Collection « Questions de parents »

Première édition parue sous le titre : Peur du loup, peur de tout.
Angoisses, peur et phobies de l’enfant et de l’adolescent
aux Éditions Albin Michel en 2003.

© Éditions Albin Michel, 2017

ISBN : 978-2-226-42244-6

Introduction

La peur est souvent présente dans les propos des enfants et des adolescents que je rencontre en consultation. Ils n’en sont jamais fiers, et s’ils en parlent, c’est en général parce que je les y invite. Le mythe du chevalier sans peur et sans reproche rôde encore dans les esprits : « Même pas peur », dit ce petit garçon de quatre ans à sa mère qui le rattrape par le bras pour l’empêcher de tomber du tabouret où il s’était perché. À travers cette fanfaronnade, il exprime le lien évident qu’il établit entre la peur et le courage, alors que la peur peut être tout simplement une réaction naturelle devant un danger ; elle est alors fort utile puisque c’est elle qui permet de se protéger.

Quand l’enfant dit : « J’ai peur », parfois, c’est aussi pour lui un formidable moyen d’obtenir ce qu’il veut, ou ce qu’il ne veut pas – aller se coucher, par exemple –, comme si ces simples mots avaient le pouvoir d’ébranler les convictions des parents les plus déterminés à faire respecter leur loi.

Et si la résonance de cette toute petite phrase est si forte, c’est qu’elle fait écho chez nous, adultes, aux peurs de notre enfance, bien tapies au fond de notre mémoire, reléguées, oubliées parfois, mais qui ressurgissent face à l’enfant plaintif à la recherche d’un refuge.

L’enfant ne grandit, ne se développe harmonieusement que s’il se sent en sécurité. C’est un besoin vital, archaïque pourrait-on dire, que le nourrisson éprouve à peine sorti du ventre de sa mère, comme s’il tentait de retrouver, au moins un peu, le confort placentaire ! D’ailleurs, sans sa mère et sans ses soins attentifs et adaptés, il ne peut rien, il n’est rien : sa dépendance, pendant les premiers temps de sa vie, est « absolue », et ce n’est que peu à peu, à travers de multiples expériences, qu’il va apprendre à se séparer. Mais il ne le fera tranquillement et sans angoisse que s’il a pu au préalable éprouver un sentiment de sécurité intérieure suffisamment solide. En consultation avec les enfants et les adolescents, on voit bien combien ce sentiment est fragile. Il vacille à la moindre secousse et suscite de petites ou de très grandes peurs, quand ce ne sont pas de véritables phobies.

Peur du noir, peur du loup, peur de tout de l’enfant de cinq ans en pleine crise œdipienne, peur de quitter ses parents pour aller dormir chez un ami ou partir en colonie, peur d’être ridicule du timide qui n’ose pas ouvrir la bouche et enrage intérieurement d’entendre les autres répondre à sa place, peur de l’adolescent de ne pas réussir à « couper le cordon » avec une mère vénérée en silence, mais agressée à longueur de journée, dans une violence verbale parfois difficilement supportable, peur d’être fou de celui-ci, aux prises avec les transformations pubertaires et les tensions qu’elles créent et qui ne se reconnaît plus, ni dans son corps ni dans sa tête, peur de la rencontre amoureuse de celui-là, qui pourtant fanfaronne devant ses copains, peur de l’échec et de l’avenir, dans une société anxiogène, pleine de menaces, mais qui cultive paradoxalement le culte de la performance et de la réussite précoce… Mais phobies, aussi, de celle-ci qui ne veut plus aller en classe et reste cloîtrée chez elle, de celui-là qui ne mange plus que des aliments blancs, ou de cette autre encore qui ponctue ses journées de vérifications multiples pour tenter de maîtriser l’angoisse qui la déborde !

Ce sont ces peurs et ces phobies-là que je voudrais évoquer. S’exprimant dans le quotidien des consultations psychologiques, elles sont partagées par un très grand nombre d’enfants et d’adolescents. Elles sont à l’origine de la consultation ou bien se profilent incidemment au cours des entretiens : « On se voit parce que j’ai peur de rester seule à la maison et que cela agace maman », me dit tout de suite Marie, dix ans… Mais c’est au cours des séances que Léa, neuf ans, exprimera la peur très forte que suscite chez elle le comportement d’un frère aîné en pleine crise d’adolescence, et il faudra tout un travail analytique à Marie, vingt ans, pour comprendre que c’est sa peur de réussir là où sa mère a échoué qui l’empêche d’avancer dans son cursus universitaire comme elle le devrait.

La peur a ceci d’intéressant qu’elle est à la fois tout à fait normale – « Tous les hommes ont peur. Tous. Celui qui n’a pas peur n’est pas normal », comme l’écrit Sartre dans Le Sursis –, mais que la limite qui la sépare du pathologique est bien mince.

Il y a la peur fugace, le frisson qui s’efface aussi vite qu’il était venu.

Il y a la peur dont on joue, et Dieu sait si les enfants s’y entendent. Ils s’y adonnent avec bonheur, dans leurs jeux, dans les histoires qu’ils lisent ou qu’on leur raconte et dans les films qu’ils regardent et qu’ils aiment parce qu’ils leur parlent de sentiments éprouvés mais qu’ils ont souvent du mal à identifier.

Mais il y a aussi la peur qui devient si forte qu’elle nous donne l’impression qu’on peut en mourir.

Il y a celle qui conduit, devant un danger souvent imaginaire, aux blocages les plus invalidants, aux phobies, qui concernent aussi bien les enfants, les adolescents que les adultes, et dont les mécanismes, nous le verrons, sont complexes. Elle devient alors angoisse, avec son cortège de symptômes et ce sentiment de malaise intense qui ne demande qu’à être soulagé.

Mais comment faire la part des choses entre toutes ces manifestations diverses ? Comment distinguer une peur « ordinaire » d’une phobie, une phobie qui s’inscrit dans le bon développement de l’enfant d’une phobie qui participe d’un fonctionnement déjà pathologique ? Quels sont leurs ressorts ? Quelles attitudes les parents peuvent-ils adopter quand leurs enfants sont confrontés à ce type de situations ? Quand doivent-ils consulter et quelles sont les réponses thérapeutiques dont nous disposons aujourd’hui ? Autant de questions auxquelles je souhaite répondre dans ce livre en apportant l’éclairage de mon expérience de psychothérapeute d’enfants et d’adolescents.

chapitre 1

Les peurs
de toujours

Il est des peurs tapies au fond de chacun de nous qui, même si elles paraissent irrationnelles et sans fondement, semblent venir du plus profond des âges et perdurer malgré le temps et l’évolution des connaissances et des sociétés.

Dans La Peur en Occident(1)1, l’historien Jean Delumeau distingue d’ailleurs les peurs « réfléchies », qui seraient intermittentes, comme la peur des disettes par exemple, et ne toucheraient qu’une partie de la population, les plus pauvres en général, et les peurs « spontanées », que l’on retrouve à travers les siècles et les civilisations – et il cite celles de la mer, de la nuit, des éclipses ou celle des loups.

La peur de la mer

La mer a suscité à travers les siècles la frayeur du plus grand nombre. On la dépeint très souvent « en colère », pleine de « furie ». « Elle gronde et rugit », elle est « l’abîme où vivent Satan, les démons et les monstres ». Ces « exagérations affolantes », Jean Delumeau les explique par la peur de « tout ce qui appartient à un univers différent du sien(2) ».

De nos jours, la mer, devenue un lieu de villégiature privilégié, ferait plutôt rêver. Elle n’en reste pas moins pour beaucoup un objet de fascination : affronter l’océan, vaincre les quarantièmes rugissants… – ces défis mobilisent nombre de marins qui se mesurent dans des courses à la voile souvent très périlleuses. Elle représente un monde inconnu et parfois hostile ou inquiétant, difficile à maîtriser.

C’est d’ailleurs ainsi que la perçoivent les jeunes enfants, autour de deux ans, quand ils approchent du bord de mer. Ils ressentent souvent une appréhension. La mer leur apparaît comme un milieu nouveau, étrange, qu’ils vont apprivoiser peu à peu avec l’aide de leurs parents ou la présence rassurante d’un adulte.

Pour quelques-uns, cependant, elle reste un objet de peur, justement en tant qu’espace inconnu dont ils maîtrisent mal la réalité. Elle peut alors nourrir des fantasmes très inquiétants d’engloutissement ou de dévoration par des animaux d’autant plus dangereux qu’ils sont mystérieux et qu’on ne les voit pas.

Mathias a six ans. Aîné de trois enfants, il est très réservé et craintif. Il a très peur de ce qu’il ne connaît pas. Son entrée à la maternelle a été source d’inquiétude et il lui a fallu plusieurs mois pour surmonter son appréhension. Il s’y est ensuite épanoui normalement. Toutefois, ses parents s’inquiètent car il a très peur de l’eau. Son père, avec beaucoup de patience, lui a appris à nager en piscine, mais il ne veut absolument pas se baigner dans la mer, alors qu’il y va chaque été en vacances. « Quand on insiste, me dit son père, il devient pâle, tremble et je me rends compte qu’il a vraiment peur. »

Le travail avec Mathias a consisté, entre autres, à l’aider à exprimer les représentations terrifiantes de son imaginaire. En dessinant et ensuite en élaborant des histoires avec moi, il a pu mettre un peu d’ordre dans ses représentations, ses impressions, et se désencombrer de son angoisse.

La peur de la nuit, la peur du noir

La peur de la nuit fait partie de ces peurs qui perdurent à travers les siècles, quelle que soit l’évolution des connaissances. Dans nos sociétés, le noir n’a pas bonne presse ; il est volontiers associé à des moments angoissants : on a des « idées noires », on « broie du noir », on vit dans une « misère noire » quand il n’y a guère d’espoir, on a une « migraine noire »… « Journée noire », annoncent les journalistes quand une grève menace de perturber le quotidien du plus grand nombre… L’obscurité a, elle aussi, une symbolique inquiétante : c’est à elle qu’on a recours pour décrire les mondes infernaux ; comme c’était déjà le cas dans la Bible, on continue à l’associer à l’idée de la mort. On dit aussi de quelqu’un qu’il est un peu obscur quand on a un doute sur sa personnalité ou son honnêteté. Bref, la nuit et le noir, qui sont dans l’imaginaire des gens étroitement associés aux ténèbres, effraient ou angoissent depuis toujours. Quel est celui qui peut dire qu’il n’a jamais ressenti de peur ou d’appréhension, même fugace, quand le soir vient et que la lumière du jour laisse place aux ténèbres ? Les médecins ou les infirmières des services hospitaliers savent bien que l’angoisse des malades est plus forte le soir, quand vient le moment d’éteindre les lumières. L’obscurité renforce alors le sentiment de solitude déjà très présent chez eux.

Jean Delumeau le confirme : la nuit a toujours été l’objet de fantasmes très inquiétants, d’abord associés aux dangers objectifs des attaques des bêtes féroces. Pour les hommes des premiers âges, l’obscurité, qui les rendait aveugles à l’approche des fauves, recelait une réelle menace : « Ces peurs qui revenaient chaque soir ont sans doute sensibilisé l’humanité et lui ont appris à redouter les pièges de la nuit(3). » Ce risque a disparu, mais la nuit continue d’inquiéter, et tous les néons des grandes villes n’y peuvent rien changer.

La peur de la nuit, la peur du « noir », existe bien sûr chez les enfants. Mais cette peur-là ne leur vient pas tout de suite : avant la fin du premier mois, ils ne distinguent pas le jour de la nuit. Quand ils commencent à entrevoir la différence, plutôt que l’obscurité en elle-même, c’est le temps de séparation avec leur mère qui les effraie.

C’est vers deux ans que la nuit en tant que telle devient source d’angoisse. C’est l’âge du « tout est possible » et des premières désillusions. Son autonomie toute nouvelle – il marche, court, grimpe, a compris qu’il pouvait aussi dire non – fait croire à l’enfant que l’horizon n’a plus de limites et qu’il a un pouvoir sur l’adulte, mais il est par moments brutalement confronté à la triste réalité de son impuissance : il tombe, se fait mal, n’est pas compris dans l’instant, est interrompu dans son jeu… Il enrage, proteste, fait des colères, nourrit pour ses parents des sentiments pleins d’ambivalence et ensuite se sent très coupable et horriblement malheureux. Intérieurement, il pense légitime d’être puni et ses nuits sont alors pleines de menaces et de représailles qui le réveillent en sursaut ou peuplent ses cauchemars…

Le fait que l’enfant n’ait plus, dans le noir, la même représentation du temps et de l’espace suscite alors chez lui une inquiétude qui peut aller jusqu’à la vraie terreur. Quand je demande à Sébastien, cinq ans, pourquoi il a peur du noir, il me répond tout simplement : « Mais c’est qu’on n’y voit rien… » Privé au moins partiellement de sa vision, l’enfant a peur parce qu’il se sent totalement impuissant face à un élément menaçant pour lui et sur lequel il n’a aucune maîtrise. D’autant qu’il est aux prises avec une vie imaginaire riche, que vient alimenter le manque de repères familiers et rassurants ! Dans la littérature, on trouve maintes descriptions de cette peur des ténèbres qui apparaît alors, mais c’est sans doute Victor Hugo qui, dans Les Misérables, a dépeint le mieux la terreur de l’enfant, celle de Cosette contrainte d’aller chercher de l’eau pour les Thénardier au-delà du village : « Cependant, à mesure qu’elle avançait, sa marche se ralentissait comme machinalement. Quand elle eut passé l’angle de la dernière maison, Cosette s’arrêta… L’espace noir et désert était devant elle. Elle regarda avec désespoir cette obscurité où il n’y avait plus personne, où il y avait des bêtes, où il y avait des revenants… Le frémissement nocturne de la forêt l’enveloppait tout entière. Elle ne pensait plus, elle ne voyait plus. L’immense nuit faisait face à ce petit être. »

L’enfant ne fait pas encore bien la différence entre son monde interne et le monde externe. L’illusion prend souvent le pas sur la réalité : pour peu qu’il ait regardé une image inquiétante à la télévision ou qu’on lui ait raconté une histoire un peu dérangeante, le moindre craquement de plancher peut devenir le signe « qu’un gros monstre m’attaque », les froissements du rideau ou les jeux d’ombre et de lumière, « qu’un fantôme est rentré par la fenêtre »…

L’obscurité lui fait peur parce que, comme la mer, elle est l’objet de représentations floues, peuplées d’êtres à mi-chemin entre imaginaire et réalité, araignées, chauves-souris, mais aussi fantômes, monstres, loups. Parfois, il nomme très directement la peur à laquelle elle est associée : « La nuit, j’ai peur des monstres », dit avec obstination ce petit garçon de quatre ans que ses parents tentent de raisonner… Mais il ne sert à rien de rationaliser ce qui ne l’est pas, ni de banaliser à outrance, car ce serait en quelque sorte nier une émotion que l’enfant ressent réellement… Mieux vaut insister sur l’efficacité de la présence rassurante de l’adulte, le plus souvent la mère ou le père qui, dans la tête de l’enfant jeune, doit être le gardien d’un sommeil paisible.

Certains enfants, par exemple, exigent une lumière dans leur chambre, ou dans une pièce voisine, parfois à l’occasion d’un déménagement ou d’un changement dans leur vie. Bien des parents font preuve de compréhension, avec raison, car cette exigence, très courante et qui s’intensifie vers quatre-cinq ans, au cours de la période œdipienne, peut céder rapidement.

Elle peut aussi durer tout au long de l’enfance pour ne disparaître qu’avec l’adolescence :

Vincent, onze ans, qui consulte pour un ensemble de difficultés de comportement, a commencé à avoir peur du noir à l’âge de trois ans, quand il est entré à l’école maternelle. À partir de ce moment-là, il a exigé que sa mère lui laisse la lumière allumée dans le couloir. Au fil des années, sa peur, loin de diminuer, n’a fait qu’augmenter et, quand je le reçois, il lui faut pour dormir la lumière dans sa chambre et le bruit de la radio.

Il est le dernier d’une fratrie de trois, très « protégé » par sa mère d’un père sévère et exigeant, et cette peur est en fait associée chez lui à une très forte angoisse de séparation.

Elle est en effet souvent associée à d’autres peurs, qui ont toutes, comme chez Vincent, un lien avec l’angoisse de séparation ou de destruction, nous le verrons plus loin. Michel Zlotowicz, chercheur au CNRS, qui a fait une étude sur les peurs enfantines, le confirme : « L’obscurité est non seulement liée à l’expérience de la séparation, qui à son tour la peuple d’images d’enlèvement, mais elle est aussi le lieu de la détresse et des pensées de destruction associée au sentiment de fragilité qu’actualise cette détresse(4). »

La peur des éclipses

Liée à la peur du noir, « la crainte de voir le soleil disparaître à jamais de l’horizon a hanté l’humanité(5) ». La peur des éclipses a toujours inquiété les populations : « Celle du 12 août 1654 suscita une véritable panique européenne parce que des écrits astrologiques avaient multiplié auparavant de sombres prédictions(6). » Beaucoup plus près de nous, on se rappelle les innombrables commentaires qu’a provoqués l’éclipse d’août 1999 et les catastrophes annoncées par bon nombre d’astrologues ou de voyants… Les craintes suscitées par ce genre de phénomènes, parmi lesquels on peut aussi citer le passage de comètes, proviennent surtout de leur rareté et sont la trace des superstitions qu’ils ont éveillées dans un temps où on ne savait pas comment les expliquer. Elles sont totalement irrationnelles puisque, au contraire d’autres événements naturels tels que les crues de rivières, les inondations, les orages et tempêtes, les tremblements de terre, ils n’ont jamais provoqué aucune catastrophe… Même largement expliqués, ils n’en restent pas moins inquiétants. Là aussi, il importe surtout de sécuriser l’enfant qu’ils peuvent effrayer.

La peur du loup

Nous avons tous en tête ces comptines fredonnées de génération en génération : « Qui a peur du grand méchant loup, c’est pas nous… », ou encore : « Promenons-nous dans les bois pendant que le loup n’y est pas… » La tradition orale représente de façon constante le loup comme un dévoreur d’hommes, de femmes, mais surtout d’enfants, comme l’explique Geneviève Carbone, auteur d’un bel ouvrage sur La Peur du loup : « La peur, celle qui accuse le loup, qu’il soit coupable ou non, hante les mémoires, se nourrit de rumeurs et meuble les veillées de longs récits d’horreur. Cette peur se raconte dans la représentation d’un loup mangeur d’hommes, grand dévoreur de femmes, d’enfants et de cadavres, quittant sa retraite, par temps de guerre, de famine, de misère, affamé, furieux ou enragé, pour menacer la sécurité de tous jusqu’aux portes des villes(7). » Selon l’auteur, cette tradition prend ancrage sur une réalité : jusqu’au XIXe siècle, les loups affamés par des hivers rigoureux entraient dans les cours des fermes pour se nourrir et dévoraient les troupeaux… « Le loup vient ! À ce cri, hommes et femmes, armés de ce qu’ils ont, de leur peur ou de leur courage, iront « courir le loup » ou se claquemurer. Car le loup qui terrorise la campagne est celui dans lequel on reconnaît les stigmates de la « fureur », c’est-à-dire de la rage(8). »

De nombreux auteurs ont utilisé dans leurs récits le thème du loup dévoreur, devenu le héros de contes. Le plus illustre est Le Petit Chaperon rouge, écrit par Charles Perrault en 1695 et repris par les frères Grimm en 1812. La petite fille dont Charles Perrault raconte l’aventure n’est nullement effrayée par le loup qu’elle rencontre au détour du chemin en allant chez sa grand-mère : confiante, elle s’amuse, gambade, cueille des fleurs et mange des noisettes… et arrivée au terme de sa promenade, toujours innocente et ignorante du danger, elle se fait dévorer par le loup rusé qui s’est déguisé en Mère-grand. Les frères Grimm introduisent une variante puisque la petite fille est une désobéissante qui aurait mieux fait d’écouter sa maman ! Quoi qu’il en soit, la morale de l’histoire est la même : « Apprenez à être prudents, méfiez-vous des inconnus, même s’ils sont gentils, même s’ils ont bonne figure ! » dit-elle aux enfants, aux petites filles surtout.

Dans d’autres contes, pourtant, le loup est moins rusé, il est même celui dont on rit tant il est sot. C’est le cas dans Le Roman de Renart : le pauvre Ysengrin est malmené par Renart, habile et futé, qui lui joue mille tours et va jusqu’à lui faire perdre sa queue dans la glace de l’étang : « Renart reprend lestement son chemin, laissant là Ysengrin pris au piège, tirant de droite et de gauche. De toutes ses forces, il tire, tire, au risque de se déchirer le cuir. S’il veut partir de là, nul doute qu’il lui faudra renoncer à sa queue… »

Il ne s’en sort pas mieux dans Les Trois Petits Cochons, du moins dans la version anglaise du XIXe siècle : il mange les deux premiers cochons dont il a écrasé les maisons de paille et de branches, mais il finit dans la marmite du troisième et lui sert de souper. La moralité est cependant la même que celle du Petit Chaperon rouge : seuls le travail et la prévoyance assurent la survie !

Les dessins animés, qui mobilisent avec bonheur l’imaginaire des jeunes spectateurs, ont montré des loups gentils qui ont bien du mal à convaincre leurs proches de leurs bonnes intentions. C’est le cas du brave loup de Tex Avery, « the Good Wolf ». Là encore, derrière les facéties du loup, se cache une morale, celle des apparences trompeuses : il a l’air méchant, mais en réalité, il n’y a pas plus brave et gentil !

Tout cela n’empêche pas que, dans le monde intérieur des enfants, la peur du loup garde une place privilégiée. Elle reste chez eux incroyablement vivante et solidement ancrée dans leurs représentations imaginaires.

Roman, quatre ans, est un petit garçon vif et curieux. Fils unique, il est très stimulé par ses parents qui lui parlent beaucoup et prennent beaucoup de plaisir à lui raconter des histoires. Il s’exprime donc très bien. La nuit, son sommeil est souvent perturbé par des cauchemars qui le réveillent et réveillent par la même occasion ses parents qui consultent parce qu’ils commencent à être fatigués.

Il me raconte un de ses rêves avec un grand plaisir et beaucoup d’excitation : « Il y avait un loup, mais très très gros, tu sais, vraiment énorme, et tout d’un coup je l’ai vu, il voulait me manger, mais il m’a pas mangé, mais j’avais très peur qu’il me saute dessus… »

Roman exprime bien dans ce rêve les représentations qu’inspire cet animal terrifiant : il dévore, donc menace l’intégrité physique, il est imprévisible, presque invisible dans l’obscurité de la nuit, et il apparaît « tout d’un coup ». Son attaque laisse l’enfant impuissant, comme il est impuissant et désemparé face aux émotions qui l’envahissent !

Et ceux qui ne rêvent pas du loup n’en ont pas moins dans leurs dessins une représentation très menaçante, avec sa gueule énorme, ses grandes dents, ses oreilles pointues, « un peu comme un “vrai” diable », me dit Suzanne, cinq ans. Pour ceux-là, la représentation du loup s’apparente sans doute à celle des « monstres » en général qui, quant à eux, revêtent des formes différentes en fonction du moment.

La peur des monstres

Dragons, sorcières, robots, fantômes, crocodiles, dinosaures… chaque époque véhicule son lot de nouvelles figures terrifiantes. Elles s’inspirent des histoires de toujours auxquelles se mêlent celles plus contemporaines que lisent les parents ou, surtout, que les enfants eux-mêmes regardent à la télévision, dans les dessins animés qu’ils affectionnent.

Quelles que soient les époques et les apparences qu’ils revêtent, les monstres sont tout-puissants, invincibles, et règnent sur le monde. Ils sont dotés de pouvoirs magiques qui leur permettent d’anéantir les plus forts, ce qui, pour un enfant, habité par des fantasmes de toute-puissance mais en butte à sa propre impuissance, est à la fois très excitant et très inquiétant.

Quand ils évoquent ces êtres étranges, souvent à mi-chemin entre l’homme et la bête, ou encore proches d’une machine très sophistiquée, les enfants jeunes donnent l’impression de ne pas trop savoir s’ils n’existent pas vraiment dans la réalité : « Un ogre ça n’existe pas, ça, je le sais, mais quand ça existe, ça peut écraser tout le monde », m’explique, avec une fébrilité qui fait se bousculer les mots dans sa bouche, Alexis, trois ans, qui a du mal à accepter son petit frère et nourrit vis-à-vis de lui force agressivité. « Je sais bien que les vampires c’est des histoires qu’on raconte pour nous faire peur, mais j’en ai vu un dans un film et après j’ai pas pu dormir », dit Aurélie, dix ans.

Comme le loup qui sort du bois quand on ne s’y attend pas et qui rôde la nuit, le monstre, qu’il soit fantôme, robot ou bête féroce, fait d’autant plus peur qu’il est le plus souvent, dans l’imaginaire des enfants, associé aux ténèbres. Si elles sont là pour incarner bon nombre d’inquiétudes de l’enfant, toutes ces créatures sont surtout vécues comme violant la sécurité de leur foyer et leur tranquillité intérieure. Dans la solitude de la nuit, leur détresse peut alors être immense, étroitement liée à cette angoisse de destruction et de séparation sur laquelle nous reviendrons.

Le monstre fait toujours peur, il est souvent laid. Mais on peut aussi, pour combattre son angoisse, le ridiculiser, comme dans le livre d’Henriette Bichonnier, Le Monstre poilu : « Au milieu d’une sombre forêt, dans une caverne humide et grise, vivait un monstre poilu. Il était laid ; il avait une tête énorme, directement posée sur deux petits pieds ridicules, ce qui l’empêchait de courir… Le monstre avait des poils partout : au nez, aux pieds, au dos, aux dents, aux yeux et ailleurs… Ce monstre-là rêvait de manger des gens… mais comme il ne pouvait pas courir à cause de ses petits pieds ridicules, il n’attrapait jamais personne(9)… »

On peut encore s’identifier à lui :

Jonas, cinq ans, consulte pour une grande anxiété. Au cours de sa thérapie, son monstre prend la forme d’un crocodile. Grâce à lui, Jonas, qui vit mal sa position de second dans une fratrie de trois garçons et qui est en grande rivalité avec son frère aîné, va pouvoir dominer et régner en maître sur cette cellule familiale qui le contraint et l’inquiète. Chaque semaine, pendant une année scolaire, les aventures du crocodile triomphant, auquel il s’identifie avec bonheur, l’aident à surmonter son angoisse, à dépasser ses peurs et à lui faire mieux accepter sa place de cadet.

Note

1. Les notes sont regroupées en fin de volume p. 265

chapitre 2

Apprivoiser
la peur

Toutes les peurs ne sont pas nuisibles et invalidantes. Il en est d’utiles qui aident l’enfant à se construire et à se développer harmonieusement : sans la peur, l’enfant mettrait sa main dans le feu, escaladerait le balcon, partirait avec n’importe quel étranger, risquerait de se faire mordre par le chien qu’il ne connaît pas, bref, ferait fi du danger. Pourtant, la peur fait partie des émotions que les parents n’aiment pas retrouver chez leur enfant, surtout à notre époque où, adulé, il doit être « parfait »…

« Il n’a peur de rien ni de personne… », me dit fièrement ce père en parlant de son fils de cinq ans qui, pourtant, lui pose quelques soucis car son intégration en grande section de maternelle ne se fait pas sans mal. Kevin ne respecte ni sa maîtresse ni ses petits camarades et ne craint ni réprimandes ni punitions.

Son père traduit ce comportement de résistance aux règles de vie sociale et aux consignes en tout genre comme une preuve de caractère. Pourtant, on le voit bien, un peu de peur, peur de la loi symbolique du père, aiderait ce garçon à grandir, à se socialiser, à vivre mieux avec les autres. Peut-être attend-il justement de ressentir cette émotion, même pas une grande frayeur, juste un léger frisson, pour être capable de s’intégrer au groupe et de poursuivre tranquillement son chemin.

La peur est utile. Selon D. W. Winnicott(10), le petit enfant doit être capable de l’éprouver ; s’il ne le peut pas, c’est qu’il est malade. Dans L’Enfant et ses peurs, Ania Beaumatin et Colette Laterrasse insistent, elles aussi, sur la fonction constructrice de la peur : « Il serait erroné de croire que toute peur est néfaste et doit être épargnée aux enfants car elle peut être plus constructrice que destructrice(11). » Les enfants eux-mêmes le savent et, pour cela, ils tentent de l’apprivoiser. Ils aiment les récits effrayants, jouent à se faire peur, jusqu’à devenir, plus grands, friands de films catastrophes ou de films d’horreur.

Au début de sa troisième année, avec une plus grande maîtrise du langage et l’accès à sa fonction symbolique, l’enfant parvient peu à peu à mettre à distance ses émotions : mettre en mots permet de se dégager, d’extérioriser une angoisse sourde et diffuse par une émotion précise et repérable. Il va en « jouer » de différentes manières : en écoutant des histoires, en regardant un dessin animé, en assistant à un spectacle de Guignol… On voit bien en observant un enfant de trois ou quatre ans dans un théâtre de marionnettes à quel point il s’identifie au personnage, hurlant, vibrant, parfois pleurant de peur quand l’émotion trop forte efface l’aspect ludique du spectacle. Mais il en redemande, car c’est la confrontation répétée à ces scénarios effrayants qui va lui prouver qu’il est capable de faire face à son émotion, qu’il maîtrise la situation, bref qu’il n’est pas du tout dépassé par les événements.

Les contes

Les enfants aiment les contes car ils parlent de ce qui leur fait peur et ils reconnaissent leurs émotions à travers l’histoire merveilleuse et terrifiante qu’ils écoutent, tranquillement installés sur les genoux d’un père, d’une mère, d’un grand-parent, ou bien encore dans un contexte thérapeutique, quand ils participent à des ateliers où le conte est utilisé, comme le dessin ou le théâtre, comme outil pour exprimer des affects. Par un détour féerique, le conte aide l’enfant à accepter des réalités pas toujours agréables ou à comprendre une émotion ressentie, mais mal élucidée. Il est aussi pour l’adulte une façon d’extérioriser définitivement ses peurs d’enfants.

Dans un recueil d’articles sur Les Contes et la Psychanalyse, Christophe Carlier en parle ainsi : « À mi-chemin entre la parole et l’écriture, entre la création savante et la naissance populaire, le conte est également à mi-chemin entre le merveilleux et la contestation de ce merveilleux, entre le principe de plaisir et le principe de réalité. Car s’il nous fait entrevoir les contours d’un univers imaginaire, c’est d’abord pour nous faire une place au cœur de notre monde(12). »

L’abandon et la séparation sont des thèmes récurrents dans les contes car ils font écho à deux formes d’angoisse que l’on retrouve avec une grande fréquence chez les enfants. Le développement même du jeune enfant fait qu’il doit surmonter des épreuves de séparation et apprendre peu à peu la capacité d’être seul. Dans certaines circonstances de sa vie, un deuil, la maladie – la sienne ou celle d’un de ses parents –, il peut éprouver un sentiment d’abandon encore beaucoup plus angoissant. Pour certains, le cheminement est long et douloureux.

Les contes évoquent toutes ces peurs, mais leur dénouement est le plus souvent merveilleux, que ce soit par la magie d’une fée, la ruse d’un animal doté de pouvoirs magiques ou encore, tout simplement, l’intelligence d’un enfant. Le psychanalyste Bruno Bettelheim a montré que les contes constituaient une formidable richesse pour les enfants, une vraie chance pour eux de comprendre un peu mieux leur vie intérieure. Il répondit ainsi à ceux qui pensaient que de tels dénouements magiques pouvaient tromper l’enfant et induire chez lui, après coup, quelques désillusions : « […] cela conduirait au désenchantement si ces promesses étaient présentées comme quelque chose qui devait se passer dans l’environnement de l’enfant. Mais le conte commence et finit au pays des fées, un domaine où l’on ne peut pénétrer que par l’imagination… Le conte de fées fait espérer à l’enfant qu’un jour le royaume lui appartiendra… Les contes lui disent que des forces magiques viendront l’aider(13)… »

L’histoire du Petit Poucet est ainsi exemplaire : un pauvre petit garçon entend un soir ses parents nourrir à son encontre et à celle de ses six frères un funeste projet : n’ayant plus d’argent pour les nourrir, ils vont les abandonner dans la forêt. Ce petit garçon, le plus jeune, « le souffre-douleur », « pas plus haut qu’un pouce », va, par sa malice, non seulement échapper à tous les dangers, mais en plus, par la magie des bottes d’un ogre, s’en revenir chez ses parents riche et triomphant.

On voit bien que ce récit fait écho chez l’enfant à tout ce qui peut le faire souffrir au cours de son développement : angoisse de séparation, menace d’abandon, sentiment d’impuissance, désir de toute-puissance… Tout peut en effet se dire dans le conte, c’est le monde du « tout est possible », si proche de l’univers de l’enfant. Ce qu’il n’ose pas penser, l’irreprésentable, est tout à coup représenté, par le détour d’une histoire merveilleuse, terrifiante, mais aussi enthousiasmante dans son épilogue. Il a peur avec le Petit Poucet, mais il applaudit à son exploit : ce petit garçon, c’est un peu lui et c’est pour cela qu’il s’y retrouve pour son plus grand plaisir !

Bruno Bettelheim reconnaît aussi une fonction thérapeutique aux contes de fées : ils ont comme principal intérêt de « poser des problèmes existentiels en termes brefs et précis(14) ». Le fait que les personnages des contes soient décrits de façon très caricaturale – ou très gentils ou très méchants et non pas dominés par l’ambivalence de sentiments comme nous tous – est mieux adapté à la compréhension de l’enfant, pour qui l’ambivalence est une notion trop abstraite et complexe. Cette simplification lui permet de reconnaître plus facilement le bien du mal, les bons des méchants, l’intelligent de l’idiot, et assure une identification rapide et massive au gentil héros.

Bruno Bettelheim prend, entre autres, l’exemple de Cendrillon qui illustre pour lui parfaitement la rivalité fraternelle qui taraude si fréquemment les enfants : « Aucun conte de fées ne traduit mieux que Cendrillon dans toutes ses versions les expériences vécues par le jeune enfant en proie aux affres de la rivalité fraternelle, quand il se sent désespérément surclassé par ses frères et sœurs. » « Les enfants de nos jours, ajoute-t-il, ne grandissent plus dans la sécurité d’une famille extensive, ni dans les communautés bien intégrées. Il est donc important, beaucoup plus qu’à l’époque où les contes ont été inventés, de procurer à l’enfant moderne des images de héros qui doivent s’aventurer tout seuls dans le monde et qui, sans savoir au départ comment leurs aventures finiront, découvrent des endroits où ils se sentent en sécurité, tout en suivant le droit chemin avec une confiance solide(15). »

Le phénomène Harry Potter

Depuis bientôt vingt ans, le personnage de Harry Potter fait le bonheur des enfants et des jeunes adolescents du monde entier : plus de 450 millions de livres vendus à travers deux cents pays dans le monde et traduits en 68 langues… Portés à l’écran, d’abord avec Harry Potter à l’école des sorciers, les films adaptés des romans font un malheur aux États-Unis et à travers toute l’Europe.

Pourquoi un tel engouement ? Sans doute parce que l’auteur, Joanne Kathleen Rowling, sortant de la littérature réaliste proposée ces dernières années aux enfants, a su faire de son récit un véritable conte de fées dont le héros, un garçon de onze ans, orphelin mais doté de pouvoirs magiques, est un modèle identificatoire idéal pour les jeunes lecteurs : ils se retrouvent avec délice dans ses émotions. La peur, la solitude, l’ambivalence dans les rapports amicaux parfois compliqués, la compétition, la rivalité, tous ces sentiments qui sont l’ordinaire de leurs émotions et les font souffrir, Harry Potter les connaît, mais sa force magique lui permet de vaincre les plus forts envers et contre tous. Les enfants, là encore, sont dans le monde du « tout est possible » qui les fascine tant. Leur imaginaire, mobilisé par une action très rapide, leur fait croire un moment qu’eux aussi vont triompher de tous leurs démons et leur laisse espérer qu’ils sauront accéder un jour à l’univers des adultes.

Bon nombre d’enfants rencontrés en consultation m’ont parlé de Harry Potter. Pour certains, c’était le premier livre « sérieux » qu’ils lisaient et qui leur plaisait, ils étaient surtout fiers d’être arrivés avec plaisir au bout de toutes ces pages. Pour d’autres, rompus aux joies de la lecture avant Harry Potter, c’était la rencontre avec un héros en si forte résonance avec leur monde interne qui les transportait d’enthousiasme.

Ainsi Gaëlle, dix ans. Enfant unique et précoce, elle devait faire face dans sa vie scolaire, mais aussi dans ses activités artistiques et sportives, à des exigences parentales exorbitantes et qui semblaient toujours insatisfaites malgré ses succès et ses louables efforts.

À l’époque où nous nous voyions, elle terminait le deuxième tome de Harry Potter. On sentait bien, quand elle m’en parlait, combien elle enviait la toute-puissance du jeune sorcier qui pouvait se venger de tous les persécuteurs, elle qui ne pouvait, pour l’heure, et pour longtemps encore, échapper aux obsessions parentales qu’elle vivait, à juste titre, comme des persécutions et qui nourrissaient la grande anxiété pour laquelle, sur les conseils de leur médecin, ils avaient consenti un moment qu’elle consulte.

Bruno Bettelheim aurait sans doute trouvé dans la lecture de Harry Potter un nouveau conte de fées car ce qu’il écrit me paraît tout à fait correspondre à ce nouveau personnage : « Les contes de fées rassurent les enfants en leur montrant que, finalement, ils peuvent être plus forts que les géants, c’est-à-dire qu’ils peuvent grandir et être eux-mêmes comme des géants et acquérir les mêmes pouvoirs(16). » C’est cette assurance-là qui enthousiasmait Gaëlle et la faisait attendre fébrilement la suite des aventures du jeune sorcier.

Les livres qui font peur

Harry Potter fait bel et bien rêver les enfants qui m’en parlent et c’est l’aspect merveilleux, magique, du conte qui lui vaut tant d’enthousiasme. D’autres livres pour enfants mobilisent plus directement le mécanisme de la peur. Les éditeurs ont bien compris le ressort puissant de cette émotion dans l’enfance et l’adolescence et ont multiplié les collections sur ce thème : de la série « Fantômes » pour les très petits, en passant par les séries « Panique » et « Fais-moi peur », sans oublier la célèbre « Chair de poule », une kyrielle de titres sont proposés.

Dans ces livres, monstres, squelettes, morts-vivants, fantômes, vampires font frissonner les jeunes lecteurs qui d’ailleurs les lisent pour cela ! Bien évidemment, c’est une façon pour eux d’exorciser leurs propres peurs, de s’y confronter, mais « pour de faux », puisque l’on peut, à tout moment, tourner la page ou aller se réfugier, par exemple, dans les bras consolateurs d’un de ses parents…

L’enfant n’est pas dupe, mais grâce à ces lectures il se « vaccine » contre des émotions qu’il ne manquera pas de connaître tôt ou tard.

Les adolescents sont eux aussi friands de ce genre de littérature et se complaisent souvent dans le spectacle de films d’horreurs. Leur attirance, parfois leur fascination pour le morbide, s’explique par les interrogations métaphysiques qui se posent à cet âge. La question de la mort est en effet très présente à l’adolescence, leur propre mort et celle des autres. Elle est en lien avec les nombreux réaménagements enclenchés par la puberté, à commencer par les rapports avec leurs parents qui tombent alors de leur piédestal et dont ils cherchent à se dégager à tout prix, ce que Winnicott nomme le « meurtre parental symbolique ». S’ils sont dans la conquête, ils sont aussi dans le renoncement et cela ne se passe pas sans peur et sans tiraillements.

Ils ont compris l’irréversibilité de la mort et cela les angoisse : ils cherchent alors à se la représenter par des symboles, par des images, comme pour mieux la maîtriser, l’exorciser : leur attrait particulier pour les films d’horreur, violents ou morbides, est pour eux une façon de se prémunir devant une expérience qu’ils savent inéluctable. Cela est rendu possible par le fait qu’elle n’est encore envisagée par eux que dans un avenir vague et lointain, et qu’à leur âge domine surtout un sentiment d’invulnérabilité.

Jouer pour se faire peur

Le jeu fait partie intégrante de la vie de l’enfant. Il a une vraie fonction structurante pour lui, qui joue par plaisir bien sûr, mais qui charge aussi cette activité de fantasmes et de scénarios très riches. Il y exprime toutes sortes d’émotions parmi lesquelles l’angoisse et la peur ont une place privilégiée.

Dans son livre sur « La peur face à la psychanalyse », Jacques Sédat parle d’un « besoin » de peur chez l’enfant : « Il y a un besoin de peur qu’on retrouve soit dans les jeux de l’enfant qui dit à ses camarades ou à des adultes “fais-moi, peur”, soit dans les sciences-fictions, dans des romans, dans des rites(17). » Dans ses jeux en effet, l’enfant revit des situations qui ont suscité chez lui des émotions pénibles comme se séparer de sa mère, affronter des enfants du même âge, se retrouver seul dans un endroit qui l’inquiète, supporter l’agressivité d’un grand frère ou la présence d’un plus petit… La peur qu’il éprouve à ce moment, à la fois redoutée et attendue, joue un rôle libérateur et l’aide à dépasser ses inquiétudes intérieures, qu’il a d’ailleurs souvent bien du mal à nommer ou à identifier.

Avant que le psychanalyste anglais D. W. Winnicott ne déclare : « Dans le jeu d’un enfant, l’angoisse est toujours un facteur », le philosophe Kierkegaard avait remarqué à quel point elle y participait : « Si l’on observe les enfants, on trouvera cette angoisse plus nettement caractérisée comme une recherche du fantastique, du monstrueux, de l’énigmatique… Cette angoisse est tellement essentielle à l’enfant qu’il ne veut pas la fuir ; elle a beau l’inquiéter, elle le captive pourtant de ses doux tourments(18). »

Conclusion

La peur, j’espère l’avoir bien démontré dans ce livre, est, de toutes nos émotions, sans doute la plus importante, la plus envahissante et la plus ambiguë. Bien sûr, elle peut être paralysante et dévastatrice, s’enracinant parfois dans un inconscient individuel ou familial lointain et douloureux. C’est pour cela qu’elle inquiète tant les parents quand ils la perçoivent dans le regard de leurs enfants, dans leur comportement, dans leurs blocages. Ils voudraient les en protéger toujours et partout, terrifiés parfois par les résonances qu’ils constatent en eux et qui les renvoient à leurs propres peurs passées ou présentes. Ils sont probablement renforcés dans leur souci de protection par une société très ambivalente par rapport à cette émotion, qui voudrait gommer toute trace d’inconfort, se précipite sur les pilules miracles censées effacer les souffrances les plus légitimes, à l’occasion d’un deuil par exemple, mais qui se grise aussi de grands frissons à travers des images parfois très violentes dont on protège peu les enfants…

Mais si certaines peurs sont bouleversantes et toxiques, d’autres ne doivent pas nous inquiéter quand on les repère chez nos enfants, car elles sont tout à fait nécessaires et les aident à se construire. Elles sont là pour les protéger des dangers, pour mobiliser leur système de défense, elles leur apprennent à mieux se connaître et à faire face à leurs limites, ce qui ne va pas de soi. Présente souvent sous forme de phobie tout au long du développement de la vie de l’enfant dans une fonction structurante, omniprésente encore à l’adolescence devant la turbulence des pulsions pubertaires, la peur est d’ailleurs fascinante pour les enfants, qui en jouent comme pour s’en prémunir et qui savent bien que, quand ils la surmontent, ils se sentent un peu plus grands !

Aucun enfant n’échappe à la peur. C’est ce que doivent comprendre les parents qui veulent tellement bien faire et qui pensent souvent à tort qu’ils peuvent tout maîtriser ou se sentent horriblement coupables quand leurs enfants sont en souffrance. Car la peur se nourrit surtout de leurs conflits intérieurs, de leur agressivité, de leur culpabilité, de leur désir inassouvi de régner sur leur monde. Elle se déploie avec plus de force dans les moments où l’enfant, pour avancer et continuer de grandir, doit assumer des renoncements et se soumettre à la loi symbolique : la période œdipienne, la puberté, où se signifie avec force l’interdit de l’inceste, sont ainsi les moments les plus propices à l’émergence de la peur.

Il peut arriver que la peur se complique, perdure et devienne franchement pathologique. Elle devient alors inutile et nuisible et il convient bien sûr de s’en préoccuper et de soulager la souffrance qui en découle, souffrance parfois cachée car vécue dans la honte et la peur du ridicule. Les thérapies, quelle que soit leur approche, sont des aides précieuses, efficaces, et il est dommage de ne pas y recourir quand la peur est si forte qu’elle impose sa loi et gouverne les vies.

Toutes les peurs ne se valent pas. Mais ce qui ferait vraiment peur aux enfants, c’est que les adultes que nous sommes soient eux-mêmes aux prises avec tant de peurs qu’ils en oublient d’être des adultes rassurants, capables de leur apprendre, tant qu’ils sont petits et qu’il en est encore temps, à reconnaître leurs émotions : leur joie, leur jalousie, leur tristesse et toutes ces peurs qui, dans l’enfance, sont autant de loups tapis dans les recoins de l’imaginaire.

Notes

1. Les peurs de toujours

(1) Jean Delumeau, La Peur en Occident, Fayard, 1978.

(2) Ibid., p. 40.

(3) Ibid., p. 90.

(4) Michel Zlotowicz, Les Peurs enfantines, P.U.F., 1974, p. 93.

(5) Jean Delumeau, op. cit., p. 88.

(6) Ibid., p. 70.

(7) Geneviève Carbone, La Peur du loup, Découvertes Gallimard, 1991, p. 13.

(8) Ibid., p. 25.

(9) Henriette Bichonnier, Le Monstre poilu, Gallimard, « Folio benjamin », 2001.

2. Apprivoiser la peur

(10) Donald W. Winnicott, L’Enfant et le Monde extérieur, Payot, « Sciences de l’homme », 1988.

(11) Ania Beaumatin, Colette Laterrasse, L’Enfant et ses peurs, Milan, Les Essentiels, 1998.

(12) Christophe Carlier, « Le conte à rebours : radiographie d’un genre », in Les Contes et la Psychanalyse, Centre culturel international de Cerisy.

(13) Bruno Bettelheim, Psychanalyse des contes de fées, Robert Laffont, 1976.

(14) Ibid.

(15) Ibid.

(16) Ibid.

(17) Jacques Sédat, « La peur face à la psychanalyse », in Recherches et débats, Desclée de Brouwer, 1979, p. 107.

(18) Sören Kierkegaard, Le Concept d’angoisse, Librairie Félix Alcan, 1935, p. 84.

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