William R. Forstchen

Rassemblement

Le Régiment perdu – 2

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Emmanuel Chastellière

Bragelonne

Pour les docteurs Gunther Rosenberg et Vernard Foley, professeurs d’histoire, mentors et amis.

PROLOGUE

— Maintenant ! Prenez-les en étau !

Avec un cri de triomphe, Jubadi Qar Qarth, seigneur de la horde merkie, se dressa sur ses étriers, le poing serré tendu vers les cieux éternels.

Dans la lumière matinale, d’étincelants fanions couleur de sang s’élevèrent autour de lui en claquant, brandis par les porte-étendards. Regardant vers l’est, le dos tourné aux premières lueurs de l’aube, il vit alors un étendard écarlate s’élever dans l’herbe haute. Plus loin, le long de la crête suivante, un autre carré rouge fit son apparition, puis encore un autre, minuscules fanions, comme perdus au milieu de l’immensité de la steppe. Jubadi porta ensuite son regard vers l’ouest, et là encore, sur une pente lointaine, d’autres drapeaux formaient les seules éclaboussures de couleur se détachant sur cette mer verte.

— Tous ceux de l’arrière, continuez d’avancer ! rugit Jubadi, et, d’un violent coup d’éperon, il talonna sa monture, son état-major formant les rangs autour de lui.

Une clameur sifflante emplit les cieux et une ombre courut sur la steppe, masquant la lumière du jour. Jubadi bascula sur le côté et se pencha sur le flanc de sa monture en gardant seulement une jambe sur la selle. Imposant un demi-tour à son cheval, il se servit de son corps comme bouclier face aux flèches mortelles qui descendaient du ciel. Le cheval se cabra, hennissant de douleur. Jubadi se remit en selle d’un violent coup de pied et piqua des éperons. Il était à présent aspergé du sang qui giclait de l’encolure du cheval.

— Mon Qarth !

Jubadi regarda par-dessus son épaule. C’était Hulagar, le porte-bouclier et gardien du sang du seigneur de la horde merkie. Jubadi pouvait lire la peur dans les yeux de son compagnon.

— Ce n’est rien, cria Jubadi en riant, enivré de rage guerrière, tandis qu’il s’acharnait sur sa monture mourante. Sortant son arc de guerre de son étui, il encocha une flèche et se retourna sur sa selle. La colline derrière lui était nue, et pourtant le tonnerre était proche, très proche, emplissant le monde de sa puissance. Son état-major se rapprocha de lui, abandonnant la dizaine de guerriers fauchés par la dernière salve. Jubadi vit une grande forme grisonnante coincée sous sa monture et luttant pour se dégager, avant de tirer son épée à deux mains d’un geste ample pour la dresser vers les cieux. Le ululement du Merki isolé réussit à couvrir le sifflement de la mort lancée à leur poursuite. Jubadi sourit.

Vorg ne festoierait pas avec lui ce soir ; le moment de son trépas était venu. Mais il mourrait l’épée à la main, en emportant son adversaire. Son cousin aurait une belle mort. Leurs ancêtres se rassemblaient déjà au-dessus de lui, lançant des encouragements à son « ka », son esprit de guerrier, sur le point de s’embarquer pour son dernier voyage.

Ils apparurent enfin et son cœur s’emballa à leur vue, tandis qu’il chevauchait pour s’éloigner de la mort qui tendait vers lui ses mains empennées. La ligne de front de l’umen bantag, guerriers de la horde du Sud, balaya la crête. Une pluie de flèches s’abattit sur Vorg, qui tituba et tomba à genoux. Il se redressa dans un ultime cri farouche, portant un coup de taille au ras du sol et renversant un cavalier et sa monture, avant de disparaître dans la bousculade.

Un cri d’approbation monta parmi les Merkis en fuite, poussant Vorg de la voix vers les cieux infinis. On chanterait son histoire, et comment, seul, il avait fait face à dix mille adversaires, en psalmodiant son chant de mort. Le destin avait été bon pour lui.

Jubadi leva son arc et tira une flèche dans les rangs bantags. Un projectile y répondit et un porte-étendard glissa de sa selle, emportant dans sa chute le fanion de signalisation rouge. Hulagar se porta à la hauteur de son Qar Qarth, levant bien haut son bouclier pour se placer entre son maître et ses ennemis. Ils dévalèrent au galop la pente douce couverte de hautes herbes printanières, avant de se ruer en direction de la crête suivante, à une centaine de mètres de là.

— Ils devraient frapper maintenant ! Maintenant ! rugit Hulagar en regardant la crête verdoyante devant eux.

Il fit signe au porte-étendard, près de lui, qui traînait un fanion jaune sur le sol.

— Pas encore ! hurla Jubadi.

— Bon sang, si, maintenant ! Leur prochaine volée va tous nous tuer ! beugla Hulagar. Se débarrassant de son bouclier, il se porta au côté du porte-étendard, tendit le bras, lui retira le drapeau, et le brandit bien haut.

Une dizaine d’étendards jaunes se dressèrent dans l’herbe, sur un front de près d’un kilomètre de large. Le ciel d’un bleu cristallin devint aussi sombre qu’en pleine nuit tandis que dix mille flèches jaillissaient de la crête suivante. La tempête monta encore plus haut et parut demeurer en suspension une éternité juste au-dessus de leurs têtes. Un cri rempli de fureur et de crainte jaillit de la ligne avancée des Bantags, qui à peine quelques minutes auparavant se voyaient déjà massacrer leurs ennemis.

Jubadi et son état-major se penchèrent sur leurs montures, sachant que certaines des flèches n’atteindraient pas leur cible. La pluie de mort passa au-dessus d’eux, les pointes d’acier frappant la chair, les chevaux, et les armures des Bantags dans un déluge de fer.

Jubadi fit ralentir sa monture tremblante et se dressa sur ses étriers, son arc tendu au-dessus de lui, hurlant avec une joie féroce et dévorante. La première vague des Aigles de Vushka, l’umen d’élite de la horde merkie, dévala la pente et se jeta à l’assaut. Leurs arcs prêts à tirer, ils lancèrent une autre volée dans la folle confusion des rangs ennemis.

— Merki !

La clameur s’éleva de dix mille gorges. Les premiers rangs de la charge bantague ralentirent, tirant une volée qui fit tomber des dizaines de guerriers merkis en marche, alors même qu’une tempête de flèches continuait de s’abattre autour d’eux.

La première vague chargea devant Jubadi, qui, rugissant de triomphe, fit faire demi-tour à sa monture suppliciée pour retourner à l’assaut.

— Mon Qarth ! Hulagar s’interposa devant Jubadi, empoignant les rênes de sa monture.

— Allez, allez, chargez ! hurla Jubadi.

— Mon Qarth, votre place se trouve maintenant en retrait. Donnez vos ordres et laissez les autres attaquer, cria Hulagar. Votre monture est moribonde !

Comme s’il émergeait d’un rêve, Jubadi regarda Hulagar et lut de l’inquiétude dans les yeux de son porte-bouclier.

Jubadi recouvra sa maîtrise en un éclair, faisant abstraction de sa soif, de sa joie féroce du combat. Il était de nouveau le Qar Qarth. Hulagar signifia son approbation d’un hochement de tête. En tant que porte-bouclier, c’était la tâche qui lui avait été confiée : apporter l’équilibre au ka, l’esprit combattant du Qar Qarth.

Jubadi fit volte-face et gravit la pente pendant que les Merkis engageaient l’assaut dans un vacarme assourdissant, en direction du cœur de la bataille. Lorsqu’il eut atteint la crête, Jubadi fit pivoter sa monture pour observer la scène. Là, sous ses yeux, la bataille se déroulait telle qu’il l’avait planifiée.

Il avait été l’appât, piégeant ceux qui avaient voulu le duper. Une fois de plus, la horde bantague avait traversé la chasse gardée des Merkis, exigeant de lui le pacage, les terres et le bétail qui étaient siens. Ainsi en avait-il été pendant un demi-cycle, dix ans, dix années de privations brutales. Cette fois, il y avait eu des pourparlers, sous la protection d’un lien de sang. Mais, comme le disait l’adage, un lien bantag était aussi ténu que des mots chuchotés dans le vent !

Ils avaient ainsi tué son grand-père, trois cycles auparavant, sous le couvert d’un tel serment, et personne n’avait oublié cette histoire. Ils avaient compté l’attirer en prétextant des pourparlers pour frapper le Qar Qarth de la horde merkie sur le chemin du retour.

Jubadi rit sombrement en contemplant le résultat. Cette fois, il avait paré à toute éventualité. Il avait quitté les pourparlers et le camp des Bantags au grand galop. La chasse avait commencé au moment même où il avait dépassé les quatre poteaux indiquant la fin de la zone neutre. Ils l’avaient poursuivi sur près de deux cents kilomètres, deux jours durant, avec les dix mille guerriers de leur umen d’élite. Ils l’avaient pourchassé, filant droit dans ce piège.

— Les mâchoires se referment, dit Hulagar, désignant du doigt l’est et l’ouest.

Depuis les replis de la steppe vallonnée, Jubadi pouvait voir les deux moitiés des Aigles de Vushka, ses troupes d’élite, chevaucher avec les fanions rouges qui indiquaient leur avancée. Les Targas Vus, les dix mille combattants du clan à tête de cheval, contournaient les flancs qui pivotaient déjà vers l’intérieur, afin de refermer le piège. Chaque aile se trouvait à une lieue ou plus d’écart, s’alignant derrière l’ennemi et lui éliminant tout espoir de retraite.

— C’est bien, mon Qar Qarth, tout se passe comme vous l’aviez prévu, dit Hulagar d’un ton approbateur, pendant que le fracas rugissant du massacre résonnait à travers les collines.

Une demi-douzaine de guerriers parvint de l’autre côté de la crête, et Jubadi eut un sourire de loup en reconnaissant Vuka, son premier-né, qui ramenait sa monture au pas.

— Quel magnifique massacre ! s’exclama Vuka. Voilà qui devrait dissuader ces bâtards de s’approcher de nos terres !

D’un œil froid, Jubadi examina de nouveau la bataille, qui se déplaçait déjà au-delà de la crête où il avait fait halte quelques minutes plus tôt.

— Les Bantags sont innombrables, dit froidement Hulagar. Leurs guerriers sont aussi nombreux que les étoiles.

Vuka ne répondit pas.

— En fin de compte, nous devons toujours changer de pâturages, dit vivement Jubadi. Tout ce que nous pouvons faire pour le moment, c’est les ralentir.

— Après cette victoire ? cria Vuka, l’impétuosité de sa jeunesse coléreuse transparaissant et provoquant chez Jubadi un éclat de rage froide. Un jour, il serait le Qar Qarth – il fallait qu’il apprenne à voir la vérité quand il l’avait sous les yeux.

— Oui, après cette escarmouche ! grogna Jubadi. C’est seulement une récréation, un commencement.

Vuka le regarda froidement, comme si son père avait parlé dans la seule intention de réduire à néant sa joie du moment.

— Avons-nous reçu d’autres rapports pendant notre absence ? demanda calmement Hulagar, comme s’ils discutaient autour d’un feu de camp plutôt que sur un champ de bataille.

— Hier, répondit Vuka, bridant son impatience.

— Et ?

— C’est vrai, le bétail les a repoussés. Nos espions ont contemplé la ville et les restes de la bataille depuis les hauteurs. Les informations sur les armes étranges qui peuvent tuer à distance sont, sans conteste, véridiques. Les têtes de bétail commencent déjà à reconstruire leurs murs, et on les a vus s’entraîner avec leurs armes. D’autres éclaireurs ont suivi de près les Tugars en déroute. Nous avons dénombré seulement trente mille guerriers encore en vie. D’après ce que nous avons appris, la prochaine cité en direction de l’est combattra également. On dit même que les Tugars quémanderaient de la nourriture en échange de quelque secret dans l’art de la guérison, capable d’éradiquer la maladie qui frappe le bétail des régions du Nord. Tout cela est presque incroyable.

— Ils ont perdu plus de dix-sept umens, peut-être vingt ! dit Jubadi d’une voix pantelante.

— Croyez-le, chuchota Hulagar, car si c’est arrivé, il faut l’admettre. Ces animaux ont de nouvelles armes et ils ont appris à combattre.

— Du bétail qui tue des membres de la race élue – c’est un spectacle écœurant, dit sèchement Vuka, le visage grimaçant de mépris.

— Écœurant ou pas, il faut y faire face, répliqua Jubadi.

Il jeta un coup d’œil à Hulagar, qui sourit doucement et hocha la tête.

— Et ce navire qui vomit de la fumée et avance sans voiles ? demanda Hulagar.

— En ce moment même, il harcèle les Carthas de notre domaine. Il n’est pas rentré au bercail.

— Bien, très bien, dit Jubadi en souriant.

— Du bétail chassant une horde, chuchota Hulagar. C’est sans précédent.

— Après tout, ils étaient seulement des Tugars, railla Vuka.

— Ils appartenaient à la race élue, même s’ils étaient nos ennemis, gronda Jubadi en retour. Je te le répète : ils appartenaient à la race élue, maudit sois-tu. Ils ont mordu la poussière, et si nous voulons que nos anciennes coutumes se perpétuent, il faudra nous en occuper.

Gêné par la colère de son père, Vuka se tut et regarda d’un air renfrogné son état-major, qui baissait la tête pour éviter de contempler la honte de son chef.

Un cri de triomphe monta par-dessus la tempête de la bataille. Jubadi découvrit en se retournant l’étendard à crâne de bétail de l’umen bantag pris à son tour au milieu de la bousculade. Il vacilla un moment, puis tomba à terre.

Vuka, tel un renard sentant le sang, se retourna vers son père.

— Vas-y, mon garçon, dit Jubadi, un sourire fendant son visage. Il y a du sang à prendre.

Avec un cri farouche, Vuka dégaina son cimeterre et se dressa de toute sa hauteur sur ses étriers. Il descendit la colline à la charge, son jeune état-major dans son sillage.

— Tamuka ! cria Hulagar.

Une silhouette imposante, de près de trois mètres de haut, pivota sur sa selle et se retourna vers Hulagar. Le porte-bouclier du Zan Qarth Vuka souleva la lourde égide de cuivre de sa fonction, salua d’un hochement de tête, puis se lança en avant à la poursuite de la charge.

— Il prendra ma succession quand le temps sera venu, dit posément Jubadi, une note de fierté paternelle dans la voix tandis qu’il regardait son fils rejoindre la bataille.

Jubadi jeta un coup d’œil à Hulagar qui observait la scène en silence en hochant la tête comme pour lui-même.

— Alors, les rumeurs sont vraies, poursuivit Jubadi. Nous devons utiliser cela à notre avantage. Il se pourrait que mon plan réussisse après tout.

— Enverra-t-on les prochains messagers ? demanda Hulagar, un soulagement évident dans la voix.

— Qu’il en soit ainsi. Qu’ils partent ce soir. Nous devons agir rapidement.

Jubadi se retourna vers la bataille. Les ailes des régiments vushkas et targas se refermaient inexorablement autour des Bantags, d’immenses linceuls de flèches assombrissant le ciel. Les hurlements des vainqueurs, des blessés et des damnés se répercutaient à travers la steppe.

— C’est presque incroyable que la chute des Tugars ne soit pas une simple rumeur, dit Hulagar, approchant sa monture à hauteur de celle de Jubadi, qui leva la tête et sourit.

— Contre du bétail, c’est répugnant.

— Eh bien, le garçon avait raison, hasarda Hulagar. Ils n’étaient que des Tugars.

— Souviens-toi qu’ils nous ont vaincus à Onci, dit posément Jubadi.

— Je n’ai pas oublié, mon Qarth, répondit Hulagar, une très légère pointe de colère dans la voix. Souvenez-vous que j’y ai aussi perdu mon père.

Jubadi hocha la tête, sans en prendre ombrage. Après tout, Hulagar était son porte-bouclier, le seul de tous les guerriers de la horde merkie à disposer du droit de s’adresser sans peur au Qar Qarth. Il était l’autre moitié de l’esprit dominant, celle entraînée à conseiller, à guider, à freiner les élans de l’esprit guerrier toujours bouillonnant du ka de son Qarth.

— Comme je souhaitais le faire remarquer, dit calmement Hulagar, les Tugars n’ont combattu aucun des guerriers de la race élue depuis Onci. On peut seulement espérer que leurs lames se sont émoussées. Quand ils se sont mystérieusement mis en marche, avec deux ans d’avance sur leur cycle, j’ai tout d’abord craint qu’ils complotent pour empiéter sur nos territoires. Au moins, à présent, on sait que ce n’était pas le cas. Ils ont été supprimés.

— Ne pas combattre les a affaiblis. C’est seulement dans le sang qu’un peuple est fort. Quand nous chevaucherons contre ce bétail, ils connaîtront la terreur.

Il jeta un coup d’œil à Hulagar et sourit.

— Mais nous ne ferons pas les mêmes erreurs que celles commises par nos frères du Nord. Leur chute pourrait bien nous sauver. Nous avons un an, peut-être deux. Nous les emploierons judicieusement. Tout d’abord, tirons les leçons de leur défaite. Nous les affaiblirons pour la récolte avant de les servir à table.

— Je n’apprécie toujours pas l’idée d’armer du bétail pour combattre du bétail, risqua Hulagar.

— Je préfère voir mourir une tête de bétail plutôt qu’un Merki, répondit Jubadi. Nos effectifs ne sont pas assez étoffés. Les Bantags harcèlent notre flanc sud sans relâche. Nous laisserons ces animaux combattre pour nous ceux du Nord avant de prendre le contrôle ce nouveau bétail. Nous observerons, nous apprendrons, et ensuite nous utiliserons tous ces acquis pour les retourner contre les Bantags. Nous aurons deux grands avantages que les Tugars n’ont pas eus – nous comprendrons tout d’abord comment se pratiquent ces nouvelles techniques de combat, et nous posséderons nous-mêmes de telles armes.

— Souvenez-vous toutefois, coupa Hulagar, que ce bétail a goûté à notre sang. Ils ont semé leurs champs des os de la race élue. Si nous confions de telles armes à notre propre bétail, ce cadeau pourrait bien revenir un jour nous hanter tous.

— Tu as entendu les rapports qui nous ont été faits, répondit Jubadi. Seul le bétail sait comment fabriquer de telles choses. Nous devons trouver un moyen pour que nos propres cheptels en fabriquent aussi, pour qu’ils combattent au nord en notre nom pendant que nous contenons les Bantags au sud. Quand l’heure aura sonné, alors nous rassemblerons sous notre coupe toutes ces armes et ces mystérieuses fabriques, avant de massacrer le cheptel. S’ils nous ouvrent le chemin de la victoire contre ces Rous’, ces Yankees, peu importe le nom qu’ils se donnent, j’offrirai aux Carthas l’exemption des fosses abattoirs. Cela devrait leur donner une bonne raison d’agir selon mon bon vouloir. Ce qu’il adviendra ensuite ne les concerne en rien pour le moment.

— Mon Qar Qarth, déclara solennellement Hulagar, nous avons déjà discuté de cela. Je me suis docilement plié à vos décisions, car je ne suis qu’un porte-bouclier et les choses de la guerre me dépassent. Mais, malgré tout, considérez ma voix comme une mise en garde. Ces armes pourraient très bien assurer notre salut contre les Bantags, mais pourtant, je les crains.

— Nous sommes entre deux feux, chuchota Jubadi. L’un nous brûlera, nous brûle déjà. Mais l’autre nous réchauffera et nous donnera des forces. Ensuite, nous écraserons le bétail, et nous ajouterons le domaine des Tugars au nôtre. Laissons les restes aux Bantags. Nous pouvons tourner ces nouveaux éléments à notre avantage.

 » Nous devons rester attentifs, Hulagar, dit-il posément, un sourire fendant son visage. Envoie les émissaires ce soir.

— Aux Rous’, comme nous l’avions envisagé au départ ?

— C’est inutile. Ils sont victorieux et nous combattront comme ils ont combattu les Tugars. Cela leur révélerait aussi nos intentions. Nous devons supposer qu’ils se préparent et qu’ils nous garderont à l’œil dans le même temps. Cependant, ils ne sauront jamais rien de notre véritable dessein, pas avant qu’il soit trop tard pour eux. Nous devons abandonner l’idée de les contacter. Mais les autres, oui.

— À vos ordres, mon Qar Qarth, dit Hulagar à voix basse.

Jubadi se tut et se retourna de nouveau vers la bataille, qui se déplaçait maintenant vers le sud, l’enclos du massacre se refermant un peu plus à chaque instant. Des milliers de corps jonchaient les steppes, et déjà les porteurs de mort enjambaient un guerrier après l’autre, tranchant les gorges de tous ceux qui ne pouvaient pas se relever.

Ce soir, les chants guerriers s’envoleraient jusqu’aux étoiles, pour donner de la force aux ancêtres des Merkis qui chevauchaient dans la steppe infinie des cieux. De nouveaux guerriers se rassembleraient dans le crépuscule, autour du feu des étoiles qui brillaient dans la Grande Roue nocturne. Ses pensées dérivèrent jusqu’à Vorg, son ami d’enfance, cousin de naissance, frère par le rituel du sang.

C’était une bonne mort, se dit Jubadi. Au bout du chemin, il n’y avait rien de mieux à espérer qu’une mort en guerrier, l’épée ou l’arc à la main. Toute autre forme de trépas n’avait pas de sens.

Un frisson parcourut son cheval, et il sentit l’animal s’effondrer sur les genoux.

Se dégageant de ses étriers, Jubadi mit pied à terre et baissa les yeux sur la monture qui l’avait servi durant un demi-cycle, dix ans pendant lesquels ils avaient parcouru la moitié du monde.

Brandissant son cimeterre, Jubadi se pencha et trancha la gorge de son cheval du revers de sa lame. La bête leva vers lui des yeux tristes et implorants, et reposa très lentement la tête sur le sol avant de mourir.

S’inclinant, Jubadi essuya son sabre sur l’herbe et le remit dans son fourreau. Puis, sans un regard en arrière, il pivota et s’éloigna.

— Vaisseaux béliers carthas en vue, amiral !

— Préparez-vous au combat ! rugit Cromwell, un large sourire de froide satisfaction illuminant ses traits épais et bouffis.

Les mains croisées dans le dos, Tobias Cromwell de l’Ogunquit, ancien capitaine de la marine des États-Unis, se retourna pour regarder en arrière, de l’autre côté de l’étroit passage qui divisait en deux la mer intérieure.

Depuis combien de temps suis-je ici ? se demanda-t-il. Ils avaient quitté City Point dans la soirée du 2 janvier 1865, pour une mission amphibie au large de la Caroline du Nord. Puis il y avait eu la tempête, « la porte de lumière » comme on l’appelait ici, qui les avait conduits dans ce monde de cauchemar, lui, son navire, et tous ceux qui se trouvaient à bord. Deux ans, au moins, pensa-t-il sans état d’âme.

Il y avait eu les boyards de Rous’, puis leur chute causée par cet arrogant colonel Keane.

— Qu’il soit maudit à jamais, grogna Tobias, et son enseigne fit demi-tour comme si on lui avait donné un ordre. Cromwell secoua la tête et se détourna.

Si seulement Keane était entré dans le jeu des boyards : ils auraient pu survivre à l’occupation tugare – bon sang, certains gars auraient sûrement été désignés pour les fosses, mais les officiers auraient certainement été sauvés. Il avait fallu qu’il prenne les devants et s’oppose non seulement aux boyards mais également aux Tugars.

Le souvenir de la dernière nuit de combat lui donna des frissons. Il avait fait la seule chose logique – non, la seule chose saine d’esprit dans un monde fou. Il avait fichu le camp, quitté Souzdal avec son navire, et mis cap sur le sud. La bataille était perdue ; c’était une évidence pour n’importe qui doté d’un tant soit peu d’intelligence.

Comment aurait-il pu savoir que ces salauds remporteraient finalement la victoire face aux Tugars ? Évidemment, il ne pouvait pas rentrer. Keane le ferait exécuter en tant que déserteur et, de plus, il en avait assez de celui-ci et de son maudit régiment du Maine, tous autant qu’ils étaient. Il s’imaginait leurs rires sinistres, leurs yeux railleurs se posant sur lui pendant qu’on l’emmènerait au peloton d’exécution.

— Qu’ils aillent tous au diable, chuchota-t-il.

Cela devait remonter à quatre mois maintenant, peut-être plus ; il avait perdu le compte des jours depuis longtemps. Après tout, quelle importance à présent ?

Les deux premiers mois avaient été les pires. Ils les avaient passés à mener des raids contre les navires carthas, après que ces chiens arrogants lui eurent refusé l’asile. De quoi occuper son existence, bon gré, mal gré, mais se procurer assez de bois pour alimenter les chaudières était une préoccupation constante. Tout le bois de construction se trouvait au nord ou le long de la rive est, une zone fréquemment patrouillée par les Carthas. La seule alternative était de passer le détroit de Cartha et de s’aventurer dans les eaux inconnues et chaudes de l’océan sud, à la recherche d’un refuge sûr pour se rééquiper.

Le grand océan s’élargissait, s’étendant en direction de l’est et du sud, et Tobias avait maintenu son cap. Les rivages et les îles de l’Est étaient recouverts de hautes forêts imposantes débordantes de vie – une vie qui, contrairement à celle des régions du Nord, avait un air étrangement exotique et inconnu, avec des créatures ailées parfois presque aussi grandes qu’une maison. Là-bas, il avait enfin trouvé un endroit pour se réapprovisionner, mais cette région avait suscité en lui de sombres pressentiments. Une demi-douzaine de membres d’équipage avait été emportée par des animaux qui n’étaient en rien comparables aux créatures de la Terre : des félins dotés de grandes défenses, des créatures à fourrure jaune ressemblant à des ours mais de la taille de petits éléphants, ou encore ces grands oiseaux qui pouvaient arracher un homme d’une plage, avant de disparaître dans leurs nids d’aigle perchés en haute montagne.

Il y avait d’autres signes encore : des empreintes de pas dans le sol qui n’étaient ni humaines ni tugares, ou un piège dans la forêt qui décapita l’un de ses hommes sous ses yeux. Sans parler de sentinelles manquantes au matin, qui ne laissaient derrière elles qu’une piste sanglante se perdant dans les collines.

Ils avaient poussé en direction du sud, découvrant au milieu de l’immensité de la mer une vaste île de hautes collines couronnées de nuages. Ils s’étaient engagés dans une baie étroite et avaient jeté l’ancre pour la nuit, espérant, comme des naufragés, avoir peut-être trouvé un endroit sûr où édifier leur base. C’était une île aux immenses plages scintillantes, aux arbres se dressant en flèche vers les cieux sur des centaines de mètres.

Dans la matinée, Tobias s’était réveillé à la vue de deux navires bourlinguant dans l’embouchure du bras de mer. Auparavant, ils n’avaient vu leurs hautes poupes et leur grande voilure au gréement carré caractéristiques qu’en illustrations – des galions, perdus sur une étrange mer lointaine, tout comme l’Ogunquit.

Chose étonnante, ils l’avaient salué en lâchant une bordée irrégulière le long de sa proue. Mais un simple jet de vapeur avait suffi à contraindre les pirates stupéfaits à négocier, car les deux partis pouvaient y trouver un avantage – ensemble, ils pourraient s’emparer de Cartha pour leur propre compte.

LEUR HISTOIRE ÉTAIT REMARQUABLE. CE MILLIER D’HOMMES ET DE FEMMES ÉTAIT DES DESCENDANTS DES ÉQUIPAGES DE QUATRE NAVIRES PIRATES ASPIRÉS ICI À LA FIN DU XVIe SIÈCLE, PRATIQUEMENT AU MÊME ENDROIT QUE L’OGUNQUIT. LEUR UNIQUE RENCONTRE AVEC LES TUGARS LEUR AVAIT COÛTÉ DEUX EMBARCATIONS ET AVAIT SEMÉ UNE TELLE TERREUR EN EUX QU’ILS S’ÉTAIENT CACHÉS DEPUIS LORS, VIVANT SUR LES ÎLES ET S’OFFRANT DES RAIDS OCCASIONNELS CONTRE DES CITÉS HUMAINES, LOIN AU SUD ET À L’EST. LE PLUS REMARQUABLE ÉTAIT QU’ILS AVAIENT SU PRÉSERVER L’ART DE LA FABRICATION DE LA POUDRE ET DES CANONS.

Tobias découvrit qu’ils formaient un petit groupe décadent, se complaisant dans un comportement licencieux et s’adonnant à la boisson. Mais ils savaient se battre, et s’étaient ralliés à son rêve de s’emparer du royaume cartha pour le faire leur.

— Amiral, la flotte cartha se retire ! cria la vigie avant. Ils baissent pavillon.

— Qu’est-ce que c’est que ces conneries ! cria Tobias, se saisissant de sa longue-vue. Les soixante vaisseaux béliers qui étaient sortis du port à leur rencontre viraient de bord, leurs étendards pourpres tombant en voltigeant depuis leurs mâts. Un seul navire de la flotte s’avançait encore, et ses rames étincelaient comme des joyaux sous le soleil.

Attrapant un porte-voix, Tobias vira de bord, en direction du vaisseau amiral de son allié.

— Jamie, ils hissent leurs couleurs. Ne tirez pas avant que j’en donne l’ordre.

— Alors, ces chiens n’ont pas les couilles de combattre ! rit le capitaine du navire pirate.

Le Fléau doré s’orienta à la perpendiculaire du vent, pour se placer à côté de l’Ogunquit. Le vaisseau ouvrit le chemin, naviguant grand largue. Le galion manœuvrait nerveusement, sa proue carrée labourant deux sillons sinueux aux flots blancs et écumeux, ses sabords de batterie ouverts, dévoilant les bouches d’une demi-douzaine de canons.

Tobias pouvait apercevoir Jamie, vêtu d’un pantalon en loques et d’une chemise de lin délavée, se pencher sur le côté, pour mieux voir, en se balançant dans le gréement.

...