémence.

Clémence ouvrit la barquette en aluminium de son plateau pour y découvrir un petit tas fumant de pâtes emberlificotées, saupoudrées de graines de sésame molles. Elle afficha une moue de déception. Trois bouts rabougris de poulet desséché se battaient en duel.

– Tu auras bien le temps de manger chinois quand nous serons à Pékin, ma chérie, lui rappela sa mère.

– Et toi, tu devrais commencer à t’habituer à la cuisine de là-bas.

– Les blogs d’expatriés disent qu’à Pékin, on trouve les produits occidentaux qu’on veut. Même du camembert.

– Si c’est du plâtre comme celui-ci, répondit Clémence en désignant la part de fromage de sa mère du bout de sa fourchette en plastique, tu n’auras pas ta dose de terroir.

La mère sourit en coin à sa fille et mordit avec appétit dans sa juteuse tranche de gigot.

Clémence s’étonnait encore que sa mère ait accepté la proposition de suivre son patron muté en Chine. La famille avait feint d’accueillir cette opportunité comme une excellente nouvelle. Son père restait en France avec son grand frère Corentin, « par obligation professionnelle ». Les affaires avaient été pliées dans les valises et les problèmes glissés sous le tapis.

– Alors ? demanda Clémence en terminant une salade de pousses de soja qui apprenaient à nager dans l’huile.

– Succulente, cette mousse de saumon aux pointes d’asperges, répondit sa mère.

Elle leva son gobelet rempli de vin blanc.

– Allez, trinquons à notre nouvelle vie.

– À la tienne, maman. Cul sec.

Clémence vida d’un trait son gobelet de soda. « J’espère que nous serons heureuses », compléta Clémence en son for intérieur. Sa mère quittait sa maison et la ville où elle avait toujours vécu. Dotée d’une faible aptitude au bonheur, elle prenait un sacré risque. Un soir, en l’habituelle absence du père, elle avait annoncé à Clémence qu’elles déménageraient à Pékin à la rentrée suivante. L’angoisse avait percé son ton enjoué de montées dans les aigus : Clémence n’était jamais allée en Chine ! Le pays dont elle adorait la culture ! La langue qu’elle allait pouvoir pratiquer tous les jours !

Clémence regardait distraitement l’épaisse couche de nuages par le hublot. Elle soupira : l’image de son frère Corentin flottait dans son esprit, avec ses yeux trop maquillés de gentil punk, sa crête récalcitrante qui penchait dangereusement à gauche, sa tête de bon gars prêt à aider les autres, fan de chansons tonitruantes qui malmenaient la société et la police. Avant de partir, en souvenir de lui, elle avait teint une longue mèche de cheveux en rose, au grand dam de son père.

– Tu rêves d’aller en Chine depuis des années, l’interrompit sa mère. Qu’est-ce que tu aimerais faire en premier ?

– Visite des grands monuments incontournables, vélo dans les quartiers de hutong, les vieilles ruelles typiques, promenade au Palais d’été…

Clémence récitait la version officielle de son insertion culturelle et éducative en Chine. Elle ne détailla pas à sa mère le programme officieux qu’elle s’était concocté : découverte des bars transgressifs de Sanlitun, balade en pédalo-canard avec un garçon sur les lacs de Shichahai, et soirée dans une boîte de nuit peu regardante sur l’âge de ses clients. La Chine éloignait Clémence de son père, de ses craintes d’enlèvement en pleine rue et de dévergondage précoce. Aux côtés d’une mère qui ne maîtrisait pas le chinois, elle comptait bien s’en donner à cœur joie.

– Je suis contente que tu te projettes dans ta nouvelle vie, dit sa mère, et, crois-moi, ça se passera bien dans ton nouveau lycée.

– Humf, marmonna Clémence, dommage que je sois obligée d’aller en pension, tu m’as bien eue sur ce coup-là.

– Ce n’est pas une pension, mais un internat.

– Internat égale plus de contraintes, d’horaires, de règles à respecter… au secours.

– Dans le super lycée chinois « International Bright Future », avec une majorité de cours en anglais.

– J’aurais préféré aller au lycée français.

– Ils n’ont pas d’internat, tu le sais bien. Qu’est-ce que j’aurais fait de toi pendant mes déplacements en province avec le patron ?

– Je peux me débrouiller toute seule. Mais, toi, toujours à t’inquiéter, à imaginer le pire, comme si j’allais vivre en célibataire émancipée avec accès illimité à la drogue, au sexe et aux chips trop salées.

– À l’internat, tu te feras des amies plus vite.

En quittant la France, Clémence perdait ses copines et surtout Loubna, sa fidèle amie depuis la sixième. Elle pressentait que Skype ne remplacerait ni leurs soirées pyjamas, ni leurs séances d’essai de vernis dont les couleurs improbables tachaient les doigts. Adieu bêtises de gamine. Clémence se remémora Loubna tricotant un bonnet à la poupée de sa sœur pendant le cours d’anglais en vue de remporter leur grand concours annuel de quatrième « Comment s’occuper en classe quand un prof est trop ennuyeux ».

Après deux comédies, sa mère prit un cachet, et dormit à poings fermés. Clémence trépignait de débarquer sur une terre neuve. Durant les dix heures de vol, elle se goinfra de nouilles instantanées en libre-service et bavarda avec des passagers.

La mère et la fille atterrirent à l’aéroport de Pékin. En plein mois d’août, quand les portes automatiques s’ouvrirent, elles furent absorbées par la moiteur de l’air dense et suffocant. Ensuquées par les heures de vol, elles ne virent rien d’autre que l’éclat aveuglant de l’horizon, blanc comme une neige piétinée.

– Le ciel a la couleur du coton défraîchi. Qu’est-ce que l’air peut être lourd ! se plaignit la mère de Clémence. On se croirait dans la jungle.

– De quand date ta dernière sortie dans la jungle ?

Dans le taxi, un sommeil d’enclume assomma Clémence. C’est dans un brouillard étrange qu’elle découvrit sa nouvelle demeure, un vaste appartement perché en haut d’une tour des Résidences d’Hollywood. Elle s’effondra sur un lit sans drap.

Clémence et sa mère se retrouvèrent dans la cuisine en même temps. Dehors, la nuit, brouillée des lumières de la ville, luisait de teintes ocre.

– Je suis décalquée. Avec ce décalage horaire, je ne sais même pas si on est le soir ou le matin. Quelle heure est-il ? demanda Clémence en bâillant.

– Aucune idée, grogna sa mère.

– Oh là là, déjà cinq heures du matin ! On file place Tiananmen !

Sa mère la dévisagea comme si elle venait de lui proposer une initiation au saut à l’élastique.

– Hein ? On vient à peine de se lever.

– On devrait être dans les temps pour assister à la cérémonie de lever du drapeau, répondit Clémence qui courait déjà dans sa chambre défaire sa valise.

Clémence et sa mère longèrent les murs de la résidence pour déboucher sur une venelle où scooters et voitures luttaient à coups de klaxon.

– Ça roule dans tous les sens, c’est le binz ici, s’effraya la mère.

– Non, maman, c’est animé, joyeux. C’est sûr que quand tu sors de chez nous à six heures cinquante du matin, à part un lycéen dépressif et glacé qui attend le bus 12, personne ne te gêne…

À Tiananmen, les contrôles de sécurité s’éternisèrent, elles arrivèrent trop tard sur l’immense place. Les groupes qui venaient d’assister au lever du drapeau s’égaillaient autour du monument aux Héros du Peuple. Les cerfs-volants virevoltaient dans la lumière de l’aube. Clémence s’étonna de la longue queue devant un monument inconnu. Elle tenta d’interroger un garçon, mais elle ne comprit que quelques bribes de ce qu’il disait : il venait pour la première fois à Pékin, du fin fond du Sichuan.

– On va voir la dépouille de Mao, continua le gars, qui venait de passer à un anglais hésitant. Dans une heure, on sera devant le corps pour lui rendre hommage. Et toi, t’es américaine ? reprit-il en chinois.

Tandis que Clémence répondait au jeune homme dans un mandarin parsemé d’anglais à l’accent chti, les autres membres de son groupe formaient un cercle étroit autour des deux Françaises. Les questions fusèrent :

– Tu aimes Louis de Funès ?

– T’as un petit copain ?

– Les Chinois détestent Sarkozy. Et les Français ?

– Ah, la France, c’est tellement romantique, renchérit une jeune fille.

Un quinquagénaire débonnaire, en bras de chemise, tirait sur ses bretelles d’un geste machinal et hochait la tête à chaque réponse de Clémence, l’air absorbé. Il finit par demander :

– Combien gagne ta mère ?

– Tu connais Sophie Marceau ? s’enquit une mère de famille avant que Clémence ait le temps de convertir le salaire maternel en monnaie locale.

La dame entonna sur-le-champ une version sinisée de La Vie en rose, reprise en chœur désordonné par plusieurs voyageurs.

– Pourquoi ils chantent une chanson de Piaf ? demanda la mère, ahurie.

– Aucune idée. C’est sympa. Allez, on va se prendre en photo avec eux.

Requête qui déclencha une vague de photos de groupe. Les touristes chinois voulaient s’immortaliser avec la grande fille guillerette qui dépassait d’une tête sa mère renfrognée. Clémence s’enthousiasmait des discussions improvisées qui se nouaient autour des perches à selfie. Sa mère décréta que cette visite était « trop fatigante ».

Le lundi, Clémence opta pour la grande avenue de Wangfujing, les Champs-Élysées chinois, sur laquelle les foires à la farfouille cohabitaient avec les enseignes Rolex et les statues de travailleurs modèles de l’ère socialiste. En balade au milieu des familles en goguette, elles furent abordées par un groupe d’étudiantes :

– C’est pas trop difficile le chinois ? Tu l’apprends depuis combien de temps ?

– Depuis six ans.

– Pourquoi tu as appris le chinois ?

Clémence marqua une pause. Elle se revit, gamine au collège, prête à troquer son cartable contre un sac à dos pour embarquer à l’autre bout du monde.

– Je voulais sillonner le fleuve Bleu sur une jonque…commença-t-elle.

Elle s’interrompit devant l’air dubitatif des étudiantes. Le paysage urbain de Pékin manquait cruellement de barques traditionnelles.

– Et euh… arpenter les rizières à dos de buffle…

Aucun bovin à l’horizon. Elles éclatèrent de rire.

– Jouer au plumfoot avec des Chinois de mon âge !

– Là, d’accord.

Clémence avait soif de dépaysement et de rencontres. Elle aimait ses copines, sa maison, mais elle avait appris le chinois pour repousser les frontières de son petit monde. En réponse à leur question, elle conclut :

– Pour partir ailleurs. Plus c’est loin, mieux c’est.

– Et ta mère, elle parle bien ?

– Pas un mot, répondit Clémence tout sourire.

– On fait un selfie ? proposèrent les jeunes femmes.

À l’heure du marché de nuit, Clémence voulut goûter aux longues brochettes d’insectes ou d’étoiles de mer. Verdict maternel : « Trop bizarre. »

Le mardi soir, Clémence traîna sa mère sur une place où les Pékinois se détendaient, chacun à leur manière : patin à roulettes, vélo, cerf-volant, hip-hop, tango, manège, peinture, etc. Pas de danse ni de karaoké sans ampli mastoc qui diffusait de la musique à plein tube. Et comme le voisin n’était pas très loin, mieux valait monter le son pour couvrir le bruit d’à côté. Clémence avisa un karaoké aux spots multicolores qui déversait des bulles de savon. Elle alla trouver le patron, un chauve à la carrure d’ours dont le bide dépassait du t-shirt Beyoncé.

– C’est combien pour chanter ?

– Dix yuans la chanson, grogna le patron en tirant sur sa clope.

Ils échangèrent encore quelques mots puis il ouvrit la paume de sa main. Clémence y claqua un billet à l’effigie de Mao. Le patron se détourna d’elle, jeta son mégot et saisit son micro. Il prit la voix d’une chanteuse de bossa nova et susurra :

– Chers spectateurs, et maintenant accueillez Clémence, fraîchement débarquée de l’avion, elle va vous interpréter La Perle de l’Orient, on l’applaudit bien fort.

La foule alentour se mit à acclamer Clémence. Elle s’égosilla pour le plus grand plaisir des badauds. Pendant ce temps, sa mère, les deux mains collées sur les oreilles, marmonnait :

– Trop bruyant.

Clémence renonça à la promener à la Cité interdite et à la Grande Muraille de peur qu’elle ne les trouve « trop Interdite » et « trop Grande. » La ville, promesse pour Clémence de nouvelles aventures, n’appelait qu’un seul verdict maternel : « Trop de voitures, trop de monde, trop de pollution. »

« Il est urgent d’aérer maman », pensa Clémence. Elle s’arrangea avec la résidence pour trouver deux vélos.

– Tu t’imagines que je vais monter sur ces bécanes-là ? lui demanda sa mère devant les lourds engins bringuebalants. Tu crois que j’ai des mollets d’acier ?

– Oui. Allez, suis-moi.

Après avoir affronté un flot de voitures et, à l’instar des autres cyclistes, brûlé des feux rouges, Clémence et sa mère arrivèrent dans le labyrinthe du vieux quartier.

– C’est triste, pourquoi les pierres sont grises ? râla la mère. Non, non, eh… me sème pas.

Clémence balada sa mère en évitant des caisses de bouteilles vides de Coca, une grand-mère qui revenait de ses courses, une Honda pétaradante, un caleçon qui séchait. Enfin, elles se posèrent sur le seuil d’une maison à cour carrée. Une dame âgée, en tunique à fleurs sombres, accompagnée d’un vieux bonhomme, vint s’asseoir à côté d’elles. Après les traditionnelles questions d’échauffement, le monsieur demanda à Clémence :

– Et ton père, il est où ?

– En France.

– Il arrive quand ?

– Il n’arrive pas, répondit Clémence.

– Et comment allez-vous faire, deux filles toutes seules ? Sans homme !

– Qu’est-ce qu’il dit ? demanda la mère.

– Que Pékin est la ville idéale pour refaire sa vie, mentit Clémence.

– Elle est divorcée ta mère ? reprit le papy. Vous les Occidentaux, vous adorez divorcer.

Clémence cherchait comment dire « on se débrouillera très bien » pour faire taire l’importun. La mamie vint à sa rescousse :

– Eh vieux Zhang, tu vas la fermer, oui ? Ton fils, c’est pas un Allemand ou un Anglais, que je sache et il est bien divorcé, non ? Elles s’en sortiront très bien. On n’a pas besoin de gâteux amortis comme toi.

– Bon on rentre à la maison ? s’impatienta la mère de Clémence, lasse de ne rien comprendre aux conversations.

Clémence se leva, salua poliment la dame de la tête et enfourcha son vélo. Ce n’était pas aujourd’hui qu’elle convertirait sa mère aux joies de la Chine.

Mère et fille avaient plusieurs fois suivi le trajet jusqu’au futur bureau de Mme Dubroeucq. Le matin de son premier jour au boulot, la mère de Clémence la trouva attablée devant un petit déjeuner, les yeux rivés sur sa tablette.

– Tu es déjà levée, ma puce ? Tu devrais te reposer avant la rentrée.

– C’est bon, maman, on a encore une semaine. Et puis, je voulais te souhaiter bon courage.

– Tu bavardes avec Loubna ?

– Non, avec le décalage horaire, ça ne colle pas, elle dort quand même de temps en temps… Je suis sur le site de mon lycée.

– Ah ? s’enquit la mère, ravie du regain d’intérêt de sa fille pour la chose scolaire.

– Pas d’affolement. J’essaye de voir s’il y a le wifi à l’internat.

– Tu pourras le demander demain au proviseur adjoint.

– C’est déjà demain l’entretien ?

Sa mère avala d’un trait sa tasse de café brûlant et se leva pour partir.

– Allez, je file.

– Tu n’as pas besoin de partir si tôt, maman. On a vérifié cinquante fois, tu seras largement à l’heure.

– On ne sait jamais, imagine que je prenne la mauvaise ligne…

– Tu veux que je vienne avec toi ?

Sa mère ne répondit pas. Clémence comprit qu’elle hésitait à accepter ce renversement des rôles. Elle se resservit un café et finit par souffler :

– Je veux bien, ma chérie, les caractères chinois sur les panneaux, ça me perturbe…

Clémence se retint de lui rappeler que tout était traduit en anglais :

– Je vais m’habiller.

Elles partirent vers le métro. La porte d’entrée passée, elles furent happées par une foule compacte qui piétinait pour passer le contrôle des sacs. Il ne fallait pas céder d’un pouce et avancer centimètre par centimètre. Pour accéder au quai, sa mère prit le bras de Clémence. À la sortie du métro, Clémence déclara :

– Bon, maman, je ne te dépose pas devant ta boîte. Tu te souviens où c’est ?

– Ça ira. À ce soir, ma chérie.

La journée s’offrait à Clémence. Elle aurait dû réviser ses cours de science, lire des bouquins obligatoires, mais elle préféra se coller devant la télévision chinoise. Aux infos, des dirigeants prononçaient des discours devant un parterre absorbé qui prenait des notes en hochant la tête, puis serraient des kilomètres de mains. Zap. Un professeur en habit traditionnel, raide comme un piquet, récitait une conférence sur les vertus confucéennes. La télécommande chauffait. Des publicités vantaient les mérites de compléments alimentaires qui favorisaient le développement de l’hémisphère droit du cerveau chez les jeunes enfants. Hop, Clémence sauta vers le canal suivant. Dans une série historique en costume, les filles, amoureuses de garçons aux allures de pop stars, cachaient leurs rires derrière des éventails de soie. Ah, voilà…

Le soir, sa mère la trouva assoupie sur le canapé, devant une émission de télé-crochet.

– C’est quoi ce truc que tu regardes ? Des types qui pleurent, des spectateurs qui passent leur temps à applaudir… On dirait la copie conforme de The Voice.

– Aucune idée, dit Clémence en se frottant les yeux. Ta journée s’est bien passée ?

– Très bien. J’ai fait connaissance avec mes collègues. Et j’ai une surprise pour toi !

– Tu as décidé de me déscolariser ?

– Non. Je t’ai organisé une soirée avec leurs enfants ce soir.

– Euh… Avec toi ? Chez eux?

– Non, entre jeunes, à Sanlitun.

Clémence faillit s’étrangler. Sa mère lui offrait les clés de la liberté ? Incroyable !

– M’enfin, maman, papa et toi me fliquez du matin au soir depuis que je suis en âge de marcher…

– Tu exagères.

– Vous ne m’avez jamais laissée aller en soirée chez mes copines avant d’avoir mené une enquête de mœurs minutieuse sur la famille.

– Pas systématiquement…

– Et là je peux zoner à Sanlitun avec des inconnus !

Clémence se retint de partager avec sa mère les informations qu’elle avait sur ce lieu de débauche adolescente débridée.

– Oui, je sais, ton père… Bon, bref, je n’ai jamais protesté, inutile d’en parler maintenant.

– Tu n’es pas inquiète ?

– Ce sont des jeunes gens très bien. Il n’y aura pas de problème. Nous avons rendez-vous avec plusieurs mamans et leurs enfants devant le magasin Uniqlo.

– Ah, tu m’as fait peur. Toi et le club des mères inquiètes, vous serez à deux pas avec vos paires de jumelles et vos GPS branchés sur nos portables.

– Non. Elles veulent essayer un restaurant de barbecue coréen à Wanfujing. Ça me fera du bien à moi aussi de sortir entre adultes. Tu rentreras seule. Ça ira ?

– Évidemment, répondit Clémence en haussant les épaules.

– Tu ne m’en veux pas ? demanda soudain sa mère à Clémence.

– Mais, de quoi ?

– De te laisser alors que je sors avec d’autres gens.

– Tu plaisantes ? répondit Clémence qui ne voulait pas trop afficher sa joie.

Le lieu de rendez-vous se situait au cœur du quartier. Quand Clémence vit le groupe se découper au loin, elle s’assombrit. Au milieu de ces jeunes gens de bonne famille si bien mis, elle allait faire tache. Les mères se chargèrent des présentations.

– Et voilà la vedette, gloussa l’une d’elles rouge de plaisir, en désignant un dandy tiré à quatre épingles.

Poussé trop vite, à l’étroit dans le blazer de papa, il effleurait les demoiselles de sa crinière châtain qui tirait vers le blond, les fixait de ses yeux clairs, toujours plissés d’amusement. À celles qui pouffaient, il pinçait les joues. Les garçons ricanaient.

Quand il s’approcha de Clémence, elle grogna :

– Bas les pattes, le félidé.

– Marc Champignac, MC pour les anglophones et les intimes, répliqua-t-il, élève à Bright Future, un atout pour mon insertion sur le marché mondial de l’emploi.