Carrefour des psychothérapies

Collection dirigée par Édith Goldbeter-Merinfeld

Carrefour des psychothérapies a pour objectif de proposer à un large public de psychothérapeutes (psychologues, psychanalystes, psychiatres, etc.) des ouvrages écrits par des professionnels portant sur les différentes approches psychothérapeutiques.

La collection accueillera également des ouvrages de réflexion sur la psychothérapie, ainsi que des auteurs qui apportent un éclairage original sur la pratique du thérapeute.

Résolument pluridisciplinaire, la collection est avant tout dédiée à la rencontre de pratiques et de théories d’orientations très diversifiées.

À tous les professionnels qui prennent soin des parents épuisés…
À tous les super parents qui un jour s’effondrent…
À leurs enfants… et leurs conjoints…
Puisse cet ouvrage montrer qu’il est possible de sortir du burn-out.

Préface

Liliane Holstein

Moïra Mikolajczak et Isabelle Roskam, toutes deux docteures en psychologie, professeures à l’Université de Louvain et directrices de recherches, ainsi que toute leur équipe de chercheurs, ont accompli, sur le phénomène du burn-out parental, un travail remarquable de plusieurs années d’études et d’analyse de données sur le terrain.

Cette exploration menée sur plus de 5 000 parents constitue un outil précieux pour tous les professionnels confrontés au nombre toujours croissant de parents venant consulter pour des symptômes d’épuisement parental, de distanciation affective avec leurs enfants, menant souvent à des dépressions, voire de la violence, quand ce n’est pas l’envie de disparaître de la scène parentale.

En effet, il est parfois compliqué de concevoir un enfant et la décision de franchir ce cap irréversible peut être prise après plusieurs années de réflexion. Certains s’angoissent à l’idée de ne pas y parvenir. Et quand l’enfant est enfin là, il est considéré tel un petit Dieu dans nos sociétés.

Pourtant, le magnifique rêve initial de fonder une famille arrive de plus en plus fréquemment à tourner en cauchemar.

Il est des phrases déterminantes, que nous entendons dans le cadre de notre profession de thérapeutes. Il en est une qui m’a été exprimée par une de mes patientes il y a cinq ans : « j’aime bien regarder mon enfant dormir, j’ai l’impression que je l’aime encore un peu ». Cette phrase bouleversante et dramatique, témoignant une telle détresse, celle d’une mère débordée par ses sentiments contraires, m’avait incitée à écrire un ouvrage (*) traitant de cette souffrance.

En effet, il ne se passe plus un jour, sans que nous recevions, dans nos cabinets, un bon nombre de patients, hommes et femmes, venant consulter pour épuisement parental.

Le burn-out parental ne déstabilise plus seulement les mères. Les pères sont tout autant débordés par le sentiment de perdre pied, de ne plus savoir quel est leur rôle et quel impact ils peuvent encore espérer générer dans l’équilibre psycho-affectif de leurs enfants.

Entre la fin du XXe siècle et ce début du XXIe, il semblerait que la parentalité soit entrée dans la 4e dimension !

À tel point que nos grands-parents seraient totalement époustouflés de voir combien les enfants actuels sont devenus le centre de toute la dynamique familiale, concentrant tous les espoirs, mais aussi de nombreuses frustrations pour les parents. Ces enfants déifiés sont bien souvent investis d’une place et d’un rôle qui les positionnent au même niveau, voire au-dessus de celui de leurs adultes de référence, les parents.

Des enfants-objets, dont on tenait si peu compte sur le plan affectif et encore moins sur celui de leur sensibilité psychologique, on est passé, en l’espace de quelques décennies, à des excès laissant imaginer même aux plus petits, qu’ils sont en droit de tout décider et de tout négocier à chaque instant. Ce qui génère cette grande détresse chez les parents, c’est de constater que ces bambins tant aimés, tant attendus, sont parfois capables de souffler le chaud et le froid tels des despotes, dans l’ambiance familiale, alimentant une peur magistrale chez les adultes, celle de risquer de ne plus être aimés par leurs enfants.

Nos aïeux seraient d’autant étonnés si, tout comme les psychologues, psychanalystes, pédopsychiatres, ils voyaient des parents en pleurs dans nos cabinets de consultation, débordés, terrorisés, épuisés, décontenancés, en nous parlant de leur vie avec leurs enfants qu’ils décrivent tels des monstres surpuissants et ingérables… âgés parfois de 3 ou 4 ans.

Les enfants difficiles, en quête permanente de limites sont nombreux. Face à des parents désemparés, épuisés et paniqués à l’idée de ne pas pouvoir tout gérer dans la perfection, ils perdent pied à leur tour, ne sachant plus comment leur montrer combien ils ont besoin d’adultes charismatiques, calmes, aimants et cohérents.

La grande difficulté pour les parents actuels est de savoir trouver et garder la bonne place, celle qui leur permet de se sentir vraiment adultes solides et confiants dans leurs capacités parentales.

Mais c’est également, pour les enfants de savoir clairement ce qu’ils ont le droit de faire et les limites qu’ils ne peuvent pas dépasser.

Rien n’est plus apaisant pour un jeune être humain que de savoir qu’il peut compter sur des parents cohérents, non seulement dans les signaux éducatifs qu’ils lui envoient, mais également de les sentir réellement heureux dans leur vie de couple et d’adultes.

Les jeunes êtres humains, depuis leur naissance, sont de véritables antennes, capables de capter absolument toutes les informations psychologiques, toutes les modifications thymiques et affectives, ainsi que les moindres dysfonctionnements névrotiques ou comportementaux qui peuvent régner dans leur univers familial. Impossible d’échapper à leur perception ultra fine, à leur analyse de scanner, ils sentent tout et observent toutes les perturbations, même les plus subtiles.

La plupart du temps, leurs comportements difficiles, capricieux, agités, éternellement insatisfaits ou provocants, n’ont pas d’autres buts inconscients, que de détourner leurs parents de leur détresse, dépression plus ou moins larvée, mais également, des difficultés dans leur couple. Il semble toujours préférable pour leur inconscient d’attirer tous les regards, toutes les foudres sur eux, que de laisser leurs parents se concentrer sur leurs propres dilemmes (de couples par exemple), sur leur déprime passagère ou enkystée (symptômes névrotiques, angoisses, etc.).

Ces détournements laborieux ne sont pas moins de la part des enfants, de véritables « actes d’amour » maladroits, certes. Vus de l’extérieur, ils sont vécus comme autant de tentatives pour rendre la vie de leurs parents un peu plus difficile. Pourtant, ils n’ont qu’un but : celui d’alerter leurs parents sur un désordre psychique, affectif ou comportemental non décodé, n’hésitant pas à les pousser dans leurs retranchements, pour les forcer à leur donner des limites, si protectrices sur le plan de la construction psychique.

On le voit bien, le burn-out parental est un immense malentendu entre parents et enfants, chacun essayant d’apporter du bien aux autres, tout en s’y prenant mal ou en excès : perfectionnisme et agitation jusqu’à l’épuisement pour les parents (surtout les mères), défaitisme et perte de sens pour les pères, comportements capricieux, agités, éternellement insatisfaits, pour les enfants.

Loin d’être uniquement le signe d’une problématique impactant les parents et les enfants, le couple parental est lui aussi victime de ce désordre. Il doit être analysé subtilement lors des consultations, car il constitue bien souvent l’un des symptômes clés du dysfonctionnement global.

Les professionnels de l’aide psychologique, confrontés à ces parents souffrants, trouveront dans cet ouvrage et ce travail de synthèse admirable, des outils indispensables de diagnostic à la compréhension du burn-out parental, permettant ainsi d’apporter l’aide la plus adéquate aux parents comme aux enfants.

Liliane HOLSTEIN
Psychanalyste à Boulogne Billancourt (France)
*Auteure de Burn-out Parental.
Surmonter l’épuisement et retrouver la joie d’être parents.
Ed : J.Lyon/Trédaniel

Remerciements

Nos premiers remerciements s’adressent aux parents qui nous ont livré leur témoignage, qui ont participé à nos recherches ou qui ont fait confiance au centre de Consultations Psychologiques Spécialisées en Parentalité. Si ce livre existe, c’est grâce à eux. Nous remercions également le Conseil de recherche de l’Université catholique de Louvain et plus particulièrement les Pr Jean-Christophe Renaud et Dana Samson, qui ont cru en ce projet et soutenu financièrement nos recherches sur le burn-out parental. Nous remercions ensuite les mémorants et doctorants qui nous ont aidées dans la conduite des différentes études, ainsi que la Doyenne de notre faculté, le Pr Nathalie Nader-Grosbois, qui a facilité la rédaction de cet ouvrage. Nous remercions très vivement les cliniciens du centre de Consultations Psychologiques Spécialisées en Parentalité qui ont collaboré au développement des interventions présentées aux chapitres quinze et seize : Laurie Loop, Neda Bebiroglu, Élise Brassart, Marie Stievenart, Sarah Galdiolo, Daniela Oyarce Cadiz, Aurélie Gillis, Alicia Goodman et Maria Elena Brianda. Enfin, nos remerciements vont à Ernest Roskam pour la relecture attentive et minutieuse du manuscrit.

Introduction

« J’étais épuisée, j’étais juste incapable de répondre aux sollicitations de mon aînée. La moindre chose à faire me demandait vraiment trop d’énergie et je n’en avais plus. Vraiment plus. J’étais juste en mode survie. »

« Tout le monde me disait que j’étais un mec en or. J’en faisais toujours plus pour les enfants et je me suis progressivement épuisé. Moi, d’ordinaire calme, je me fâchais de plus en plus souvent. Le soir, j’avais besoin d’un verre pour me détendre, puis deux, puis un jour je me suis dit que j’étais devenu dépendant. »

« J’étais l’ombre de moi-même. Je ne me reconnaissais absolument plus. Je n’étais plus du tout celle que j’étais avant. J’étais tellement épuisée que j’étais déconnectée de moi-même. »

« La première fois que votre bébé vous dit “Maman”, c’est le plus beau jour de votre vie. Aujourd’hui, ce n’est plus un mot que je suis heureuse d’entendre. “Maman”, c’est devenu un mot de torture. »

Ces phrases témoignent de la souffrance de pères et de mères passés du stress ordinaire à un épuisement intense dans leur rôle de parent. Ces parents se sentent à bout, épuisés émotionnellement et physiquement par leur rôle de père ou de mère. Ils finissent par se distancier de leurs enfants et par perdre le plaisir de partager du temps ou des activités avec eux. La simple présence de ces derniers suffit parfois à les agacer. Il arrive alors que ces parents aient des idées noires, qu’ils aient des paroles ou posent des actes regrettables vis-à-vis de leurs enfants. Ils ne se reconnaissent plus, culpabilisent et, souvent, n’osent pas en parler. Ils avaient l’ambition d’être d’excellents parents et sont devenus l’opposé du parent qu’ils étaient et voulaient être. Ces parents sont en burn-out parental.

Très récemment encore, le burn-out était considéré comme une maladie purement professionnelle. Cette vision est occupée à changer, parce qu’en réalité, le stress chronique excessif – la cause présumée du burn-out – ne se limite pas au travail [24]. La parentalité est reconnue depuis longtemps comme un « métier » à la fois complexe et stressant. Et des changements sociologiques importants au cours des dernières décennies ont accru la pression sur les parents. Comme nous le verrons dans le premier chapitre, non seulement les attentes à leur égard ont augmenté, mais ils sont en outre de plus en plus surveillés dans leur rôle de parents. Combinées à la forte diminution des mères au foyer et à une augmentation drastique des attentes à l’égard des pères, ces pressions ont rendu le métier de parent de plus en plus exigeant et de plus en plus difficile pour les deux sexes. C’est dans ce contexte que le concept d’épuisement parental a commencé à émerger.

La parentalité est reconnue depuis longtemps comme un « métier » à la fois complexe et stressant.

Les dimensions de l’épuisement parental sont similaires à celles de l’épuisement professionnel (notamment l’épuisement, la distanciation et la perte de plaisir) – d’où la pertinence d’appeler ce syndrome burn-out. Mais le contexte dans lequel les symptômes trouvent leur origine et s’expriment est différent. La spécificité des deux syndromes de burn-out est confirmée par les études scientifiques et par le fait que certaines personnes peuvent souffrir d’épuisement professionnel et non d’épuisement parental (et vice versa). Elle est aussi confirmée par le fait que ces deux syndromes ont des conséquences identiques mais aussi spécifiques. Par exemple, le burn-out professionnel accroît l’envie du travailleur de changer de travail, alors que le burn-out parental influence peu cette envie. À l’inverse, le burn-out parental multiplie par dix le risque que le parent néglige ou violente (verbalement ou physiquement) ses enfants, alors que le burn-out professionnel ne multiplie ce risque « que » par deux (et la dépression « que » par trois).

Les conséquences extrêmement dommageables du burn-out parental sur le parent, sur ses enfants (et souvent aussi sur le conjoint) requièrent que ce trouble puisse être compris, correctement diagnostiqué et efficacement pris en charge. C’est l’objectif de ce livre, qui est le premier à destination des professionnels sur ce thème. Nous l’avons écrit à partir de trois sources d’informations importantes et complémentaires : des études qualitatives menées par entretiens approfondis avec une dizaine de parents en burn-out parental, des études quantitatives conduites sur un total de près de 5 000 parents et des prises en charges cliniques de parents en burn-out, effectuées au sein du centre de Consultations Psychologiques Spécialisées en Parentalité à Louvain-la-Neuve (Belgique). Il est utile de mentionner que ces trois sources d’information se recoupent fortement. Et ce n’est pas parce que nous avons cherché confirmation dans une source de ce que nous trouvions dans les autres ; les recherches qualitatives et quantitatives ont été menées en même temps et en parallèle au lancement des consultations. Et pourtant, l’évidence est là : ce qu’on trouve dans les données quantitatives se rencontre aussi à la fois dans les entretiens et dans la clinique. C’est donc avec une confiance particulière que nous partageons les résultats de nos recherches et de notre expérience clinique avec ces parents en burn-out.

Ce livre se propose de fournir aux professionnels des outils pour comprendre, diagnostiquer et prendre en charge les parents épuisés. Il répond (notamment) aux questions suivantes :

Pourquoi parle-t-on davantage du burn-out parental aujourd’hui ?

Qu’est-ce que le burn-out parental ?

Que ressent-on dans la peau d’un parent en burn-out parental ?

Comment diagnostiquer le burn-out parental ?

Comment faire la différence entre le burn-out parental, le burn-out professionnel, la dépression, la dépression post-partum ?

Quelles sont les conséquences du burn-out parental sur le parent, le couple et les enfants ?

Comment tombe-t-on en burn-out parental ?

Quand est-on à risque de burn-out parental ?

Comment prendre en charge le burn-out parental en consultation individuelle ?

Comment prendre en charge le burn-out parental dans le cadre de groupes thérapeutiques ?

Cet ouvrage est l’occasion de partager les connaissances que nous avons acquises à ce sujet. Il est destiné à tous les professionnels qui rencontrent des parents en souffrance. Afin d’illustrer d’emblée cette détresse et avec l’accord de la maman concernée, nous avons repris ci-dessous un des nombreux témoignages reçus à l’issue d’une conférence que nous avions donnée sur le burn-out parental. C’est un témoignage de maman mais, comme nous le verrons au chapitre 3 et dans l’une des vignettes cliniques présentées au chapitre 14, le burn-out parental n’est pas l’apanage des femmes. Des papas sont touchés également.

Bonjour Mesdames,

Je vous ai vues en conférence. Merci pour cette prise de conscience. Depuis hier soir, je pense à votre conférence à vos dires. Je ne sais par où commencer tellement je suis en souffrance. Je me suis retrouvée dans vos paroles, j’ai pensé à écrire ce mail… Forcément, je n’ai pas osé venir vous trouver, j’étais avec une amie… le côté honteux de me retrouver dans votre exposé.

Il y a un mois, je suis allée voir mon médecin traitant, la seule personne à qui j’ose parler, pour lui expliquer que j’étais à bout. Il m’a mise une semaine à l’arrêt et donné des médocs. J’ai mis mes deux enfants (L., 6 ans et demi et A., 3 ans) chez mes parents pendant ce laps de temps. Je me suis retrouvée plusieurs fois à faire une crise d’hystérie au plein milieu de l’autoroute, à taper sur mon volant en hurlant (chose que je me suis promis de ne pas reproduire de ma maman) tellement ils sont insupportables en voiture, à devoir me contrôler pour ne pas prendre le premier pont pour m’écraser. Il m’est une fois arrivé de devoir m’arrêter sur la route, de sortir de la voiture pour aller respirer, faire quelque pas dans un champ pour ne pas me prendre le rond-point.

Je l’ai avoué à mon mari le lendemain de votre conférence. Il m’a dit que parfois c’était pareil pour lui ! Je ne peux pas craquer. Je me sens tellement fragile, j’ai tant de choses qui se bousculent dans ma tête. J’ai l’impression d’être seule sur un fil à 40 m de haut, qu’à chaque cri, dispute, colère de mes enfants, le fil bouge et manque de me faire tomber. Mon vécu me rattrape tout le temps, à m’en faire tourner la tête. Notre fils fait beaucoup de colères ; on a déjà fait plein de choses pour essayer d’atténuer cela : psychomotricité relationnelle pendant 2 ans, pédopsychiatre qu’on a fuie car elle voulait le mettre sous médicaments à 3 ans à peine. On est allé voir un psychologue, mon mari et moi, pour avoir des pistes pour gérer ses colères, on a suivi une formation de deux jours… On retombe toujours dans le même schéma. On est à bout de nerfs. Les matins du week-end, quand mon mari entend les enfants crier, sa première parole est : « Ils commencent déjà. » J’étais le pilier qui arrondissait les angles et réglait les soucis en usant de stratégies pour les calmer mais je suis à bout de ressources.

Pas trop de télé, pas trop de bonbons, il faut faire des jeux de sociétés avec eux… Toutes ces recommandations que je me suis efforcée de suivre à la lettre jusqu’aux bout de mes forces ! Je n’en peux plus. Je n’ai plus envie de m’occuper d’eux, je n’y arrive plus. Le plaisir a complètement disparu. On n’ose plus trop faire des choses à l’extérieur de peur que ça ne se passe pas bien, de peur du jugement des autres, qui sont si parfaits.

On voit maintenant un psy avec L. qui vient à la maison pour respecter son cadre. La pédiatre m’a dit de faire un bilan émotionnel et un bilan en psychomotricité. Les ressources financières sont très limitées. Pour finir, j’ai peur de ne pas prendre la bonne voie pour l’aider donc j’essaie tout. J’ai encore essayé les ostéopathes, les personnes qui travaillent sur les énergies… Tant de personnes vues, tant de déceptions… Il refait pipi au lit. Donc culpabilité, car je sais que c’est parce qu’il n’est pas bien, il est envahi de peur. Le doute, la culpabilité, le désarroi, la peur de ne pas faire bien, le passé, la peur d’avoir mal fait jusqu’à maintenant qui fait qu’il soit comme ça… c’est mon quotidien. A. commence à imiter son frère…

J’ai sûrement écrit ce mail dans le but d’avoir un peu d’aide ; je ne le relirai pas de peur que mon doigt ne glisse sur « delete ». Je vais encore vous avouer que lundi dernier, je suis allée déposer mon mari au foot. Son pied avait à peine frôlé le tarmac et la porte de la voiture fermée que je me suis mise à pleurer tout le trajet du retour. Arrivée à la maison, il m’a fallu un temps indéfinissable pour me raisonner de ne pas mettre les voiles pendant 24 h ou 48 h ou plus. Je voulais m’enfuir loin de mes enfants, réfléchir. J’ai même téléphoné à mon médecin traitant dans l’espoir qu’il soit de garde pour pouvoir aller le voir, pour lui parler. Je ne peux plus gérer et je n’ose en parler à personne, je me sens si seule avec mes interrogations, mes peurs. Ce qui m’a persuadée de ne pas fuir, c’est que la maison n’était pas assez propre car on avait reçu la veille, et je ne pouvais pas fuir en laissant la maison sale… Qu’est-ce qu’on aurait dit ? Les enfants étaient chez mes parents, car je voulais en plus peindre des murs… Je suis en souffrance. J’entends tous ces témoignages et je me dis : « Pourquoi nous on n’y a pas droit, au bonheur ? »

Préambule

Le programme de recherche BParent

Le programme de recherche BParent, sur lequel repose ce livre, consiste en un ensemble d’études quantitatives et qualitatives visant à mieux comprendre la nature, les causes, les conséquences, le décours et le traitement du burn-out parental.

L’existence du burn-out parental et sa spécificité par rapport au burn-out professionnel et à la dépression (chapitres 2 et 3) ont été montrées au travers de trois études quantitatives : une enquête préliminaire auprès de 379 parents francophones, suivie de trois larges études auprès d’échantillons représentatifs de 1 723 parents francophones, 822 parents anglophones et 901 parents de pays anglophones et francophones. Ces trois études nous ont aussi permis de valider le Parental Burn-out Inventory1 et le Parental Burn-out Assessment comme instruments diagnostiques du burn-out parental (chapitre 3).

La spécificité du burn-out parental par rapport à la dépression et la dépression post-partum chez les parents primipares (chapitre 4) a été testée séparément dans une étude menée auprès de 164 parents ayant un premier enfant entre 0 et 12 mois.

Le décours du burn-out parental (chapitre 5) et le vécu des parents en burn-out (chapitre 6) ont été étudiés via l’analyse qualitative d’entretiens approfondis menés sur une dizaine de parents (cinq pour chaque étude).

Outre l’aspect diagnostique, l’enquête auprès de 1 723 parents francophones visait à mieux comprendre les facteurs de risque associés au burn-out parental. Cinq ensembles de facteurs ont été considérés : les facteurs socio-démographiques (chapitre 8), les facteurs situationnels (chapitre 9), les facteurs personnels (chapitre 10), les facteurs parentaux (chapitre 11) et les facteurs conjugaux (chapitre 12). En complément de cet échantillon, une étude spécifique des processus intervenant au moment de la transition vers la parentalité a été réalisée auprès de 150 parents primipares. Elle a mis en évidence le rôle joué par le perfectionnisme parental, les attentes irréalistes à propos de la parentalité et le deuil de la vie d’avant (chapitre 7). Les résultats de ces deux études consacrées aux processus antécédents du burn-out parental nous ont amenées à concevoir et à tester des modèles synthétisant les conditions dans lesquelles émerge le syndrome, dont le modèle Balance Risques – Ressources (BR²) (chapitre 13). La validité de ce modèle a été confirmée au sein de l’échantillon de 822 parents anglophones et d’un nouvel échantillon de 1 551 parents francophones.

Les conséquences du burn-out parental (chapitre 2) ont aussi été étudiées dans ce nouvel échantillon représentatif de 1 551 parents francophones. Il s’agissait de déterminer dans quelle mesure le burn-out parental a des conséquences spécifiques par rapport au burn-out professionnel. La mise en exergue de conséquences particulières sur le parent lui-même, les enfants et le conjoint a contribué à démontrer l’existence du burn-out en tant que syndrome. Ces conséquences, allant de pensées suicidaires à la violence à l’égard de l’enfant, constituent la principale raison d’être de ce livre et justifient pleinement les efforts de recherche investis dans le programme BParent.

Elles nous ont motivées à tenter de créer des programmes d’intervention ciblés et efficaces pour traiter les parents en burn-out. Ce second volet de recherche, dite « clinique » ou « interventionnelle », s’est fait en collaboration avec un ensemble de cliniciens ayant une expérience dans la prise en charge de parents en burn-out parental. Sur base des résultats de recherche, de leurs observations et de leur expérience, nous avons créé ensemble deux modalités d’interventions différentes. Ces deux modalités, présentées aux chapitres 15 et 16, vont faire l’objet d’un test comparatif d’efficacité dans une large étude qui sera lancée en mars 2018. Parce que la détresse des parents en burn-out et de leurs enfants n’attend pas les résultats de recherche, et parce que ces deux interventions ont fait leurs preuves dans les expériences cliniques individuelles conduites au centre de Consultations Psychologiques Spécialisées de Louvain-la-Neuve, nous avons choisi de les inclure d’ores et déjà dans cet ouvrage. Elles devront probablement faire l’objet d’adaptations en fonction des résultats et des contextes particuliers dans lesquels elles seront proposées. Nous invitons les lecteurs qui les implémentent à nous faire part de leurs observations afin d’améliorer ensemble la prise en charge des parents épuisés.

Chapitre 1

Être parent aujourd’hui

Isabelle Roskam et Alicia Goodman

Être parent aujourd’hui constitue-t-il une mission différente de celle qu’elle était aux siècles derniers ? Notre réponse est : « Oui ». Aurait-on pu parler de burn-out parental aux siècles derniers ? Notre réponse est : « Sans doute, mais pas pour les mêmes raisons ». On ne peut en effet pas exclure que l’épuisement parental ait existé de tout temps, même s’il n’était ni appelé « burn-out parental » ni reconnu comme une souffrance « légitime ». Les facteurs macro-sociaux à l’œuvre étaient sans aucun doute très différents (quantité de travail domestique en l’absence de machines à laver ou de lave-vaisselle, pressions de l’Église afin que les enfants ne commettent pas de péché, identité de la femme dépendant exclusivement de la maternité, etc.). Dans ce chapitre, nous allons tenter de démontrer pourquoi être parent au XXIe siècle comporte des enjeux nouveaux. Et nous allons essayer de comprendre d’où viennent les pressions qui s’exercent aujourd’hui sur les parents, allant parfois jusqu’à les faire « craquer ».

1. Un intérêt nouveau pour la parentalité

La parentalité n’a pas toujours été une préoccupation ou un sujet de débat. Le nombre d’occurrences du terme « parentalité » dans la presse au cours du XXe et au début du XXIe siècle en témoigne. Avant les années 1980, le terme est tout simplement inexistant dans les journaux et les magazines. Au cours de la période allant de 1980 à 1989, on en recense 886 apparitions, contre 2 516 dans les années 1990, 6 749 entre 2000 et 2010, et déjà 7 519 pour les cinq dernières années. Il en va de même dans la littérature scientifique. L’apparition du terme « parentalité » remonte à 1961. Un psychanalyste du nom de Racammier l’invente pour aborder les changements psychiques intervenant chez les mères après la naissance d’un enfant. Le terme sera peu employé jusqu’aux années 1980. Ce n’est qu’ensuite que les recherches sur la parentalité explosent. Aujourd’hui, on recense quelque 18 000 publications scientifiques portant sur le sujet. La signification du terme inventé par Racammier a cependant évolué. Le terme « parentalité » désigne de nos jours un ensemble de construits : les comportements éducatifs des parents, leurs croyances à propos du développement de l’enfant et de leur rôle dans son éducation, les émotions éprouvées dans la relation parent-enfant ou encore les liens particuliers et intenses qu’ils tissent avec leur progéniture.

Si la parentalité est devenue un sujet digne d’intérêt, c’est parce qu’on accorde aujourd’hui plus que jamais, une importance toute particulière au bien-être de l’enfant et qu’on pense que les parents jouent un rôle déterminant dans son développement et sa santé mentale.

Pourquoi, au cours du siècle dernier, la parentalité est-elle devenue un sujet essentiel ? En réalité, l’intérêt pour la parentalité ne vient pas d’une préoccupation majeure pour les papas et les mamans en tant qu’individus adultes. Cette attention provient plutôt d’un changement radical de considération à l’égard des enfants. Si la parentalité est devenue un sujet digne d’intérêt, c’est parce qu’on accorde aujourd’hui plus que jamais, une importance toute particulière au bien-être de l’enfant et qu’on pense que les parents jouent un rôle déterminant dans son développement et sa santé mentale. Un détour par l’histoire d’une part et par le rôle joué par les psychologues d’autre part va nous permettre de comprendre comment nous en sommes arrivés là.

2. Un peu d’histoire…

Au cours de l’histoire, le bien-être de l’enfant n’a pas toujours été le principal centre d’intérêt ni des parents ni de la société.

Dans l’Antiquité, l’idée qu’on puisse accorder une protection spéciale aux enfants n’est pas courante. Le père est tout puissant dans l’éducation de ses enfants. Ces derniers n’ont d’autre choix que de lui obéir, et la violence dans l’éducation est monnaie courante dans la Rome antique par exemple.

Au Moyen-Âge, les enfants sont considérés comme de petits adultes, des êtres humains version « modèle réduit ». Au vu du taux de mortalité infantile à cette époque, qui s’élève environ à un enfant mort pour trois vivants, les parents évitent de trop s’attacher ou de trop investir leurs enfants. Les relations parent-enfant sont distantes et froides la plupart du temps. La famille est fondée sur le couple et le mariage chrétien ; la procréation y constitue un devoir, pas forcément un désir ni une source d’épanouissement. Une fois âgés de 11 à 14 ans, les enfants sont déjà considérés comme des adultes. L’enfance est vue comme « un mauvais moment à passer ».

Au XVIIe siècle, l’enfant est considéré comme un être mauvais, porteur de péchés. L’éducation qui lui est donnée est dès lors dure et intransigeante, car elle semble être le moyen par lequel son esprit corrompu et malin pourra être rééduqué avant l’âge adulte. Cette conception pleine de méfiance à l’égard des enfants contraste avec une autre vision inspirée de la foi chrétienne très prédominante : celle de l’Enfant Jésus. De ce point de vue, l’éducation consiste à préserver l’innocence caractéristique de l’enfance.

Un tournant dans le regard porté sur l’enfant est pris au cours du XIXe siècle. Une véritable reconnaissance de l’intérêt de l’enfant et de l’enfance en tant que période de la vie se met en place. À partir de 1841 par exemple, des lois protègent les enfants au travail, et dès 1881 émerge le droit français concernant l’éducation des enfants. La scolarisation s’impose progressivement comme une évidence pour les enfants de tous les milieux sociaux. Au sein de leur famille, ils sont de plus en plus investis et choyés. Des espaces de jeux spécifiques aux enfants sont imaginés ; on leur reconnaît des besoins particuliers. À cette époque pourtant, ce sont avant tout les enfants des milieux les plus aisés qui profitent de ce regard nouveau. Beaucoup d’autres, plus pauvres, sont encore exploités au travail et vivent dans une grande promiscuité familiale. La maltraitance à l’égard des enfants reste une pratique régulière.

Au siècle dernier, la Première Guerre mondiale entraîne des éloignements familiaux et laisse de nombreux enfants orphelins. Au terme du conflit, dès 1919, la reconnaissance des droits de l’enfant émerge sur le plan international avec la création de la Société des Nations, qui institue un comité de protection de l’enfance. La Seconde Guerre mondiale laissera derrière elle des millions d’enfants en détresse, dont certains sont institutionnalisés après avoir perdu leur famille dans les combats. En 1947, le Fonds des Nations Unies des secours d’urgence à l’enfance est créé. C’est la naissance de l’UNICEF1, qui devient en 1953 une organisation internationale permanente. Par ailleurs, en 1948, la Déclaration universelle des Droits de l’Homme reconnaît à la maternité et aux enfants le droit à une aide spéciale. Près de 10 ans plus tard, en 1959, l’Assemblée générale des Nations Unies adopte une première version de la Déclaration des Droits de l’Enfant. À partir de dix principes sans aucune valeur contraignante, le texte fait pour la première fois de l’enfant, un sujet de droit. Trente années supplémentaires seront nécessaires pour que la Convention Internationale des Droits de l’Enfant soit adoptée. Le 20 novembre 1989, le texte comportant 54 articles est voté à l’unanimité par l’Assemblée générale des Nations Unies. Il énonce les droits affectifs, civils, économiques, sociaux et culturels de l’enfant. Une notion centrale de ce texte est celle de l’« intérêt supérieur de l’enfant ». À travers cette notion, c’est l’attention du monde entier qui se tourne vers l’enfant. Plus que jamais au cours de l’Histoire, elle se focalise sur l’importance de son développement social et intellectuel, de sa santé mentale et physique, de sa qualité de vie et de son bien-être.

À la lecture de quelques articles de la Convention Internationale des Droits de l’Enfant, on s’aperçoit qu’en énonçant les droits de l’enfant, le texte a également fixé les devoirs des parents. Ceux-ci sont larges et particulièrement ambitieux. Ainsi, les parents ont « la responsabilité d’élever l’enfant et d’assurer son développement… guidé par l’intérêt supérieur de l’enfant » (art. 18). L’article 29, particulièrement, définit tout ce que recouvre cette responsabilité, et notamment « favoriser l’épanouissement de la personnalité de l’enfant et de développement de ses dons et de ses aptitudes mentales et physiques dans toute la mesure de leurs potentialités […] inculquer à l’enfant le respect de ses parents, de son identité, de sa langue, de ses valeurs culturelles […] préparer l’enfant à assumer les responsabilités de la vie […] inculquer à l’enfant le respect du milieu naturel ».

Outre l’enfant (et ses droits) et ses parents (et leurs devoirs), un troisième acteur est omniprésent dans la Convention Internationale des Droits de l’Enfant : c’est l’« État partie », c’est-à-dire les pays qui ont signé cette Convention et se sont engagés à la respecter. Le texte fixe les devoirs et les responsabilités de ces États. Ils consistent notamment à mettre en œuvre des « mesures législatives, administratives, sociales et éducatives appropriées pour protéger l’enfant de toute forme de violence, d’atteinte ou de brutalité physique ou mentale, d’abandon, de négligence […] pendant qu’il est sous la garde de ses parents » (art. 19). Les États doivent mettre en place des programmes et des structures visant à soutenir l’enfant et ceux à qui il est confié ; ils veillent à maintenir l’enfant auprès de ses parents, sauf si une séparation s’impose en vue de son intérêt supérieur (art. 9).

En somme, l’État a pour responsabilité de soutenir les parents dans l’exercice de leurs devoirs à l’égard de l’enfant. Pour ce faire, il crée et finance des structures comme les crèches, les écoles, les centres psycho-médico-sociaux (ou centres médico-psychologiques), les soins de santé pédiatrique, les internats, les institutions à visée éducative ou encore les services d’intervention précoce. Les professionnels, qu’ils soient éducateurs, assistants sociaux, infirmiers ou psychologues, y sont mandatés pour contribuer au bon développement de l’enfant en soutien à la parentalité. Mais le rôle de l’État ne s’arrête pas là. Il est également chargé de prendre des mesures de « sanction » à l’égard des parents dont les agissements ou le mode de vie ne seraient pas dans l’intérêt supérieur de l’enfant. C’est ainsi que des enfants peuvent être retirés à la garde de parents considérés comme maltraitants ou jugés inaptes à favoriser leur développement et leur éducation.

Voilà comment l’Histoire nous a conduits à poser sur l’enfant un regard nouveau et comment, à travers ce regard, c’est la parentalité qui a été reconsidérée. De sociétés au sein desquelles le bien-être de l’enfant n’était au cœur des préoccupations ni de la famille ni de l’État, nous voilà parvenus à une société qui place l’intérêt supérieur de l’enfant au-dessus de tout. Dans ce contexte, les parents prennent conscience de l’ampleur de leurs responsabilités et de leurs devoirs à l’égard de l’enfant sous l’œil averti d’un État qui soutient, qui veille et, pour ce faire, qui évalue la qualité de leur parentalité.

3. Le rôle joué par les psychologues

Outre les événements historiques et politiques, les psychologues ont joué un rôle majeur dans l’évolution du regard porté sur le bien-être de l’enfant et la parentalité. Les premiers travaux s’intéressant au développement de l’enfant paraissent fin du XIXe siècle. On voit à travers la psychologie de l’enfant une source fondamentale de compréhension de la nature humaine et du développement de la pensée. La psychologie de l’enfant connaît un véritable essor dès le début du XXe siècle. On étudie particulièrement le développement des capacités de l’enfant en fonction de son âge. Les préoccupations liées à son développement affectif sont plus tardives. Elles émergent dès la fin des années 40 avec l’observation des dégâts causés par la séparation de l’enfant de sa mère et par la privation affective subie par des enfants institutionnalisés. Ces observations conduiront aux travaux sur l’attachement ou l’importance des relations intimes et privilégiées entre l’enfant et ses parents.

Parallèlement, dans les années 40, on découvre les tout premiers travaux portant sur les comportements utilisés par les parents pour éduquer leurs enfants. On parlera de ces comportements en les appelant « pratiques éducatives ». Les pratiques éducatives parentales sont observées et classées en fonction de leur niveau de chaleur et de démocratie. Mises en lien avec la qualité du développement des enfants, certaines pratiques seront considérées comme plus adéquates que d’autres. Des pratiques caractérisées par un niveau élevé de chaleur et de démocratie favorisent un meilleur développement cognitif, social et affectif des enfants. Ces relations entre pratiques parentales et développement de l’enfant vont être maintes fois confirmées dans des recherches provenant du monde entier (voir chapitre 11). Elles vont contribuer à souligner l’importance du rôle joué par les parents dans le devenir de leurs enfants.

Dès la fin du XXe siècle, les psychologues vont proposer de l’« éducation familiale ». L’objectif consiste à favoriser auprès des parents le recours à des pratiques chaleureuses et démocratiques et l’abandon de pratiques jugées néfastes (ou contraires à l’intérêt supérieur de l’enfant) caractérisées par un désinvestissement affectif ou des comportements autocratiques sévères. Les psychologues vont aussi réussir à sensibiliser les parents à l’importance des relations d’attachement nécessitant de leur part qu’ils soient disponibles, à l’écoute, sensibles aux appels et aux besoins de l’enfant. À travers les échanges avec les professionnels du champ scolaire ou éducatif, des ouvrages, des émissions radio ou télévisées, des campagnes d’affichage, des groupes de parole, des conférences ou encore le discours des spécialistes, les parents vont progressivement intégrer toutes ces injonctions et prendre conscience de l’importance cruciale de leur rôle auprès de l’enfant.

Les recherches menées en psychologie de la parentalité définissent ainsi les conditions dans lesquelles un parent peut être considéré comme un « bon parent », c’est-à-dire un parent qui agit dans le meilleur intérêt de ses enfants. Elles définissent à l’inverse les conditions dans lesquelles un parent n’est pas « assez bon ». Il est bien entendu très délicat de définir concrètement ce qu’est un « bon parent » et un « mauvais parent ». Tout au plus les recherches en psychologie fournissent-elles des repères. Il faut garder à l’esprit que la psychologie n’est pas une science exacte. En outre, les valeurs culturelles peuvent considérablement faire varier la tolérance à l’égard de certaines pratiques parentales d’un pays à l’autre. C’est le cas de la fessée, qui est punie pénalement dans beaucoup de pays européens, mais tolérée dans de nombreux autres.

4. L’émergence de la notion de « parentalité positive »

Le nouveau statut de l’enfant et le savoir grandissant des psychologues ont conduit à élaborer la notion de « parentalité positive ». Pour ce faire, l’Europe a créé le Comité pour la Cohésion Sociale, un organe travaillant à partir de la Convention des Droits de l’Enfant. En 2001, le mandat de ce comité constitué d’experts dans le domaine de la parentalité consistait à élaborer des directives pour l’accompagnement de l’action parentale dans l’intérêt supérieur de l’enfant.

La parentalité positive y est définie dans les termes suivants. Le « parent positif » élève, guide et autonomise ; il reconnaît les enfants comme des individus ayant des droits. La parentalité positive n’est pas permissive ; elle place des repères pour aider les enfants à développer pleinement leur potentiel. Le « parent positif » respecte les droits de l’enfant et l’élève dans un environnement non violent. Des principes de base sont énoncés comme suit. Les parents doivent ainsi procurer à leurs enfants :

une éducation qui réponde à leur besoin d’être aimé, de ressentir de la chaleur et de se sentir en sécurité,

de la structure et des repères qui engendrent chez eux un sentiment de sécurité, des routines prévisibles et des limites utiles,

de la reconnaissance à travers une écoute active et leur valorisation en tant que personnes de droit,

une autonomisation qui favorise le sentiment de compétence de l’enfant et sa capacité à s’autocontrôler,

un environnement non violent excluant les punitions corporelles ou psychologiquement dommageables. Les punitions corporelles doivent être considérées comme une violation des droits de l’enfant, de son intégrité physique et de sa dignité humaine.

En somme, selon le comité européen, les enfants deviennent « meilleurs » ou grandissent bien lorsque leurs parents sont chaleureux et soutenants, passent du temps de qualité avec eux, essaient de comprendre les expériences qu’ils traversent et leurs comportements, expliquent les règles qu’ils doivent respecter, félicitent et renforcent les comportements positifs, réagissent aux comportements négatifs des enfants avec des explications et, si besoin, avec des punitions non violentes comme le time-out, réparer ses bêtises ou encore supprimer l’argent de poche, et non avec des punitions sévères.

Le parent ne peut pas être en permanence un « parent positif » qui réponde toujours et tout le temps à tous ces critères d’excellence.

Mais la « parentalité positive » telle qu’elle est définie ci-dessus est hors d’atteinte ! Il arrive que le parent rentre fatigué de son travail. D’autres fois, le parent a juste envie de penser à lui-même ou à son couple. Il ne peut pas être en permanence un « parent positif » qui réponde toujours et tout le temps à tous ces critères d’excellence. Et c’est ce qui rend insatisfait de soi-même en tant que parent, ce qui fait culpabiliser de ne pas être assez présent, d’avoir été trop expéditif, de n’avoir écouté l’enfant que d’une oreille ou de s’être emporté pour trois fois rien. La parentalité n’est pas toujours épanouissante ; c’est un job à plein temps sans période de répit. C’est un job dont les coûts sont élevés, et la rémunération incertaine…

Il faut considérer la « parentalité positive » comme un repère vers lequel tendre. Chaque parent se situerait sur un continuum, certains étant plus proches et d’autres plus éloignés de cet idéal où l’épanouissement de l’adulte et celui de l’enfant se rencontrent parfaitement. Tout service, toute information et toute intervention destinés aux parents ont comme unique but de les aider à se rapprocher de l’idéal ou, parfois, de ne pas trop s’en éloigner… Car à trop s’en écarter, le risque est d’être considéré comme un parent incompétent. Sur le continuum, il y aurait comme une sorte de ligne rouge à ne pas franchir.

Trois types de raisons expliquent pourquoi les parents occupent des positions différentes sur ce continuum.

Le premier type comprend les caractéristiques propres au parent : ainsi, il est plus difficile de s’approcher de la parentalité positive lorsqu’on souffre d’une dépression ou d’une maladie chronique ou lorsqu’on a une personnalité très anxieuse.

Le second ensemble concerne les caractéristiques de l’enfant : il est plus compliqué d’être un parent positif quand on a un enfant handicapé, difficile ou malade.

Dans le troisième ensemble se trouvent les caractéristiques du contexte : s’approcher de la parentalité positive est plus aisé si le contexte est « facilitant », avec des moyens financiers qui permettent de faire des activités agréables avec les enfants, de les inscrire à des stages ou à des activités contribuant à leur développement. Le contexte facilite également la parentalité quand les parents peuvent s’appuyer l’un sur l’autre, se passer le relais, partager la même vision de l’éducation de leurs enfants. La qualité de la relation de couple favorise l’accomplissement parental, tout comme le fait d’être entouré par des amis proches, ses propres parents, les parrains et marraines…

En fonction de ces trois types de caractéristiques, selon qu’elles soient facilitantes ou qu’elles agissent comme des freins, chaque parent se situe quelque part sur le chemin qui mène vers l’idéal (inatteignable) de la parentalité. Lorsque les freins sont trop nombreux, on peut être amené à dépasser la ligne rouge, comme le montre le schéma suivant.

Le continuum de la parentalité positive

FIGURE 1.1

Comme nous le verrons tout au long de cet ouvrage, le burn-out peut être causé par la pression que les parents ressentent avec, en ligne de mire, un idéal inatteignable ! Ils aimeraient être des parents toujours chaleureux, attentifs, disponibles, patients, prenant les décisions justes en matière de limites et de sanctions et récompensant à juste titre toutes les bonnes actions de leurs enfants, favorisant leur autonomie et le plein épanouissement de leur individualité sans jugement ni appréhension. Il arrive que la frustration ressentie lorsque cet idéal ne peut être atteint conduise au burn-out. Celui-ci guetterait donc les parents qui, à vouloir trop bien faire, se rendent compte du caractère inatteignable de la parentalité positive. Il survient de ce fait chez des parents très investis dans leurs responsabilités et devoirs à l’égard des enfants. Ces pères et ces mères ont largement incorporé les pressions sociales à propos de la parentalité.

5. Un idéal qui met la pression : ce qu’en disent les parents

Lorsque l’enfant naît, les parents ne reçoivent ni la Déclaration des Droits de l’Enfant ni les directives du comité européen d’experts. Pourtant, une petite enquête réalisée par nos soins montre qu’il existe une représentation commune à ce que les parents considèrent être un « parent idéal » et aux directives officielles. Ces données ont été collectées de manière exploratoire auprès d’un échantillon de 29 mères primipares qui ont, pour la majorité, repris le travail après la naissance de leur enfant. Afin d’évaluer la représentation du parent idéal, une liste de 49 adjectifs leur a été présentée. Elles ont dû classer ces caractéristiques en deux colonnes : celles qu’elles trouvent absolument indispensables de posséder pour être un bon parent et celles qu’elles trouvent préférables mais pas indispensables de posséder pour être un bon parent. Elles ne devaient pas classer les caractéristiques qui ne leur semblaient pas particulièrement utiles pour être un bon parent.

Accueillant

Bon

Dynamique

Mesuré

Réfléchi

Affectueux

Clairvoyant

Empathique

Moderne

Respectueux

Cadrant

Cohérent

Encourageant

Ouvert

Responsable

Calme

Confiant

Énergique

Patient

Sensé

Aimant

Constant

Enthousiaste

Plein d’entrain

Sensible

À l’écoute

Créatif

Équilibré

Présent

Soutenant

Attentif

Cultivé

Généreux

Prévenant

Stable

Autoritaire

Disponible

Juste

Prudent

Tendre

Bienveillant

Doux

Marrant

Raisonnable

Tolérant

Blagueur

Drôle

Mature

Rassurant

TABLEAU 1.1

Liste des 49 adjectifs parentaux

Il existe un certain consensus autour de la représentation du bon parent, consensus qui se rapproche fortement de la définition de la parentalité positive. Les mères interrogées rapportent qu’être un bon parent, c’est avant tout être aimant, à l’écoute, affectueux, encourageant, juste, respectueux, empathique, disponible, présent, responsable et bienveillant.

Ces résultats ont ensuite été analysés en fonction du niveau de burn-out parental. Les mères ayant un faible score de burn-out parental semblent accorder davantage d’importance au fait d’être « cadrant » et cohérent dans l’exercice de leur parentalité, en comparaison avec celles qui ont un score de burn-out plus élevé. Il est probable qu’une vie familiale structurée génère moins d’épuisement, car les enfants connaissent les routines et le cadre de vie. Ils savent mieux ce qui est attendu d’eux. Nous reviendrons sur le rôle joué par ces facteurs éducatifs dans le chapitre 11. Les mères à risque ou en burn-out parental mettent, quant à elles, davantage l’accent sur la notion de responsabilité parentale en comparaison avec les autres. Il est possible qu’elles se sentent extrêmement responsables du bien-être de leurs enfants et culpabilisent donc plus rapidement.

Nous avons également tenté de savoir s’il existe une relation entre les attentes ou le fait d’avoir des standards élevés en tant que parent d’une part et le burn-out parental d’autre part. Les mères qui sélectionnent un grand nombre de caractéristiques qu’elles estiment nécessaire de posséder pour être un bon parent seraient plus à risque d’être en burn-out parental. Par exemple, Charlotte considère que pour être un bon parent, il faut être accueillant, affectueux, aimant, à l’écoute, attentif, bienveillant, bon, cohérent, confiant, mais aussi créatif, disponible, doux, empathique, encourageant, juste, présent, rassurant, responsable, stable, tendre et tolérant. Elle met ainsi beaucoup de pression sur son rôle parental et serait donc plus à risque de développer un burn-out parental. Cependant, il n’y a pas de relation significative entre le score d’attentes (calculé à partir du nombre de caractéristiques sélectionnées par le parent) et le burn-out parental. Les attentes à elles seules ne sont donc pas suffisantes pour mener au burn-out parental. Nous verrons dans les chapitres 5 et 7 que c’est uniquement lorsque ces attentes sont infirmées et génèrent de la frustration ou des « écarts entre les sois parentaux2 » que les parents sont susceptibles de développer un burn-out parental. Cela signifie que Charlotte peut être satisfaite d’elle-même dans son rôle de parent tout en ayant des attentes élevées pour autant que ses attentes soient rencontrées. Par contre, si ses attentes ne sont pas rencontrées, cela risque de générer de la frustration, qui pourrait alors conduire au burn-out parental.

Mais qu’est-ce qu’est le burn-out parental ? Comment le définir et le diagnostiquer ? Comment le différencier du burn-out professionnel, de la dépression post-partum ou de la dépression ? Quel est son décours temporel ? Quel est le vécu du parent en burn-out ? Quels sont les processus identitaires en jeu ? Quels sont les facteurs de risque et comment se combinent-ils pour conduire au burn-out parental ? Comment traiter le burn-out parental ?

C’est à ces multiples questions que les chapitres suivants vont tenter de répondre…

Chapitre 2

Du stress parental ordinaire au burn-out parental

Moïra Mikolajczak, Marie-Emilie Raes et Isabelle Roskam

1. Du stress parental ordinaire…

Quitter cette réunion pour aller rechercher les enfants à l’école. Rentrer à la maison, leur donner le goûter puis repartir conduire Louise à la danse et Marine à l’académie de musique. Foncer au magasin pour faire les courses, ramasser ce que Diego fait tomber, remettre dans les rayons ce qu’il attrape, rester calme quand il hurle qu’il veut ces bonbons, que « c’est pas juste ». Profiter de l’attente à la caisse pour appeler le pédiatre pour les vaccins des enfants, et leur Mamy pour savoir si ça lui convient toujours de s’occuper d’eux ce mercredi après-midi. Payer, aller rechercher Louise à la danse et Marine à l’académie, rentrer, mettre Diego au bain et houspiller les filles pour qu’elles commencent leurs devoirs. Faire le dîner tout en faisant réviser ses Sciences à Louise… Ne pas s’énerver quand le téléphone sonne et que Paul annonce qu’il doit absolument régler un problème au travail et qu’il reviendra avec une heure de retard… Penser à la sortie en amoureux prévue ce samedi pour se donner du courage…

Comme celui de nombreux parents, le quotidien de cette maman, Alice, ressemble certains jours à un marathon. Entre les trajets, les activités extra-scolaires, les courses, les devoirs, le bain, la préparation du souper, le temps pris à s’enquérir de la journée et des tracas de chacun, et les mille et une choses à ne pas oublier (le sac de piscine, les vaccins, les boîtes à tartines…), c’est une seconde journée qui commence après la journée de travail…

De nombreux auteurs soulignent que la parentalité s’apparente à un travail à la fois complexe et stressant [46, 50]. Et pour cause, sitôt qu’il devient parent – c’est à dire dès la confirmation de la première grossesse – le parent rencontre une série de nouveaux stresseurs et défis qui viennent s’ajouter à ceux qu’il rencontre par ailleurs dans les autres sphères de sa vie. Le tableau 1.1. répertorie cinq catégories de stresseurs spécifiques à la parentalité.

Les stresseurs liés à la transition vers la parentalité

Avant la naissance : crainte par rapport à la santé du fœtus et de l’enfant à naître, questionnements sur ses compétences en tant que futur parent, peur de l’accouchement…

Durant les premiers temps après la naissance : augmentation des tâches domestiques, diminution du pouvoir d’achat personnel, diminution du temps consacré aux loisirs et à la relation conjugale, réajustements professionnels…

Les stresseurs liés à la conscience de « tout ce qui pourrait leur arriver »

Crainte qu’ils tombent malades, qu’il leur arrive un accident, qu’ils meurent, qu’ils soient kidnappés ou abusés, qu’ils soient rackettés à l’école, qu’ils soient exclus par leurs camarades de classe, qu’ils aient un mauvais professeur, qu’on les fasse souffrir, qu’ils fassent de mauvaises rencontres ou des mauvais choix sur internet ou sur les réseaux sociaux…

Les stresseurs liés au fait qu’ils sont encore immatures

Enfants : Penser en permanence à combler leurs besoins de base (boire, manger, pipi, dodo, jouer…), veiller à ce qu’ils se nourrissent bien, qu’ils mangent de tout, accepter leur difficulté d’empathie à l’égard de leurs parents et le fait qu’ils oublient fréquemment que nous ne sommes pas des robots, gérer les colères non justifiées, les cris, les caprices, le désordre qu’ils peuvent faire, la désobéissance, les disputes dans la fratrie, devoir rappeler vingt fois la même chose…

Adolescents : gérer les sautes d’humeur, l’ambivalence entre besoin d’autonomie/indépendance et besoins du parent, les comportements à risque, la transgression des règles, les premières sorties, les premières « cuites », la mauvaise influence de certains groupes de pairs…

Les stresseurs liés à nos projections quant à ce qui est bon pour eux et aux exigences qu’on se met en tant que parent

Les inscrire dans une bonne école, dans des mouvements de jeunesse, dans des activités extra-scolaires, veiller à ce qu’ils fassent de « bonnes » études, qu’ils aient un « bon » diplôme, un « bon » emploi, qu’ils fassent un « bon » mariage, qu’ils fassent les bons choix afin d’être épanouis et heureux dans leur vie…

Gagner suffisamment sa vie pour qu’ils ne manquent de rien, donner suffisamment de temps, d’amour, d’écoute, de patience à chacun, ne pas faire d’injustice, exprimer les choses sans crier, être ferme dans notre éducation sans castrer, développer leurs individualités, les talents de chacun, la confiance et l’estime d’eux même, être présent dans l’être et pas le faire, être un exemple pour eux…

Les stresseurs spécifiques liés à une difficulté effective rencontrée par l’enfant

Maladie aigüe ou chronique, handicap présent à la naissance ou acquis, troubles scolaires, troubles comportementaux, troubles psychologiques, exclusion sociale, mésentente dans la fratrie…

TABLEAU 2.1

Catégories de stresseurs parentaux (Godin)1

En dépit de ces stress et défis, la majorité des parents s’en sortent plutôt bien. Trois facteurs expliquent cette bonne résistance.

Premièrement, à l’exception des stresseurs de la dernière catégorie, sur lesquels nous reviendrons au chapitre 9, les autres font partie de ce qu’on appelle « le stress parental ordinaire ». Ces stresseurs font partie intégrante du rôle parental et, même s’ils n’en mesurent généralement pas toute l’étendue, les futurs parents y sont vaguement préparés. Et les recherches montrent que cette anticipation est un point très important. Debra Kalmuss et ses collègues de l’Université de Columbia ont interviewé près de 500 femmes enceintes de leur premier enfant durant le troisième trimestre de la grossesse et un an après la naissance de l’enfant. Indépendamment des difficultés effectivement survenues, ce sont les mères qui avaient le plus sous-estimé à quel point la naissance d’un enfant bouleverserait leur vie qui étaient les moins heureuses un an plus tard. Dans nos études, nous voyons effectivement que les mamans qui rapportaient être les moins préparées à ce qui les attendaient étaient plus nombreuses à souffrir de burn-out parental. D’autres recherches, menées cette fois dans le monde du travail, vont dans le même sens : en comparaison à d’autres, les stresseurs typiques d’une profession (par exemple la confrontation à la mort en soin palliatifs, les opérations difficiles en chirurgie, les désincarcérations chez les pompiers, etc.) n’ont que très peu de poids dans la prédiction du burn-out. Les personnes exerçant ces professions y sont préparées, et ces stresseurs donnent sens à leur métier [193].

Deuxièmement, tous les stresseurs parentaux possibles – dont les plus courants sont répertoriés dans le Tableau 1.1. – ne sont généralement pas présents en même temps ni tous les jours.

Troisièmement, même s’il est indéniable qu’être parent comporte son lot de tracas, un certain nombre d’éléments viennent contrebalancer l’effet du stress : tout d’abord, les émotions positives associées au fait d’être parent (le sens que les enfants donnent à la vie, l’amour inconditionnel qu’on a pour eux, l’émerveillement et la fierté qu’on ressent pour ce qu’ils sont et ce qu’ils accomplissent,…) et ensuite, les ressources dont on dispose (par exemple, le soutien du conjoint et/ou des proches, la force de caractère, les activités qui ressourcent,…).

La plupart des parents sort donc indemne de la grande aventure de la parentalité. Bien sûr il y a la fatigue… mais il y a les joies aussi. Et comme l’illustre la figure 1.1., un stresseur plus important peut être compensé par une somme de plus petites joies et ressources. Tant que la balance est en équilibre, le parent résiste. Plus la balance penche du côté des joies et des ressources, plus il est épanoui dans son rôle parental. Nous reviendrons largement là-dessus au chapitre 13.

Métaphore de la Balance [160]

FIGURE 2.1

C’est ainsi que, malgré le stress parental quotidien, Alice va bien. Les « stresseurs » auxquels elle fait face sont des stresseurs ordinaires, et Alice dispose d’un certain nombre de ressources qui viennent en contrebalancer l’effet : une personnalité globalement positive, la bonne relation avec son conjoint et l’aide de ses beaux-parents. Mais il arrive que les ressources soient insuffisantes, que les stresseurs s’accumulent ou encore qu’un stresseur soit trop important pour que nos ressources suffisent à le compenser. Le parent entre alors en phase de stress intense ou de stress chronique.

2. …au stress parental intense ou chronique…

Poursuivons avec l’exemple d’Alice et imaginons, comme nous l’évoquions ci-dessus, que sa fille aînée, Marine, ne soit pas présente ce jeudi à la sortie de l’académie de musique et qu’elle ne donne soudain plus de nouvelles. Elle ne répond pas sur son portable et personne ne semble savoir où elle est. Le stress éprouvé par Alice est intense. Après quelques heures, la police retrouve Marine chez une camarade de l’académie. Elle explique que le professeur de piano était absent, que son portable était à plat et qu’elle n’avait donc pas pu prévenir sa maman qu’elle allait chez une copine. Elle comptait attendre que la maman de son amie rentre pour appeler sa mère. Marine sera quitte après des explications assorties d’une grosse réprimande, et si elle ne réitère pas ses bêtises, sa maman se remettra de cet épisode en quelques jours. En dépit de son intensité, ce stresseur isolé n’est pas de nature à conduire au burn-out parental. Il a fortement déséquilibré la balance d’Alice pendant quelques heures/jours mais il n’a pas duré suffisamment longtemps pour épuiser durablement les ressources de l’organisme.

Imaginons maintenant que le fils d’Alice, Diego, fasse une grave chute de vélo et qu’il doive être hospitalisé durant plusieurs semaines. Après le stress aigu du transport en ambulance, Alice entrera inévitablement dans une phase de stress chronique : elle s’inquiètera quotidiennement des conséquences incertaines de cet accident sur les facultés cognitives de son fils, et cette hospitalisation compliquera considérablement son organisation quotidienne. Durant les premiers jours, la balance d’Alice sera, ici encore, fortement déséquilibrée. Toutefois, elle va rapidement mettre en place ou bénéficier d’un certain nombre de ressources pour contrebalancer l’effet de ce stresseur : son employeur lui donnera congé ou assouplira ses horaires de travail, son conjoint se rendra plus disponible, ses parents et beaux-parents proposeront davantage d’aide. Ainsi, si de telles ressources affluent au bon moment et que la situation ne perdure pas trop longtemps, la balance d’Alice retournera en quelques semaines à son point d’équilibre. Et ce qui la sauve réside précisément là : les ressources mobilisables et la temporalité.

3. …jusqu’au burn-out parental ?

Ce qui fait le lit du burn-out, c’est un déséquilibre important et prolongé de la balance résultant de l’accumulation de facteurs de risques, sans que des ressources puissent être suffisamment ou efficacement mobilisées.

Et si le stress perdure trop longtemps sans que des ressources suffisantes puissent le compenser ? Dans le milieu professionnel, il est admis depuis longtemps qu’un déséquilibre prolongé entre les demandes et les ressources engendre du burn-out [6, 16]. Comme nous le verrons dans la suite de cet ouvrage, il en va exactement de même au niveau du stress parental : ce n’est pas un déséquilibre important mais bref qui engendre le burn-out, ni même un déséquilibre qui perdure plusieurs semaines si de nouvelles ressources viennent progressivement en compenser l’effet. Ce qui fait le lit du burn-out, c’est un déséquilibre important et prolongé de la balance résultant de l’accumulation de facteurs de risques, sans que des ressources puissent être suffisamment ou efficacement mobilisées. Nous reviendrons amplement sur ce point au chapitre 13.

Comme son pendant dans la sphère professionnelle, le burn-out parental prend la forme d’un syndrome à plusieurs facettes. La différence majeure avec le burn-out professionnel est que le burn-out trouve son origine dans le rôle parental et non dans le travail. L’expression du burn-out sera ainsi plus marquée dans la sphère privée et vis-à-vis des enfants en particulier.

4. Les facettes du burn-out parental

4.1. L’épuisement physique et émotionnel

La première facette du burn-out parental est le sentiment d’épuisement physique et émotionnel. Le parent a le sentiment d’être épuisé, vidé, au bout du rouleau. Il ne s’agit pas d’une simple fatigue qui disparaît après quelques bonnes nuits de sommeil, mais bien d’un épuisement complet des ressources, à tel point que la simple pensée de ce qu’il y a à faire avec/pour les enfants est déjà perçue comme trop coûteuse.

Cet épuisement se manifeste de manières diverses en fonction des parents. Certains évoquent un épuisement si grand qu’ils n’arrivent plus à se lever le matin. D’autres en viennent à souhaiter mourir pour se reposer enfin, ou même attraper une grave maladie pour être hospitalisés et dormir durant des jours. Dans tous les cas, les parents épuisés ont l’impression que leur réservoir est vide, qu’ils n’ont plus le carburant nécessaire pour assurer le rôle parental, ni au niveau physique, ni au niveau mental et émotionnel. Ils se mettent alors en « mode survie », en pilote automatique. Ils n’ont plus l’énergie de faire plus.

4.2. La distanciation affective d’avec les enfants

Une autre facette du burn-out parental est la distanciation affective d’avec les enfants. Il s’agit probablement d’un mécanisme de défense vis-à-vis de l’épuisement. Dans le cadre du burn-out professionnel, cette distanciation d’avec les bénéficiaires va jusqu’à la dépersonnalisation du client/patient/étudiant. Ces derniers sont alors « objectifiés », réduits à un numéro (« Numéro 7 s’il vous plaît ! »), à un organe (« Je dois aller voir le sein de la chambre 21. »), ou assimilés à leur groupe d’appartenance (« Les “deuxième année” sont tous insupportables. »). Dans le cadre du burn-out parental, c’est naturellement différent. Le parent épuisé ne va pas jusqu’à réduire son enfant à un objet ; le burn-out se manifeste plutôt sous la forme d’un désinvestissement, d’une distanciation affective d’avec les enfants. Le parent continue à les aimer mais il n’arrive plus à montrer à ses enfants l’amour qu’il éprouve pour eux. Il n’a plus l’énergie de s’investir pleinement dans la relation. Il a l’impression d’agir comme un robot ou de jouer un rôle. La relation avec les enfants se résume à des routines (trajets-devoirs-manger-dodo). Il fait juste ce qu’il faut mais pas plus.

4.3. La saturation et la perte de plaisir

Une troisième facette du burn-out parental est l’impression de saturation et de perte de plaisir dans le rôle parental. Le parent n’en pleut plus d’assumer son rôle de père ou de mère. Il a l’impression que ce rôle lui demande « trop » et il ne le support plus. Ce n’est pas tant les enfants qui sont directement en cause mais plutôt l’identité parentale elle-même. Cette saturation s’accompagne d’une perte de plaisir associée à la parentalité.

4.3. Le contraste

Cette autre facette du burn-out parental correspond à une prise de conscience : le parent n’est plus le parent qu’il a été. Il se sent « différent », à côté de lui-même. Lorsqu’il interagit avec ses enfants, il ne se reconnait plus. Il pense qu’il n’est plus le bon père/la bonne mère qu’il a été pour mes enfants. De cette prise de conscience découlent honte et perte de fierté. Cette idée de contraste entre un avant (le parental idéal auquel on a voulu ressembler) et un après (le parent épuisé, distant et saturé qu’on est devenu) est très importante d’un point de vue clinique. En effet, un parent qui a toujours été épuisé et n’a jamais eu l’énergie de prendre soin de ses enfants n’est pas en burn-out parental. Un parent qui a toujours été distant, qui ne s’est jamais investi auprès de ses enfants n’est pas non plus en burn-out parental. De même, un parent qui n’a jamais été adéquat n’est pas en burn-out parental.

Notons que comme pour le burn-out professionnel, il n’est pas nécessaire que toutes les facettes (épuisement, distanciation, saturation et contraste) soient présentes pour qu’on parle de burn-out parental. Il suffit que 60 % des symptômes soient suffisamment sévères et fréquents pour qu’on parle de burn-out parental. Nous reviendrons sur ce point au chapitre suivant, dans lequel nous présenterons la construction et la cotation du Parental Burn-out Assessment [162].

5. Les conséquences du burn-out sur le parent et le système familial

En fonction des individus, de leur personnalité et de la situation, le burn-out parental peut engendrer les symptômes et conséquences que nous détaillons ci-dessous. Nous attirons l’attention du lecteur sur deux éléments : en premier lieu, ces symptômes et conséquences ne sont pas tous présents chez tous les parents ; en second lieu, c’est le contraste qui importe une fois encore.

5.1. Les troubles du sommeil

La quasi-totalité des parents en burn-out que nous avons rencontrés et interviewés font état de troubles du sommeil. Ce n’est pas surprenant, car de multiples études ont démontré un lien bidirectionnel et circulaire entre les troubles du spectre du stress (dont le burn-out fait partie) et le sommeil. D’une part, un manque de sommeil diminue les ressources nécessaires à la gestion du stress, et d’autre part, le stress diminue la quantité et la qualité du sommeil. Parfois, les troubles du sommeil sont la cause du burn-out. C’est le cas chez certains parents qui ont des enfants qui, pour différentes raisons, dorment peu ou mal. Parfois, c’est l’inverse : le stress et la culpabilité associés au burn-out détériorent le sommeil. Dans tous les cas, un cercle vicieux s’installe par lequel le manque de sommeil et le burn-out se renforcent mutuellement.

Les premiers résultats d’une étude que nous avons menée sur 2 151 parents le confirment : les parents en burn-out parental ont plus d’insomnies et rapportent plus généralement un sommeil de moins bonne qualité [voir 126]. Ces résultats sont parfaitement congruents avec les études menées dans le domaine du burn-out professionnel. Elles montrent que les personnes en burn-out présentent des perturbations importantes de la qualité et de la nature du sommeil : ils mettent plus de temps à s’endormir, passent davantage de temps aux stades de sommeil léger, moins en sommeil profond et paradoxal et ils ont un sommeil plus fragmenté avec plus de micro-éveils et d’éveils nocturnes [62]. Ces perturbations objectives expliquent certainement en partie le fait que la sensation de fatigue d’une personne en burn-out au réveil est aussi importante que celle d’une personne lambda avant d’aller se coucher. Les études prospectives soutiennent aussi l’idée d’un cercle vicieux : le manque de sommeil est un facteur de risque de burn-out [183] et le burn-out est un facteur de risque de troubles du sommeil [62]. Les perturbations évoquées ci-dessus se normalisent avec la récupération du burn-out.

5.2. Les problèmes de santé

Les données que nous avons recueillies suggèrent que le burn-out parental affecte la santé dans les mêmes proportions que le burn-out professionnel [126]. Ces données sont encore préliminaires, car nous avons mesuré la santé de manière auto-rapportée, mais tout porte à croire que cet effet sera confirmé dans des études ultérieures plus solides. En effet, le stress chronique détériore la santé par de multiples voies [voir 125 pour une synthèse]. En diminuant l’immunité, il augmente la vulnérabilité aux virus tels que le rhume ou la grippe par exemple. En élevant la tension artérielle, il augmente la vulnérabilité aux troubles cardio-vasculaires chez les personnes à risque. En ralentissant la motilité intestinale, il accentue la vulnérabilité aux troubles digestifs. En augmentant la glycémie, il fragilise les personnes à risque de diabète. Et en augmentant la tension musculaire, il amplifie le risque de contractures chez les personnes qui y sont sujettes.

La liste des troubles aggravés par le stress est longue. Et les recherches menées dans le domaine du burn-out professionnel confirment clairement l’effet délétère du burn-out sur des indicateurs objectifs de santé. Une étude menée à l’Université de Maastricht sur plus de 12 000 personnes montre que le burn-out semble augmenter significativement le risque d’attraper une infection virale telle que le rhume, la grippe ou la gastro-entérite [131]. Il augmente aussi la vulnérabilité à des affections plus graves. D’après une étude menée à l’Université de Tel Aviv en Israël auprès de plus de 8 000 personnes en bonne santé pendant 3 ans, le burn-out professionnel augmente de près de 80 % le risque de maladie cardio-vasculaire [192]. La même équipe a suivi dans le même temps 600 employés pour voir dans quelle mesure le burn-out augmentait le risque de diabète de type 2 [122]. Une augmentation de plus de 80 % du risque de diabète chez les personnes en burn-out a été constatée. Finalement, la même équipe a suivi 1 700 employés en bonne santé durant trois ans afin d’examiner si le burn-out augmentait le risque de présenter des douleurs musculo-squelettiques [11]. Les résultats sont clairs : une personne en burn-out a deux fois plus de risque de développer de tels troubles.

5.3. Les dépendances : alcool, jeux, travail…

Certaines substances ont pour fonction d’aider à « tenir le coup » (les psychostimulants tels que la caféine ou la cocaïne par exemple). D’autres ont plutôt pour but de se détendre et/ou de se distraire. C’est le cas de l’alcool. Certains témoignages de parents en burn-out suggéraient que le burn-out parental puisse augmenter la consommation d’alcool. Ce ne serait pas surprenant si on considère les résultats des recherches menées sur le burn-out professionnel. Une étude finlandaise menée sur plus de 3 000 employés montre que chaque point supplémentaire sur une échelle de burn-out professionnel majore le risque de dépendance à l’alcool (de 51 % chez les hommes et de 80 % chez les femmes) [4].

À côté des dépendances à une substance (caféine, alcool, anxiolytiques, etc.), il y a ce qu’on appelle les dépendances comportementales. On retrouve notamment dans cette catégorie les addictions au jeu ou au travail. Puisque le burn-out parental augmente le besoin d’évasion [données non publiées reccueillies sur l’échantillon de 379 parents présentés dans l’étude 1 de 163], il ne serait pas surprenant que le burn-out parental induise ou aggrave les addictions comportementales.

Et c’est exactement ce que l’étude que nous avons menée sur 2 151 parents montre : le burn-out parental augmente la fréquence de nombreux comportements addictifs (alcool, tabac, jeu, internet, travail…), de même que leurs conséquences négatives sur l’individu [126].

5.4. L’irritabilité et la colère

Des données préliminaires que nous avons recueillies sur le lien entre le burn-out parental et l’irritabilité suggèrent que plus la personne est en burn-out, plus elle est irritable. Le lien est significatif mais de taille modeste, ce qui signifie que ce n’est pas le cas chez tout le monde. Ces résultats s’accordent avec une recherche que nous avons précédemment menée concernant le burn-out professionnel, laquelle montrait que chez les personnes qui ont des difficultés à gérer leurs émotions, le burn-out engendre quasi systématiquement de l’irritabilité et des sentiments de colère. Ce n’était, par contre, pas le cas chez les personnes qui ont plus de facilité à gérer leurs émotions comme le montre la figure 2.2.

Le lien entre le burn-out et l’irritabilité dépend de la capacité à gérer ses émotions. [Source : 189]

FIGURE 2.2

Le burn-out parental s’exprime ainsi chez un certain nombre de parents par de la susceptibilité et de l’irritabilité, pouvant aller dans les cas les plus extrêmes jusqu’à des crises d’hystérie ou de colère avec violence verbale ou physique. C’est ce que nous évoquons ci-dessous.

5.5. La négligence et la violence verbale ou physique

Les résultats accumulés dans le domaine du burn-out professionnel et du burn-out des aidants proches montraient déjà que le burn-out augmente le risque de négligence2 et de violence vis-à-vis des personnes dont on a la charge. Une recherche menée sur 502 soignants travaillant dans des établissements d’hébergement pour personnes âgées dépendantes3 avait ainsi montré que le burn-out quadruplait le risque de négligence et quintuplait le risque de maltraitance [194]. Ces effets ont été répliqués [29]. Les liens de famille ne semblent malheureusement pas atténuer l’ampleur de cette problématique. En effet, les études menées sur les aidants proches montrent que plus l’aidant est en burn-out, plus il commet d’actes de violence verbale et physique à l’encontre de son proche [208]. Et il en va de même concernant le burn-out parental. La quasi-totalité des mamans en burn-out sévère que nous avons interviewées rapportaient soit des comportements de négligence, soit des actes de violence verbale (insultes, hurlements hystériques) ou physique (coups, gifles) qui leur faisaient craindre pour la sécurité de leurs enfants lorsqu’ils étaient seuls avec elle. Les enjeux majeurs soulevés par ces confidences nous ont conduites à lancer une large étude quantitative pour déterminer plus précisément l’ampleur de cette problématique. Les résultats montrent que le burn-out parental augmente en effet fortement le risque de négligence et de violence envers ses enfants. Un parent en burn-out parental a dix fois plus de risque de négliger ou violenter ses enfants (en comparaison, un parent en burn-out professionnel ne présente « que » deux fois plus ce risque) [126].

Il est à noter qu’ici encore, c’est le contraste qui doit faire penser au burn-out parental. Un parent qui a toujours été négligent, colérique ou violent n’est pas en burn-out parental. Il doit être aidé, mais pas de la même manière.

5.6. Les difficultés conjugales

Parmi les multiples avatars du burn-out, on retrouve aussi dans un certain nombre de cas les difficultés conjugales. Cela n’a rien d’étonnant quand on sait que le burn-out augmente l’irritabilité diminue la libido et accroît le besoin de s’évader. Sur base de ces éléments, on peut imaginer que lorsque le burn-out détériore la relation conjugale, ce soit le résultat de l’intrication de ces trois facteurs. La susceptibilité, l’irritabilité et l’agressivité mettent à mal la sérénité de la relation conjugale et aggravent les difficultés déjà présentes. Alors qu’en temps normal le lien qui a été fragilisé lors d’une dispute peut se réparer sur l’oreiller, les choses se compliquent en burn-out. D’une part, parce que le stress chronique engendre une baisse physiologique du désir (plus marquée encore chez la femme). Et d’autre part, parce que les disputes répétées peuvent user le lien à un point tel que le désir émotionnel d’intimité avec l’autre s’étiole. Tout cela exacerbe le désir d’évasion engendré par le burn-out et augmente la probabilité de relation(s) extraconjugale(s), qui ont, dans l’immense majorité des cas, un impact délétère sur la relation.

Le burn-out peut donc avoir un coût conjugal important, et les données que nous avons recueillies [126] le confirment : le burn-out parental est associé à une augmentation des pensées et passages à l’acte adultère. Il est aussi associé à une augmentation de la fréquence des conflits entre conjoints, tant en dehors de la présence des enfants que devant eux. Il est vraisemblable que cette relation soit circulaire, le burn-out augmentant les conflits qui, à leur tour, augmentent la sévérité du burn-out et ainsi de suite. Nous reviendrons largement sur ce point au chapitre 12 et nous proposerons au chapitre 15 des pistes d’intervention spécifiquement centrées sur le couple.

5.7. La dépression

Les études prospectives menées dans le monde du travail montrent que la dépression et le burn-out constituent des facteurs de risque l’un pour l’autre. Dans nos données, la corrélation entre le burn-out parental et les symptômes dépressifs est plus forte dans le groupe des personnes ayant un niveau de burn-out très élevé, ce qui s’accorde avec l’idée que la dépression pourrait être une conséquence du burn-out. Si on accepte l’idée que le burn-out est un état de mal-être contextuel à un domaine de la vie et que la dépression est un état de mal-être plus généralisé, il est aisé d’imaginer comment le burn-out parental peut mener à la dépression. Plusieurs « routes » sont ainsi envisageables, et nous avons rencontré des personnes dans chacune de ces situations. Dans certains cas, le burn-out parental induit un surinvestissement dans la vie professionnelle (par désir d’être le plus longtemps possible hors du foyer, par besoin de retrouver de l’estime de soi dans un domaine, etc.) et ce surinvestissement finit par engendrer un burn-out professionnel. Deux contextes importants sont alors sévèrement touchés et il est alors bien difficile de différencier un double burn-out d’une dépression. Cela aurait d’ailleurs peu de sens cliniquement de chercher à le faire. Dans d’autres cas, le parent en burn-out parental ne travaille pas et, par épuisement et honte de ce qui lui arrive, se replie sur lui-même : il ne sort plus, ne voit plus ses amis, ne fait plus d’activités susceptibles de lui apporter de la joie en dehors du foyer. Quand le couple se met à vaciller lui aussi (voir supra), tous les contextes importants sont alors touchés et il est à nouveau difficile (et superflu) de différencier le burn-out d’une dépression. Ainsi, un burn-out parental non traité semble mener inexorablement et inévitablement à une dépression généralisée. Il est donc crucial d’identifier et de traiter le burn-out parental le plus précocement possible.

5.8. Les idées suicidaires et l’urgence de fuir

L’écrasante majorité des personnes en burn-out que nous avons rencontrées au travers de nos recherches ou des consultations font état d’idées suicidaires ou d’envie de fuir sans laisser d’adresse. L’étude que nous avons menée sur 2 151 parents confirme ces témoignages : le burn-out parental augmente significativement les idées suicidaires et l’envie de fuir. Ces résultats n’ont rien d’étonnant. Pas seulement parce que la littérature sur le burn-out professionnel fait état, elle aussi, d’une relation modérée entre le burn-out et les idées suicidaires [voir par exemple 139, 195] mais surtout parce qu’il y a une différence fondamentale entre le rôle professionnel et la vie familiale. Le travailleur en burn-out peut quitter son travail et, dans les faits, les travailleurs en burn-out sont effectivement nombreux à penser à quitter leur entreprise [8] ou même leur profession [93]. Si ce n’est pas possible et que le travail devient source d’épuisement au point d’user le corps, le travailleur peut être mis en congé maladie de son travail. Le burn-out triple ainsi le risque de congé maladie chez les femmes et l’octuple chez les hommes [5]. Dans les pays industrialisés qui disposent d’une couverture sociale, il y a souvent moyen d’échapper d’une manière ou d’une autre à la cause du burn-out lorsque celui-ci trouve sa source dans le travail. Rien de tout cela n’est possible concernant la vie parentale : on ne peut pas démissionner de son rôle de parent et on ne peut pas être mis en congé maladie de ses enfants. C’est sans doute la raison pour laquelle notre étude montre que, par comparaison avec le burn-out professionnel, l’effet du burn-out parental sur les idées suicidaires et l’envie de fuir est beaucoup plus important [126].

6. Conclusion

Tout au long de ce chapitre, nous avons tenté d’esquisser un premier portrait du parent en burn-out parental. Nous n’avons pas inclus de témoignages à ce stade. Le vécu des parents en burn-out fera l’objet d’une analyse approfondie au chapitre 6, au travers des récits de parents rencontrés dans le cadre du volet qualitatif ce programme de recherche. Des témoignages viendront également illustrer le chapitre 5, consacré à la manière dont le burn-out parental se développe dans le temps. Dans ce chapitre, nous avons davantage insisté sur les conséquences du burn-out parental parce qu’elles démontrent, mieux qu’un long discours, l’importance de prendre en charge ce trouble précocement et efficacement.

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© De Boeck Supérieur s.a., 2018
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EAN : 978-2-8073-2081-9

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Notes

1. Tous droits réservés, Mind Garden Inc.

Notes

1. United Nations of International Children’s Emergency Fund.

2. Écart entre, d’une part, les caractéristiques que le parent voudrait idéalement posséder ou qu’il pense devoir posséder en tant que parent et, d’autre part, les caractéristiques que le parent pense réellement posséder.

Notes

1. Godin, D. Être parent : Que de stress ! En préparation. Reproduit ici avec la permission de l’auteur.

2. La négligence renvoie à la notion d’omission, d’oubli, de carence, de manque. Le parent s’abstient de poser des actes essentiels au bon développement physique, intellectuel ou affectif de son enfant. Par exemple, il ne lui donne pas à manger ou pas en suffisance, il ne le lave pas, il ne lui fournit pas d’habits appropriés au temps qu’il fait, il ne le surveille pas, il ne lui témoigne pas de marques d’affection, il ne lui parle pas, il ne le valorise pas, il ne joue pas avec lui, il ne s’intéresse pas à lui. Nul besoin que l’ensemble de ces comportements soient présents pour qu’on conclue à la négligence. Il suffit que deux domaines du développement au moins soient négligés pour qu’on parle de négligence.

3. Ces établissements sont appelés EHPAD en France, MRS en Belgique, EMS en Suisse, CHSLD au Québec.