DU MÊME AUTEUR

Am stram gram, Les Escales, 2015 ; 10/18, 2016.

Il court, il court le furet, Les Escales, 2016 ; 10/18, 2017.

La Maison de poupée, Les Escales, 2017 ; 10/18, 2018.

M. J. Arlidge

AU FEU,
LES POMPIERS

Traduit de l’anglais
par Séverine Quelet

Titre original : Liar Liar

© M. J. Arlidge, 2015
Première édition publiée par Penguin Books Ltd, Londres.
Tous droits réservés, y compris les droits moraux de l’auteur.

Édition française publiée par :
© Éditions Les Escales, un département d’Édi8, 2018

12, avenue d’Italie
75013 Paris – France
Courriel : contact@lesescales.fr
Internet : www.lesescales.fr

ISBN : 9782365693820

Couverture : © Hokus Pokus Créations
Photo : © Jinny Goodman / Arcangel

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

Luke escalada la fenêtre ouverte pour grimper sur l’étroit rebord extérieur. Les mains levées au-dessus de la tête, il attrapa la gouttière et se hissa pour se mettre debout. Le conduit en PVC émit un craquement sinistre, menaçant de se décrocher du mur à tout moment. Tant pis, le lâcher était trop risqué… Luke avait la tête qui tournait, le souffle court, et surtout il avait peur comme jamais.

Une rafale de vent glacé mugit et fit battre le coton léger de son pyjama tel un cerf-volant fou. Déjà, il ne sentait plus ses pieds ; le froid qui émanait de la pierre brute envahissait tout son corps. Du haut de ses seize ans, l’adolescent comprit qu’il devait agir sans tarder s’il voulait rester en vie.

À petits pas prudents, il commença à avancer, le regard porté au loin en contrebas. D’ici, les gens et les voitures lui paraissaient minuscules et le sol, dur et inatteignable. Il avait le vertige depuis toujours, et lorsqu’il baissa les yeux son instinct le poussa à reculer. À retourner dans la maison. Mais il résista à son envie. Il n’arrivait pas à croire ce qu’il s’apprêtait à faire mais il n’avait pas le choix. Lentement, il desserra les doigts, avança les orteils au-dessus du vide et se prépara à sauter. Dans sa tête, il lança le décompte. Trois, deux, un…

Soudain, le courage l’abandonna, le fit reculer du bord. Son dos buta violemment contre le cadre métallique de la fenêtre et pendant un instant, Luke resta immobile, les paupières serrées pour repousser la panique qui l’assaillait. S’il sautait, il mourrait. Il devait bien y avoir une autre solution ? Une alternative à tenter ? Luke se tourna vers la fenêtre et contempla une nouvelle fois la scène d’épouvante qui se déroulait à l’intérieur.

Sa chambre sous les toits était dévorée par les flammes. Tout s’était passé si vite que son cerveau n’avait toujours pas établi l’enchaînement des événements. Il s’était couché comme d’habitude mais il avait été assez vite réveillé par un concert de sonneries stridentes. Endormi et l’esprit embrumé, il était sorti du lit en titubant, agitant les bras devant lui dans une tentative vaine de dissiper l’épaisse fumée qui envahissait sa chambre. Tant bien que mal, il avait réussi à atteindre la porte mais il savait avant même d’y arriver que c’était trop tard. L’escalier étroit qui menait aux combles était consumé par des flammes gigantesques qui dansaient dans l’embrasure de la porte.

Tremblant, l’adolescent voyait à présent sa vie toute entière se désagréger. Ses manuels scolaires, ses affaires de foot, ses dessins, ses affiches du club de Southampton qu’il adorait tant – tout était rongé par le feu. À chaque seconde qui passait, la température augmentait, la fumée brûlante et les émanations toxiques s’amassaient en nuage menaçant au plafond.

Luke referma la fenêtre d’un coup sec et l’espace d’un instant, la chaleur retomba. Il savait cependant que son répit serait de courte durée. Lorsque la température à l’intérieur serait trop élevée, les vitres voleraient en éclats et il serait emporté par le souffle. Il n’avait pas le choix. Il devait tenter le coup. Prenant son courage à deux mains, il fit un pas en avant. Puis, tout en implorant sa mère, il sauta dans le vide.

2

Il était presque minuit et, à l’exception d’une silhouette solitaire qui se faufilait entre les tombes, le cimetière était désert. Les stèles les plus banales côtoyaient les caveaux familiaux richement ornés, dont plusieurs se paraient de statues et de sculptures. Sous le clair de lune, les chérubins patinés par les intempéries et les anges de miséricorde veillaient d’un air sinistre. Helen Grace les contourna, resserrant son écharpe autour de son cou. Le cadeau de Noël de sa collègue Charlie Brooks était précieux par une telle nuit, alors que l’obscurité et le froid tombaient sur le cimetière perché sur la colline.

Le givre s’installait peu à peu et l’herbe crissa sous ses pieds lorsqu’Helen quitta l’allée principale, se dirigeant d’un pas rapide sur la gauche, vers la bordure la plus éloignée. Bientôt elle se tint devant une pierre tombale d’une grande sobriété, sans nom ni dates, gravée d’une unique phrase : « À jamais dans mes pensées ». Le reste de la stèle était vierge, ne livrant aucun indice sur l’identité du défunt, son âge ou son sexe. Ainsi qu’Helen le souhaitait, comme il devait en être. Pour le lieu du dernier repos de Marianne, sa sœur.

Souvent, les corps des criminels n’étaient pas réclamés. Pour d’autres, la crémation était rapidement effectuée, leurs cendres dispersées au vent dans l’idée d’effacer leur existence même. D’autres encore finissaient anonymes, dans les fosses communes des prisons de Sa Majesté. Cependant, jamais Helen n’aurait permis que sa sœur subisse ce sort. Elle se sentait responsable de la mort de Marianne et elle était résolue à ne pas l’abandonner.

Les yeux baissés sur la sobre pierre tombale, Helen ressentit la lame acérée de la culpabilité. Le caractère anonyme de l’épitaphe la troublait encore. Elle voyait presque le doigt accusateur que sa sœur pointait sur elle, lui reprochant d’avoir honte de celle avec qui elle partageait les liens du sang. C’était faux : en dépit de tout, Helen n’avait jamais cessé d’aimer Marianne. Cependant, la notoriété de sa sœur et des crimes qu’elle avait commis avait imposé un enterrement sans cérémonie, afin d’éviter la curiosité malsaine des journalistes tout comme le courroux légitime des proches des victimes. L’anonymat assurait la sécurité. Qui pouvait prévoir la réaction de certaines personnes si elles découvraient la sépulture de cette meurtrière en série ?

Helen avait été la seule à assister à la mise en terre et serait la seule à porter le deuil. Le fils de Marianne avait disparu dans la nature et puisque nul autre n’en connaissait l’existence, il incombait à Helen d’arracher les mauvaises herbes autour de la tombe et d’honorer la mémoire de sa sœur de son mieux. Elle venait se recueillir une ou deux fois par semaine – si son emploi du temps insensé l’y autorisait – mais toujours au creux de la nuit, lorsqu’elle ne risquait pas qu’on la suive ou la surprenne. Pour cette corvée aussi douloureuse qu’intime, Helen ne voulait pas de témoins.

Elle arrangea les fleurs dans le vase puis se pencha pour déposer un baiser sur la pierre froide. Elle murmura ensuite quelques mots d’amour avant de tourner les talons pour repartir à la hâte. Elle était venue de son propre chef, elle n’y rechignait jamais, mais avec le vent glacial de ce soir, elle allait geler si elle s’attardait davantage. Helen détestait être malade ; de toute façon, c’était un luxe qu’elle ne pouvait pas se permettre avec son rythme de vie effréné. L’idée de rentrer se pelotonner dans son appartement lui parut tout à coup très attirante. Sur le chemin, elle allongea le pas, sauta par-dessus le portail verrouillé en fer forgé et regagna le parking, vide et sombre, où l’attendait sa Kawasaki.

Arrivée près de sa moto, Helen s’octroya un instant pour contempler le paysage. Depuis le sommet d’Abbey Hill, on pouvait admirer tout Southampton, un panorama qui la ravissait chaque fois, surtout la nuit lorsque les lumières de la ville, en contrebas, luisaient et scintillaient, chargées de promesses et de mystère.

Sauf ce soir. En posant le regard sur la ville qu’elle habitait depuis si longtemps, Helen retint son souffle. Depuis son poste d’observation, elle pouvait discerner non pas un, ni deux, mais trois énormes incendies qui sévissaient ; leurs langues enflammées orange vif s’élevant vers les cieux.

Southampton était en feu.

3

Thomas Simms enfonça le klaxon en jurant comme un charretier. Malgré l’heure tardive, la circulation aux abords de l’aéroport était infernale car un camion avait déversé son chargement sur la route. Ayant enfin réussi à fuir l’embouteillage, Thomas se crut tiré d’affaire et bien parti pour rentrer chez lui, à Millbrook, sauf qu’il s’enfonça tout droit dans un autre enfer. Minuit avait sonné depuis longtemps – d’où sortaient tous ces véhicules, bon sang ?

Il parcourut les stations de radio à la recherche d’un bulletin de trafic routier mais, ne trouvant rien sinon les émissions de libre antenne nocturnes, il éteignit le poste d’un geste rageur. Que faire ? Il connaissait un raccourci plus loin mais cet itinéraire le ferait dévier par la zone industrielle et Empress Road, une rue qu’à cette heure il rechignait à emprunter. Il n’avait aucune envie d’assister au déprimant défilé des prostituées à moitié nues et grelottant de froid. Et attendre bien au chaud dans sa voiture que le feu passe au vert, sous l’œil scrutateur des macs et de leurs filles, le mettait terriblement mal à l’aise. À choisir, il préférait s’en tenir aux artères principales. Cependant, le hurlement des sirènes qui approchaient le poussa à changer d’avis. Un camion de pompiers et une ambulance cherchaient à se frayer un passage entre les voitures. S’ils allaient dans sa direction, alors l’incident se trouvait sur son chemin.

Thomas enclencha la première et monta à moitié sur le trottoir pour rouler une vingtaine de mètres avant de s’engager sur la gauche dans une étroite ruelle sombre en sens unique. Voyant soudain la voie s’ouvrir devant lui, il appuya sur l’accélérateur, passant devant le panneau de limitation de vitesse à toute allure comme s’il n’existait pas. Puis il se reprit et ralentit. Avec de la chance, il serait chez lui dans cinq minutes, il pourrait embrasser sa femme et ses enfants et leur souhaiter bonne nuit avant de se fourrer au lit. Rien ne servait d’attirer l’attention de la police maintenant qu’il touchait au but.

Il travaillait seize heures par jour dans sa propre société d’importation installée près de l’aéroport, et sa famille lui manquait, mais il n’allait quand même pas tenter le diable. Ainsi, malgré son fort désir de griller le feu sur Empress Road afin d’échapper à l’intérêt malvenu d’une toxico décharnée en short moulant, il prit son mal en patience et attendit qu’il passe au vert, détournant son esprit de ce spectacle sordide en pensant au lit immense et chaleureux qui l’attendait chez lui.

Il traversa le centre-ville puis rejoignit West Quay Road pour la dernière ligne droite. Millbrook n’était pas un quartier exceptionnel mais on y trouvait de solides maisons victoriennes et des voisins sympas ; et cerise sur le gâteau, c’était calme et tranquille. En temps normal en tout cas. Car ce soir il y avait foule dans le quartier, la plupart des promeneurs se dirigeant vers Hillside Crescent, sa rue.

Thomas grommela. Croisa les doigts pour qu’il n’y ait pas une fête ou un rassemblement quelque part. Deux des maisons les plus imposantes du voisinage avaient récemment été squattées et les résidents avaient vu leur sommeil perturbé. Mais la situation s’était arrangée depuis et surtout, les individus qui se pressaient vers Hillside Crescent n’étaient pas des fêtards, plutôt des voisins ordinaires que Thomas croisait parfois lors de son jogging matinal.

L’expression qui peignait leur visage fit germer l’inquiétude en lui et lorsqu’il approcha l’angle de sa rue, la raison de leur tension lui apparut clairement. Un énorme panache de fumée s’élevait en tourbillons dans le ciel nocturne, éclairé par la lueur morose des réverbères. Il y avait le feu quelque part.

Normal que tout le monde s’angoisse – les habitations par ici étaient des demeures bourgeoises, tout en parquet ciré et escalier en bois. Si le feu passait d’une maison à l’autre, nul ne savait jusqu’où il se propagerait. La peur le tenaillait à présent qu’il fonçait dans la rue, jouant du klaxon sur un air agressif pour faire dégager les badauds de son chemin. Et si l’incendie était près de chez lui ? Aussitôt, il refoula ses craintes, s’enjoignant de garder la tête froide. Karen l’aurait appelé au moindre pépin.

Voilà que maintenant la rue était bloquée par des piétons qui avançaient au ralenti. Thomas se gara le long du trottoir et descendit de voiture. Il verrouilla sa portière et partit rapidement. Ça brûlait forcément à côté de chez lui, la direction de la fumée et la concentration de gens au bout de la rue ne laissaient guère de place au doute. Il accéléra le pas, piqua un sprint, bousculant sans ménagement les spectateurs étonnés sur son passage.

Il fendit la foule et se retrouva au bas de son allée. La scène qui s’offrait à ses yeux le stoppa net dans son élan et lui coupa le souffle. Sa maison toute entière était la proie des flammes, des langues incandescentes sortaient de chaque fenêtre. Ce n’était pas un simple incendie, c’était une fournaise.

Machinalement, il fit quelques pas en avant. Sa voisine lui agrippa alors le bras et l’éloigna avec douceur de la maison. L’expression hideuse de son visage, mélange malsain d’horreur et de pitié, lui glaça le sang. Pourquoi le dévisageait-elle ainsi ?

Alors Thomas le vit. Son garçon – son fils adoré, Luke – était étendu dans la pelouse devant la maison. À l’ombre du mûrier, il reposait la tête sur les genoux d’un voisin qui lui parlait avec ardeur. L’image aurait pu être touchante si les jambes de Luke n’avaient pas formé un angle bizarre, repliées en arrière sur elles-mêmes. Du sang séché lui recouvrait le visage et les mains.

— L’ambulance est en chemin. Il va s’en sortir.

Thomas ignorait si la voisine disait vrai mais il ressentait le besoin impérieux de la croire. Il se fichait des blessures de son fils tant que celui-ci était en vie.

— C’est bon, mon garçon. Papa est là, maintenant, dit-il en s’agenouillant près de son fils.

Autour de Luke, le sol jonché de feuilles et de branches de mûrier fit comprendre en un éclair à Thomas que son fils avait sauté. Il s’était sans doute jeté du haut de la maison et avait atterri dans l’arbre. Ce qui avait dû ralentir sa chute et lui avait peut-être aussi sauvé la vie. Ce que Thomas ne saisissait pas, c’était pourquoi il avait eu besoin de sauter. Pourquoi n’était-il pas sorti de la maison par la porte ?

— Où est ta mère ? Où est Alice ? Luke, où sont-elles ?

Luke ne prononça pas un mot, le corps secoué par des spasmes de douleur ; l’agonie semblait lui avoir ôté la faculté de parole.

— Quelqu’un les a vues ? s’écria Thomas à la cantonade, la voix rendue aiguë et abrupte par la panique. Où sont-elles ?

Il reporta son attention sur son fils ; malgré ses blessures, celui-ci cherchait à se redresser.

— Qu’est-ce qu’il y a, Luke ?

Thomas se pencha, colla l’oreille devant la bouche de son fils. Il peina à trouver son souffle mais, les dents serrées, Luke parvint à murmurer :

— Elles sont toujours à l’intérieur.

4

Helen Grace présenta sa plaque et se faufila sous le cordon de sécurité de la police, gagnant d’un pas rapide le cœur du chaos. Trois camions de pompiers étaient garés devant la scierie Travell’s et plus d’une douzaine d’hommes tentait de maîtriser un incendie aux proportions monumentales. Même à cette distance prudente, Helen sentait l’intensité de la chaleur qui la happait, s’attaquait à ses cheveux, à ses yeux, à sa gorge, qui se délectait de sa puissance et de son pouvoir destructeur.

Travell’s était l’une des plus grandes scieries de Southampton, une affaire familiale prospère, réputée auprès des artisans et des entrepreneurs en bâtiment dans tout le Hampshire. Malheureusement, il n’allait pas rester grand-chose de cette entreprise florissante une fois la nuit achevée. Après des débuts modestes, ce magasin de centre-ville avait connu une croissance régulière, avec pour point culminant la construction d’un immense entrepôt recelant de bois de toute variété, forme et taille. Helen regarda ce gigantesque bâtiment perdre sa bataille contre les flammes, son ossature métallique qui couinait sous la chaleur, les vitres qui volaient en éclats et les confettis incandescents qui pleuvaient du toit désintégré.

— Qui êtes-vous ? Vous ne pouvez pas rester ici.

Helen se retourna et vit un pompier de la brigade du Hampshire approcher à grands pas. Une couche de poussière et de transpiration recouvrait son visage.

— Commandant Helen Grace, brigade criminelle, et à vrai dire j’ai le droit d’être…

— Vous pouvez être Sherlock Holmes, je m’en tape. Le toit va s’effondrer d’une seconde à l’autre et je ne veux personne à proximité quand ça arrivera.

Helen jeta un coup d’œil à la toiture en question. Elle était en train de se gondoler maintenant que le feu progressait dessus en quête de combustible et d’oxygène. D’instinct, elle fit un pas en arrière.

— Reculez encore. Il n’y a rien pour vous ici.

— Qui est aux commandes ?

— Le sergent Carter, mais il est un peu occupé là tout de suite…

— Et qui est l’enquêteur incendie de service ?

— Aucune idée.

Il retourna vers les véhicules de secours – deux d’entre eux s’éloignaient à présent de la scène.

— Vous partez ? l’interpella Helen d’un ton incrédule.

— On ne peut rien faire ici à part empêcher la propagation. On nous envoie ailleurs.

— Que s’est-il passé selon vous ? C’est un accident ? Un faux contact électrique ? Un mégot de cigarette ?

Le pompier épuisé lui décocha un regard empli de mépris.

— Trois incendies de grande envergure la même nuit ? Tous démarrant presque simultanément ? Ce n’est pas un accident.

Il la fixa avec intensité avant d’ajouter :

— Quelqu’un s’est éclaté ce soir.

Le premier camion s’arrêta près de lui pour le récupérer. Le pompier grimpa côté passager sans un regard vers Helen ; il l’avait déjà oubliée, ses collègues et lui se préparaient pour la nouvelle mission qui les attendait. Helen suivit des yeux les gyrophares bleus qui disparaissaient sur la route avant de reporter son attention sur l’énorme feu.

Quelques secondes plus tard, le toit s’effondra, soufflant un nuage de fumée et de cendres brûlantes dans sa direction.

5

Une main devant le visage pour se protéger, Thomas s’engouffra dans la maison par la porte principale. Sitôt à l’intérieur, une épaisse fumée de suie lui emplit la bouche et les poumons et il commença à étouffer. Il n’y voyait absolument rien ; les émanations de gaz qui s’agglutinaient au plafond de l’entrée formaient un nuage impénétrable. Au bout de quelques pas seulement, il se sentait déjà succomber dans cette atmosphère épouvantable où le monoxyde de carbone chassait peu à peu l’oxygène.

Le souffle court, il tomba à terre. Le contact de la moquette brûlée le mit à l’agonie mais l’air moins enfumé au ras du sol était plus respirable. Tant bien que mal il avança en rampant et se dirigea vers l’escalier central. La chambre qu’il partageait avec Karen se situait à l’étage, juste à côté de celle d’Alice. Il devait trouver un moyen de monter jusque là-haut. Karen était seule avec les enfants ce soir et qu’elle sorte en abandonnant Luke à l’intérieur était inenvisageable. Sa femme et sa fille se trouvaient forcément quelque part dans cet enfer.

Thomas avait les mains recouvertes de cloques, ses habits commençaient à se consumer et à crépiter, mais il continua malgré tout de ramper. Au bout d’un moment il buta contre quelque chose et comprit qu’il avait atteint le bas de l’escalier, ou en tout cas ce qu’il en restait. Si la structure était intacte, l’ensemble était complètement transformé, et à la place du brun terne et patiné habituel, les marches luisaient à présent d’un orange vif, leur bois en pleine combustion envoyait flammèches et étincelles dans sa direction.

— Karen ?

Sa voix était rauque et faible. En dépit de la chaleur intense qui lui brûlait la gorge et les lèvres, il cria une seconde fois, plus fort.

— Karen ? Alice ? Où êtes-vous ?

Pas de réponse.

— Mon cœur, s’il te plaît. Parle-moi. Papa est…

Il ne termina pas sa phrase, paralysé par une profonde angoisse aussi soudaine que malvenue. Une nouvelle quinte de toux le secoua, plus violente cette fois. Le temps lui manquait ; il devait agir, vite. Rassemblant son courage, il se releva et posa le pied sur la première marche, qu’il traversa comme si elle était faite de poussière. Il perdit l’équilibre mais se redressa aussitôt pour tester la marche suivante, qui se désagrégea, elle aussi. Seigneur, que se passait-il ? Ça ne pouvait pas être réel !

Il sauta sur la troisième, la quatrième puis la cinquième marche sans trouver aucune prise.

— Karen ?

Il parlait d’une voix molle désormais, dépourvue du moindre espoir. Il perdit courage, épuisé et vaincu, le manque d’oxygène lui brouillant les idées. Alors qu’il se trouvait tête basse, une nouvelle odeur vint lui emplir les narines. Une odeur de cuir brûlé. Le regard au sol, Thomas remarqua un peu surpris que ses chaussures étaient en train de se consumer. Il fit demi-tour et regagna tant bien que mal la porte d’entrée. Jamais il ne se pardonnerait d’avoir abandonné son épouse et sa petite fille mais s’il restait plus longtemps dans ce brasier, il mourrait, il le savait. Il devait sortir, et si ce n’était pas pour lui-même, il devait le faire pour Luke.

Il jaillit par la porte d’entrée et s’écroula sur la pelouse. Allongé par terre, la tête à l’envers, il aperçut les véhicules des secours qui arrivaient. Les pompiers passèrent en courant à côté de lui et quelques secondes plus tard, un ambulancier aidait Thomas à s’asseoir.

— Mon fils, murmura Thomas. Allez aider mon fils.

L’homme lui répondit mais Thomas ne l’entendit pas. Le monde paraissait étrangement muet, sans que Thomas ne sache si c’était à cause du choc ou des blessures. Le secouriste dirigea une lampe dans ses yeux, puis dans sa gorge, pour estimer la gravité des brûlures. Thomas se fichait de ce qu’il adviendrait de lui – sans Luke, il aurait volontiers succombé plutôt que de devoir affronter la perspective d’avoir perdu les deux femmes de sa vie.

6

La hache percuta la vitre avec violence ; celle-ci vola en éclats et des tessons acérés fusèrent dans la maison. L’escalier central presque entièrement détruit, James Ward et Danny Brand, les deux pompiers sur les lieux, avaient opté pour un accès par la fenêtre d’une chambre du premier étage pendant que leurs collègues déversaient des litres d’eau par une autre. Ils jouaient contre la montre : le feu qui ne tarderait pas à se propager allait bientôt rendre trop dangereux l’accès à la maison.

Balayant le verre, James entra le premier. Aussitôt, le plancher carbonisé gémit sous ses pieds, menaçant de s’effondrer d’une seconde à l’autre. Le pompier hésita un instant, agrippé par sécurité à l’encadrement de fenêtre, avant de se décider pour un autre chemin. Cette fois, le craquement du parquet fut moins inquiétant et James se déplaça à pas rapides et agiles, testant le sol au fur et à mesure de sa progression. Danny attendit quelques secondes avant de l’imiter. C’était la procédure standard : on s’aventurait un par un sur les lieux des sinistres, afin d’évaluer les dangers et de ne risquer qu’une vie à la fois.

La chaleur était féroce, elle s’attaquait sans vergogne à sa tenue de protection. James sentait la sueur ruisseler le long de son corps. Malgré sa gêne et son inquiétude, il restait calme. Il avait une tâche à accomplir. Retrouver des survivants dans cet enfer était peu probable mais c’était leur devoir de vérifier. Et s’il y en avait, ils étaient forcément quelque part à cet étage, où étaient situées les chambres principales. James inspecta la plus grande mais ne vit aucun signe de la femme ou de la fillette. Il poursuivit son inspection et son pied traversa alors le plancher. Par réflexe, il chercha à se rattraper et ne réussit à saisir qu’une douille pour garder l’équilibre. Il s’écarta du trou béant qui s’était ouvert devant lui et par lequel il pouvait voir le rez-de-chaussée, l’amas fumant de mobilier brûlé et les murs qui se désagrégeaient. James prit une profonde inspiration et s’élança, il enjamba le vide et atterrit sur le palier. Un instant, il vacilla dangereusement au bord mais par chance il retrouva l’équilibre et poursuivit son avancée.

Il atteignit ce qui était de toute évidence une chambre d’enfant. Bizarrement, les lettres collées sur la porte – A-L-I-C-E – étaient intactes, épargnées par le feu qui détruisait le reste de la maison. James poussa la porte pour procéder à l’inspection. Un lit simple, quelques meubles, un ours en peluche par terre, mais nulle trace de Karen ou d’Alice Simms. Sa première réaction fut de pénétrer dans la pièce afin d’effectuer une fouille plus poussée, mais quelque chose le fit hésiter. Un bruit, un son régulier et insistant, attira son attention vers la salle de bains qui se trouvait à côté. Difficile d’être sûr mais on aurait dit un sifflement. Un sifflement différent de celui d’un meuble en train de brûler ou d’un feu qui se consume. Autre chose.

Il marcha en direction du son, un pas à la fois. À Danny qui restait en arrière, conscient du danger, James expliqua d’un geste qu’il allait inspecter la salle de bains. Son coéquipier tapota une montre imaginaire, leur signal habituel pour indiquer qu’ils devaient quitter les lieux dans moins de cinq minutes ; chaque seconde qui s’écoulait voyait la résistance de la charpente s’amenuiser. James acquiesça d’un hochement de tête : il savait que le temps leur était compté.

Il franchit l’embrasure, avançant au toucher autant qu’à la vue, et s’étonna de voir la douche en train de couler. Voilà qui expliquait toute cette fumée : la vapeur d’eau était consumée par les flammes qui faisaient rage tout autour. James se mit à quatre pattes et commença à ramper, une idée soudaine en tête.

Il avait vu juste, elles étaient bien là ! Karen Simms et sa petite fille de six ans étaient recroquevillées dans la cabine de douche, la porte vitrée refermée pour se couper du feu, sous le jet d’eau qui les arrosait pour ne pas brûler vives. James n’était cependant guère optimiste : l’inhalation des émanations les avait sans doute tuées depuis longtemps. Toutes les deux avaient le visage contre terre, ce qui n’était pas bon signe.

Il tendit le bras et trouva la poignée de la porte de douche qu’il tira. L’eau fondit sur lui en cascade, créant un nouveau jet de vapeur bouillante. Il se rapprocha et découvrit avec surprise qu’elles avaient toutes les deux la bouche collée au trou d’évacuation. Futé ! Elles respiraient par le tuyau de canalisation, y puisant l’oxygène qui manquait dans la salle de bains.

James fit rouler la femme sur le dos pour examiner ses yeux. Elle avait perdu connaissance mais était toujours en vie. Il fit signe à Danny d’approcher et lui confia Karen, inconsciente. Pendant qu’ils manœuvraient, la fillette remua. Très légèrement mais assez pour envoyer une décharge d’adrénaline à travers James. Il restait peut-être un espoir qu’elles survivent toutes les deux.

Il prit la petite dans ses bras et pivota pour suivre son collègue. Le danger était loin d’être écarté. La maison s’effondrait autour d’eux et le poids supplémentaire dans leurs bras compromettait sérieusement leurs chances de s’en tirer vivants. Ils devaient quand même tenter le coup.

C’était maintenant ou jamais.

7

— Comment va-t-elle ?

Charlie pivota et vit Steve encadré dans l’embrasure de la porte. Jessica, que Charlie continuait d’appeler son bébé malgré ses seize mois, était enrhumée. Les lavements de nez et les décongestionnants étaient inefficaces ; la pauvre petite restait d’humeur morose, les sinus encombrés et douloureux. Comme tous les enfants en bas âge, elle avait exprimé son mécontentement et sa souffrance à ses parents et avait gardé Charlie éveillée jusqu’à plus de minuit.

Celle-ci posa l’index sur ses lèvres puis fit signe à Steve de ne pas bouger. Elle avait bercé et réconforté leur fille pendant deux heures et sa persévérance était enfin récompensée : Jessica s’était endormie. Charlie commença à partir puis s’arrêta pour admirer à nouveau sa fille. Il n’y avait rien de plus doux à ses yeux que la vue de son petit bébé endormie paisiblement dans son berceau, entourée de ses peluches et de sa couverture de naissance. La voir ainsi lui réchauffait chaque fois le cœur et elle aurait pu rester à la contempler pendant des heures, mais le bon sens l’en empêcha. Charlie savait qu’il valait mieux s’en aller tant que c’était possible. Elle quitta donc la chambre sur la pointe des pieds en évitant les lames de plancher qui craquaient et referma doucement la porte derrière elle.

— Tu veux un verre d’eau ?

Steve se tenait au milieu de l’escalier, en route pour la cuisine.

— Plutôt une boisson chaude, répondit Charlie sur ses talons.

Elle était bien réveillée à présent et, même s’il était tard, elle ne trouverait pas le sommeil tout de suite. Quel stress incroyable que de persuader une enfant qu’il était dans son intérêt de dormir !

Tandis que l’eau chauffait dans la bouilloire, Charlie alluma le poste de télévision. Aussitôt, la chaîne d’infos en continu s’anima – aucun doute, Steve était le dernier à avoir regardé la télé ; elle préférait les séries de Sky Atlantic. Elle voulut changer de chaîne mais fut coupée dans son élan par le reportage à l’écran. Entre stupeur et inquiétude, Charlie découvrit des images en direct d’un grand magasin d’antiquités, une boutique de bric-à-brac d’occasions sur Grosvenor Road qu’elle connaissait bien pour y avoir déjà acheté des bricoles. L’établissement était en proie aux flammes et les pompiers peinaient à contenir l’immense brasier. À la droite de l’écran, dans des capsules plus petites, on suivait l’évolution de deux autres incendies, l’un d’une ampleur similaire à celui du magasin d’antiquités tandis que l’autre paraissait être un méchant feu d’habitation. Tous faisaient rage à Southampton.

La sonnerie de son téléphone portable retentit, forte et stridente, et Charlie sursauta. Avec un regard vers Steve qui l’avait rejointe, elle ramassa l’appareil et répondit.

— Bonsoir, Charlie. C’est le lieutenant Lucas.

— Bonsoir, Sarah.

— Pardon de t’appeler au beau milieu de la nuit mais on a besoin de toi. Le commandant Grace veut tout le monde sur le pont. Nous avons trois incendies de grande envergure dans le centre-ville…

— J’ai vu, je suis devant la télé.

— Dans une demi-heure, c’est bon ?

Quelques instants plus tard, Charlie était de retour dans la chambre de Jessica. Habillée, les cheveux rassemblés en arrière pour une allure plus professionnelle, Charlie se pencha sur le berceau et, au risque de subir le courroux de Steve, elle embrassa délicatement sa petite fille. Elle se sentait coupable chaque fois qu’elle partait travailler – coupable de laisser son enfant, de se reposer autant sur Steve pour qu’il gère les tâches ménagères – et son baiser venait atténuer ce sentiment. C’était dur, elle se sentait souvent physiquement mal de quitter la maison, mais elle n’avait pas d’autre choix. Les mères actives ne connaissaient qu’une seule règle : il fallait travailler plus dur et plus longtemps que n’importe qui pour être prises au sérieux. C’était injuste, absolument pas équitable, mais ainsi tournait le monde. Par conséquent pour répondre à cette règle, Charlie, après avoir embrassé Steve, retira la chaîne de sécurité de la porte d’entrée et s’enfonça dans la nuit.