Du même auteur

VOYAGE EN TERRE DURABLE. UN TOUR DU MONDE DES ALTERNATIVES ÉQUITABLES ET ÉCOLOGIQUES, Glénat, 2007.

VOYAGES AUX SOURCES DE LA MODE ÉTHIQUE, Ulmer, 2009.

AUX SOURCES DE L’ALIMENTATION DURABLE. NOURRIR LA PLANÈTE SANS LA DÉTRUIRE, Glénat, 2010.

MANGER LOCAL. S’APPROVISIONNER ET PRODUIRE ENSEMBLE (avec Cécile Cros), Actes Sud, 2011.

VANDANA SHIVA. VICTOIRES D’UNE INDIENNE CONTRE LE PILLAGE DE LA BIODIVERSITÉ, Terre vivante, 2011.

(R)ÉVOLUTIONS. POUR UNE POLITIQUE EN ACTES, Actes Sud, 2012.

VANDANA SHIVA. POUR UNE DÉSOBÉISSANCE CRÉATRICE, Actes Sud, 2014.

LE POUVOIR D’AGIR ENSEMBLE, ICI ET MAINTENANT (avec Rob Hopkins), Actes Sud, 2015.

TRAQUE VERTE. LES DERNIÈRES HEURES D’UN JOURNALISTE EN INDE, Actes Sud, 2017.

LE CERCLE VERTUEUX, ENTRETIENS AVEC NICOLAS HULOT ET VANDANA SHIVA, Actes Sud, 2018.

© ACTES SUD, 2019

ISBN 978-2-330-11878-5

LIONEL ASTRUC

L’Art de la fausse générosité

La Fondation Bill et Melinda Gates

récit d’investigation postface de Vandana Shiva

Remerciements

Un cercle restreint de quelques milliardaires détient un pouvoir insoupçonné et une grande capacité de nuisance. À eux seuls, ils freinent la lutte contre le réchauffement climatique et les avancées de la justice sociale. Lorsque l’engagement citoyen se cantonne au changement de nos comportements individuels – certes essentiel –, ces patrons de multinationales sont rassurés : leur domination reste intacte. Dans ce contexte de mobilisation insuffisante, Vandana Shiva incarne, depuis trente ans, un rapport de force sans concession et fait souffler un vent de réalisme sur l’écologie. Elle m’a donné l’idée de cette enquête et je lui en suis très reconnaissant.

Ce livre doit aussi beaucoup au rapport rédigé par Mark Curtis. Cet écrivain, historien et journaliste d’investigation britannique fut auparavant chercheur à l’Institut royal des affaires internationales. Comme l’écrit le Guardian : “Curtis est un journaliste courageux qui révèle des vérités dont les puissants préféreraient qu’elles demeurent tues.” Il est l’auteur du rapport intitulé Gated Development: Is the Gates Foundation always a force for good? publié par l’association Global Justice Now. Cette enquête a été réalisée en 2016 et certaines données ont évolué. Mais elle reste fidèle à la réalité. Je remercie sincèrement cette ONG et son représentant, Nick Dearden, pour leur aimable autorisation d’utiliser ce rapport parmi les sources de ce livre. De nombreux documents étayent ce récit d’investigation et il me serait impossible de remercier tous ceux qui se sont penchés sur cette affaire. Parmi eux, j’aimerais citer Grain, The Ecologist, The Lancet ou encore la sociologue Linsey McGoey qui a étudié en profondeur les mécanismes du “philanthrocapitalisme” et ses racines historiques.

À la maison, Bill Gates s’est virtuellement invité à notre table à de nombreuses reprises. Je remercie mes enfants, Romy et Gaspard, et ma femme, Nina, d’avoir accueilli cet insolite Monsieur Parfait.

L’écriture s’est aussi déroulée chez Marie et Alain, au milieu de l’effervescence mensoise : le bonheur ! Merci les amis !

Émeline Lacombe et Jean-Paul Capitani qui ont édité ce livre m’ont apporté un soutien indéfectible dès l’évocation du projet et jusqu’à sa publication. Je les embrasse aussi.

Enfin, je ne sais pas si je dois remercier ce énième journaliste qui, une fois encore, a évoqué Bill Gates comme le plus grand bienfaiteur de tous les temps, ou si je dois l’envoyer au diable tant ce tic m’exaspère. La lecture de son article dans le supplément “Mécénat” d’un grand quotidien fut “la fois de trop” qui acheva de me décider à écrire. Puisse ce livre nous éviter ce réflexe.

INTRODUCTION. PLUS DE MAL QUE DE BIEN

Bill Gates jouit d’une réputation inébranlable auprès du grand public et d’une forme de vénération dans certains milieux. Sa vie a construit l’archétype de la success story entrepreneuriale et a déjà inspiré plusieurs générations de chefs d’entreprise. Racontée au début de ce livre, son histoire est d’abord celle d’un adolescent surdoué qui excelle en classe le jour et, la nuit, joue au poker et s’introduit au lycée pour avoir accès à un ordinateur (appareil encore rarissime à la fin des années 1960) et pirater les systèmes informatiques. Étudiant, il crée Microsoft au prix d’un travail acharné pour concrétiser ses intuitions visionnaires. Les débuts de l’entreprise sont émaillés de bluffs insensés, de nuits passées le nez dans une machine, de bugs informatiques de dernière minute : une véritable épopée qui a contribué à révolutionner nos vies, à placer dans chaque foyer, sur chaque bureau, un ordinateur personnel. Mais ce parcours qui semble sorti de l’imagination d’un scénariste dépasse la simple histoire d’une fortune. En 2000, cet emblème de la réussite, du génie informatique et de l’accumulation de richesses se transforme soudainement en l’homme le plus généreux aux yeux du monde lorsqu’il crée sa fondation.

Un premier article du New York Times annonce alors qu’“aucun des grands philanthropes du passé n’avait jamais autant donné durant toute sa vie que Bill Gates à quarante-quatre ans1”. Puis cette mue prend forme, dans le discours des médias et l’imagerie populaire, en décembre 2005, lorsque la couverture du magazine Time choisit le couple Bill et Melinda Gates (et le chanteur Bono) comme personnalités de l’année du fait de leur action “en faveur de la justice dans le monde2”. Leurs portraits en couverture agissent alors mieux qu’aucune campagne de communication. Depuis lors, les grands médias font régulièrement appel à cette référence : le géant de l’informatique est vu comme une icône de la générosité. Faites l’expérience autour de vous : remettre en question l’altruisme de Bill Gates semble impensable tant son image de bienfaiteur a été patiemment bâtie et efficacement relayée.

Mais quelle que soit l’ampleur d’une réputation, les faits sont têtus. Ils finissent un jour par s’imposer et faire surgir un visage plus complexe, un autre pan de la réalité. En l’occurrence, les opérations philanthropiques de la Fondation Bill et Melinda Gates s’apparentent à un outil au service des multinationales les plus nocives pour l’environnement, la santé et la justice sociale, et parfois également au service des intérêts économiques de Bill Gates lui-même. Ce livre en apporte la démonstration en suivant, depuis leur source, les flux financiers qui alimentent les actions dites “caritatives” de la Fondation. En descendant ce fleuve obscur, au gré des courants, vous découvrirez finalement la simplicité du tour de passe-passe de Bill Gates. Chacun des affluents qui se jettent dans ces eaux apporte son lot d’évitements fiscaux, de conflits d’intérêts, de pratiques illicites, d’arrangements illégaux et finalement d’emprise sur des enjeux vitaux.

La source principale de cette fortune, Microsoft, a appuyé son modèle économique sur le brevetage et l’utilisation abusive du monopole. Plus en aval, le contournement du fisc et le recours aux paradis fiscaux rapportent des revenus très substantiels et privent au passage les gouvernements de leur propre capacité d’action3. Un peu plus bas le long de ce parcours interviennent les “dons” faits par Bill et Melinda à leur propre organisation : la Fondation Gates. Là encore, déception : cet argent n’est pas distribué à des œuvres caritatives. Il est confié à un fonds d’investissement qui le place dans des centaines de sociétés. Seuls les dividendes sont utilisés afin que le capital soit protégé. Parmi les secteurs qui profitent de cette manne, la Fondation Gates a choisi entre autres l’armement, les énergies fossiles, la grande distribution, les OGM ou encore les sodas : BAE Systems4, Total, BP, Walmart, McDonald’s, Monsanto, Coca-Cola, etc. Des entreprises aux antipodes des missions affichées par la Fondation : la lutte contre la pauvreté et la protection de la santé. Une fois les dividendes de ces investissements récoltés, comment sont-ils employés ? Bill Gates a la conviction que la technologie et les grandes entreprises sont la solution pour sauver le monde. Il choisit de soutenir en particulier le développement des OGM, notamment en Afrique, au détriment des semences libres, de l’agriculture vivrière et des petits paysans. Sa fondation est, sur le continent africain, un véritable cheval de Troie pour Monsanto/Bayer et pour l’ensemble de l’industrie agrochimique. Dans le domaine de la santé, la Fondation mène des actions de grande ampleur contre le sida, la tuberculose et le paludisme, traduisant son obsession pour la technologie par un intérêt tout particulier pour les vaccins, au mépris de solutions moins industrielles et potentiellement tout aussi efficaces.

La mainmise financière de Bill Gates sur les organisations internationales dans le domaine du développement, de la santé ou encore de l’agriculture biaise et détourne, à l’échelle planétaire, les orientations choisies par les gouvernements et les citoyens. La Fondation contourne les autorités de santé et favorise certains programmes (plus juteux à terme), certaines zones (plus riches), certaines maladies plutôt que d’autres, suscitant l’inquiétude d’ONG et de scientifiques réduits au silence par leur dépendance étroite aux fonds distribués par Bill et Melinda Gates.

Malgré ce réquisitoire, la démarche de ce livre n’est en rien de diaboliser Bill Gates. Il s’agit plutôt de nous appuyer sur cette personnalité connue de tous pour illustrer une forme particulière de philanthropie qui – sous couvert de générosité – permet à quelques “super-riches” d’avoir la mainmise sur des domaines tels que la santé ou l’environnement, de renforcer le système néolibéral qui les porte, au mépris de l’intérêt général, voire de s’enrichir eux-mêmes via des montages financiers opaques. L’immersion au cœur du système Gates permet de comprendre une stratégie reprise par les plus grandes fortunes. La sincérité du couple Gates dans son désir d’aider les populations pauvres et les pays en développement n’est pas en cause. Pas de complot dans cette histoire aux contours plus subtils, aux effets plus pervers que de la malveillance brute. Du reste, bien des projets financés par la Fondation Bill et Melinda Gates s’avèrent positifs. Un éditorial de la revue médicale The Lancet félicitait en 2009 la Fondation pour avoir “donné un élan phénoménal aux investissements mondiaux en matière de santé […]. La Fondation a mis le monde au défi de voir les choses en grand et d’être plus ambitieux dans les actions à entreprendre pour sauver des vies dans des contextes économiquement faibles. Elle a donné à la santé mondiale (en tant que cause) un nouveau dynamisme, une nouvelle crédibilité, un nouvel attrait5”. Nombre d’autres projets financés par la Fondation Gates revêtent une importance capitale. Citons le financement d’organisations luttant pour le contrôle des armes à feu, le soutien apporté aux ONG proposant des services d’avortement légal et délivrant une information en matière de santé sexuelle (en dépit du décret interdisant le financement par les États-Unis d’organisations internationales favorables à ces pratiques6) ou encore la lutte efficace contre la polio. Mais ces projets utiles à l’intérêt général sont l’arbre qui cache la forêt.

Bill Gates et son grand Meccano financier sont une illustration de ce qu’est le “philanthrocapitalisme”. Ce néologisme a précisément été créé lorsque le fondateur de Microsoft s’est engagé à léguer 95 % de sa fortune à de bonnes œuvres avant sa mort. Les milliardaires qui pratiquent cette bienfaisance entendent appliquer les méthodes de leur réussite financière à leur action de don, mais aussi associer bénéfices et réduction de la pauvreté, bonnes affaires et belles actions, dividendes et “démocratisation” des nouvelles technologies. Ce charity business se base également sur une vision négative de la philanthropie classique présentée comme inefficace et trop axée sur la justice sociale. La Fondation Gates incarne ce parti pris de passer sous silence la question des inégalités et la responsabilité du système économique néolibéral. En travaillant étroitement avec de nombreuses multinationales, dont le rôle et les politiques contribuent à la pauvreté, cette organisation puissante devient un obstacle majeur pour les acteurs progressistes qui cherchent au contraire à réduire ou à éliminer l’influence des multinationales sur les marchés mondiaux.

Enfin, le “philanthrocapitalisme” devient un nouveau signe extérieur d’appartenance à la communauté des “super-riches”, comme ont pu l’être les jets privés et les villas somptueuses. Selon la sociologue Linsey McGoey, auteur du livre No Such Thing as a Free Gift: The Gates Foundation and the Price of Philanthropy, “le secteur de la charité est une des industries les plus florissantes de l’économie mondialisée […]. Ce déluge de philanthropie a contribué à l’avènement d’un monde où les milliardaires concentrent toujours plus de pouvoir sur les politiques d’éducation, l’agriculture mondiale et la santé comme jamais auparavant7”. Ce pouvoir permet aux 1 % de la population mondiale qui possèdent la moitié (48 %) des richesses de la planète8 de consolider le système qui les a conduits à cette situation.

En somme, même les actions positives menées par la Fondation Gates se noient largement dans les eaux troubles de ce flot de richesses abondamment dépensées au profit du pouvoir de quelques-uns : cette philanthropie-là fait plus de mal que de bien et devrait être soumise à un droit de regard des États et des citoyens, tant son pouvoir est grand et sa menace lourde sur nos démocraties.

I. L’ÉPOPÉE MICROSOFT

Adolescence, piratage informatique et poker

Le jeune Bill Gates est issu d’une famille bourgeoise aisée de Seattle. Son père est avocat et sa mère, professeure des écoles, s’implique dans les œuvres de charité locales. Il a deux sœurs et pratique le scoutisme, mais sans grand intérêt. Le collégien est un enfant à part, à la fois doté d’une intelligence hors normes, d’une impressionnante capacité de travail et d’une mémoire qui lui permet aussi d’apprendre, au théâtre, des monologues de trois pages dès la première lecture. Ses parents lui inculquent l’esprit de compétition : leur fils doit être le meilleur. “Il a grandi dans un environnement familial où l’on organisait souvent des jeux : jeux de cartes, de société, de stratégie. Il adorait gagner. Il a le goût de la compétition depuis le plus jeune âge”, explique un de ses proches dans Bill Gates : la saga Microsoft, un documentaire réalisé par Stéphane Malterre1. Une éducation qui porte ses fruits : ses amis le disent “obsédé par sa réussite personnelle2” et il caracole toujours en tête de classe. Rabrouant les professeurs qui ne vont pas assez vite, il semble aussi être un enfant à part, du fait de sa précocité.

Bill Gates se passionne rapidement pour l’informatique : “L’ordinateur était fait pour attirer le jeune Gates, bien en peine de trouver parmi ses camarades de classe de quoi éprouver ses dispositions extraordinaires au calcul et au raisonnement3.” Ce coup de foudre numérique a lieu lorsque les élèves sont initiés à la rédaction de petits programmes en langage Basic. Pour Bill, c’est la révélation ! Avec un ami, il revient dans la classe en dehors des cours ou sèche la gym pour y aller. Sur place, ils retrouvent un troisième comparse : Paul Allen. Rapidement, ils surpassent les connaissances de leurs professeurs et s’approprient eux-mêmes le fonctionnement de la machine grâce à des manuels qu’ils étudient. Ils pénètrent parfois de nuit dans l’établissement pour utiliser l’ordinateur. Bill souhaite déjà développer des programmes pratiques et s’entraîne en bricolant un jeu de Monopoly.

Bientôt, la petite bande se fait prêter des ordinateurs par une société informatique qu’ils aident à détecter les bugs qui peuvent bloquer ces premières machines. Tous les soirs, les lycéens se retrouvent pour programmer. Ils essaient aussi de contourner les protections de l’ordinateur, et notamment d’accéder à certaines parties de la machine sans mot de passe. Plus tard, quand la société cesse son activité et met la clé sous la porte, les adolescents sont privés de leur accès aux ordinateurs. Mais l’épisode du piratage du système de sécurité a littéralement envoûté Bill Gates, qui n’a de cesse de retrouver ce plaisir. Il se lance alors le défi d’entrer clandestinement dans un réseau national d’ordinateurs : celui de la Control Data Corporation. Pour disposer d’une machine, l’adolescent de treize ans prétexte la préparation d’un examen et se rend à l’université de Washington. Il met alors au point un stratagème pour tromper les procédures de sécurité du système et parvient à placer dans l’ordinateur principal un programme qu’il a fabriqué lui-même. Il provoque sans le vouloir un plantage généralisé. Il est démasqué et a droit à un sermon en règle.

Bill et ses amis sont alors contactés par une entreprise qui leur commande un programme payé en heures d’ordinateur. Quand ils parviennent à réaliser la mission, ils reçoivent un capital en heures-machine équivalent à 10 000 dollars. La commande suivante vient de leur propre lycée, qui souhaite un programme pour la répartition des classes, que réalisent Bill et Paul. Une fois ce nouveau défi relevé, Paul pousse Bill à créer un logiciel servant à analyser le trafic routier. Ils n’ont toujours pas d’ordinateur qui leur appartienne, mais Paul découvre l’existence d’un microprocesseur, le 8008, qui va leur permettre de fabriquer un ordinateur minimal. Ils montent alors leur première société, développent leur logiciel d’analyse de la circulation routière et fournissent finalement des rapports sur l’état des routes à l’État du Maryland et à la Colombie-Britannique. Ils empochent encore plusieurs milliers de dollars. Gates montre une prédisposition pour les affaires et le commerce. Un jeu qu’il affectionne indépendamment de ses prouesses informatiques.

Forts de ces premières expériences, ils répondent à la demande d’une société de supervision de barrages qui les appelle au secours pour réparer les multiples bugs des PDP-10, micro-ordinateurs affectés à la supervision des barrages hydroélectriques. Ils parviennent à sortir l’entreprise d’une situation de retard qui aurait pu coûter cher. La mission se déroule à la fin du lycée et Bill entre enfin à l’université. Il trouve certains cours trop “primaires” et semble se lasser des professeurs. “Assis de façon nonchalante tandis qu’un maître s’escrime à la résolution d’une équation savante, il se contente d’une moue dubitative, décrit son biographe. Au bout d’une demi-heure il lui arrive de lever la main pour indiquer qu’une erreur s’est glissée dans le raisonnement proposé et s’emploie à démonter l’échafaudage patiemment construit. Il semble tirer une joie quasi perverse à placer ainsi ses instructeurs dans des situations inconfortables4.” Bill passe ses nuits à jouer au poker avec des étudiants prêts à miser des sommes importantes. Souvent, aussi, il retrouve son ami Paul Allen qui travaille maintenant pour une entreprise informatique mais discute toujours avec lui de la possibilité de fonder une société d’édition de logiciels ensemble.

La lettre

En 1975, une société appelée Mits conçoit un ordinateur : l’Altair, que les clients reçoivent en kit et fabriquent eux-mêmes pour 397 dollars. Un produit réservé aux experts et aux bricoleurs, qui s’avère peu fiable et sans véritable perspective pour ses utilisateurs. Cette nouveauté signifie pour Bill et Paul qu’une opportunité est en train de naître. Ils rêvent de développer le premier Basic – un langage de programmation – pour cet ordinateur. Cela permettrait aux développeurs de proposer des logiciels pour équiper l’Altair. Bill Gates prend contact avec Mits et laisse entendre qu’il a déjà quelque chose à proposer, bien que ce ne soit pas encore le cas : “Nous avons un Basic pour le 8080. Est-ce que cela vous intéresse ?” demande-t-il avant de proposer de vendre des copies du logiciel aux utilisateurs d’Altair via l’intermédiaire de Mits au prix de 0,5 dollar la copie, “ce qui vous permettrait de les vendre entre 0,75 et 1 dollar5”, ajoute-t-il. Gates travaille alors à la rédaction du Basic. Il s’échine durant quatre semaines à l’élaboration du langage, notamment dans la salle des machines du laboratoire de calcul de Harvard. C’est Allen qui se rend ensuite au rendez-vous. Le jour J, il introduit la bande perforée (ancêtre de la disquette) dans le lecteur relié à l’ordinateur en retenant sa respiration. Après quelques minutes, ce dernier affiche le mot ready : il est prêt à recevoir tous les programmes possibles pourvu qu’ils soient écrits en Basic. Gates est aux anges. L’Altair est un grand succès, bien que les clients soient souvent déçus par la machine fragile et limitée. Les déboires de l’Altair se multiplient et les utilisateurs sont mécontents. À cette même période, Mits organise des tournées de promotion avec une caravane de démonstration qui sillonne les routes d’Amérique. Lors de son passage, certains utilisateurs exaspérés par les retards et autres pannes de Mits attendent la caravane de pied ferme. Ils patientent depuis des mois pour recevoir leur commande d’un Basic. Aussi, lorsqu’il s’aperçoit que l’ordinateur de démonstration de la caravane en possède un, le membre d’un club de passionnés d’informatique ramasse sur le sol une bande de papier perforé qui contient le Basic. Il le reproduit gratuitement pour tous ceux qui le souhaitent.

En juillet 1975, Bill Gates et Paul Allen créent Microsoft. Cela n’empêche pas Bill de continuer ses études même s’il s’ennuie. Microsoft ne vend pas le Basic mais le loue : il n’appartient qu’à son éditeur. Son premier contrat est signé avec Mits, distributeur exclusif du Basic qui diffuse donc les droits d’utilisation à d’autres constructeurs. Microsoft perçoit 50 % de ces droits. Mais Gates critique continuellement la mauvaise qualité manifeste des cartes mémoire de Mits. Le patron exaspéré ne veut rien entendre et finit par prendre en grippe le jeune prodige. Ce dernier découvre également que les revenus tirés de la location du Basic sont maigres et, pour ne rien arranger, il apprend que les amateurs d’informatique – qui se réunissent souvent en clubs – partagent gratuitement le Basic et le distribuent autour d’eux. Déçu de ses faibles royalties, Gates prétend que ce partage est du vol. Il écrit une lettre dans le bulletin d’Altair déplorant cette pratique : “Qui peut se permettre de travailler pour des prunes6 ?” s’enflamme-t-il en demandant à tous ceux qui ont copié le logiciel de le payer à hauteur de l’usage. Un message révélateur de la philosophie qui lui permettra par la suite de faire fortune et de conquérir une position dominante : le brevetage.