Gail Z. Martin

L’Invocateur

Chroniques du Nécromancien – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mélanie Rouger

Bragelonne

CHAPITRE PREMIER

— Soyez prudent, mon prince, le mit en garde le fantôme. Cette nuit, un grand danger vous menace.

Derrière les fenêtres à meneaux, Martris Drayke entendait la foule animée, en ce soir de réjouissances. La lumière des torches brillait à travers les vitres, et des personnages costumés dansaient, chantaient et sifflotaient au pied de la tour du château. Vêtus selon les quatre faces de la Déesse Unique, la Dame vénérée par tout Margolan, les festivaliers étaient attroupés derrière une image de la Croulante Mère, beaucoup plus résolus, en ce jour de Fête des Disparus, à étancher leur soif de bière qu’à commémorer les morts.

— Qui dois-je craindre ?

Tris reporta son attention sur son visiteur spectral. Les fantômes du palais de Shekerishet étaient si nombreux qu’il ne parvenait pas à se rappeler s’il avait déjà croisé celui-ci. C’était un homme au visage fin et aux paupières lourdes, et son costume ancien laissait deviner qu’il avait appartenu à la cour une centaine d’années auparavant.

Le spectre vacilla et essaya d’en dire plus, mais il ne réussit à produire aucun son.

Tris se pencha vers lui. À cet instant plus que jamais le fantôme aurait dû être aisément visible. En effet, à l’occasion de Revenante, comme était communément appelée la fête du moment, les esprits circulaient librement et même les sceptiques ne pouvaient refuser de les voir. Les spectres du palais étaient les amis de Tris depuis son enfance, bien avant qu’il découvre que tout le monde ne pouvait pas distinguer aussi facilement que lui ses compagnons incorporels.

— Les esprits… bannis, réussit à dire le fantôme en disparaissant. Attention… le Happeur d’Âmes.

Tris dut se concentrer pour entendre les derniers mots du revenant, qui disparut complètement. Médusé, il s’accroupit, raclant le dur sol de pierre avec son épée. Un coup à la porte lui fit presque perdre l’équilibre.

— Qu’est-ce que tu fais là-dedans ? Tu n’es pas seul ? le taquina Ban Sotérius, de l’autre côté de la porte.

La clenche se souleva et le robuste capitaine de la garde entra à grands pas. Rien dans son apparence ne venait corroborer la forte odeur de bière qui émanait de son haleine, à part peut-être ses cheveux bruns en bataille et le léger froissement de son élégante tunique.

— Je suis seul, maintenant, répondit Tris en regardant de nouveau l’endroit où s’était tenu le fantôme.

Le regard de Sotérius passa de son interlocuteur au mur vide.

— Je n’arrête pas de te le dire, Tris, dit le garde, tu devrais sortir plus souvent. Moi, ça ne m’intéresse pas de parler à un fantôme… sauf si c’est une jolie fille avec une pinte de bière !

Cela fit sourire Tris.

— As-tu vu les esprits, cette nuit ?

Sotérius réfléchit quelques instants.

— Pas autant que d’habitude, maintenant que tu m’en parles. Surtout pour Revenante. (Son visage s’éclaira.) Mais tu sais comme ils aiment les bonnes histoires. Ils sont sûrement en bas, en train d’écouter celles que raconte Carrovet. (Il tira Tris par la manche.) Allez, viens. Il n’y a aucune loi qui interdise à un prince de s’amuser, et en étant ici avec toi, je rate peut-être l’amour de ma vie, là-bas, dans le grand hall !

La bonne humeur de Sotérius fit rire Tris. Le capitaine de la garde avait beaucoup de succès auprès des filles des nobles de la cour. Ses fins cheveux bruns étaient courts, pour permettre le port d’un heaume. Il était de corpulence moyenne, musclé et bronzé par l’entraînement des soldats. Tout, dans son maintien et ses manières, trahissait son expérience militaire, mais l’étincelle malicieuse de ses yeux noirs adoucissait ses traits et semblait attirer comme des abeilles les jeunes filles à marier.

Tris, lui, se réjouissait de voir ainsi l’attention de ces jeunes personnes et de leurs ambitieuses mères détournée. Il dépassait Sotérius d’une tête, et était plus mince, plus élancé que lui. On lui avait souvent dit qu’avec ses traits anguleux et ses pommettes hautes, il avait pris le meilleur de chacun de ses parents ; les cheveux blond platine qui encadraient son visage et tombaient sur ses épaules venaient de toute évidence du côté de la reine Serae, de même que ses yeux verts étaient ceux de sa grand-mère, la célèbre sorcière Bava K’aa. C’était un mélange que les dames de la cour trouvaient assez séduisant.

— C’est promis, je vais descendre juste après toi, déclara Tris. (Sotérius fronça les sourcils d’un air sceptique.) Je veux juste allumer une bougie et déposer un cadeau dans la chambre de grand-mère avant d’y aller. Ensuite, tu pourras m’emmener faire cette tournée des brasseries que tu m’as promise.

Sotérius fit un large sourire.

— Je vous prends au mot, prince Drayke, s’esclaffa-t-il. Fais vite. Étant donné la tournure que prend la fête cette nuit, ils vont bientôt manquer de bière et tu sais que je ne m’entends pas avec l’eau-de-vie.

Tris perçut les pas de son ami qui s’évanouissaient dans le couloir alors qu’il prenait la direction des appartements familiaux. Les regards silencieux d’une rangée de portraits et de tapisseries représentant les souverains de Margolan morts depuis longtemps, les aïeux du roi Bricen, semblaient le suivre. La lignée de Bricen était l’une des plus anciennes monarchies des Royaumes de l’Hiver. En observant leurs visages solennels et en songeant à tout ce qu’ils avaient enduré pour protéger leur trône, Tris fut heureux de ne pas être l’héritier de la couronne. Il détacha une torche d’une applique murale et ouvrit la porte de la chambre de sa grand-mère. Le parfum de l’encens et des potions emplissait toujours cette pièce, cinq ans après la mort de la sorcière. Tris referma la porte derrière lui. Il nota que personne n’avait dérangé les affaires de la mage spirite, preuve de la crainte et du respect qu’éprouvaient encore maintenant les membres de la famille à l’égard de cette femme. Toutefois, la sorcière Bava K’aa méritait une telle considération, et même s’il se souvenait d’elle comme d’une grand-mère prévenante, les légendes qui couraient sur sa puissance suffirent à le faire hésiter, juste un instant, avant d’aller plus avant dans la chambre.

— Grand-mère ? murmura Tris.

Il déposa une chandelle sur la table qui se trouvait au milieu de la pièce et l’alluma avec sa torche. Puis il disposa des biscuits au miel et un verre de bière en offrande, au-dessus desquels il fit le signe de la Déesse pour les bénir. Ensuite, en s’assurant du regard que la porte était bien fermée et qu’on ne le surprendrait pas, il s’avança sur le tapis galonné, au centre de la salle. Tressé avec ses vêtements de sorcière, le tapis marquait la limite du cercle de la zone de travail de sa grand-mère, et Tris sentit le fourmillement familier de sa magie, comme les résidus d’un vieux parfum. Son épée en guise d’athamé, Tris pénétra dans le périmètre du tapis comme sa grand-mère le lui avait appris, et sentit le cercle de protection s’élever autour de lui. Il percevait clairement dans son esprit sa lumière d’un blanc bleuté, bien qu’elle soit invisible. Tris ferma les yeux et tendit la main droite.

— Grand-mère, je vous appelle, murmura-t-il, les sens en alerte vers la présence familière. Je vous invite à la fête. Rejoignez-moi dans le Cercle.

Tris s’interrompit, mais, pour la première fois depuis la mort de son aïeule, il ne reçut aucune réponse. Il essaya de nouveau.

— Bava K’aa, votre descendant vous invite à la fête. Je vous ai apporté un cadeau. Joignez-vous à moi.

Rien ne se produisit dans la pièce. Inquiet, Tris ouvrit les yeux.

Puis une lueur attira son regard. Elle semblait venir de loin hors du cercle ; vacillante, elle se débattait, comme prise au piège derrière un voile transparent, mais, alors que Tris s’efforçait de comprendre, il reconnut la silhouette de sa grand-mère qui se tenait à distance, obscurcie par un nuage.

— Grand-mère ! appela-t-il.

Cependant l’apparition ne s’approcha pas plus.

Ses lèvres remuèrent ; pourtant aucun son ne parvint jusqu’à lui, et un frisson lui parcourut le dos. Il n’avait pas besoin de mots pour comprendre que l’attitude de sa grand-mère était destinée à le mettre en garde. Tris n’entendait pas la voix de Bava K’aa, mais il était clair qu’elle lui signalait un danger.

Sans prévenir, un vent froid s’engouffra dans la chambre close, faisant crachoter la torche et soufflant la bougie. Il secoua le cercle que Tris avait fait apparaître, et l’image de sa grand-mère disparut dans un clignotement. Deux bibelots en porcelaine s’écrasèrent par terre et les tentures du lit s’agitèrent quand la bourrasque arracha des parchemins au bureau et fit basculer une chaise. Tris serra les dents et se concentra pour maintenir sa protection, mais il sentit la chair de poule envahir ses bras au moment où l’air glacial s’infiltra jusqu’à l’intérieur du cercle de tissu. Comme s’il avait fugitivement entraperçu quelque chose, un pressentiment se forma dans son esprit. Une chose malveillante, une chose ancienne et puissante, perdue, à l’affût, dangereuse.

Puis, aussi vite qu’il s’était levé, le vent disparut, emportant avec lui l’intuition de Tris. Quand il fut sûr qu’il n’y avait aucun mouvement dans la pièce, ce dernier leva sa main tremblante pour remercier silencieusement la Déesse aux Quatre Visages, et il referma le cercle en frissonnant lorsque la lumière magique s’évanouit dans son esprit. Il parcourut la pièce du regard. Seuls les parchemins déchirés, les bibelots brisés et la chaise renversée indiquaient que quelque chose n’allait pas. Encore plus troublé qu’avant, Tris se retourna pour partir.

Depuis le couloir, un cri de femme retentit. Tris bondit vers la porte, son épée à la main. Au milieu des ombres du corridor, il put distinguer deux personnes en train de lutter, la silhouette noire d’un homme se dessinant au-dessus d’une femme de chambre qui se débattait.

— Lâchez-la !

Tris leva son épée en un geste de défi. Profitant de cet instant, la femme enfonça les dents dans le bras de son agresseur, se dégagea de son étreinte et s’enfuit dans le couloir pour sauver sa vie. Tris sentit sa gorge se serrer lorsque son adversaire se redressa et fit volte-face. Il le reconnut avant même que la torche ait fait briller le fin diadème en or sur le front de l’homme.

— Tu joues encore les rabat-joie, mon frère, lâcha Jared Drayke, les yeux plissés, en lui décochant un regard noir.

Le fils aîné du roi Bricen commença à s’éloigner dans le corridor, et Tris put constater que Jared n’avait pas eu la main légère sur la boisson, en cette nuit de festivités. Tris se retint, même s’il avait le cœur au bord des lèvres. La bière n’avait jamais affaibli le bras de Jared, ni amoindri son habileté à l’épée, et Tris avait reçu assez de bleus de la main de son frère pour savoir exactement de quelle humeur était Jared cette nuit-là.

— Tu es ivre, grogna-t-il.

— Assez sobre pour te botter les fesses, rétorqua Jared, qui commençait déjà à remonter les manches de sa tunique.

— Essaie toujours.

— Tu oses lever ton épée contre moi ? rugit Jared. Je pourrais te faire pendre. Personne ne menace le futur roi de Margolan !

— Tant que père régnera, je doute qu’on puisse me pendre, répondit Tris, qui sentait son cœur battre à tout rompre. Pourquoi ne couches-tu pas avec une fille de noble, au lieu de violer les servantes ? À moins que ça te coûte trop cher de payer leurs familles quand elles disparaissent…

— Je vais t’apprendre le respect, gronda Jared.

Il se tenait assez près de Tris pour lui permettre de sentir son haleine chargée d’une odeur rance de bière.

D’un geste presque trop rapide pour être vu, Jared leva son épée et chargea.

Tris para à l’aide de ses deux mains et détourna le coup qui, il n’en doutait pas, était vraiment destiné à frapper. Il recula d’un pas devant l’assaut de Jared, contrant à peine l’attaque enragée de son frère. Ce dernier le poussait en arrière, et la colère qui brûlait dans ses yeux n’avait plus rien de raisonnable. Tris se défendit au péril de sa vie, sachant pertinemment qu’il ne pourrait plus retenir bien longtemps les charges de Jared, alors que celui-ci le poussait à la lueur d’une torche murale.

Au loin, des pas résonnèrent sur la pierre.

— Prince Jared ? appela Zachar, le sénéchal. Mon prince, êtes-vous ici ? Votre père vous fait mander.

En jurant, Jared dégagea son épée de celle de Tris et fit quelques pas en arrière.

— Prince Jared ? appela de nouveau Zachar, à présent plus proche et plus insistant.

— Je vous ai entendu, aboya Jared en réponse, tout en regardant Tris avec méfiance.

Prudemment, celui-ci baissa son arme mais ne la rengaina pas tant que Jared n’eut pas rangé sa propre lame.

— Ne va pas croire que j’en aie fini avec toi, mon frère, grogna Jared. Tu me le paieras. Avant l’aube, tu me le paieras ! promit-il.

Les pas de Zachar résonnaient tout près d’eux, maintenant, et Jared se retourna pour aller à la rencontre du sénéchal avant que celui-ci les surprenne.

Tris resta là où il était pendant un moment, le temps que son cœur se calme et qu’il reprenne son souffle, encore tremblant à la suite de cette altercation. Quand il eut retrouvé ses esprits, il se dirigea vers le grand hall, ne ralentissant que quand les bruits et les odeurs de la fête lui parvinrent, à l’approche des portes de la salle du banquet.

Sotérius regarda son ami d’un air sceptique quand celui-ci l’eut rejoint.

— Tu as couru ?

L’homme d’armes était beaucoup trop observateur pour ne pas voir la sueur qui brillait sur le front de Tris par cette froide nuit d’automne, ni la rougeur évidente causée par la lutte.

— Juste une petite conversation avec Jared, répondit Tris, sachant que leur vieille complicité permettrait à Sotérius de comprendre le reste.

— Ton père ne pourrait-il pas… ? demanda Sotérius à voix basse.

Tris secoua la tête.

— Père ne peut pas… ou ne voudra pas… reconnaître qu’il a engendré un monstre. Même les bons rois ne voient pas tout.

— Bonne fête à toi, mon frère, lança dans son dos une jeune fille à la voix rieuse juste à cet instant.

Tris se retourna. Sa sœur, Kait, se tenait derrière lui, son faucon adoré perché sur son gantelet. Kait avait une douzaine de printemps, cet âge où tant de princesses brillaient par leur démarche élégante et leurs robes élaborées ; elle resplendissait dans sa tenue de fauconnier, son ample tunique et son pantalon cachant ses formes naissantes. Elle avait les cheveux noirs, comme Bricen, commodément retenus en une tresse qui ne faisait qu’accentuer sa ressemblance avec Tris et Jared. Avec ses yeux aussi noirs que ceux de son père, et la grâce de sa mère, Kait ne tarderait plus à attirer le regard de prétendants, songea Tris avec un pincement protecteur au cœur.

— Personne ne t’a dit que tu étais censée porter un costume, pour Revenante ? la taquina-t-il.

Même ce qui venait de se produire dans le corridor ne put empêcher un sourire de se dessiner sur son visage quand Kait le gratifia d’un regard noir.

— Mon cher frère, tu sais très bien que c’est la seule nuit de l’année où je peux porter des vêtements confortables sans choquer complètement mère et ces bonnes dames de la cour, rétorqua-t-elle.

Le faucon, un représentant de la dizaine de ses congénères qu’elle élevait comme des enfants, marchait nerveusement dans ses pas, agité par le tumulte de la foule.

— As-tu l’intention de te promener avec cet oiseau le jour de ton mariage, aussi ? plaisanta Tris.

Kait fronça le nez comme si elle venait de sentir de la viande avariée.

— Laisse-moi le temps ! Peut-être le prendrai-je avec moi pour ma nuit de noces, ainsi, je ne me mettrai pas tout de suite à faire des gosses !

— Kaitie, Kaitie, que dirait mère ?

Tris gloussa, faussement étonné, et Sotérius éclata de rire, en réponse à quoi Kait décocha un coup de poing dans l’épaule de son frère.

— Elle dirait ce qu’elle dit toujours, répondit-elle, imperturbable. Qu’elle ferait mieux de me trouver un prétendant avant que je scandalise la cour tout entière. (Elle haussa les épaules.) La course est lancée.

— Tu sais, déclara Sotérius avec un clin d’œil, elle pourrait te trouver quelqu’un qui te plaise vraiment.

Kait leva un sourcil.

— Comme toi ? demanda-t-elle sur un ton si cinglant que Tris et Sotérius gloussèrent de nouveau.

Sotérius leva la main pour la calmer.

— Tu sais que ce n’est pas ce que je veux dire.

Kait sembla vouloir faire une autre remarque, mais elle posa les yeux sur Tris, qui restait muet.

— Tu es bien calme, Tris.

Tris et Sotérius échangèrent un regard.

— J’ai eu une petite explication avec Jared, expliqua-t-il. Ne t’approche pas de lui cette nuit, Kaitie. Il est d’une humeur massacrante.

Kait cessa ses plaisanteries, et Tris lut une totale compréhension dans ses yeux qui semblèrent soudain avoir bien plus d’une douzaine d’années.

— J’en ai entendu parler, dit-elle avec une grimace. Il y a des rumeurs dans les écuries. Il a battu à mort un valet, là-bas, parce qu’il n’avait pas préparé son cheval. (Elle roula des yeux.) Au moins, j’ai réussi à rester loin de lui depuis quelques jours.

Tris la regarda et plissa le front.

— Où t’es-tu fait cette marque au bras ?

Kait resta volontairement évasive.

— Ce n’est rien, répondit-elle en regardant ailleurs.

— Ce n’est pas ce que je t’ai demandé, Kaitie, insista Tris.

Il sentait sa colère brûler de nouveau, pour cette marque de coup et toutes celles qu’elle avait eues depuis des années.

Kait évitait toujours ses yeux.

— Je l’avais mérité, soupira-t-elle. Jared s’en prenait à un des chiens des cuisines, et je lui ai jeté une miche de pain à la figure pour permettre au chiot de s’échapper. (Elle tressaillit.) Il n’était pas très content de moi.

— Qu’il soit maudit ! jura Tris. Ne t’inquiète pas, Kaitie. Je vais m’assurer qu’il demeure loin de toi, promit-il ; mais ils savaient tous deux que les précédentes tentatives avaient eu peu de succès.

Kait esquissa un sourire triste.

— Après la fête, tu crois que tu pourrais me faire un de tes cataplasmes ? Ça brûle un peu.

Tris lui ébouriffa les cheveux, avec un sentiment mêlé, de colère après Jared et d’amour pour Kait, si fort qu’il songea que son cœur pourrait bien exploser.

— Bien sûr. Je n’ai même plus besoin d’aller chiper les herbes dans les cuisines.

Il y avait longtemps de cela, quand ils n’étaient encore que des enfants, Tris s’était permis des escapades nocturnes dans les cuisines pour se procurer les herbes dont il avait besoin pour soigner les bleus et les coupures que Jared infligeait à sa sœur. Bien qu’il ne soit que de huit ans l’aîné de Kait, il s’était autoproclamé son garde du corps personnel depuis sa naissance. Peut-être avait-il été touché par cet être si petit et apparemment si seul quand il l’avait vue dans les bras de la nourrice. Ou peut-être avait-il craint qu’un bébé soit une cible plus amusante pour l’humour cruel de Jared que les pauvres chiens et chats qui disparaissaient de la chambre des enfants avec une régularité consternante.

Ils se serraient les coudes, et Tris subissait souvent le plus gros des humeurs de Jared à la place de Kait. Avec ses accès de rage, Jared avait fait fuir les nourrices les unes après les autres. Quand Kait avait grandi, elle et Tris s’étaient protégés en s’alliant tous les deux contre Jared, l’incitant ainsi à les laisser tranquilles, puisque, unis, ils ne constituaient plus des proies aussi faciles qu’auparavant.

— Il faudra bien que père finisse par t’écouter, siffla Kait, le sortant de ses pensées.

Tris secoua la tête.

— Il ne m’écoutera pas, pas encore, la contredit-il. Il n’écoutera pas un mot, bien qu’il se dispute de plus en plus avec Jared. Un jour, je suis sûr qu’ils en viendront à se quereller à cause d’un simple « bonjour ».

Kait soupira, et l’oiseau s’agita sur son gantelet.

— Peut-être que mère…

Encore une fois, Tris répondit par la négative.

— Chaque fois qu’elle essaie de dire quelque chose, père l’accuse de favoriser ses enfants par rapport à Jared. Je crois qu’il n’a jamais vraiment accepté la mort d’Eldra, ajouta-t-il.

La mère de Jared était morte en donnant naissance au premier-né de Bricen, et il avait fallu presque dix ans au roi pour avoir de nouveau envie de se marier ; une décennie durant laquelle le jeune prince Jared n’avait été que peu surveillé et encore moins puni, son père s’isolant dans son désespoir.

— Mère ne reparlera plus de ça, ajouta Tris. Elle essaie juste de te garder à distance de Jared.

— Oh ! Oh ! murmura Kait. Encore des ennuis.

Le regard de Tris suivit celui de sa sœur à travers l’assistance du grand hall, vers le personnage en robe rouge qui se tenait à l’entrée de la salle. Le silence s’abattit sur la pièce. Vêtu de l’habit couleur sang des mages du Clan du Feu, Foor Arontala, le premier conseiller de Jared, se fraya un chemin à travers l’assemblée. La foule s’écarta sur son passage, dans une tentative désespérée de ne pas gêner ses pas. Mais l’homme au visage fin et au teint cireux dont le regard était masqué par une épaisse capuche et de longs cheveux noirs n’avait même pas conscience de la présence de tous ces gens.

— Je le hais, lança Kait dans un chuchotement que seuls Tris et Sotérius pouvaient entendre. J’aimerais que grand-mère soit là. Elle l’écraserait comme un insecte, ajouta-t-elle en mimant ses paroles pour leur donner plus de poids.

— Grand-mère n’est plus, répondit Tris d’une voix blanche, en pensant à sa tentative infructueuse de contacter l’esprit de Bava K’aa plus tôt dans la soirée.

Il s’apprêtait à raconter cet épisode à Kait, mais une vieille habitude l’arrêta. Bava K’aa avait toujours scrupuleusement gardé le secret de son apprentissage, au point que, encore maintenant, Tris était réticent à en parler.

— J’aurais aimé que votre père engage plus vite un nouveau mage pour Shekerishet, souffla Sotérius. Même une vieille envoûteuse vaudrait mieux que ça, dit-il avec un dégoût soigneusement masqué.

Foor Arontala avança parmi les convives muets comme s’il n’avait pas conscience de leur existence, se déplaçant avec une aisance surnaturelle à travers la foule pour sortir de l’autre côté de la salle. Toutefois, plusieurs minutes s’écoulèrent avant la reprise des festivités, et encore plus longtemps avant que toute réserve disparaisse.

— Que la Croulante l’emporte, le maudit Tris dans sa barbe.

— On jurerait qu’elle l’a déjà emporté, gloussa Kait.

Sotérius prit sur lui pour remettre l’humeur de ses compagnons au beau fixe.

— Dois-je vous rappeler à tous les deux que c’est la fête ? rouspéta-t-il en prenant un air sévère. Carrovet raconte ses histoires depuis presque une chandelle entière, là-bas, déclara-t-il, et vous avez raté ça.

— Y est-il encore ? demanda Kait avec un intérêt soudain. Reste-t-il de la place ?

— Allons voir, proposa Tris, espérant que ce changement de conversation ferait passer sa mauvaise humeur.

Carrovet, le maître barde de Margolan, était assis au milieu d’un public captivé. À en juger par le nombre de convives qui se pressaient autour de lui, son histoire atteignait son apothéose.

Carrovet était penché en avant et faisait le récit d’une aventure du temps du règne de l’arrière-arrière-grand-père de Tris, d’une voix basse qui obligeait le public à se courber vers lui.

— Les assaillants estmarkiens avançaient toujours, se frayant un passage vers le palais. Des hommes vaillants tentaient en vain de les repousser, mais les attaquants avançaient encore. Les portes du palais étaient en vue ! Ils avaient du sang jusqu’aux chevilles et, partout autour d’eux, les mourants gémissaient, suppliant qu’on les achève. (Tout en parlant, Carrovet se pencha sur le côté et alluma négligemment deux chandelles grises.)

 » Le roi Hotten se battait de toutes ses forces, alors que les épées s’entrechoquaient et que la bataille faisait rage autour de lui. Par deux fois, des assassins l’encerclèrent. Par deux fois, les dagues atteignirent presque leur cible. (Avec une grâce nonchalante, Carrovet agita son bras et « paf, paf ! » deux lames sorties de nulle part se plantèrent avec un bruit sourd dans les boiseries, derrière les spectateurs du fond. Les enfants crièrent, puis rirent du tour de passe-passe de Carrovet.)

 » Mais les défenseurs épuisés n’avaient plus de troupes en réserve, reprit le barde. C’était la veille de la Fête des Disparus – Revenante, comme nous l’appelons – où les esprits circulent ouvertement parmi nous. On dit que, la nuit de Revenante, ces derniers peuvent devenir solides s’ils le désirent, et créer des illusions si réalistes que les mortels sont incapables de comprendre ou ressentir la duperie avant que… (il s’interrompit et, d’un jeu de mains habile, fit apparaître un nuage de fumée accompagné d’un petit « pouf ! » parfaitement synchronisé) tout ce qui était si solide la nuit précédente s’évanouisse avec le matin. Sachant cela, le roi Hotten pria son mage de faire tout son possible pour arrêter l’envahisseur. Le mage lui-même était presque à bout de forces, et il savait que formuler un sort puissant causerait probablement sa mort, mais il rassembla toute l’énergie qu’il avait en lui et appela l’esprit des terres en personne, la Déesse Vengeresse, et les esprits des morts. Et à l’instant où il émit son dernier souffle, le brouillard se mit à changer.

 » Une brume commença à s’élever des pierres imprégnées de sang. Tout d’abord, elle resta en suspension au-dessus de la rue, s’enroulant autour des jambes des assaillants, mais elle se fit plus épaisse et atteignit la bride des chevaux. Rapidement, elle se changea en un vent hurlant et, sous le regard terrifié des attaquants, elle dessina des visages et des silhouettes déformés par la tempête. Et c’est cette nuit-là, il y a fort longtemps, que les esprits décidèrent de prendre forme, de se manifester complètement, d’apparaître aussi solides et réels que vous et moi.

Une légère brume s’éleva des chandelles de Carrovet, tourbillonnant au ras du sol du château, s’insinuant au milieu des spectateurs qui sursautèrent dès qu’ils la remarquèrent et dévisagèrent Carrovet avec des yeux exorbités. Comme ils observaient le phénomène, le léger voile de fumée prit l’apparence des personnages de l’histoire, de minces volutes fantomatiques en forme de chevaux cabrés et de spectres flottants.

— Les esprits de Shekerishet se levèrent pour défendre leur cité contre les assaillants, à l’aide de la puissance des morts et de la volonté de tous les braves combattants qui avaient un jour péri pour défendre leur roi et leur royaume. Les plaintes et les cris d’avertissement des fantômes couvrirent le bruit du vent, et le brouillard devint si épais que les attaquants furent séparés les uns des autres. (D’un léger coup du poignet, Carrovet lâcha deux petites billes qui crissèrent et gémirent en percutant le sol de pierre. Ses spectateurs bondirent de leurs sièges, les yeux exorbités de peur.)

 » Déconcertés et terrifiés, les assaillants s’enfuirent, reprit Carrovet. (Avec sa robe grise de barde, faiblement éclairée par la flamme vacillante des torches, il ressemblait à un personnage tout droit sorti d’une légende.) Le mur d’esprits les fit reculer sur les lames de l’armée de Margolan qui les attendait. Les gardiens fantômes du palais repoussèrent l’ennemi, poursuivant les agresseurs jusqu’à ce qu’ils se dispersent hors de la ville, raconta-t-il en tendant la main. (Son public poussa un cri d’effroi quand la fumée s’éleva au commandement de Carrovet, prenant la forme d’un squelette guerrier de la taille d’un homme, prêt à sortir son épée du fourreau qui pendait le long de sa jambe décharnée.)

 » On dit que les fantômes protègent toujours Shekerishet, poursuivit Carrovet avec un large sourire. On dit que les esprits du palais protègent la ville des envahisseurs et qu’ils ne laisseront personne faire de mal à ses habitants. On dit que le sortilège lancé par le mage du roi Hotten agit toujours, et que tous les sorciers qui l’ont précédé ont affermi sa puissance de leur dernier souffle.

 » Ainsi, conclut Carrovet en se rasseyant avec satisfaction, se termine l’histoire de la bataille des Portes de la cour.

Tris rit en voyant les enfants, bouche bée, défiler vers la sortie, laissant le conteur déguisé rassembler ses affaires. Kait sautilla vers Carrovet et lui envoya un baiser malicieux.

— J’ai adoré ! lança-t-elle avec enthousiasme. Mais tu devrais rendre ça plus effrayant. (Elle fit un clin d’œil au barde.) Si je n’avais pas déjà juré de ne jamais me marier, je te choisirais, ajouta-t-elle.

Tris soupçonnait Kait de ne badiner qu’à moitié, même si elle connaissait l’ami d’enfance de Tris depuis si longtemps que Carrovet était comme un frère pour elle.

— Tu vas lui faire faire des cauchemars, plaisanta Tris pour venir au secours du ménestrel dont les joues rougissaient.

Carrovet sourit de toutes ses dents.

— Je l’espère bien. C’est tout l’intérêt de Revenante.

Il se leva en secouant les plis de sa cape. Un groupe de convives...