Histoire des idées et critique littéraire

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Monique Mund-Dopchie

Professeur émérite de l’Université catholique de Louvain
Membre de l’Académie royale de Belgique

LES TERRITOIRES DE L’ÂGE D’OR

De l’Antiquité à l’ère du tourisme planétaire

LIBRAIRIE DROZ S.A.

11, rue Massot

GENÈVE

2020

Mentions légales

Résumé

L’histoire des territoires de l’âge d’or est celle de la nostalgie du bonheur prêté à l’humanité originelle, dont on refuse la disparition définitive en posant son maintien dans un espace réel mais lointain. Elle commence avec les îles Fortunées du poète latin Horace, situées dans un océan périphérique mal connu. Elle se poursuit avec la découverte de terres nouvelles, qui invite à trouver des enclaves de l’âge d’or dans l’Amérique tropicale aux XVe et XVIe siècles et à Tahiti au XVIIIe siècle. Elle englobe enfin les destinations exotiques proposées par le tourisme globalisé du XXIe siècle. Chacune des époques envisagées exalte à sa manière la nature belle et généreuse de ces territoires, qui satisfait les besoins essentiels de leurs habitants, et l’existence parfaite et enviable d’humains simples, paisibles, ignorant la pénibilité du travail et, en ce qui concerne les Tahitiens, les tabous sexuels. Le livre de Monique Mund-Dopchie invite ainsi à voyager dans l’espace et le temps tout en interrogeant les réactions des Européens d’hier et d’aujourd’hui face à l’« ici » et l’« ailleurs », pour mettre en perspective des terres perdues avec des territoires réinventés.

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Abstract

This text explores the nostalgia for the happiness attributed to humanity’s Golden Age – spaces that writers have suggested did not disappeared, but continue to exist in a real, but distant, space. This study explores many of the varied and complex narratives concerning these territories, from the 1st century BCE writings of Horace on the Fortunate Islands to the exotic destinations offered by 21st century global tourism.

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Ouvrage publié avec le concours de la Fondation universitaire de Belgique

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www.droz.org

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Références papier

ISBN : 978-2-600-05931-2

EAN : 9782600059312

ISSN : 0073-2397

Copyright (2020) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced, translated, stored or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, photo copying or otherwise without written permission from the publisher.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

EAN ePUB : 9782600359313

EAN PDF : 9782600159319

ISSN : 0073-2397

Copyright (2022) by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced, translated, stored or transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical, photo copying or otherwise without written permission from the publisher.

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DÉDICACE

À mes chers petits-enfants

« Le monde ne se maintient que par le souffle des enfants qui étudient »

(Talmud de Babylone, traité Chabbath, 119b)

REMERCIEMENTS

Au terme du parcours dont ce livre est l’aboutissement, je pense avec émotion à mes étudiants, qui en sont les premiers inspirateurs. Car leurs réactions et leurs travaux menés dans le cadre d’un enseignement consacré à l’histoire des territoires de l’âge d’or, ainsi que leur intérêt constant, m’ont amenée à faire de ce cours le point de départ d’une recherche complexe et passionnante.

Ma gratitude s’adresse particulièrement à mes consœurs et confrères de l’Académie, à mes collègues du comité de rédaction de

L’Antiquité classique

et aux différents publics qui ont écouté mes exposés sur cette recherche. Leurs questionnements ont affiné et enrichi ma réflexion tout au long de mon travail.

Je suis reconnaissante à la Fondation Universitaire de Belgique de m’avoir donné deux recenseurs attentifs, dont les remarques et suggestions positives m’ont permis d’approfondir certains aspects du sujet, et de m’avoir accordé un subside pour la publication de ce livre.

Ma dette est immense à l’égard de Max Engammare, mon éditeur, pour son accueil, ses conseils avisés et le soutien amical qu’il m’a offert lorsque je traversais des zones de turbulences. Je salue également le dynamisme de l’« équipe Droz », en particulier celui de Madame Melinda Tacchi, dont j’ai pu apprécier l’acribie et la disponibilité.

Enfin, les mots sont bien imparfaits pour exprimer tout ce dont je suis redevable à mon mari, avec qui je partage depuis plus de cinquante ans bon nombre de passions intellectuelles et l’aventure de la vie.

INTRODUCTION GÉNÉRALE

« Il est toujours bien difficile d’admettre qu’un beau rêve soit complètement évanoui, et encore davantage dans les temps de prédilection du merveilleux, comme ceux de l’Antiquité. On repoussa donc désespérément l’idée que l’âge d’or pût être définitivement révolu, et on se berça même d’abord de la pensée qu’il existait encore, en faveur de certains êtres privilégiés disparus ou de quelques peuples lointains choyés par la Fortune » (André Neyton)

1

.

« 

Maior e longinquo reverentia

. L’éloignement des pays répare en quelque sorte la trop grande proximité des temps. Car le peuple ne met guère de différence entre ce qui est, si j’ose ainsi parler, à mille ans de lui, et ce qui en est à mille lieues » (Racine)

2

.

Le présent ouvrage constitue l’aboutissement d’un cours sur un sujet qui a passionné pendant plusieurs années mes étudiants comme moi-même, à savoir les voyages lointains et les pays du bout du monde dans l’imaginaire grec ainsi que leur survie dans la culture occidentale. Très rapidement, j’ai été confrontée aux rapprochements que des historiens de la civilisation antique opéraient entre certains confins de la terre, décrits de façon tout à fait positive, et l’autrefois heureux de l’âge d’or. Pouvait-on dès lors supposer, avec André Neyton, que les Anciens, désireux de poursuivre un rêve rendu inaccessible en raison du temps écoulé, avaient ancré celui-ci dans un espace quasiment tout aussi lointain ? Et même s’ils savaient que ce rêve était condamné à n’être qu’un rêve, son maintien n’ouvrait-il pas la porte à l’imagination créatrice, qui permettait, selon Racine, de transfigurer un environnement réel en horizon onirique et

d’héroïser ou idéaliser des personnages et des peuples exotiques bien concrets ? Ainsi me vint le projet de repérer et d’analyser les territoires de l’âge d’or – cadre naturel et habitants – tels qu’ils avaient été conçus ou suggérés durant l’Antiquité gréco-latine, et ceux qui avaient émergé ensuite sous l’influence d’un héritage ayant marqué durablement la pensée et l’imaginaire de l’Occident. Ce projet s’est accompagné d’un questionnement sur le processus qui faisait passer du temps lointain à l’espace lointain ; certes, l’un et l’autre produisaient les mêmes effets selon une pensée antique que partagèrent les hommes de la Renaissance et de nombreux lettrés et écrivains jusqu’à une période récente ; mais qu’en est-il aujourd’hui, depuis que la terre est dûment cartographiée et qu’il n’y reste que quelques rares arpents à conserver une faible dose d’inconnu ?

Mes ambitions étant vastes et la matière immense, j’ai imposé d’emblée des limites strictes à mon enquête. D’abord, je n’ai tenu compte que des textes établissant explicitement un lien entre le temps de l’âge d’or et des contrées réelles, mythiques ou fictives. Sans doute suis-je ainsi passée à côté de textes susceptibles d’évoquer celui-ci sans le désigner par son nom. En revanche, j’ai échappé de cette façon à une double tentation : d’une part, celle de faire dire aux textes plus que ce qu’ils voulaient dire et de déduire de constats partiels une assimilation qui ne s’imposait pas ; d’autre part, celle d’opérer

a priori

des rapprochements ou des fusions avec des concepts apparentés, qui se rapportent également à des temps et à des lieux idylliques, tels le Paradis terrestre, l’Utopie, le Pays de Cocagne et l’Arcadie. L’analyse du corpus des textes a justifié

a posteriori

ma réserve, les références retenues privilégiant l’association avec le Paradis terrestre et contenant de rares allusions explicites à l’Utopie. Ensuite, je me suis intéressée uniquement à quatre périodes de notre histoire en me fondant sur leur approche spécifique des peuples dits premiers et d’une nature quasiment vierge. Il fallait commencer l’enquête par une étude approfondie des textes transmis par l’Antiquité à propos du mythe de l’âge d’or, même s’ils ne reflétaient pas un contact direct avec des populations incarnant strictement une vie exempte de techniques et d’artificialité. Car ils constituaient le socle sur lequel l’Occident a construit ses diverses représentations de l’âge d’or temporel et de l’âge d’or géographique durant des siècles ; c’est pourquoi deux chapitres leur ont été consacrés. La découverte de l’Amérique s’est imposée à travers la rencontre inaugurale des Hispaniques avec les Indiens des Caraïbes, mi cueilleurs mi pêcheurs, qui ont inspiré les premières assimilations de ceux-ci avec l’humanité de l’âge d’or, comme nous le verrons dans le troisième chapitre. Alors que l’idéalisation de la nature et des Indiens du Nouveau Monde avait quasiment

disparu au

xviii

e

 siècle, la découverte de Tahiti réalimenta et renouvela le rêve d’âge d’or selon des modalités qui seront analysées dans le quatrième chapitre. Dans une perspective semblable, même si elle est devenue mercantile, les destinations lointaines du tourisme globalisé de la fin du

xx

e

 siècle et d’aujourd’hui sont promues à travers des références explicites et sous-jacentes au bonheur d’autrefois, dont les ingrédients réactualisent le rêve d’âge d’or, comme nous l’observerons dans le cinquième chapitre.

Il m’a fallu également résoudre ce qui risquait de déboucher sur une aporie. Étant donné que mon sujet portait sur les territoires de l’âge d’or, pouvais-je me contenter d’étudier ceux-ci et de faire l’impasse sur le temps de l’âge d’or, maintenu en de tels lieux ? Pouvais-je m’abstenir d’analyser ce temps qui avait inspiré des multiples descriptions et illustrations durant l’Antiquité et au cours des différentes périodes de l’histoire de l’Occident, en ce compris les nombreux ouvrages et articles qui avaient tenté d’en décrypter le sens et d’en mesurer l’impact ?

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La réponse était évidemment négative. Mais s’en suivait immédiatement une autre question : jusqu’où pousser l’analyse de cet « autrefois révolu », en particulier chez les Anciens, qui méritaient une attention privilégiée, parce que nous nous rattachons à leur tradition pour évoquer un mythe attesté dans d’autres civilisations. Il m’a dès lors paru judicieux de réserver un traitement spécifique, d’une part, à l’âge d’or temporel des Anciens, d’autre part, à sa réception aux trois autres périodes de l’histoire que j’ai choisi d’étudier. Conformément au projet de ce livre, j’ai tenu à mettre en évidence, dans les textes grecs et latins traitant de l’âge d’or temporel, l’environnement privilégié et les mœurs exemplaires des humains vivant en ce temps-là, parce qu’ils étaient, plus que d’autres, susceptibles de se retrouver dans les évocations de territoires de l’âge d’or et de les constituer en archétypes. Mais je me suis efforcée parallèlement de rendre compte, à travers les perspectives ouvertes par des travaux originaux de notre époque, de la complexité initiale du mythe, parce qu’elle en explique la malléabilité, observable dès le début dans sa transmission multiséculaire. Or, cette

malléabilité autorise au fil du temps l’oubli de certaines caractéristiques et la création de nouvelles, telle l’association de plus en plus fréquente avec la vie menée par Adam et Ève au Paradis terrestre ; elle était donc susceptible d’influencer la représentation de l’âge d’or géographique au cours de l’histoire. En ce qui concerne les périodes ultérieures, je me suis contentée de dégager les grandes lignes de la réception du mythe de l’âge d’or temporel, dont les permanences et les mutations ont été soulignées. Ainsi ai-je pu contextualiser les descriptions de territoires de l’âge d’or et mettre en évidence les points communs et les différences entre l’âge d’or temporel et l’âge d’or géographique. Cette dernière tâche m’a été facilitée par les ouvrages et articles, la plupart très riches, d’Elizabeth Armstrong, Jean Delumeau, Paul-Augustin Deproost, Georges Minois, Elinor Myara Kelif, André Delaporte et Alain Corbin, à l’égard desquels ma dette est immense

4

.

La constitution du corpus de textes rassemblés selon ces principes est le fruit de lectures tous azimuts et d’informations fournies par la bibliographie sur le sujet, en particulier les ouvrages que je viens de mentionner. J’ai également profité, chaque fois que c’était possible, des outils permettant d’interroger les versions numérisées de livres anciens et les index des éditions non numérisées, pour autant qu’ils aient existé. Du fait de mon ancrage personnel, il m’a été plus facile de trouver des références dans les textes géographiques et littéraires de la francophonie, dans les textes latins de la République des Lettres et dans les rapports tant anglais que français sur les premières escales à Tahiti ; néanmoins, je me suis efforcée d’intégrer des textes d’horizons divers, qui ne provenaient pas uniquement de l’Europe latine, mais qui avaient été influencés par elle, telles par exemple les allusions à des territoires de l’âge d’or faites par Dostoïevski.

Reconnaissons tout de suite que cette recherche fut infiniment plus compliquée que celle que j’ai menée antérieurement à propos de l’

ultima Thulé

, les occurrences d’un toponyme se laissant plus aisément repérer que celles d’une représentation signifiée par diverses locutions, âge d’or, âge de Cronos/Saturne, premiers temps et leurs équivalents

latins, anglais, italiens, espagnols, etc. Je le confesse :

etsi multa scio, plura ignoro

. J’ai certes rassemblé beaucoup d’extraits d’œuvres différentes couvrant des préoccupations et des disciplines distinctes, ce qui m’a permis de préciser, je pense de façon suffisamment convaincante, les significations du mythe de l’âge d’or géographique, d’en distinguer le noyau dur et les variations dues aux circonstances, puis d’en retracer l’évolution ; cependant, je suis inévitablement passée à côté de beaucoup d’autres. J’ose néanmoins espérer qu’il ne m’en sera pas tenu rigueur dans la mesure où je puis me recommander de Raymond Trousson, confronté à ce problème de l’exhaustivité dans sa remarquable étude du thème de Prométhée dans la littérature européenne : ce savant éminent rappelait en effet que les dénombrements « ne sont pas des fins, mais seulement des moyens et qu’au-delà d’un certain seuil, ils perdent leur sens s’ils ne contribuent pas à élargir l’éventail des significations »

5

.

Il me reste à préciser le sens que je confère au terme « mythe », employé tout au long de mes analyses, car il suscite de nombreuses interprétations et discussions chez les spécialistes. J’en ai retenu deux qui me paraissent convenir aux évocations de l’âge d’or dans ses dimensions temporelle et géographique. La première est fournie par Raoul Girardet, qui reprend en l’adaptant celle de Mircea Eliade : « Le mythe doit être conçu comme un récit : récit qui se réfère au passé […], mais qui conserve dans le présent une valeur éminemment explicative dans la mesure où il éclaire et justifie certaines péripéties du destin de l’homme ou certaines formes d’organisations sociales »

6

. Si l’on se penche sur le mythe des races ou des âges, auquel appartient la race ou l’âge d’or, celui-ci raconte en effet, conformément à cette définition, ce que fut la vie des premiers hommes, présentée comme un archétype idéal qu’on désire atteindre, et il a en même temps une fonction didactique qui évolue au fil du temps, car il souligne au départ l’importance de la justice en soi, puis les maux dont souffre l’homme du temps présent à cause d’une déchéance ou d’une faute. Le récit ne comporte cependant pas de héros, Cronos / Saturne et Zeus/Jupiter n’y jouant qu’un rôle secondaire ; ainsi qu’Elinor Myara Kelif l’observe judicieusement, c’est l’humanité qui y tient le rôle principal

7

. La seconde, empruntée à Raymond Trousson, lui est complémentaire : « Le mythe est une représentation symbolique d’une situation humaine exemplaire. Cependant, pour qu’il garde sa valeur, il

lui faut l’ensemble d’un contexte religieux et de tabous sociaux auxquels il permet, précisément, d’échapper par l’abstrait. Ce contexte religieux disparaît parfois très vite et le mythe symbolique devient alors un thème dont s’empare la littérature »

8

. Elle m’a toutefois posé problème : en effet, si on considère que le texte fondateur d’Hésiode est déjà un mythe retravaillé par un auteur en fonction d’un contexte particulier – même si le message délivré transcende celui-ci –, on pourrait considérer que l’âge d’or, inscrit dès le départ dans une œuvre littéraire, est un thème plutôt qu’un mythe. Néanmoins, j’ai considéré que je pouvais continuer à parler de mythe en m’appuyant sur la définition fournie par Raymond Trousson

9

. Car l’âge d’or maintient globalement sa relation au sacré ou à tout le moins sa fonction symbolique de situation exemplaire durant l’Antiquité gréco-romaine ; ensuite, au moment où il est sur le point de perdre ce lien et cette fonction dans une civilisation désormais marquée par le christianisme, il les retrouve grâce à son association de plus en plus étroite, puis son interchangeabilité, avec le Paradis terrestre : le caractère sacré et l’exemplarité de ce dernier ne peuvent, de fait, être contestés sans risque et ne disparaissent pas totalement en ce début du

xxi

e

 siècle, pourtant largement déchristianisé et laïcisé, comme je le montrerai dans le chapitre traitant du tourisme. Il existe néanmoins – et ce dès l’Antiquité – des emplois manifestement abstraits, aptes à transformer le mythe en thème selon la définition de Raymond Trousson ; ils sont toutefois restés minoritaires jusqu’à une époque très récente. Signalons encore qu’en raison de ce choix, j’ai préféré parler de « motif », nom qui désigne en anthropologie culturelle des éléments récurrents dans des traditions d’un groupe humain, plutôt que de « thème », au sens courant du terme, pour évoquer les caractéristiques archétypales de l’âge d’or temporel et géographique.

Au moment où j’abandonne mon livre à son sort, je me remémore les étapes d’une recherche et d’une mise au point parfois ardues – notamment en raison des longues périodes d’interruption dues à l’accomplissement d’autres tâches – et les souffrances liées à l’exercice de l’écriture. Mais je me rappelle aussi qu’au cours de son élaboration et de sa rédaction, il m’a fait abondamment rêver. Maintenant qu’il est achevé, j’espère qu’il fera rêver beaucoup d’autres.

p.11

1

L’âge d’or et l’âge de fer

, p. 61.

2

Bajazet

(1

e

éd. Paris, 1672 ; à travers Paris, 1676), préface, p. 69.

p.13

3

Je songe, par exemple, en plus des ouvrages cités à la note suivante, aux analyses effectuées par Jean-Paul Brisson,

Rome et l’âge d’or

 ; Gustavo Costa,

La leggenda dei secoli d’oro nella letteratura italiana

 ; Robert Ellrodt & Bernard Brugière (dir.),

Âge d’or et apocalypse

 ; Harry Levin,

The Myth of the Golden Age in the Renaissance

 ; Arthur O. Lovejoy & George Boas,

Primitivism and Related Ideas in Antiquity

 ; Harold John Massingham,

The Golden Age. The Story of Human Nature

 ; André Neyton,

L’âge d’or et l’âge de fer

 ; Zoé Samaras,

Le règne de Cronos dans la littérature française du

xvi

e

 siècle

 ; Luisa Secchi Tarugi (éd.),

Millenarismo ed Età dell’oro nel Rinascimento

 ; sans oublier d’innombrables articles sur des points particuliers et des études de sujets connexes, Paradis, Utopie, Arcadie, etc.

p.14

4

Cf. Elizabeth Armstrong,

Ronsard and the Age of Gold

 ; Jean Delumeau,

Une histoire du paradis. Le jardin des délices

 ;

Mille ans de bonheur

et

Que reste-t-il du paradis ?

 ; Paul-Augustin Deproost, « Entre temps de mémoire et temps de l’histoire : l’invention romaine de l’âge d’or » ; Georges Minois,

L’âge d’or. Histoire de la poursuite du bonheur

 ; Elinor Myara Kelif,

L’imaginaire de l’âge d’or à la Renaissance

 ; André Delaporte,

L’idée d’égalité en France au

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e

 siècle

et

Bergers d’Arcadie. Le mythe de l’âge d’or dans la littérature française du

xviii

e

 siècle

 ; Alain Corbin (dir.),

L’avènement des loisirs 1850-1960.

p.15

5

Cf. Raymond Trousson,

Le thème de Prométhée dans la littérature européenne

, t. I, Introduction à la seconde édition.

6

Raoul Girardet,

Mythes et mythologies politiques

, p. 13.

7

Cf. Elinor Myara Kelif,

L’imaginaire de l’âge d’or à la Renaissance

, p. 13-14, 31-32 et la bibliographie qui y est mentionnée.

p.16

8

Raymond Trousson,

Le thème de Prométhée dans la littérature européenne

, t. I, Introduction (sc. de l’éd. de 1964), p. II.

9

Il est significatif à cet égard – et pour mon propos – que dans son livre

Thèmes et mythes. Questions de méthode

, Raymond Trousson n’évoque le mythe des âges qu’en tant que mythe (p. 19-20), tandis que les nombreux exemples de thèmes sont fournis par des personnages mythologiques, bibliques et historiques.

NOTE LIMINAIRE

LE REPÉRAGE DES SOURCES

En ce qui concerne les sources transmises par les manuscrits médiévaux – et parfois par des manuscrits de la Renaissance –, je me suis référée aux éditions canoniques de ces œuvres, en privilégiant, autant que faire se peut, les travaux les plus récents.

Pour les périodes qui le permettaient, soit à partir de la seconde moitié du

xv

e

 siècle, je me suis fondée, dans la mesure où elles m’étaient accessibles, sur les éditions imprimées mises en circulation du vivant de leur auteur ou peu après son décès. Je me suis néanmoins heurtée à deux difficultés : en premier lieu, je n’ai pas toujours eu accès à l’

editio princeps

 ; en second lieu, je n’ai pas été systématiquement en mesure de consulter les rééditions d’époque, parfois nombreuses, d’œuvres à succès. Or, ces dernières étaient susceptibles de contenir des modifications et des ajouts par rapport à la version initiale. C’est pourquoi, pour chaque œuvre mentionnée dans la liste, j’ai fourni la date de l’

editio princeps

ou de la dernière édition complétée par son auteur en ajoutant, si nécessaire, l’édition que j’ai utilisée. Dans les notes, j’ai fourni une mention abrégée (lieu et date de publication) de l’édition ancienne et, le cas échéant, de celle que j’ai utilisée.

LA TRANSCRIPTION DES SOURCES

Les extraits des sources qui figurent dans le corps du texte et dans les notes, ainsi que dans les titres d’éditions anciennes, ne sont pas des transcriptions diplomatiques du texte original :

La ponctuation a été établie selon l’usage moderne aux endroits où les pratiques de l’époque rendaient les textes obscurs.

Les pratiques fluctuantes des éditeurs et des copistes à l’égard des textes latins du Moyen Âge et de la Renaissance ont été uniformisées. En particulier, je n’ai pas reproduit l’accentuation des mots et n’ai pas recouru aux lettres ramistes « j » (= i consonne) et « v » (= u consonne), que j’ai systématiquement remplacées par les

semi-voyelles « i » et « u » (V pour la majuscule). De même, j’ai systématiquement utilisé la majuscule après le point et à l’initiale des dérivés de noms propres.

Les anciens textes français ont été transcrits selon les règles édictées par Mario Roques (« Établissement de règles pratiques pour l’édition des anciens textes français et provençaux », dans

Romania

, 52 [1926], p. 243-249) : en particulier, j’ai systématiquement noté l’accent aigu en finale, coupé les mots selon l’usage moderne et utilisé les lettres ramistes.

Je n’ai pas voulu « moderniser » le français des sources des

xv

e

-

xvii

e

 siècles, car je préférais en conserver la saveur et la partager avec le lecteur.

LES TRADUCTIONS

J’ai repris généralement les traductions françaises des textes grecs et latins de l’Antiquité telles qu’elles sont fournies par les éditions de référence ; lorsqu’elles me paraissaient imprécises sur des points importants pour la compréhension du mythe, je leur ai substitué mes propres traductions.

En ce qui concerne les traductions d’œuvres publiées en latin ou en une langue vernaculaire, j’ai accordé une préférence aux traductions françaises proches chronologiquement du texte-source ou dues à des grands écrivains, dont le talent se combine harmonieusement avec la fidélité au modèle.

PREMIÈRE PARTIE

LES FONDEMENTS : L’HÉRITAGE ANTIQUE

PRÉLIMINAIRES

Analyser ce que transmet l’héritage antique à propos du mythe de l’âge d’or est une opération complexe et, à certains égards, périlleuse. Si on s’en tient aux limites exposées dans les pages précédentes, on constate en effet que les références au temps de l’âge d’or sont nombreuses, tandis que les mentions de territoires de l’âge d’or se réduisent à une poignée. On pourrait donc s’attendre à ce que les chapitres consacrés à chacun de ces aspects soient d’importance inégale. Or, il n’en est rien : le second chapitre est plus long que le premier et tous deux constituent ensemble un gros tiers du livre. Car il importe, pour établir valablement l’histoire d’un mythe, de cerner le mieux possible le matériau originel et son réseau de significations vérifiées et virtuelles.

Lorsqu’on rassemble les données traitant du temps de l’âge d’or, on est confronté à des occurrences qui attestent de multiples aspects et usages : il est soit intégré dans un cycle chronologique, celui du mythe des races, soit simplement opposé au temps présent ; il inspire maintes descriptions détaillées ou est réduit à l’état de métaphore désignant un concept ; il est tout à fait révolu ou permet d’espérer son retour ; il appartient à un ordre cosmique immuable ou il s’adapte avec souplesse aux désirs, aux craintes et aux réflexions d’une époque déterminée. Il importe donc de tenir compte de cette diversité, d’en dégager néanmoins un noyau de signification commun et d’expliquer la tension entre les deux. Il importe aussi de distinguer ce qui est clairement affirmé et ce qui est sous-jacent et dès lors susceptible d’être explicité à d’autres époques. C’est à cette tâche que je me suis attelée dans le premier chapitre.

S’il s’était agi de rassembler et d’étudier les quelques références explicites à des territoires de l’âge d’or dans le second chapitre, le problème aurait été vite réglé. Mais la situation est bien plus complexe. Car de nombreux antiquisants ont été tentés à des degrés divers de retrouver un âge d’or implicitement évoqué aux confins de la terre, que ceux-ci soient des lieux habités par des dieux, des héros et des peuples hors du commun, des pays réels, dont la nature et les habitants paraissent enviables, ou des pays inventés par des auteurs rêvant de sociétés idéales à construire ou d’escales merveilleuses visitées au cours de voyages extraordinaires. Il convient donc de rechercher dans ces régions ultimes la présence de traits caractéristiques du temps de l’âge d’or et leur convergence à

propos d’un espace précis, vérifier ensuite leur poids dans l’ensemble des informations disponibles de manière à établir, le cas échéant, leur statut de territoires où l’âge d’or s’est maintenu. Il convient également de comprendre le silence des textes ou leur refus de procéder explicitement à ce type d’assimilation. Le nombre et la diversité des confins envisagés a dès lors imposé une vaste enquête, débouchant inévitablement sur un long chapitre. Car le propos de ce livre exige d’établir dans quelle mesure les territoires de l’âge d’or « découverts » ultérieurement dérivent de l’héritage antique dont ils se réclament : le passé peut expliquer le présent, il ne doit pas moins être contextualisé.

CHAPITRE PREMIER

ANALYSE DU TEMPS DE L’ÂGE D’OR

LE TEXTE FONDATEUR D’HÉSIODE

La première mention conservée de ce que nous appelons âge d’or apparaît dans le poème

Les travaux et les jours

d’Hésiode composé vraisemblablement entre 670 et 660 av. J.-C.

1

 : elle prend place dans un récit que cet auteur canonique de l’Antiquité adresse au milieu des petits propriétaires terriens dont il est issu et à son frère Persès, à qui l’oppose un différend à propos de l’héritage paternel. Il entend leur donner les leçons de morale que lui dicte son expérience de la vie et quelques conseils sur la manière d’organiser leurs activités quotidiennes, le tout accompagné d’un almanach des jours fastes et néfastes. Avant de procéder à cet enseignement pratique, il recourt au langage imagé de l’allégorie, du mythe et de la fable. En particulier, il veut démontrer à travers le mythe des races que la démesure et l’arrogance font le malheur des humains. Cinq humanités distinctes se succèdent dans le récit. La première est la race d’or, sur laquelle se focalisera immanquablement l’enquête ; c’est pourquoi sa description est fournie

in-extenso

 :

D’or fut la première race (

chruseon genos

) d’hommes périssables que créèrent les Immortels, habitants de l’Olympe. C’était aux temps de Cronos, quand il régnait encore au ciel. Ils vivaient comme des dieux, le cœur libre de soucis, à l’écart et à l’abri des peines et des misères : la vieillesse misérable (

deilon

) sur eux ne pesait pas ; mais, bras et jarret toujours jeunes, ils s’égayaient dans les festins, loin de tous les maux. Mourant, ils semblaient succomber au sommeil. Tous les biens étaient à eux : le sol fécond produisait de lui-même (

automatē

) une abondante et généreuse récolte, et eux, dans la joie et la paix, vivaient de leurs champs, au milieu de biens sans nombre. Depuis que le sol a recouvert ceux de cette race, ils sont, par le vouloir de Zeus puissant, les bons génies de la terre, gardiens des mortels, dispensateurs de la richesse. C’est le royal honneur qui leur est imparti

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La race d’argent lui succéda, elle aussi créée par les dieux olympiens : elle se caractérisait par une enfance de cent ans, suivie d’une brève adolescence, marquée par la démesure et l’arrogance (

hubris

) dans le comportement social et par l’impiété à l’égard des dieux, auxquels elle refusait d’offrir des sacrifices. Aussi fut-elle ensevelie dans la terre par Zeus et transformée en génies inférieurs, les Bienheureux des Enfers. Zeus créa ensuite la race de bronze, différente de la précédente, qui ne s’adonnait qu’à la guerre et aux œuvres de démesure (

hubris

). Elle s’entretua et disparut dans l’Hadès, sans laisser de nom sur la terre. Vint alors, elle aussi créée par Zeus, la race des héros, plus juste (

dikaioteron

) et plus brave. Les uns périrent sous les murs de Troie et de Thèbes, les autres furent transférés par Zeus dans les îles des Bienheureux (

Makares

). La race des héros céda à son tour la place à la race de fer, celle des contemporains d’Hésiode, confrontée désormais aux fatigues, aux misères et à l’angoisse, mais qui trouve néanmoins des biens mêlés à ses maux. Cependant cette situation risque d’empirer : car le poète envisage le moment où la race de fer donnera naissance à des hommes qui bafoueront dans une démesure sans cesse croissante les règles les plus élémentaires de la vie en société ; le jour où les passions tristes et le désordre généralisé auront envahi l’espace privé et public, elle sera également anéantie par Zeus. Mieux vaut par conséquent, nous dit Hésiode, pratiquer aujourd’hui la justice qui permet aux hommes de vivre en harmonie dans un environnement difficile.

Comme le savent les antiquisants, ce récit a inspiré de nombreuses interprétations. Leur diversité s’explique en effet par l’intrusion d’enseignements théologiques, eschatologiques, historiques, qui ont été intégrés dans une leçon de morale. Un consensus assez large se fait heureusement à propos du sens qu’il convient de conférer à cette dernière. Ce message essentiel a été défini par Jean-Pierre Vernant en 1965 et a globalement résisté aux critiques

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