Bill Clinton a été président des États-Unis de 1992 à 2001. Après son départ de la Maison Blanche, il a créé la Fondation Clinton, qui contribue à améliorer la santé dans le monde, la prévention de maladies, à augmenter les chances pour les filles et les femmes, à réduire l’obésité infantile, à élaborer des perspectives économiques et de développement et à lutter contre les effets du changement climatique. Il est co-auteur du roman au succès mondial Le président a disparu (2018).

James Patterson est l’auteur de thrillers le plus lu au monde. Il a créé de nombreux personnages et séries remarquables, dont Alex Cross, le Women’s Murder Club, Michael Bennett et Maximum Ride. Parmi ses collaborations littéraires notables, figure le best-seller Le président a disparu, co-écrit avec Bill Clinton en 2018. Il a reçu la National Humanities Medal 2019, ainsi qu’un Edgar Award et neuf Emmy Awards. Il vit en Floride avec sa famille.

Des mêmes auteurs :

Le président a disparu, JC Lattès, 2018.

Robert Barnett, notre avocat et ami, nous a convaincus de collaborer sur Le président a disparu. Puisque notre duo a fonctionné à merveille, il nous a proposé de recommencer – on aurait dû s’en douter ! – avec La Fille du président. Nous sommes très heureux d’avoir écouté une deuxième fois les conseils de Bob.

Quel flair, cher Maître !

Bien que cloîtré chez lui dans le New Hampshire, Brendan Dubois a participé à tout le processus de recherches, et pour chaque jet, chaque version – il y en a eu tellement que nous n’osons plus les compter ! – Brendan a été un roc pour nous, notre sauveur, et parfois, quand c’était nécessaire, un vrai casse-pieds !

I

1.

2 heures du matin, heure locale
Golfe de Syrte, au large des côtes de Libye

À bord d’un hélicoptère des Night Stalkers – un Black Hawk MH-60M, nom de code Spear One –, le chef Nick Zeppos de la Team Six des SEALs consulte sa montre. Il vient de décoller avec ses hommes de l’USS Wasp, un navire d’assaut amphibie, pour rejoindre l’objectif de la mission, une cible de très grande valeur. Avec son équipe, et l’autre groupe dans le second Black Hawk (nom de code Spear Two), ils vont avoir l’honneur de débusquer Assim Al-Achid. Et avant le lever du soleil, le chef terroriste ne sera plus de ce monde.

Zeppos observe ses hommes, serrés sur deux rangs dans la cabine exiguë. À cause du vacarme de la turbine, ils ne peuvent pas se parler. Certains boivent de l’eau, d’autres sont penchés, les coudes sur les genoux, poings fermés. Dans le cockpit, pilote et copilote des Night Stalkers (le célèbre 160e Special Operations Aviation Regiment) volent à basse altitude, dix mètres au-dessus de l’eau. Leur tableau de bord brille en vert et bleu dans la nuit. Nick Zeppos sait que ses compagnons se remémorent leur entraînement, tentent de refouler toute pensée parasite et se concentrent sur leur mission à venir :

Tuer Assim Al-Achid.

Les agences de renseignement civiles et militaires le traquent, depuis longtemps. Ce soir, après quatre années d’efforts, Zeppos espère bien décrocher le gros lot.

Les Navy SEALs et les Forces spéciales ont déjà pourchassé des chefs terroristes – tels Oussama Ben Laden et Abou Bakr Al-Baghdadi, ainsi que leurs nombreux lieutenants et alliés, des chefs qui restent dans l’ombre, donnent les ordres, et ne se salissent jamais les mains, hormis pour tourner des vidéos ou proférer des menaces de mort et des appels à la haine.

— On arrive sur le sec, annonce le chef de bord.

Ils vont survoler les terres libyennes, une nation divisée, rongée par les luttes intestines. Le havre idéal pour cacher des terroristes comme Al-Achid.

Mais Al-Achid n’est pas un chef comme les autres.

Ces dernières années, sur chaque vidéo montrant les attentats qu’il a perpétré, Al-Achid est présent, seul en scène, au cœur du chaos. Il opère grâce à un réseau parfaitement organisé qui vient lui prêter main-forte et disparaît aussitôt…

Al-Achid dans un centre commercial bondé en Belgique : un détonateur à la main, il presse tranquillement le bouton, et un grand boum ! retentit dans la galerie marchande. La caméra tremble, mais on discerne quand même très bien le nuage de fumée, les clients hagards qui hurlent et courent en tous sens, le visage en sang, lacéré, leurs membres broyés.

Al-Achid dans une rue de Paris : il marche et le cameraman le suit. Il sort une mitraillette qu’il avait cachée sous son imperméable, et se met à tirer sur les piétons, visant plus particulièrement les femmes et les enfants, jusqu’à ce qu’un fourgon blanc vienne le récupérer.

Al-Achid derrière deux femmes en pleurs dans le désert soudanais : ce sont des membres de l’aide humanitaire de l’ONU. Elles ont les jambes et les bras attachés. Il se place derrière elles, lève un grand sabre et les décapite l’une après l’autre. Le sang des victimes gicle et macule sa tunique.

Zeppos étire ses jambes puis les replie. Il a déjà participé à deux raids, l’un au Yémen, l’autre en Irak – les services de renseignements pensaient qu’il y avait de fortes probabilités qu’Al-Achid soit là-bas. Mais les « fortes probabilités » ne sont pas une certitude. Et les deux opérations ont échoué. Voire pire, puisque des hélicoptères ont été abattus et qu’il y a eu des blessés. Les SEALs sont rentrés amers et pleins de frustration.

La troisième sera la bonne ! Il le faut.

D’autres vidéos sont trop horribles pour être montrées au public. Une institutrice en Afghanistan, enchaînée à un rocher, aspergée d’essence et transformée en torche humaine. Un ancien dans un village au Nigeria, tenu par des hommes de Boko Haram, tandis que Al-Achid passe devant les membres de sa famille alignés, avant de les égorger un à un.

Et il y a eu Boyd Tanner…

Nick Zeppos détourne la tête vers le hublot. Il ne veut pas penser à Boyd – les circonstances de sa mort sont gardées secrètes au sein des Forces spéciales. Il aperçoit des lumières à l’horizon, celles de Tripoli, la capitale et son port qui sort déjà des décombres.

Les Chinois – avec leur programme baptisé la nouvelle Route de la soie – ont lourdement investi ici, comme dans d’autres pays pauvres à travers le monde.

Officiellement, les Chinois déclarent que leur pays, nouvelle puissance mondiale, désire partager sa prospérité et ses connaissances avec le reste de la communauté internationale. Mais Zeppos et ses homologues ont reçu des rapports confidentiels révélant le véritable objectif de la Chine : accès aux ressources et matières premières, allégeance des États africains, et établissement de bases militaires pour que plus jamais le pays du Milieu ne se retrouve isolé et humilié, comme ce fut trop souvent le cas au cours de son histoire millénaire.

La lueur à l’ouest disparaît. Spear One et Spear Two survolent désormais les dunes du désert où, des décennies plus tôt, Allemands et Anglais se sont battus. Les carcasses de leurs blindés sont toujours visibles dans le sable qui ne connaît pas l’oubli.

Avant eux, les Italiens étaient là. Et aujourd’hui, ce sont les Chinois.

Rien de nouveau sous le soleil.

Zeppos vérifie une dernière fois son équipement.

Le chef de bord revient dans l’intercom.

— Nick, on a un appel pour toi.

Il allume son micro.

— Qui ça ? Le JSOC ?

— Non. Ce n’est pas le commandement.

Qui ose le déranger à un moment pareil ?

— Passe-le-moi.

Il y a un crépitement d’électricité statique puis une voix familière résonne dans son casque, une voix qu’il a entendue mille fois à la radio et à la télévision.

— Chef Zeppos ? C’est Matt Keating. Je suis désolé de vous déranger, je sais que vous êtes très occupé et je ne veux pas vous faire perdre la moindre seconde. Mais j’aimerais vous dire que je donnerais tout pour être avec vous aujourd’hui.

— Merci, monsieur le Président ! répond Zeppos en haussant le ton pour se faire entendre.

— J’ai toute confiance en vous et en vos hommes. Je sais que vous ferez le boulot. Mettez-moi ce salopard dans un sac ! Pour le pays, pour les Navy SEALs, et surtout pour Boyd Tanner !

— Oui, monsieur.

Zeppos est impressionné qu’un tel homme l’appelle personnellement. Ses mots sincères le touchent, mais en même temps il est agacé par ce coup de fil reçu en pleine opération !

On peut vraiment avoir la grosse tête en politique ! songe-t-il. Certes, Keating est un ancien frère d’armes. Et il sait ce qui est arrivé à Tanner.

Un ancien de la Team Two des SEALs.

Peu de gens savent comment Tanner est mort. Et contrairement à ce qu’on a dit à sa femme et à ses enfants, il n’a pas péri dans un accident, à l’entraînement.

Il a été capturé l’année dernière après un violent combat en Afghanistan. Alors que Tanner était grièvement blessé, Assim Al-Achid et ses hommes l’ont déshabillé et transporté dans une cour. Toute la scène a été filmée.

Al-Achid, avec des clous et un marteau, l’a crucifié à un arbre. Sur la vidéo, on le voyait agoniser pendant des heures avant que ses ravisseurs se lassent et lui tranchent la gorge.

Au fond de l’hélicoptère, deux gars se mettent à rire. Zeppos se penche. L’un de ses hommes – Kowalski – a dans la main une sorte d’épieu pourvu d’une pointe en métal.

— C’est quoi ce truc ? lance Zeppos.

Kowalski rit de plus belle et brandit l’objet.

— C’est pour Assim ! Quand on aura identifié ses restes, on va lui couper la tête, l’embrocher sur cette pique et la ramener à la Maison Blanche. Cadeau pour notre président !

Tout le monde s’esclaffe.

Zeppos se renfonce dans son siège inconfortable, sourire aux lèvres.

Sûr qu’il va apprécier ! se dit-il.

C’est le bon moment pour venger les morts, tous ces innocents ; avoir enfin Al-Achid en face-à-face, lui laisser juste le temps de comprendre ce qui lui arrive, lui mettre deux balles dans la poitrine, et une autre dans la tête !

Les deux Black Hawk filent dans la nuit, fonçant vers leur proie.

2.

2 h 15, heure locale
Ambassade de la République populaire de Chine, Tripoli

Il est très tard – ou plutôt très tôt le matin – dans la salle de réception au rez-de-chaussée de l’ambassade chinoise, à l’angle des rues Menstir et Gargaresh. Jiang Lijun, officiellement vice-président de la China State Construction Engineering Corporation, réprime un bâillement.

Cette prétendue fête devait s’arrêter il y a plus d’une heure, mais les invités de ce pays dévasté – hommes politiques, chefs de tribu, militaires se pavanant dans des uniformes bardés de décorations tels des sapins de Noël – ne semblent pas décidés à partir. Tous continuent à boire, fumer et bavarder alors que leurs hôtes n’en peuvent plus. Il y en a dans tous les coins de la salle !

Jiang reconnaît les émissaires de la Great Wall Drilling Company, filiale de la CNPC Services & Engineering, le grand groupe pétrolier de Chine. Ils sont tous là, fidèles au poste pour représenter le zhōng guó – le pays du Milieu –, s’efforçant de sourire et de rire aux tentatives pathétiques d’humour des péquenauds locaux.

Des péquenauds et des rustres ! Même si les lumières ont été baissées, les buffets débarrassés, les bouteilles retirées – adieu Carlsberg, Heineken et Tsingtao ! –, ces paysans n’ont pas saisi le message. À savoir qu’il est temps pour eux de regagner leurs infâmes pénates infestés de puces. Mais non, ils restent, s’attardent, jacassent ! Certains ont même apporté des flasques d’alcool qu’ils sortent de leurs poches – en pleine terre d’Islam ! Quand il était à l’UCLA en Californie, dans le cadre d’un programme d’échange d’étudiants, et ensuite à Columbia, à New York, le jeune Jiang pensait n’avoir jamais rencontré de peuple aussi crétin, immature et grossier, mais comparés à ces Libyens, les Américains sont tous des Confucius !

Il sort une cigarette de son paquet de Chunghwa et l’allume. Il se tient en retrait, entre deux grandes plantes en pot, pour surveiller l’assemblée – qui parle avec qui, quel membre de l’ambassade paraît soûl ou agacé. Il s’intéresse aussi à la topographie des groupes de Libyens. Un cessez-le-feu précaire a été négocié l’an dernier, et un gouvernement de réconciliation nationale a été constitué, mais Jiang tient à voir quelle tribu reste à l’écart, prête à fomenter quelque rébellion ou guerre civile.

Et il est toujours utile de le savoir avant les autres.

Un des employés de l’ambassade, un binoclard maigrelet affublé d’un costume mal coupé, surgit du fond de la salle. Il scrute chaque convive tout en trottinant rapidement sur le sol lustré. Ling – c’est le nom du gars. Jiang tire une dernière bouffée, lance son mégot dans le pot le plus proche et l’attend.

Parvenu devant lui, l’employé s’incline légèrement et dit :

— Pardonnez-moi, monsieur. On vous demande au sous-sol, salle 12.

Jiang hoche la tête et s’apprête à traverser la pièce quand un gros barbu, en tenue locale – large tunique blanche et pantalon noir – et visiblement ivre, lui barre le passage.

— Monsieur Jiang ! lance l’homme dans un anglais à fort accent oriental, en le saisissant par les épaules. (Jiang continue de sourire et s’efforce d’ignorer l’haleine chargée de ce paysan.) Vous partez ? Déjà ?

Jiang tapote les mains de l’homme et les retire de ses épaules.

— Je suis désolé, cher ami, mais vous savez ce que c’est. (Il lui répond aussi en anglais, la lingua franca de la diplomatie, ici comme dans le reste du monde.) Le devoir m’appelle.

Jiang ne se souvient plus du nom de son interlocuteur. Juste que c’est l’un des chefs des cent cinquante tribus sur cette terre désolée.

L’homme chancelle et laisse échapper un rot avant d’articuler :

— Le devoir, bien sûr… Il faut que je vous dise… (Ses yeux s’embuent de larmes.) Merci pour ce que vous faites ici… vous avez tant apporté à mon cher pays. Les Italiens, les Français, les Anglais, les Qataris, ces maudits Égyptiens… ils ont tous tenté de nous mettre sous leur joug, de nous piller… qui aurait cru que des Jaunes, à l’autre bout du monde, allaient nous apporter leur sagesse et leurs bienfaits !

En cet instant, Jiang a envie de le gifler, de lui casser le cou – voilà ce qu’il te fait le Jaune ! – et de le regarder s’écrouler au sol, raide mort.

Mais Jiang, soucieux des convenances et de ses responsabilités, se contente de sourire et de serrer la main puante de ce rustre.

— À mon retour à Pékin, je ne manquerai pas de transmettre vos paroles à notre président.

Profitant de cette ouverture, Jiang prend congé. Il aurait aimé aller aux toilettes se laver les mains, se débarrasser de la crasse et de la puanteur de ce cul-terreux, mais il n’a pas le temps.

Le devoir l’appelle.

Jiang passe devant deux gardes de l’ambassade, affublés d’une oreillette guère discrète. Quant à leurs armes, on ne voit qu’elles sous leur veste ! Ling, qui l’attend devant l’ascenseur, lui tient déjà la porte. Mais Jiang l’ignore et prend l’escalier. C’est plus rapide. Dans ce prétendu pays, l’électricité connaît de nombreuses coupures et, malgré les groupes électrogènes présents dans le bâtiment, Jiang ne tient pas à se retrouver coincé entre deux étages.

Il ouvre la porte au sous-sol, passe devant un autre garde, et longe le couloir mal éclairé jusqu’à une autre porte en acier, équipée d’un scanner d’empreintes digitales. Jiang pose sa main sur le lecteur, ce qui déclenche un bref éclair de lumière, et le battant s’ouvre.

Jiang pénètre dans la pièce. Le battant se referme derrière lui. La salle est fraîche et agréable. Il a très envie de fumer, mais c’est interdit ici, au centre des opérations du ministère chinois de la Sécurité de l’État où les équipes travaillent H-24.

L’agent de garde cette nuit est Liu Xiaobo. Il porte des lunettes à monture noire, un pantalon noir et une chemise blanche sans cravate, le col ouvert. Il tapote sur son clavier devant un gros moniteur.

— Comment se déroule la sauterie là-haut ? s’enquiert-il. Il y a des bouses de dromadaire partout ?

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder, ironise Jiang. Que se passe-t-il ?

La petite pièce est encombrée d’armoires métalliques, de comptoirs, d’écrans d’ordinateurs, de télévisions diffusant CNN, la BBC et CCTV-13, la chaîne d’info de la télévision d’État chinoise. Il y a aussi des écrans plasma montrant des cartes de l’Afrique du Nord, de la mer Méditerranée et du golfe de Syrte. Huit autres membres du ministère sont déjà au travail.

— Les Américains préparent quelque chose, annonce Liu.

— Comme d’habitude, non ? Ces chiens aboient tout le temps. C’est quoi, cette fois ?

— Un navire d’assaut amphibie est dans le golfe, à environ vingt kilomètres de Tripoli, explique Liu en montrant une carte sur l’un des écrans. Il y a une demi-heure, deux Black Hawk ont décollé. Ils vont dans cette direction. (Avec son doigt jaune de nicotine, il trace une ligne sur l’écran.) Ils ont violé l’espace aérien libyen et maintenant ils sont… ici.

Jiang observe la zone, et les quelques petits triangles qui indiquent les villages. Une étendue morne et plate. Rien avant…

— Ils se dirigeraient vers le djebel Nefoussa ? demande Jiang.

— Oui, sans doute. Ils volent en ligne droite, sans manœuvre d’évitement. Étant donné la consommation de ces hélicoptères, ils auront juste assez de carburant pour aller là-bas et revenir au Wasp. À mon avis, ils cherchent quelque chose d’important dans ces montagnes, une cible qui vaille le coup de risquer la panne sèche.

Le Wasp ? La guêpe ? Quel nom ridicule pour un bateau de guerre, songe Jiang.

Il reporte son attention sur l’écran.

— Vous avez des intérêts dans ces montagnes ? reprend Liu avec précaution.

Ses longues années de pratique permettent à Jiang de rester imperturbable, de respirer normalement. On ne gagne pas du galon en révélant ses émotions.

— Autre chose ?

— Non. Je voulais juste vous prévenir.

Jiang referme sa main sur l’épaule de l’homme.

— C’est très bien, camarade.

Liu est flatté par cette remarque, car Jiang est d’un rang supérieur au sien.

— Je peux encore vous être utile ?

Jiang hoche la tête.

— Oui. Tu as un employé, un dénommé Ling, n’est-ce pas ?

Liu est aussitôt sur la défensive.

— C’est exact…

— Renvoie-le au pays par le prochain avion. Et veille à ce qu’il soit affecté à la plus grande porcherie du Liaoning. Tout à l’heure, quand il est venu me chercher, il a quasiment traversé la salle en courant. Il était à deux doigts de m’appeler. Tous ceux qui ont plus qu’un petit pois dans la tête auront compris que je suis quelqu’un d’important ici, et pas un simple invité. Il faut le punir.

— Très bien.

— Parfait. Je retourne là-haut, voir si les dromadaires sont arrivés et si ces paysans se sont lancés dans une bataille de bouse !

Liu émet un petit rire et reporte son attention sur son écran. Jiang tourne les talons et pose sa main sur le scanner pour quitter le PC. Dans le couloir désert, à sa gauche, il jette un bref coup d’œil à l’escalier qui mène à la salle de réception au-dessus, mais décide de prendre à droite pour rejoindre son bureau.

Car Jiang Lijun n’est pas le vice-président de la CSCEC, mais un haut cadre du ministère de la Sécurité de l’État.

Qu’est-ce que les Américains fichent ici ?

3.

2 h 30, heure locale
Djebel Nefoussa, Libye

— Deux minutes ! Deux minutes avant la cible ! annonce le chef de bord de Spear One.

Nick Zeppos lève deux doigts pour montrer qu’il a bien reçu le message. Ses hommes l’imitent. Ils ôtent leur intercom, enfilent leur casque avec leurs jumelles de vision nocturne. Zeppos allume ses JVN, et l’intérieur du Black Hawk furtif devient d’un vert lumineux.

Cent vingt secondes.

Le pilote de Spear One informe Zeppos :

— Cible en vue, à deux heures.

Zeppos se souvient d’un autre meurtre barbare perpétré par Al-Achid deux ans plus tôt : devant ses fidèles, il a massacré une famille syrienne qu’il soupçonnait de renseigner l’ennemi. Ils ont diffusé la vidéo de la mise à mort. Une exécution pour l’exemple : enfermée dans une cage, la famille a été arrosée d’essence, et Al-Achid a gratté l’allumette.

La dernière image visible avant que la fumée n’occulte l’écran, c’est la mère au milieu des flammes, courbée sur son fils, tentant de le protéger de son corps – un geste hélas dérisoire.

— Trente secondes.

Le chef de bord déverrouille puis tire la porte. Nick Zeppos vérifie une dernière fois son équipement. L’air froid s’engouffre dans la cabine.

Zeppos se lève et lance à ses hommes :

— Restez groupés, ne traînez pas. Et finissons-en !

Tout le monde acquiesce et lève le pouce. Avec leurs grosses lunettes et leur tenue d’assaut, ils ressemblent à des ET aux yeux globuleux venant envahir la Terre.

Trois constructions sont visibles sur la gauche, et une autre plus grosse à droite, isolée. C’est là que réside Al-Achid. Et, à en croire le renseignement, il y est en ce moment même. C’est la raison pour laquelle Zeppos et ses hommes se retrouvent ici en pleine nuit.

Les bâtiments sont sur un seul niveau. Des murs en pierre. Un enclos pour chèvres à côté. C’est tout. On ne peut pas vraiment appeler ça un village.

Le Black Hawk s’immobilise en vol stationnaire à moins d’un mètre au-dessus du sol. Zeppos est le premier à sauter, et ses chaussures d’intervention Oakley viennent toucher le sol libyen à proximité de la frontière occidentale avec la Tunisie. Son barda pèse plus de vingt kilos sans compter son Heckler & Koch 416 avec ses chargeurs grande capacité. Mais, comme chaque fois qu’il est en opération, Zeppos se sent aussi vif et léger que l’air.

Dans ses JVN, il distingue les silhouettes des autres SEALs lâchés par Spear Two, qui avancent par sauts de puce, chaque groupe à l’arrière couvrant celui de tête. Nick ouvre la voie, sans cesser de surveiller les alentours. Les rayons laser infrarouges des viseurs zèbrent l’air tous azimuts.

Tout est calme.

Toujours aux aguets, il gravit la pente qui mène au petit bâtiment.

Aucun contact visuel ?

Pas de cible jaillissant des toits des trois maisons ?

Ce n’est pas normal.

Son équipe se déploie, chacun dans son rôle, armes levées. Ils regardent autour d’eux, prêts à faire feu. Il aurait déjà dû y avoir de la résistance.

— Équipe d’assaut. Go ! murmure Nick Zeppos aux hommes à côté de lui.

Le détachement contourne la plus grosse des constructions et se dirige vers une fenêtre sur le côté. Il y a de fortes chances que la porte d’entrée soit piégée.

Il sent sous ses chaussures une petite secousse, aperçoit un éclair de lumière.

Ses hommes sont entrés dans la maison.

Tout le monde attend, guettant le silence.

— Nick, dit Ramirez dans la radio.

— Oui ?

— C’est vide. Il n’y a personne.

4.

19 h 30, heure locale
Salle de crise de la Maison Blanche

La pièce est pleine. Tout le monde veut savoir où en sont les événements de la soirée. Installé en bout de table, je suis l’évolution du raid sur le repaire d’Assim Al-Achid. On est à l’étroit. Pamela Barnes, la vice-présidente, est assise dans un coin. L’amiral Horace McCoy, le chef d’état-major des armées, est juste à ma gauche. À côté de lui, un capitaine de la Navy et un colonel de l’armée de terre ont les yeux rivés sur leur ordinateur sécurisé. Ils donnent à McCoy les informations en temps réel, qui les transmet à nous tous, qui sommes réunis dans cette salle chargée d’histoire. Curieusement, on ne dit jamais que la salle de crise ne se limite pas à cette pièce. Il y en a de nombreuses autres, où les équipes surveillent et traitent les rapports qui nous parviennent des quatre coins du monde.

La vice-présidente n’est pas l’unique représentante du gouvernement. Il y a aussi Jack Lyon, mon directeur de cabinet, les membres du Conseil de sécurité nationale et un photographe de la Maison Blanche.

Les deux personnes les plus importantes de ce groupe sont la conseillère à la Sécurité nationale, Sandra Powell – une Afro-Américaine plutôt austère, avec de longs cheveux tressés – et Pridham Collum, le secrétaire à la Défense, un type à lunettes et au visage poupon, qui fait bien plus jeune que ses quarante ans.

Sandra est à la fois spécialiste de la défense et experte en politique étrangère. Elle est l’auteur de plusieurs essais politiques qui ont l’élégance d’être faciles à lire. Pridham a été nommé à ce département parce qu’il a une connaissance exhaustive des budgets alloués au Pentagone et qu’il n’a pas son pareil pour trouver des voies détournées dans cette jungle comptable afin que des armes et équipements tactiques sortent enfin des bureaux d’études et se retrouvent sur le terrain pour de bon. Il a aussi une grande expérience dans le secteur de la défense après son précédent poste : sous-secrétaire adjoint aux Affaires de sécurité internationale.

Bien que les médias parlent du conseil de sécurité du président Keating, ces gens ont été nommés en majorité par mon prédécesseur, le président Martin Lovering. Je n’ai pas eu le temps d’évaluer leur compétence et de choisir qui garder. Je termine tout juste la première année de mon mandat, qui a commencé six mois après l’élection de Lovering, ce dernier ayant succombé à une rupture d’anévrisme alors qu’il taquinait le poisson sur le Columbia dans son cher État de Washington.

— Spear One et Spear Two sont à trente secondes de la cible, annonce l’amiral McCoy.

Je hoche la tête et regarde les images infrarouges qui s’affichent sur le grand écran central. Les deux Black Hawk modifiés approchent du petit hameau où Al-Achid et son groupe sont censés se cacher. Dans l’un des hélicoptères se trouve Nick Zeppos. Je n’aurais sans doute pas dû lui téléphoner il y a quelques minutes, mais la tentation était trop forte. Je tenais à lui souhaiter bonne chance, et je regrette vraiment de ne pas être avec eux pour cette opération où les objectifs sont clairs, et l’ennemi parfaitement connu – à l’inverse du champ de bataille de Washington où tout est illusion, faux-semblants, où l’adversaire se cache derrière des propos mesurés.

Ma blessure à la hanche droite se réveille quand je vois les Navy SEALs arriver sur zone. Cela me rappelle mes anciennes missions. Et ce crash en hélico en Afghanistan qui m’a broyé le bassin et a mis fin à ma carrière dans la Navy. Finalement, j’ai opté pour de nouvelles aventures périlleuses : la politique. Et les bonnes gens de la septième circonscription du Texas m’ont envoyé au Capitole.

Les deux appareils s’immobilisent, des silhouettes fantomatiques en sortent et se déploient, suivant la tactique d’approche que je connais si bien.

J’entends un petit clac ! Je viens de casser mon stylo.

Personne ne l’a remarqué hormis la vice-présidente, qui me lance un coup d’œil impénétrable avant de reporter son attention vers l’écran.

On dit que la politique est l’art du compromis et, à ce titre, ces dernières années ont été un festival. Quand, il y a deux ans, le sénateur Martin Lovering a été sur le point d’obtenir assez de votes pour la primaire de notre parti, il y a eu des pressions. Pour équilibrer son ticket, renforcer sa crédibilité sur sa politique de sécurité nationale, il m’a choisi moi… quasiment un bleu, alors que j’étais resté en retrait de « la course à la Maison Blanche », comme on dit.

Cette manœuvre politique en a agacé plus d’un dans notre camp, dont la gouverneure de Floride, Pamela Barnes, qui s’était affichée au côté du sénateur Lovering durant toute la campagne et qui pensait, cela se comprend, être de facto la vice-présidente de Lovering.

Son souhait a été exaucé. Un mois après que je suis devenu président, suite à la mort prématurée de Lovering, je l’ai nommée à ce poste. Elle est la troisième personne à devenir vice-présidente de cette manière, puisqu’en vertu du vingt-cinquième amendement il est possible de boucher les trous en cas de vacance du pouvoir. J’ai choisi Pamela parce que je voulais réunifier le parti, et espérais qu’avec elle je pourrais accomplir plus de choses. Mais Pamela Barnes ne m’a jamais dit qu’elle était heureuse de cette promotion, ni montré à mon égard la moindre gratitude.

Pour l’instant, flanqué de mon conseil de sécurité, je dois réaliser une prouesse : me taire.

Et attendre.

À l’écran, je vois les SEALs progresser, précautionneux et efficaces. Tant de souvenirs me reviennent. Avancer avec ses compagnons, le souffle court, fusil à la main, le corps tendu, sur le qui-vive, suivre le plan prévu, répété à l’infini, et être parés à tirer.

J’ai connu ça. En Irak, en Afghanistan, au Yémen.

On se retrouvait chaque fois lâchés en territoire hostile, de nuit, exposés, avec ses meilleurs amis, ses frères d’armes, prêts à déclencher une tempête de feu, un déferlement de balles 5,56 OTAN et de grenades, contre les ennemis de notre pays. Comme ces hommes en Libye, à huit mille kilomètres de chez eux, dont nous suivons tous les faits et gestes dans cette pièce.

C’est étrange d’être ici, et non avec eux. Et pour ajouter au côté singulier de cette situation, à cent mètres de moi, mon épouse, le Dr Samantha Rowell Keating, travaille à son article pour une grande revue d’archéologie, et notre fille, Melanie, que nous continuons d’appeler Mel, organise une petite fête dans les appartements privés de la Maison Blanche, avec des camarades de son école, Sidwell Friends.

Je suis heureux pour elles deux. Ce n’est pas facile d’avoir une vie normale dans un lieu aussi extraordinaire.

Je me reconcentre sur l’écran. Trois silhouettes entrent dans une maison.

Et puis rien.

Pas de flashs de lumière, ni de coups de feu ou de mouvements d’hommes en armes sortant pour attaquer nos soldats.

McCoy s’éclaircit la gorge.

— Monsieur…

— J’ai compris, dis-je. C’est raté. Assim Al-Achid n’est pas là.

5.

2 h 35, heure locale
Ambassade de la République populaire de Chine, Tripoli

Dans son bureau sécurisé en sous-sol, le haut fonctionnaire du ministère de la Sécurité de l’État pour l’Afrique du Nord, Jiang Lijun, s’installe sur son siège, pour fumer une nouvelle Chunghwa et réfléchir. La pièce est spartiate : une bibliothèque, trois classeurs métalliques. Au mur, une photo du Grand Timonier, à côté de celle du président actuel. Sur sa table de travail, deux portraits sous cadre : celui de sa femme, Zhen, et celui de son père décédé. Jiang n’avait que cinq ans en 1999 quand il se tenait avec sa mère en pleurs sur le tarmac de l’aéroport de Pékin, attendant le retour des cendres de son père, mort après un bombardement des Américains, avec deux autres compatriotes, dans les murs de l’ambassade de Chine.

L’attaque du 7 mai s’était produite pendant les bombardements de l’OTAN visant à empêcher les Serbes d’accomplir leur juste dessein : être maîtres sur leurs terres et chasser leurs ennemis. L’Occident faisait de même depuis des siècles, mais parce que les Serbes n’appartenaient pas à l’Alliance, on le leur avait reproché et on les avait bombardés.

Son père travaillait à l’ambassade de Chine sur la rue Augusta Cesarca, en tant qu’officier de transmissions quand quatre bombes larguées par un B-2 Spirit avaient touché le bâtiment. Une erreur officiellement, mais personne en Chine n’était dupe. Pour l’Ouest, c’était une façon de punir la Chine parce qu’elle osait soutenir les Serbes.

Plus tard, Jiang avait appris à l’école que le bombardier furtif qui avait tué son père venait du célèbre 509e Bomb Wing – l’escadre qui avait largué la bombe atomique en 1945, et carbonisé des dizaines de milliers de civils.

Décidément, cette unité avait l’habitude de tuer des Asiatiques innocents.

Il contemple la photo de Zhen, un cliché pris pendant leur lune de miel à Hawaï. En ce moment, elle est à Pékin, au chevet de son père malade. Elle travaille au siège du ministère, au 14 rue Dongchang’an, à la DRH.

Le grand-père de Jiang – Jiang Yun – était un paysan illettré jusqu’à ce qu’il rejoigne l’Armée rouge chinoise, et se batte à la fois contre les Japonais et les forces du Guomindang. Il est ensuite devenu un membre discret mais influent du parti à Shanghai. Il a vécu assez longtemps pour voir l’ascension de son fils, mais Jiang regrette amèrement que les Américains lui aient trop tôt enlevé son père, l’empêchant de voir à son tour la réussite de son fils.

Jiang effleure le visage de sa femme. Combien de fois a-t-il prié pour que ses futurs enfants grandissent dans un monde stable et en paix, une communauté planétaire reconnaissant enfin la place que mérite son pays.

Quel qu’en soit le coût.

Il ouvre le tiroir central de son bureau et en sort une carte de la Libye qu’il étale par terre. Bien sûr, il existe des centaines de cartes digitales haute définition dans les ordinateurs, capables de montrer en gros plan une seule fleur de la Roseraie de la Maison Blanche, ou le visage de chaque marin américain sur le pont d’un sous-marin nucléaire quittant la base de Kitsap dans l’État de Washington.

Mais consulter de telles cartes laisse des traces.

Et la discrétion est une seconde nature chez Jiang.

Du doigt, il trace une ligne du golfe de Syrte au djebel Nefoussa, puis examine l’échelle au bas du document. Pour se faire une idée des distances, il va chercher une règle sur son bureau.

Dommage qu’il ne connaisse pas l’endroit exact où se trouve le navire américain, mais poser la question risquait de susciter des soupçons.

L’officier de garde cette nuit – Liu Xiaobo – a raison. Les Black Hawk américains vont bientôt atterrir dans ces montagnes, avec peu d’essence dans leurs réservoirs. Bien sûr, ils peuvent être ravitaillés en vol, seulement tout le monde surveille la Libye : le pays du Milieu, la Russie, l’Iran, et bien d’autres nations. Des oreilles et des yeux électroniques la scrutent, et cette manœuvre pourrait susciter bien des questions.

Du bout de son index, il explore les petits triangles représentant les villages. Liu a doublement raison : Jiang a bien des « intérêts » dans ces montagnes. Plus particulièrement quelqu’un. Et maintenant il se demande que faire.

Il laisse la carte et la règle au sol, retourne à sa table de travail. Il retire la chaînette qu’il porte autour du cou à laquelle est accrochée une petite carte magnétique qu’il insère dans le tiroir de droite. Un déclic se produit et le compartiment s’ouvre. Cette serrure électronique vient directement du fabricant américain Schlage – et non des fournisseurs officiels du ministère. Jiang est ainsi certain que personne ne peut ouvrir ce tiroir à son insu.

Au milieu des papiers, des clés USB, des carnets de notes et autres babioles, il trouve un téléphone satellite dernier cri, construit par Iridium – encore une société américaine. Son atout principal, c’est qu’on peut l’utiliser à l’intérieur d’un bâtiment. Les Occidentaux commencent à comprendre que les composants électroniques chinois qu’ils achètent à bas prix depuis des décennies contiennent des logiciels espions et des portes dérobées. Et Jiang a besoin de passer des appels sécurisés, qui ne pourront être repérés par ses propres concitoyens.

Puis il sort un carnet où sont inscrits plusieurs numéros.

Il allume l’appareil et attend quelques secondes, le temps de réfléchir à sa prochaine action.

Tuer des Américains. Tel est son chemin personnel.

Depuis cette nuit de mai 1999.

6.

2 h 40, heure locale
Djebel Nefoussa, Libye

Dans l’air vif des montagnes, Nick Zeppos lève le bras, poing serré, pour dire à tout le monde de se taire. La colère monte en lui. Encore raté !

La troisième fois n’a pas été la bonne.

Il observe les petites bâtisses, remarque un chemin caillouteux qui monte vers une colline. Il hésite. Les hélicos continuent de tourner en rond, attendant de les ramener au Wasp. Tout le monde espère les voir rapporter des renseignements ainsi qu’un sac mortuaire, avec à l’intérieur la dépouille d’Al-Achid.

Mais ils vont revenir bredouilles. Et Spear One et Spear Two seront bientôt à court de carburant.

Il doit prendre une décision.

Nick Zeppos s’apprête à donner par radio le signal du départ quand il entend une cloche sonner.

Qu’est-ce que c’est que ça ?

Il s’engage sur le chemin.

Les tintements se font plus distincts.

Il sait que les hélicoptères vont manquer d’essence.

Pourtant il continue de marcher.

7.

19 h 40, heure locale
Salle de crise de la Maison Blanche

Dans la pièce où la tension est à son comble, Pamela Barnes prend la parole pour la première fois :

— Pourquoi les Navy SEALs ne s’en vont-ils pas ? Je croyais qu’ils étaient limite en carburant ? Ils ne devraient pas s’attarder sur le sol libyen… sans compter que leur présence est illégale, dois-je le rappeler ?

Je brûle de lui répondre mais m’abstiens. Il y a des années, pendant ma formation chez les SEALs – la fameuse sélection BUD/S –, j’aurais pu rétorquer dans la seconde.

Mais je ne suis plus un Navy SEAL.

Juste le président des États-Unis.

C’est à d’autres de s’en charger.

À côté de moi, l’amiral McCoy, le chef d’état-major des armées, prend la parole :

— Madame la vice-présidente, la situation reste… gérable. Je suppose que nos hommes veulent tirer le maximum d’informations sur le terrain et voir s’il n’y a pas de cibles potentielles à proximité.

— D’autres questions, Pamela ? dis-je.

Elle me lance un regard noir. Je lui rends la pareille. Elle fait du bon boulot comme vice-présidente, a été une bonne gouverneure de Floride, et à deux doigts de se retrouver au Bureau Ovale deux ans plus tôt pendant les primaires, mais elle ne sait pas se maîtriser et ne connaît rien à la chose militaire. Elle considère les SEALs et les autres soldats des Forces spéciales comme des jouets mécaniques, qui une fois lâchés foncent tout droit, exécutent les ordres, avant de revenir vite.

S’ils sont endommagés ou cassés en chemin, on en prend d’autres. On en a plein en stock.

— Monsieur le Président, reprend McCoy, regardez…

Je quitte Pamela des yeux et observe les silhouettes fantomatiques de nos soldats qui se déplacent au sol, filmés par nos drones.

D’autres constructions apparaissent.

Et un enclos avec de petits animaux à l’intérieur.

D’autres formes blanches commencent à apparaître sur les toits, armes au poing.

— J’ai l’impression que la situation évolue, déclare McCoy.

— Tant mieux.

Titre de l’édition originale
The President’s Daughter
publiée par Little, Brown and Company,
une division de Hachette Book Group, Inc., et
Alfred A. Knopf, une division de Penguin Random House LLC.

Les personnages et les situations décrits dans ce livre étant purement fictifs, toute ressemblance avec des personnes ou des situations existantes ou ayant existé ne saurait être que fortuite.

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Couverture : Le Petit Atelier
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© 2021 by James Patterson and William Jefferson Clinton
Cette traduction a été publiée avec l’accord de The Knopf Doubleday Group,
une division de Penguin Random House LLC, et Little, Brown and Company,
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Tous droits réservés.
© 2021, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française
Première édition : juin 2021

ISBN : 978-2-7096-6818-7

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