Edward P. Thompson

La guerre des forêts

Luttes sociales dans l’Angleterre du XVIIIe siècle

Traduit de l’anglais par Christophe Jaquet

Présenté par Philippe Minard

2017

Présentation

En 1723, le Parlement anglais adopte une loi terrible, le Black Act, qui punit de pendaison le braconnage des cerfs dans les forêts royales et les parcs seigneuriaux. La peine de mort est bientôt étendue au simple fait de venir y ramasser du bois ou de la tourbe. L’atteinte à la propriété est ainsi criminalisée à l’extrême, et la loi ne sera abrogée qu’un siècle plus tard, en 1827.

Cet épisode s’inscrit dans la longue histoire de la résistance paysanne face à la montée d’une conception de plus en plus exclusive de la propriété, qui grignote peu à peu les anciens droits d’usage coutumiers, et réduit les plus faibles à la misère. Il illustre la violence de la domination sociale dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, où l’oligarchie règne par la loi du profit et la corruption.

L’analyse magistrale qu’en donne le grand historien britannique Edward P. Thompson montre comment s’impose, dans l’arène juridique, l’individualisme possessif face aux droits collectifs. Elle fait revivre la brutalité du pouvoir des notables, et la détermination des braconniers, perdants magnifiques : la « guerre des forêts » est aussi une lutte de classes sans merci.

« Cette lutte des classes est aussi l’occasion, pour l’historien marxiste, de développer une pensée subtile du droit qui ne saurait, à ses yeux, être uniquement rabattu sur son pouvoir d’oppression. Ces belles analyses sur la force du droit ne font qu’augmenter l’intérêt de cet ouvrage dont la riche matière historique croise le talent de style de son auteur. »

Julie Clarini, LE MONDE

Pour en savoir plus…

L’auteur

Edward P. Thompson (1924-1993) est l’un des historiens les plus cités dans le monde. On connaît son chef-d’œuvre, La Formation de la classe ouvrière anglaise, traduit vingt-cinq ans après sa parution. Mais son autre ouvrage majeur, Whigs and Hunters (1975), demeure inédit en français. On en trouvera ici les grandes lignes et les conclusions essentielles.

Collection

Poches / Sciences humaines et sociales n° 460

Copyright

© Kate Thompson.

© Éditions La Découverte, Paris, 2014, 2017, pour la traduction française.

Cet ouvrage a été précédemment publié en 2014 aux Éditions La Découverte dans la collection « Futurs antérieurs ». 

La Guerre des forêts est la traduction abrégée de l’ouvrage Whigs and Hunters. The Origin of the Black Act, Londres, Allen Lane, 1975. Nous avons utilisé l’édition révisée de 1977, republiée par Penguin Books

en 1990. Il existe une réédition plus récente parue chez Breviary Stuff (2013).

En couverture : W. Turner, Le Parc de cerfs, Farnley Hall, Otley, env. 1818 © Collection Dagli Orti /Aurimages.

ISBN numérique : 978-2-7071-9519-7

ISBN papier : 978-2-7071-9406-0

Composition numérique : Facompo (Lisieux), janvier 2017

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Nous suivre sur

Edward P. Thompson,
le romantique radical

Philippe Minard1

Edward P. Thompson aura tardé à obtenir en France une reconnaissance véritable, à la mesure de l’ampleur considérable de son œuvre. On le connaît aujourd’hui comme l’auteur de La Formation de la classe ouvrière anglaise (paru en 1963 et traduit en 1988), et l’inventeur de la notion d’« économie morale de la foule » (dans un article séminal de 1971, traduit en 1988 également)2. Mais son œuvre est multiple, qui a considérablement transformé l’historiographie anglaise du XVIIIe siècle, si longtemps dominée par une histoire étroitement politique et très traditionnelle dont on peine à se représenter le poids et le conformisme régnant encore au début des années 1970.

Le texte qu’on va lire, La Guerre des forêts, est une traduction abrégée du livre Whigs and Hunters (« Les whigs et les chasseurs »), paru à Londres en 1975, en même temps qu’un ouvrage coécrit avec quatre de ses étudiants, Albion’s Fatal Tree, les deux livres s’inscrivant dans le même projet : relire la société anglaise du XVIIIe siècle à travers le prisme de la criminalité et de sa répression1. La Guerre des forêts prend pour point de départ une loi étonnante de 1723, le Black Act, qui rend le braconnage des cerfs passible de rien de moins que… la peine de mort. Le sujet paraît mince, mais Thompson en démontre l’importance cruciale, et nous offre une formidable leçon d’histoire sociale, combinant une approche novatrice de la délinquance et de la justice pénale dans l’Angleterre du XVIIIe siècle, et une réflexion originale sur le droit et ses fonctions sociopolitiques. Il reprend ici le thème de la coutume et de la résistance populaire, en l’occurrence paysanne, devant les attaques des élites et des propriétaires fonciers contre les droits d’usage collectifs et les biens communaux, puis il élargit cette question à une analyse des formes de domination sociale et culturelle des élites et de l’oligarchie whig au pouvoir après la Glorieuse Révolution de 1688-16893.

Edward Palmer Thompson (1924-1993) est sans doute l’historien le plus célèbre de sa génération et, à la veille de sa mort, l’un des plus cités dans le monde2. Doté d’une forte personnalité (on a pu évoquer sa « fierté ombrageuse »)3 mais aussi d’un immense charisme, d’un incontestable talent oratoire et d’une plume acérée, ce grand dévoreur d’archives était aussi un franc-tireur au plan professionnel : il n’a jamais soutenu de doctorat, et n’a occupé de position universitaire stable que pendant quelques années. La plus grande partie de sa vie intellectuelle s’est déroulée en dehors de l’université4. Il a d’abord enseigné la littérature, la poésie et l’histoire dans des cours du soir pour adultes, dans le cadre du Département d’études hors-les-murs de l’université de Leeds, dans le nord de l’Angleterre, en lien avec la Workers’Education Association. En 1965, il devient directeur du Centre for the Study of Social History de l’université de Warwick ouverte cette année-là, mais il en démissionne avec fracas en 1971, la considérant trop inféodée aux intérêts privés5. Il vivra désormais de sa plume et de ses conférences. Le succès de La Formation de la classe ouvrière, paru en 1963 et largement réédité ensuite, est tel qu’il peut ainsi se consacrer pleinement à son travail de recherche et d’écriture, tout en développant parallèlement une intense activité militante. Cet ouvrage magistral consacré à restituer l’expérience vécue par les protagonistes de la première révolution industrielle – ces ouvriers, artisans, militants radicaux de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle qu’il a voulu « sauver de l’immense condescendance de la postérité » –, a fait de lui un acteur majeur de la scène intellectuelle anglaise des années 1960-19706.

Son parcours est marqué du double sceau du cosmopolitisme et de l’engagement politique. Né en 1924, il est élevé dans l’Angleterre rurale, dans un milieu lettré. Son père, Edward John Thompson, a été missionnaire méthodiste au Bengale. Installé à Oxford à partir de 1923, il y enseigne le bengali et l’histoire de l’Inde. Il est lié au poète et dramaturge R. Tagore, soutient activement la cause de l’indépendance et du parti du Congrès, et fréquente Gandhi et Nehru – c’est ce dernier qui aurait appris au jeune Edward Palmer à tenir une batte de cricket7. Son épouse Theodosia, née aux États-Unis et élevée aux Pays-Bas, a aussi été une missionnaire méthodiste. Leur premier fils, Frank, est tué à 24 ans en Bulgarie par l’armée monarchiste profasciste, en 1944. Le second, Edward Palmer, sert aussi dans l’armée pendant la guerre, et combat en Afrique du Nord et en Italie. Entré au Parti communiste en 1942, il accomplit ensuite une mission volontaire en Yougoslavie, en 1947, pour aider à construire le « chemin de fer de la jeunesse »8. Il se rend aussi en Bulgarie, où il rencontre d’anciens partisans, compagnons de combat de son frère9. Rentré en Angleterre, il épouse Dorothy, future historienne du chartisme, et s’installe dans le Yorkshire, près d’Halifax, où il vit de ses cours pour adultes. Éduqué dans le milieu très feutré de Cambridge, il s’est donc toutefois frotté aux rudesses de la vie, à travers l’expérience de la guerre, du camp de jeunesse yougoslave, et les contacts avec le monde ouvrier de la vieille Angleterre industrielle : « C’était aussi un “manuel”. Il savait manier la hache et le marteau […]. Quand il parlait du travail, il savait de quoi il parlait », rapporte un de ses anciens étudiants10.

Son premier livre est consacré à William Morris, l’écrivain et militant fondateur de la Socialist League en 1884, sans doute le plus romantique des révolutionnaires socialistes. Attaché à une défense intransigeante du travail contre le capital, Morris incarne un socialisme anti-industrialiste, soucieux de défendre l’environnement, l’art et le patrimoine architectural. Cette référence au romantisme et à l’utopie est cruciale pour comprendre la réflexion politique ultérieure de Thompson, en particulier quand il s’opposera au scientisme de certains marxistes. De même, avec Morris, Thompson affiche son goût pour la littérature et l’écriture11.

En 1956, à la suite de l’écrasement de la révolte hongroise, il quitte le Parti communiste et s’engage dans le mouvement de la « Nouvelle Gauche » (New Left), qui incarne le socialisme à la fois radical et humaniste dans lequel il se reconnaît. La fondation de la New Left Review en 1960 découle de cette évolution antistalinienne. Mais il s’en éloigne bientôt, à la suite de divergences profondes avec l’historien et sociologue britannique Perry Anderson, que Thompson a pourtant contribué à placer à la tête de la revue. Anderson renfloue celle-ci, tout en lui impulsant une nouvelle orientation, plus tournée vers les penseurs marxistes continentaux et notamment Antonio Gramsci, l’école de Francfort, Louis Althusser, mais aussi le structuralisme. Les désaccords sont alors manifestes entre l’ancienne New Left et la nouvelle12. En 1964-1965, une grande querelle oppose Thompson à Perry Anderson et au politiste Tom Nairn, au sujet du rôle historique de la bourgeoisie anglaise et du particularisme du développement politique britannique13. Et, treize ans plus tard, Thompson attaque férocement Althusser et les althussériens (et donc Perry Anderson)14, qui représentent pour lui une « forme religieuse du marxisme » qu’il abhorre15.

Ces derniers éléments biographiques expliquent le ton de certaines pages de La Guerre des forêts. Thompson aime le débat, la polémique, la disputatio : « Ce n’est que dans une attitude d’opposition que je suis capable d’organiser mes pensées », confesse-t-il en 197316. C’est sans doute avec une ironie affectueuse qu’en 1993 les éditeurs de la Radical History Review ont ouvert leur dossier « Thompson et la classe ouvrière anglaise » par un dessin le représentant en saint Georges terrassant le dragon17. Dans la dernière partie du présent livre, il combat ce qui lui apparaît comme une vision réductrice et instrumentale du droit, issue d’un marxisme schématique et ultradéterministe qu’incarne à ses yeux Althusser. Là encore, l’analyse historique rejoint la sensibilité aux enjeux politiques contemporains, mais Thompson n’entend pas sacrifier la justesse de la première aux nécessités de la seconde.

Au moment où est publié Whigs and Hunters, un seul texte de Thompson a paru en français, dans la revue Annales, en 1972. Deux autres suivront, l’un en 1976 dans Actes de la recherche en sciences sociales de Pierre Bourdieu, le second en 1979 dans la revue Libre, dirigée par les anciens animateurs du groupe « Socialisme ou Barbarie », Cornelius Castoriadis et Claude Lefort18. Ces deux dernières publications ne sont pas des revues d’histoire, notons-le. Si la forte somme de Thompson sur la classe ouvrière n’est certes pas ignorée des historiens français, il faudra vingt-cinq années pour que la traduction soit enfin publiée, en 1988, après maintes péripéties. Entre-temps n’auront paru en français qu’une courte intervention à une table ronde, puis un ouvrage d’intervention politique, s’inscrivant dans le combat inlassable de Thompson en faveur du désarmement nucléaire19. Compte tenu du large écho international et des multiples traductions de l’œuvre de Thompson, il y aurait toute une enquête d’histoire intellectuelle à mener sur le relatif cloisonnement historiographique et les difficultés du dialogue intellectuel entre la France et l’Angleterre dans les années 1970-19804. Le fossé peut être comblé et les malentendus levés, pour autant que soit mené un véritable travail de réappropriation critique des débats passés, à la lumière des enjeux du présent. La présente traduction voudrait y contribuer20.

La Guerre des forêts n’est pas seulement une enquête vivante et passionnée au cœur des luttes sociales qui agitent les forêts anglaises du XVIIIe siècle. Thompson, sans doute, nous invite à mieux comprendre la logique et le sens des droits communautaires et des solidarités horizontales que les villageois ont tenté d’opposer au processus d’appropriation exclusive qui avait commencé de transformer petit à petit le monde des campagnes. Son étude redonne sens et dignité à la geste des révoltés, des braconniers menacés de la potence. Mais elle pose aussi des questions contemporaines, comme celle du partage entre appropriation privée et socialisation des ressources : songeons à la question aujourd’hui fondamentale des usages et de l’accès à un bien commun se raréfiant tel que l’eau. Comme Thompson l’a montré pour le XVIIIe siècle, poser la question des biens communs, c’est poser immédiatement celle de l’inégalité. On peut certes trouver l’historien enclin à une certaine forme de romantisme, montrant trop de sympathie pour ses héros, quand il narre les péripéties qui opposent de valeureux braconniers à des gardes-chasse cupides. Mais on doit bien constater avec lui ce fait éloquent : concernant la forêt de Windsor à cette époque, on dispose de meilleures statistiques pour la population des cervidés que pour celle des humains21.

1. Professeur d’histoire à l’université Paris-VIII (« Institutions et dynamiques historiques de l’économie », UMR 8533-CNRS) et directeur d’études à l’EHESS (CRH).

2. Edward P. THOMPSON, La Formation de la classe ouvrière anglaise [1963], EHESS-Gallimard-Seuil, Paris, 1988 ; « L’économie morale de la foule dans l’Angleterre du XVIIIe siècle », in E. P. THOMPSON, Florence GAUTHIER, Guy-Robert IKNI et alii, La Guerre du blé au XVIIIe siècle : la critique populaire contre le libéralisme économique, Éditions de la passion, Montreuil, 1988, p. 31-92.

3. Les whigs ont été, à la fin du XVIIe siècle, les défenseurs des droits du Parlement contre l’absolutisme royal des Stuarts, la dynastie renversée en 1688. Ils représentent alors la fraction de l’élite propriétaire anglaise la plus proche des intérêts marchands et financiers, par opposition aux tories, partisans de la prérogative royale et défenseurs des intérêts fonciers.

4. On y reviendra brièvement dans la troisième partie du présent ouvrage. Cf. aussi « The French E. P. Thompson », rencontre co-organisée par l’EHESS et la Maison française d’Oxford, Oxford, 29-30 novembre 2013.