Raymond E. Feist

La Reine des Tempêtes

La Légende des Firemane – tome 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Isabelle Pernot

Bragelonne

À Rebecca et James.

Je dédie ce livre au début de votre grande aventure à deux,

Avec tout mon amour,

Papa.

Prologue

UNE VOIX DANS L’OMBRE

Il se faisait appeler Bernardo Delnocio de Poberto, ce qui n’était que le premier d’une longue liste de mensonges. À sa naissance, il n’avait pas reçu le nom de Bernardo, et il n’appartenait pas à la famille Delnocio, laquelle avait été célèbre et puissante jusqu’à ce qu’une guerre emporte son dernier fils. Le faux Bernardo prétendait être un cousin éloigné qui n’avait pour tout héritage que ce nom autrefois empreint de noblesse. Il n’avait pas non plus vu le jour à Poberto, une cité prospère, au milieu des villas des riches et des puissants, située juste en bordure de Brojues, capitale du royaume de Fondrak et berceau de l’Église de l’Unique. Non, il avait grandi dans une extrême pauvreté à Aliestes, une petite ville sur le lointain continent d’Enast, très loin de la splendeur de Brojues.

Il n’était alors qu’un gamin des rues abandonné par ses parents et élevé par un gang d’enfants comme lui. Dans un monde retors qui n’offrait guère de répit, il avait appris à survivre grâce à son intelligence et sa détermination brutale, jusqu’à ce qu’il soit recruté par l’Église.

Sa combativité naturelle, son instinct de survie et son éducation à la dure étaient autant de qualités et d’expériences qu’il avait mises au service de l’Église. Il avait passé près de dix ans au sein de l’Église inflexible, la branche militaire des Serviteurs de l’Unique, composée de soldats prêts à mourir aveuglément pour défendre la foi et, plus important encore, à attaquer ses ennemis sans hésiter.

Son instinct lui avait permis de s’élever au-dessus de ses compagnons d’armes en évitant des missions qui l’auraient enfermé dans un rôle permanent tel que pionnier ou ingénieur, même s’il avait eu la sagesse d’étudier la construction des tranchées et des ponts, la réparation des routes et le maniement des engins de siège. Il possédait un savoir aussi étendu que possible.

Il savait aussi imiter n’importe quel accent et avait rapidement amélioré sa manière de parler. Ses origines s’étaient estompées à mesure qu’il adoptait un comportement et un langage plus raffinés. Il était rapidement devenu le plus jeune sous-officier de l’Église inflexible.

Au bout de trois ans seulement en tant que commandant d’unité, il avait compris que le véritable pouvoir ne se trouvait pas au sein de l’armée, mais du clergé. Son instinct de survie s’était alors mué en désir de prospérer et de s’élever plus haut encore pour acquérir toujours plus de puissance. Il avait surpris, voire choqué, les autres soldats lorsqu’il avait annoncé qu’il quittait l’Église inflexible pour prononcer ses vœux et démarrer tout en bas de l’échelle du clergé.

Mais il n’était pas resté simple prêtre bien longtemps. Bernardo n’était pas le joueur le plus ouvertement agressif sur le terrible échiquier politique de l’Église de l’Unique, mais il comprenait intuitivement ce qui échappait à beaucoup d’autres : il était capable d’identifier rapidement la véritable organisation d’un groupe et qui détenait réellement le pouvoir, nonobstant le grade et le titre de chacun. Il savait distinguer les figures publiques des éminences grises qui œuvraient discrètement dans la coulisse. Surtout, son instinct de limier lui permettait de flairer la vulnérabilité d’un adversaire et d’en profiter sans états d’âme.

Il avait tout de suite compris qu’au sein du Conseil des Episkopos, l’instance dirigeante de l’Église de l’Unique, seule une poignée d’hommes contrôlait tous les aspects de l’Église. Cela étant, un prêtre devait faire face à autant d’obstacles et d’impasses qu’un soldat, et se frayer un chemin vers le pouvoir n’avait pas été une mince affaire. Mais son éducation à l’école de la rue l’avait une fois de plus bien servi.

Grâce à son intuition et à ses compétences innées, il savait quand c’était le bon moment pour agir et, plus d’une fois, il avait réussi à convaincre quelqu’un d’autre d’endosser la responsabilité de la chute d’un de ses rivaux. Il se contentait d’offrir une suggestion, et les autres personnages passaient à l’action, persuadés que la chute de leur cible était due à leur propre ingéniosité. Chef de gang ou puissant Episkopos, Bernardo utilisait ses compétences de la même manière, en discernant rapidement qui était réellement loyal, qui il pouvait facilement manipuler ou corrompre, qui deviendrait un allié et qui devait être neutralisé ou même éliminé.

Dans la rue, il avait appris à repérer les fanfarons qui jouaient les brutes. Ils ne faisaient que passer et mouraient prématurément quand ils ne finissaient pas esclaves. En revanche, les gamins vraiment doués, réfléchis et malins survivaient, et c’étaient ceux-là qu’il observait et qu’il écoutait quand il était petit.

Au fil des ans, Bernardo avait jugé bon de façonner la vérité sur son passé pour l’adapter à la politique fluctuante de l’Église de l’Unique. Ceux qui connaissaient les détails gênants de sa jeunesse étaient ses plus proches soutiens ou six pieds sous terre. Pour se débarrasser de ses ennemis potentiels, il avait dû affiner son intellect déjà très puissant et apprendre la patience jusqu’à ce que cette qualité devienne une partie intégrante de son être. Il avait parfois attendu des mois, voire des années, pour éliminer un rival. Son imperturbabilité était quasiment légendaire parmi les échelons supérieurs de l’Église à Brojues. On le considérait désormais comme l’un des plus sages dirigeants de l’Église et, de l’avis général, le plus patient. Mais, ce jour-là, il atteignait les limites de cette patience.

Plus d’une fois, il avait frôlé la mort au nom de l’Unique ou pour assurer sa place dans la hiérarchie de l’Église. À cet instant précis, il serait volontiers revenu en arrière pour revivre l’un de ces incidents et choisir une mort rapide.

Il était assis en silence dans une grande chambre à coucher du château de Sa Très Sainte Majesté Lodavico, roi de Sandura, qui exerçait à lui seul le pouvoir le plus important sur les continents jumeaux de la Tembrie du Nord et la Tembrie du Sud. Convaincre Lodavico de rester immobile pendant des heures s’était avéré impossible, mais Bernardo avait réussi à le persuader de ne pas bouger pendant quelques minutes. Il s’agissait d’une étape minuscule mais néanmoins nécessaire pour permettre à Bernardo d’asseoir définitivement son emprise sur le roi et, à travers lui, sur le royaume de Sandura. Lodavico restait donc aussi immobile que possible pendant qu’un peintre tentait de reproduire sa magnificence sur un panneau de bois traité. L’artiste était un prisonnier originaire de la ville d’Ithra et capturé par l’un des hommes liges de Lodavico. Il avait survécu à la destruction de la capitale du royaume d’Ithrace et avait évité la mort et l’esclavage, mais pas la captivité. Il s’appelait Bantiago.

Bernardo l’observait attentivement tandis qu’il appliquait de la couleur sur le bois et réussissait, par la magie de son don, à créer un portrait de Lodavico qui soit flatteur sans être ouvertement mensonger. Bernardo n’avait aucun mal à comprendre pourquoi le peintre était encore en vie. Son talent inégalé l’avait protégé de la mort.

À mesure que les familles nobles se l’échangeaient, il avait acquis une solide réputation et gagnait désormais très bien sa vie grâce aux magnifiques portraits qu’il peignait de ses geôliers. Bien qu’il ait encore le statut de prisonnier, Bantiago voyageait avec des domestiques (de très beaux jeunes hommes pour la plupart), un apprenti à la beauté efféminée et un garde. De l’avis de Bernardo, il s’agissait d’une captivité que la plupart des habitants du Sandura auraient pu lui envier.

Ces tableaux étaient une mode ithracie, une marque d’orgueil qui offensait Lodavico, mais Bernardo avait fini par le convaincre, à force de patience, de poser pour un portrait à sa gloire. L’Episkopos avait étudié le souverain pendant plus d’un an avant de le rencontrer et il était son principal conseiller depuis une décennie. Il savait que le roi de Sandura détestait sa propre apparence.

Le monarque était conscient que l’on se moquait tout bas de son physique. Il avait le nez légèrement tordu et l’œil gauche à peine plus haut que le droit. Quant à ses rares sourires, ils étaient toujours de travers. Sans être laid, ce visage asymétrique mettait les gens mal à l’aise sans qu’ils comprennent trop pourquoi. Si l’on y ajoutait son corps émacié et une certaine violence contenue, comme s’il pouvait exploser à tout moment, peu de gens se sentaient rassurés en sa présence.

Lodavico en avait profité toute sa vie en terrorisant ses jeunes frères et sœurs bien avant de monter sur le trône de son père. Tous avaient volontiers accepté des fiefs éloignés ou des mariages de convenance pour mettre le plus de distance possible entre eux et la cour du Sandura.

Lodavico n’avait consenti à ce portrait qu’en raison de l’insistance discrète de Bernardo. Jamais le souverain ne s’était senti aussi à l’aise avec quelqu’un. Mais Bernardo avait pris tout son temps pour gagner sa confiance et le manipuler intelligemment. Il avait parfois eu envie d’étrangler le roi ou d’émigrer à l’autre bout de Garn, mais il avait toujours su que sa patience finirait par être récompensée. De fait, Lodavico lui vouait une confiance absolue.

Il y avait chez Bernardo une qualité, la solidité de sa présence peut-être, qui apaisait le souverain même face aux situations les plus stressantes. Il accordait une importance capitale aux conseils de l’Episkopos et n’envisageait même plus de prendre des décisions importantes sans le consulter.

Pour Bernardo, cette histoire de portrait n’était qu’une étape supplémentaire, certes mineure et fastidieuse, pour exercer entièrement son emprise sur Lodavico sans qu’il en soit conscient. Quand le tableau trônerait dans la grande galerie du château parmi les bannières et les armoiries des ancêtres du roi, ce dernier se persuaderait que c’était son idée et non celle de son conseiller, exactement comme Bernardo le souhaitait.

— Cela suffit, décréta Lodavico, las de garder la pose.

Il se leva et fit signe à un domestique de lui retirer la lourde cape rouge au col d’hermine. Il détestait cet objet pompeux mais s’était rangé à l’avis de l’artiste : le vêtement lui donnait un air majestueux. Lodavico semblait apprécier davantage les fastes de sa position, ce qui faisait également partie du plan de Bernardo.

Ce dernier se leva et sentit ses articulations lui rappeler qu’à cinquante ans environ (il ne connaissait pas sa date de naissance exacte) il devait faire plus d’exercice. Toute sa vie, il avait été mince et en bonne santé, grâce notamment aux muscles qu’il avait développés lorsqu’il était soldat. Mais trop de personnes de son rang se laissaient aller à l’embonpoint. Tôt le lendemain matin, il demanderait à l’un des membres de son entourage de s’entraîner avec lui. En tant qu’ancien soldat, il préférait l’escrime et la lutte à toute autre forme d’exercice. Grand et large d’épaules, les cheveux noirs parsemés de fils argentés, il paraissait aussi vigoureux qu’un homme qui aurait la moitié de son âge.

L’Episkopos ne portait pas la tenue d’apparat de sa fonction, mais une simple soutane noire dépourvue de galons, avec des boutons noirs sur le devant. Il était chaussé de bottines en cuir souple et possédait pour tout ornement une broche argentée en forme de cercle qui le désignait comme un fidèle de l’Unique et un anneau d’argent incrusté d’un petit rubis. La vanité ne faisant pas partie de sa nature, son apparence n’était pas destinée à lui plaire, mais à projeter l’image qu’il voulait donner de lui. Il ne cherchait pas à se faire remarquer, mais voulait en imposer par sa présence. La plupart du temps, cela représentait un exploit difficile.

Bernardo attendit que le domestique défasse la lourde cape et que le roi se dirige vers la porte. Puis il suivit Lodavico en restant en retrait, un demi-pas sur la gauche, pour marquer une certaine déférence. Ce jour-là, cependant, il tint sa langue, car il voyait bien que le souverain était étrangement maussade, alors même qu’il venait de poser pour son portrait.

Lodavico prit la direction de la salle du Conseil. Au sein du long couloir obscur dépourvu de fenêtres parce que situé au cœur du château, les torches projetaient des ombres vacillantes qui déformaient de manière grotesque la démarche naturellement gauche du monarque. Bernardo savait que ces ombres agaçaient le roi, même s’il les tolérait depuis son accession au trône, trente ans auparavant. L’Episkopos se demandait parfois pourquoi Lodavico n’avait pas ordonné à son architecte de trouver un autre type d’éclairage, mais il ne s’attardait jamais bien longtemps sur la question. Il était tout à fait possible que Lodavico s’inflige cette épreuve quotidienne pour se rappeler à quel point il se haïssait lui-même.

Dans la salle, un plateau chargé de fruits, de viande froide et de fromage les attendait avec une miche de pain chaud, une bouteille de vin et un pichet d’eau fraîche.

— Très bien, se réjouit Lodavico, je meurs de faim.

— Je fais toujours en sorte d’anticiper les besoins de Votre Majesté, répondit l’Episkopos.

Lodavico fit signe à Bernardo de s’asseoir sur la chaise à sa droite en haut de la table. Le Conseil restreint accueillait autrefois jusqu’à douze nobles, et ce depuis l’Antiquité jusqu’au règne du père de Lodavico. Ce dernier avait nommé plusieurs membres aux différents postes-clés du Conseil, mais il les conviait rarement aux réunions. Il ne l’avait fait qu’une seule fois après la guerre d’Ithrace, et uniquement pour la forme. La plupart du temps, il préférait ne consulter que quelques personnes à la fois. Ces dernières années, il avait même pris l’habitude de ne voir qu’un seul conseiller : Bernardo. En vérité, au bout de dix années passées ensemble, l’Episkopos et le roi prenaient toutes les décisions au Sandura.

— Quelles nouvelles du monde ? demanda Lodavico.

Bernardo déplia son porte-documents en cuir. Le roi préférait ne pas discuter des affaires de l’État pendant qu’il posait pour l’artiste ithraci, mais il était impatient d’entendre le rapport quotidien à présent que Bernardo et lui étaient seuls.

Depuis le temps, l’Episkopos connaissait les préférences du souverain. Les questions commerciales, les impôts et les autres sujets triviaux l’intéressaient moins que les rapports de son service de renseignement, les nouvelles et même les rumeurs à propos de tous ceux qu’il considérait comme une menace.

— Il n’y a pas grand-chose de nouveau, Majesté. Certaines compagnies de mercenaires qui étaient employées jusqu’ici dans le Nord ont embarqué à bord de navires pour se joindre à vos campagnes militaires.

Bernardo marqua une pause. Des plis apparurent au coin des yeux de Lodavico, une indication claire quant aux informations que le roi désirait recevoir.

— Nous n’avons reçu aucune nouvelle du Marquensas. Nos agents rapportent que tout est calme.

— Qu’en est-il de cette… compagnie que Daylon a constituée dans cette ville… ?

— Mont-Beran, lui rappela Bernardo. Il ne s’agit pas vraiment d’une compagnie, sire, plutôt d’une milice locale. Elle est dirigée par un jeune forgeron, un certain Declan.

Lodavico balaya tous ces détails d’un geste.

— Mont-Beran est un appât, j’en suis persuadé.

Bernardo avait entendu cette hypothèse maintes et maintes fois. Mieux valait laisser le roi spéculer à loisir, sans l’interrompre, puis le rassurer : tout avait été fait pour contrer cette pseudo-menace.

— Daylon Dumarch entretient des défenses impressionnantes dans chaque port et des garnisons de bonne taille dans des endroits stratégiques comme les villes et les intersections de routes commerciales. Ses troupes patrouillent partout sauf dans le Nord, le long d’une route commerciale en particulier. Pourquoi ?

Bernardo hésita. S’agissait-il d’une question rhétorique ? Puis, voyant que Lodavico attendait une réponse, il haussa les épaules.

— Il n’est confronté à aucune menace réelle au nord. Son seul voisin puissant est Rodrigo des Collines Cuivrées, qui se trouve aussi être l’un de ses plus proches amis. Jamais Rodrigo Bavangine ne se retournerait contre le baron Daylon Dumarch, ils sont comme frères.

Il se tut pour attendre la réaction du roi. Ce dernier hocha la tête.

— Les gouverneurs et les dirigeants des ports septentrionaux sont éparpillés et plus enclins à accueillir les contrebandiers et les marchands que les armées. De plus, aucun de ces ports n’est assez grand pour abriter une flottille capable de menacer les arrières du Marquensas. Port Colos est le plus grand d’entre eux et si proche de la frontière de la baronnie qu’il pourrait aussi bien appartenir à Daylon. (Il se caressa le menton, comme toujours quand il était plongé dans ses pensées.) Daylon est…

Il regarda l’Episkopos comme s’il cherchait ses mots.

— Je pense qu’il prend soin de protéger ce qui lui appartient, répondit doucement le prélat.

— Non, je sais qu’il mijote quelque chose, insista Lodavico. Il a amassé une fortune et possède une grande influence sur de nombreux barons. Il cherche à faire du Marquensas le nouvel Ithrace. J’ai lu les rapports…

En voyant que la conversation prenait un tour familier, Bernardo prit soin de prendre un air neutre et se résigna à écouter une nouvelle diatribe inutile à propos de l’amitié qui liait Daylon Dumarch à Steven Langene, le défunt roi d’Ithrace. Lodavico mélangeait de vrais renseignements avec des affronts et des insultes imaginaires pour alimenter un discours énumérant toutes les raisons de haïr le plus puissant baron des continents jumeaux.

Quand enfin le roi se tut, Bernardo s’empressa de ramener la conversation sur d’autres sujets qui, sans être urgents, n’en restaient pas moins importants et fit venir un clerc pour noter les décisions du souverain. Lorsque la réunion prit fin, l’Episkopos attendit la permission de Lodavico pour se lever. Ils travaillaient ensemble depuis si longtemps qu’il suffisait pour cela que le prélat incline légèrement la tête. Le roi comprit le signal et acquiesça, mettant officiellement fin à leur entrevue.

— Majesté, je vais faire recopier vos édits et vous les présenterai avant la tombée de la nuit pour que vous y apposiez votre sceau, annonça Bernardo en se levant.

— Je devrais retourner poser pour ce maudit artiste. Plus vite j’en aurai fini avec cet exercice de vanité, mieux ce sera.

Bernardo inclina le buste, et le roi sortit de la salle.

Après son départ, l’Episkopos congédia le clerc et s’attarda afin de savourer le silence et la solitude pendant quelques instants seulement.

Il refusait de s’appesantir trop longtemps sur ses frustrations passagères, car il les jugeait inévitables face à un monarque qui, de toute évidence, était au bord de la folie. Bernardo Delnocio de Poberto avait rapidement compris que Lodavico était un homme réellement seul, car sa propre famille le détestait, et la loyauté et l’affection de son entourage étaient feintes et dues uniquement à la peur. Plutôt que de chercher à attirer son attention, comme les autres, Bernardo lui avait patiemment fourni ses conseils et le soutien de l’Église, en veillant à ce que Lodavico dépende de plus en plus de lui au fil des ans.

À maintes reprises, le roi avait demandé à l’Episkopos ce qu’il désirait. Invariablement, Bernardo répondait : « Uniquement vous servir. » Chaque fois qu’on lui offrait un cadeau, il le refusait.

En vérité, c’était le prélat qui faisait un cadeau au souverain en lui offrant ce qu’il désirait le plus : une oreille attentive. Qu’elles soient ridicules ou insensées, Bernardo écoutait les harangues de Lodavico avec la même attention, et le roi avait besoin de cette indulgence.

Bernardo faisait partie du Conseil restreint depuis deux ans à peine que Lodavico le considérait déjà comme la seule personne au monde qui ne le détestait pas, ne le craignait pas ni ne cherchait ses faveurs. Il était convaincu que le prélat était le seul à s’inquiéter sincèrement de son bien-être et le considérait donc comme son unique ami.

À partir de là, la manipulation avait commencé.

Au cours des vingt dernières années, Bernardo s’était débarrassé de tous ceux qui auraient pu s’opposer à son emprise sur le roi. Il suffisait pour cela d’un fâcheux accident, d’une promotion à un poste sur une frontière particulièrement dangereuse ou d’une maladie soudaine. La patience avait offert au prélat le contrôle quasi complet du plus puissant royaume de la Tembrie du Nord.

Son double objectif se profilait à l’horizon : la mainmise de l’Église sur Sandura et sa propre mainmise sur l’Église. Plus il s’en approchait et plus il était conscient que l’impatience risquait de devenir sa pire ennemie.

Si la cathédrale qui se construisait à côté du château était terminée de son vivant, Bernardo avait l’intention d’annexer le monstrueux édifice royal, d’abattre des murs et de remplacer les couloirs obscurs par des passages lumineux en installant d’immenses fenêtres du meilleur verre à la place des vieilles pierres noires. Ce projet-là ne s’achèverait que bien des années après sa mort, il en était conscient, mais la personne qu’il nommerait pour lui succéder partagerait sa vision. Quand l’Église aurait fini d’imposer sa suprématie à l’ensemble du monde de Garn, il n’y aurait plus besoin de châteaux, de forteresses ou d’armées.

Le plan de Bernardo se prolongeait bien au-delà de sa propre existence, mais il faisait cela pour qu’on se souvienne de lui au sein de l’Église et non par ambition personnelle. Les souverains de Sandura seraient trop immergés dans la culture de l’Église pour se rendre compte de ce qu’il avait fait.

Un bruissement infime lui apprit qu’il n’était plus seul. Il ne connaissait qu’une poignée d’individus capables de se déplacer si silencieusement, et un seul d’entre eux oserait l’approcher ainsi sans y avoir été invité.

— Quelles nouvelles, Belli ? demanda l’Episkopos sans se retourner.

— Des rumeurs en provenance de l’ouest, répondit doucement Marco Belli, son homme de confiance.

— Le Marquensas ?

— Oui.

Bernardo se retourna. Marco Belli, dit « Piccolo », se tenait immobile devant son maître. D’une taille inférieure à la moyenne, c’était un individu maigre, nerveux et agile. Il ne fallait surtout pas se fier à son expression, car il pouvait prendre un air innocent, voire jovial, tout en réfléchissant à la meilleure manière de vous tuer. Il portait un chapeau rouge orné d’une plume d’aigle, une tunique bleu foncé et des chausses en cuir. Un glaive lui battait la cuisse, mais Bernardo le savait expert au maniement de nombreuses armes. Piccolo était le seul en qui le prélat avait entièrement confiance et qu’il admettait en sa présence seul et armé.

— Parle-moi donc du Marquensas, soupira Bernardo en s’asseyant de nouveau.

— Depuis des mois, Mont-Beran, une ville du nord de la baronnie, grouille d’activité.

— Je le sais bien. Ce sont des rumeurs, rien de plus.

— Certes, mais ces rumeurs sont persistantes, Votre Éminence. (Piccolo marqua une pause, comme s’il cherchait la meilleure manière de présenter son rapport.) Aucun schéma ne saute aux yeux, aucun détail ne mérite réellement notre attention et pourtant…

— Tu as repéré quelque chose ?

— Aucun dessein apparent, mais… quelque chose prend forme. Seulement, si c’est l’œuvre d’un individu en particulier, ce n’est pas évident.

— Quelque chose se trame dans cette ville, acquiesça Bernardo. (Lui aussi prit le temps de réfléchir avant d’ajouter :) Lodavico et moi pensons que cette ville est un appât. Si le baron Daylon anticipe l’attaque du Sandura, avec l’aide des Collines Cuivrées, il pourrait prendre les troupes de Lodavico au piège.

— Il perdrait la ville, mais il gagnerait la guerre, approuva Piccolo.

— Exactement. Les pertes humaines seraient énormes, les alliés du Sandura, privés d’une victoire jugée facile, enrageraient et les autres crieraient à la perfidie en se rendant compte que l’argument inventé par Lodavico n’était qu’un mensonge. Pour Dumarch, ce serait une victoire à la fois militaire et politique. Au pire, le Sandura serait blessé et affaibli, suffisamment peut-être pour que de vieilles inimitiés se réveillent et d’anciens alliés se retournent contre Lodavico. Au mieux, Dumarch réunirait ses propres soutiens et lancerait une contre-offensive… (Il écarta les mains comme s’il balayait des pions sur un échiquier.) Il laisserait le Sandura dans le même état que Lodavico a laissé l’Ithrace… Ce que nous ne pouvons pas tolérer, conclut Bernardo dans un soupir.

— Je ne peux pas dire que ce château me manquerait, fit remarquer Piccolo en observant la salle manquant cruellement de luminosité.

— Sur ce point, nous sommes d’accord. Mais quand la cathédrale sera achevée, elle deviendra le siège du pouvoir de l’Église sur les continents jumeaux. Nous devons la protéger à tout prix.

» La guerre est inévitable, compte tenu de l’obsession de notre roi pour tout ce qui touche à la chute de l’Ithrace. L’idée même que Daylon Dumarch puisse devenir le prochain Roi du Feu… (Bernardo s’interrompit.) Cela ne me dérange pas qu’ils s’affrontent, je veux juste qu’ils le fassent à mes conditions, au moment que j’aurai choisi. N’oublie pas, Piccolo, le plan parfait exécuté au mauvais moment porte un autre nom.

— Désastre ?

Delnocio pouffa. Piccolo était l’agent le plus dangereux qui soit, mais il était aussi malin, et parfois amusant.

— En effet.

Piccolo hocha la tête puis lui demanda :

— Souhaitez-vous que je me rende sur place ?

— Je préférerais te garder ici, mais je crois qu’il est nécessaire de t’envoyer là-bas, en effet. Nous avons eu vent d’étranges allées et venues. On a notamment aperçu des agents de Coaltachin, alors qu’à notre connaissance ils n’ont rien à faire si loin à l’ouest. On m’a également rapporté la présence de… ceux qu’il vaut mieux continuer à surveiller.

— Les Azhantes ?

— Je continue d’avoir recours à leurs services. Ils ne représentent pas un risque… pour l’instant. Ce sont eux qui m’envoient des informations.

— Qui soupçonnent-ils ?

— Les Gardiens de la Flamme, murmura Bernardo comme s’il craignait de prononcer ce nom à voix haute.

Les épaules de Piccolo s’affaissèrent légèrement.

— Nous n’en verrons donc jamais la fin ?

— Apparemment. Nous avons tué ou capturé la plupart d’entre eux après la chute de l’Ithrace. Mais… (L’Episkopos écarta de nouveau les mains en agitant les doigts, cette fois.) Certains semblent s’être envolés sur les ailes du vent.

— Une poignée seulement, suggéra Piccolo.

— Mais avec… de la magie. Des pouvoirs. Peu importe le nom que tu souhaites donner à ce qu’ils font. (Bernardo se tut pendant quelques instants avant de demander :) Tu n’aurais pas entendu parler d’un jeune homme ou d’une jeune femme aux cheveux de cuivre, par hasard ?

Piccolo secoua la tête.

— Même si j’avais entendu de telles rumeurs, elles ne seraient pas forcément fondées. L’arrivée d’un héritier Firemane au Marquensas, et à plus forte raison à Mont-Beran, pousserait Lodavico à agir précipitamment, j’en mettrais ma main à couper. Même vous, vous auriez du mal à le tempérer, en dépit de votre influence. Si une telle nouvelle commençait à circuler, il pourrait bien s’agir de l’appât de Dumarch.

— En effet, reconnut Bernardo en fronçant les sourcils. Mais nous pourrions le prendre de vitesse et chercher nous-mêmes cet homme ou cette femme, afin de nous assurer que les rumeurs sont fausses.

— Je dois donc partir sur-le-champ ?

— Oui, répondit le prélat en se levant. Va, renseigne-toi et reviens au plus vite. Il faut absolument que je sache si ces rumeurs sont fondées.

— Et si c’est le cas ?

— Ne fais rien. Observe, puis viens me faire ton rapport. Tiens-moi au courant par pigeon voyageur en annonçant clairement à quel moment tu arriveras aux abords de Mont-Beran. Prends une escorte armée, mais faites-vous passer pour des mercenaires. Retrouve notre agent à l’extérieur de la ville. Le premier d’entre vous qui arrivera sur place devra attendre l’autre. Je te laisse gérer les détails. Va, maintenant, conclut Bernardo en le congédiant d’un geste.

Piccolo s’inclina et sortit par une porte dérobée. Bernardo s’amusait toujours du fait que son agent utilisait des passages secrets dont même le roi ignorait l’existence.

Resté seul, il décida de se consacrer aux affaires de la journée. Quand tout serait fini, l’Église dirigerait le Sandura et lui-même dirigerait l’Église mais, en attendant, il restait le fidèle conseiller de Sa Très Sainte Majesté. Il était temps de reprendre sa fonction, ou tout au moins de faire semblant en regardant un monarque las poser pour son portrait. Bernardo aurait ainsi tout le loisir de réfléchir à cette rumeur persistante à propos d’un homme aux cheveux cuivrés aperçu dans une petite ville à l’autre bout du continent.

1

UNE PARTIE DE CHASSE ET UNE RENCONTRE INATTENDUE

Le craquement d’une brindille résonna dans le silence de la forêt. Le cerf redressa brusquement la tête en remuant les oreilles pour repérer l’origine du bruit. Les narines dilatées, il huma le vent à la recherche d’odeurs suspectes.

Hava s’immobilisa, l’arc à moitié levé, car elle ne souhaitait pas faire peur au jeune mâle. Après avoir reniflé l’air pendant un moment, il commença à s’éloigner. Hava lança un coup d’œil en direction de Molly l’Archer, qui lui fit signe de continuer à traquer le cerf tandis qu’elle-même le flanquait par la droite.

Tout cela était nouveau pour la jeune femme originaire de Coaltachin. On ne trouvait pas de forêt comme celle-ci sur son archipel natal. Ici, les arbres étaient bien plus grands et leurs troncs énormes comparés aux pins et aux sapins baumiers qui tapissaient les flancs des petites montagnes insulaires. Quant aux plaines, elles avaient été déforestées depuis des siècles pour y installer des fermes et des vergers.

Hava se frayait un chemin entre des chênes immenses tout en faisant attention aux racines tentaculaires et aux branches basses des hêtres. Il serait si facile de se perdre dans cette forêt. La région tout entière n’était qu’une succession de bois et de petites collines avec des combes et des gorges qui finissaient en cul-de-sac. On l’appelait les Terres sauvages parce qu’elle abritait autrefois des tribus féroces et des hors-la-loi. Sa partie occidentale était bien plus hospitalière désormais, car la famille Dumarch n’avait eu de cesse que son domaine fût pacifié, mais l’endroit n’en restait pas moins sauvage. Pour une jeune femme élevée dans des villages minuscules sur des îles à peine plus grandes, c’était un véritable labyrinthe plein de pièges potentiellement mortels. Elle avait du mal à trouver des repères, car elle ne voyait pas le soleil, et les ombres étaient troublantes. Aucune des astuces qu’Hava connaissait pour se déplacer en ville ne lui était utile dans cette forêt, la plus dense qu’elle ait jamais visitée.

Même les odeurs étaient différentes ici. Au-delà du parfum terreux et humide propre aux sous-bois, Hava détectait une fragrance presque familière qui lui rappelait le bois de santal mais qui n’en était pas. Une autre note, plus sucrée, lui faisait penser à des pommes ou à des poires, sans être tout à fait cela non plus. L’étrangeté de cet endroit l’intriguait et l’intimidait en même temps.

Le cerf s’éloignait de plus en plus. Hava jeta un coup d’œil sur sa droite et constata que Molly était déjà en mouvement. Elle tenta de suivre l’animal le plus silencieusement possible, mais elle avait conscience que, par rapport à sa compagne, elle faisait suffisamment de bruit pour effrayer la moitié de la faune qui peuplait cette forêt.

Hava appréciait Molly. De toutes les jeunes femmes qu’elle avait rencontrées depuis son arrivée à Mont-Beran, c’était de loin la plus intéressante. Les autres lui rappelaient ces citadines croisées au cours de ses voyages ou les filles qu’elle avait connues à Coaltachin. Absorbées par leur routine quotidienne, elles menaient une existence des plus prévisibles, au service d’abord de leur famille, puis de leur époux après leur mariage. Quand elles échappaient à la vie domestique, elles servaient tout de même de nombreux hommes dans les auberges, les commerces ou les bordels.

Hava n’avait pas encore vingt ans, mais elle avait beaucoup voyagé, appris à naviguer et tué un homme avec une pierre. Elle avait vu des choses que toutes ces autres femmes ne pourraient jamais imaginer et encore moins tenter. Elle n’avait cessé de les observer au fil des ans, mais elle ne comprenait toujours pas comment elles pouvaient accepter aveuglément une vie si ordinaire. Depuis qu’elle avait quitté la maison de son père pour rejoindre l’école de maître Facaria, Hava n’était certes qu’une élève parmi d’autres, si excellente fût-elle, mais, contrairement aux citadines et aux fermières de sa connaissance, elle n’appartenait qu’à elle-même.

Molly aussi était différente et connaissait certaines choses mieux qu’Hava. Cette dernière se savait capable d’emprunter une ruelle sombre sans être vue ou d’entrer dans une maison sans faire de bruit, mais elle n’était guère plus qu’une enfant maladroite dans cette forêt. Saurait-elle retourner en ville sans Molly ? Pas sûr.

Tout à coup, Hava se rendit compte qu’elle ne voyait plus sa compagne, justement. Son ventre se contracta légèrement, ce qui était le premier indice annonciateur de la peur. Mieux valait l’ignorer pour éviter de sombrer dans la panique. Sinon, son imagination s’emballerait et la pousserait à prendre de mauvaises décisions.

Hava commença par évaluer la situation. Que ferait-elle si elle se trouvait en ville ? Elle chercherait des repères pour graver ce lieu dans sa mémoire. Mais elle ne voyait que des arbres ! La voix sévère d’un capitaine de gang nommé Hilsbek résonna dans sa mémoire : « Tu vois mais tu ne regardes pas ! Apprends à te servir de tes yeux ! »

Une fois de plus, elle étudia son environnement et découvrit un arbre avec de profondes entailles, comme si quelqu’un s’était attaqué à l’écorce avec un couteau ou une scie puis avait renoncé. À la gauche de l’arbre balafré se trouvait une souche, peut-être celle d’un tronc abattu pour son bois ou parce qu’il était malade. En tout cas, cette souche était vieille et recouverte d’une espèce de lierre.

Rapidement, Hava répertoria d’autres détails, comme ce petit affleurement rocheux sur sa droite ou ce rameau à moitié cassé qui pendait d’un entrelacs de branches formant une espèce de canopée. Au bout d’un moment, elle jugea qu’elle serait capable de reconnaître cet emplacement si elle y remettait les pieds.

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