Jean-Luc Marcastel

L’Auberge entre les mondes 1 - Péril en cuisine

Flammarion Jeunesse

Maison d’édition : Flammarion

© Flammarion jeunesse pour le texte et l’illustration, 2017

ISBN numérique : 978-2-0814-1364-1

ISBN du pdf web : 978-2-0814-1365-8

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-0813-9437-7

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Présentation de l’éditeur :
Nathan est apprenti cuisinier dans une auberge réputée pour ses bonnes recettes. Avec son ami Félix, il sent très vite que cet endroit regorge de mystères. Les murs bougent ; des créatures inquiétantes semblent vivre tapies dans l’ombre ; et il y a cette force qu’il ressent au plus profond de lui…
Alors que les mondes s’affrontent, Nathan est le seul à pouvoir réconcilier les hommes et apaiser les conflits.

L’Auberge entre les mondes 1 - Péril en cuisine

À toi, Louis, mon grand garçon,
que j’aime tant faire rêver,
toi qui me donnes la force
d’écrire mes histoires,
même quand le monde est moche,
pour le rendre plus beau.

Pour toute la famille Combourieu
et son « Auberge des Montagnes »
ce lieu magique où, un matin,
entre le cake aux myrtilles et le cafém’est venue l’idée de ce roman.

Pour tous ceux qui savent
que dans la cuisine
réside une puissante magie,
car on peut y mettre
tout l’amour du monde.

Pour tous les gourmands
et aventuriers imaginaires,
jeunes ou moins jeunes.
Si vous avez toujours pensé
que la cave ouvre
sur une autre dimension,
et qu’on peut y croiser
des chauves-tripoux sanguinaires,
ce livre est fait pour vous.

CHAPITRE 1

VERS LES MONTAGNES

— Nathan ! Regarde ! C’est magnifique !

Ça faisait au moins dix fois que Félix s’extasiait en admirant le paysage qui défilait derrière les vitres du train.

Nathan, qui le regardait faire, en aurait presque ri, tant son ami, surexcité, passait d’une des grandes fenêtres du compartiment à l’autre pour ne rater aucune miette du panorama qui s’offrait à eux.

Il y avait bien quelques autres passagers avec eux, et Félix venait parfois se planter devant leur vitre, mais son enthousiasme était tellement communicatif que personne ne râlait.

D’une part, cette petite vallée de montagne aux pentes couvertes de forêts chevelues, d’où surgissaient quelques rochers bruns, de belles fermes en pierre grise et des châteaux austères, était vraiment magnifique.

Et d’autre part, c’était Félix, et on ne pouvait rien refuser à Félix.

Pour preuve, les deux filles devant lesquelles il se posta, en s’excusant d’un clin d’œil, lui répondirent en rougissant avant de chuchoter dans son dos.

Félix, tout lui allait. Un survêt miteux, sur lui, faisait l’effet d’un costume. Ses gestes étaient gracieux. On l’imaginait capable de danser sur un fil tendu entre deux immeubles. Et de ces réflexes… au sport, aux jeux vidéo, personne ne le battait.

Il se retourna pour désigner à son ami le cône rocheux d’une montagne pelée émergeant de la forêt.

— Tu as vu ?

Il avait, sur son beau visage aux traits fins, encadré d’une crinière rouquine, ce sourire qui n’appartenait qu’à lui, pas cruel, non, mais joueur, et cette lueur au fond de ses yeux verts à la forme si particulière, étirés vers les tempes…

Nathan, qui, à côté de lui, se sentait banal et commun, ne lui résista pas non plus.

— Oui, je l’ai vu.

Grand pour son âge, plus que Félix, et plus carré d’épaules, Nathan avait des cheveux bruns toujours en bataille qu’il avait renoncé à peigner, des yeux sombres, et les traits plus ronds que son ami. On sentait encore chez lui un reste d’enfance.

— Tu ne peux pas te calmer et t’asseoir un peu, tu me donnes le tournis, avoua-t-il à son ami tandis que Félix passait encore d’une fenêtre panoramique à l’autre sous les regards et les chuchotements des filles.

— Qu’est-ce qui te met dans un état pareil ?

— La nature ! lui répondit aussitôt ce dernier. C’est beau, c’est sauvage…

Nathan, orphelin de père et de mère, confié à un foyer, puis à différentes familles d’accueil, n’avait que rarement quitté la ville.

Mais autant tout ce vert et cette nature exubérante ravissaient Félix qui semblait se déployer, autant cette absence de constructions humaines, mis à part quelques petits hameaux qui méritaient à peine le nom de villages, angoissait Nathan.

S’ils se trouvaient dans ce train tous les deux, en chemin vers l’Auberge des Montagnes, un établissement hôtelier aussi renommé qu’il était perdu au bout du monde, c’est qu’ils avaient été embauchés pour un job d’été.

Le patron de l’auberge, monsieur Raymond, venait régulièrement à Toulouse, dans leur école hôtelière, en tant que professeur de cuisine et de service.

Nathan aimait bien monsieur Raymond, ce petit bonhomme sec et dynamique qui savait rendre simples et accessibles les notions les plus compliquées et se montrait toujours d’une patience et d’une gentillesse extraordinaires.

Enfin, il semblait les avoir pris tous les deux en amitié, tant et si bien qu’une fois il les avait convoqués à la fin du cours pour leur proposer de venir travailler en stage pendant l’été dans sa fameuse Auberge des Montagnes, dont la réputation s’étendait même à l’étranger. Il leur avait donné jusqu’au lendemain pour répondre.

Nathan avait cru que le sol se dérobait sous ses pieds.

Félix s’était montré emballé et l’avait poussé à accepter. Il n’avait pas eu à insister beaucoup. Nathan ne se plaisait pas dans la famille d’accueil où il se trouvait depuis deux ans. Il ne s’était, de toute manière, jamais vraiment senti à sa place dans les familles qui le recevaient. Certaines n’étaient pas désagréables et faisaient de leur mieux, mais il y avait toujours quelque chose, chez les autres, et chez lui peut-être, qui grippait…

Nathan n’était donc pas fâché de cette opportunité de s’échapper quelque temps de chez ses tuteurs.

Quant à Félix, il n’en faisait toujours qu’à sa tête.

Ils se connaissaient tous les deux depuis l’enfance. Orphelins l’un et l’autre, ils s’étaient rencontrés au foyer quand Nathan avait été pris à partie par des plus grands pour un bizutage en règle. Félix était apparu comme par enchantement au moment où il était débordé. À eux deux ils avaient rapidement mis les petites crapules en déroute.

De ce jour, Félix était devenu son ami – bien plus que cela même, son frère de cœur. Ils étaient inséparables.

Félix, lui, se trouvait dans la même famille d’accueil depuis des années. Tout se passait à merveille pour lui. Nathan l’enviait.

Ils s’étaient suivis au collège, avaient fait les quatre cents coups ensemble, toujours unis. On pouvait compter sur Félix, même dans les pires bagarres à six contre deux. Félix semblait toujours anticiper les coups et les esquiver avec une aisance presque nonchalante et répliquait de manière foudroyante.

Félix avait un caractère en or, un sens moral ultra-développé et ne supportait ni le vol, ni le mensonge, ni le déshonneur.

Il pouvait passer des heures immobile, assis sur un mur, toujours en hauteur, à observer en silence ce qui l’entourait, puis, pendant un quart d’heure, courir et s’agiter dans tous les sens, s’amuser de tout et n’importe quoi.

Il se déchaînait dès qu’il y avait une balle sur le terrain. Il aurait été un joueur remarquable s’il n’avait pas eu tendance à refuser de faire la passe aux autres, juste pour le plaisir de dribbler sans même chercher à marquer.

Sa silhouette mince et nonchalante, son assurance naturelle attiraient les filles du collège. Mais Félix n’avait jeté son dévolu sur aucune.

Quand Nathan lui en avait fait la remarque, Félix lui avait un jour répondu, le plus gravement du monde : « Mon cœur est déjà pris. »

Nathan avait eu beau insister encore et encore, jour après jour, mois après mois, depuis des années, il n’en avait jamais appris plus.

Bref, Félix était son meilleur ami. Ce matin, quand ils s’étaient retrouvés à la gare Matabiau pour prendre le train qui les conduirait dans les montagnes du Cantal – « chez les Esquimaux », comme on disait à Toulouse – et rejoindre l’auberge de monsieur Raymond, il était le plus heureux des garçons.

Ils avaient donc pris le TER. Après un changement et une attente d’une heure à Aurillac, ils étaient montés dans le second train où Félix, qui était resté immobile jusque-là, ne tenait plus en place. Nathan, lui, commençait à s’angoisser de cette nature trop sauvage.

Ils venaient d’apercevoir un joli petit village, dominé par un magnifique château, et, après quelques champs où broutaient des vaches au pelage roux, arrivaient dans une nouvelle agglomération un peu plus importante, quand la voix du conducteur s’éleva dans le compartiment.

— Vic-sur-Cère. Cinq minutes d’arrêt.

Le train ralentit et, tandis que la petite ville se dévoilait à eux, en contrebas, blottie au creux de sa vallée douillette, stoppa devant une modeste gare au toit de tuiles rouges.

— On y va !

Félix saisissait déjà son sac tandis que Nathan se relevait et dépliait sa grande carcasse.

— Allez ! le pressa Félix qui dansait d’un pied sur l’autre. Le train va repartir !

Nathan, qui n’aimait jamais se presser, saisit son blouson son sac et suivit son ami qui, passant devant les banquettes où étaient assises les trois filles, leur lança :

— Salut les filles. Bon voyage.

Ce qui lui valut un pépiement charmé qui les accompagna jusqu’à leur descente du train.

Une fois dehors, ils traversèrent les voies, puis le hall de la petite gare, avec son guichet où les suivit des yeux une dame d’un certain âge à l’expression austère qui se dérida quand Félix lui lança un joyeux « Bonjour ! » et son sourire le plus irrésistible.

Enfin, ils furent sur le trottoir, face à un terre-plein d’herbe au-dessus duquel s’élevaient quelques belles maisons.

Mais de voiture, pas l’ombre d’une…

CHAPITRE 2

UN ÉTONNANT CHAUFFEUR

— Euh… Tu crois que c’est le bon jour ?

Cela faisait plus d’une demi-heure qu’ils attendaient. Nathan commençait à trouver le temps long.

Félix, lui, avait déniché un bout de mur juste à côté de la gare et s’était perché dessus. À moitié allongé, une jambe se balançant dans le vide, il demeurait immobile, ses yeux émeraude scrutant fixement la vallée. Dans la clarté du jour déclinant, ils paraissaient plus brillants encore que d’habitude.

— Mais oui…

— Alors ils nous ont peut-être oubliés ? insista Nathan qui tournait sans cesse la tête vers l’entrée du parking pour voir si une voiture n’arrivait pas.

En vain… La petite gare était désespérément tranquille. On avait fermé le guichet puis les portes. Ils étaient seuls, au fin fond de l’Auvergne, dans cette ville où ils ne connaissaient personne.

Le ciel s’assombrissait, la lumière glissait vers le rouge, teintant les forêts d’un feu discret.

Nathan commençait à s’inquiéter de savoir où ils allaient passer la nuit quand, dans un rugissement, surgit du coin de la rue un monstre de 4 x 4 blanc. Ses portières avant étaient frappées du logo de l’Auberge, deux montagnes gravées dans un écusson de bois : aucun doute, c’était bien leur « taxi ».

Le dragon mécanique pila juste devant Nathan dans un crissement de gravier. L’énorme pare-chocs s’immobilisa à quelques centimètres de lui.

Il se remettait à peine de sa frayeur que la portière conducteur s’ouvrait pour cracher sur le bitume un cocher à la mesure de son attelage.

Le phénomène devait faire plus de deux mètres et arborait des épaules à filer des complexes à un ours polaire. Nathan se fit la réflexion que pour sa chemise à carreaux façon bûcheron et son jeans râpé on avait dû inventer le XXXXL.

Quant à son visage… Disons que si un sculpteur débutant, plus têtu que doué, avait entrepris de tailler, dans un bloc de granit, une tête de Néandertalien, il aurait peut-être obtenu ce résultat… Le tout surmonté d’une extravagante casquette, genre golfeur, à carreaux mauves et blancs.

Quand le géant sourit de toutes ses dents à croquer un tronc d’arbre, ce fut pire encore.

— Auberrrge des Montagnes ? demanda-t-il d’une voix qui tenait plus du roulement de cailloux que de la parole articulée.

Nathan et Félix qui, descendu de son perchoir, venait de les rejoindre, échangèrent un regard. Nathan hasarda enfin du bout des lèvres un « oui » hésitant.

Ni une ni deux, le phénomène rafla leurs deux sacs dans ses mains à concasser les pierres comme s’ils ne pesaient rien et les rangea dans le coffre avant de leur lancer, avec un nouveau sourire effroyable :

— Monter derrière.

Pas vraiment rassurés, les deux garçons obtempérèrent. Rendus à ce point du voyage, que pouvaient-ils faire d’autre ?

Quand le colosse se mit au volant, l’énorme 4 x 4 s’abaissa de plusieurs centimètres dans le couinement de souffrance des amortisseurs.

— Vous accrocher vos ceintures. Plus prudent, suggéra l’incroyable géant avec un plissement de sourcils qui devait se vouloir amical.

Félix et Nathan ne se le firent pas répéter.

Bien leur en prit. À peine étaient-ils sanglés que le tout-terrain démarrait, faisait demi-tour dans un nouveau crissement de gravillons, s’engageait sous le pont où passait la voie de chemin de fer et prenait une route grimpant à flanc de colline au milieu des résidences coquettes.

Quand ils eurent dépassé les dernières maisons pour s’enfoncer entre champs bordés de murets de pierres sèches et bois pentus d’où saillait, çà et là, un grand cierge de rocher, Nathan osa enfin demander :

— Monsieur Raymond devait venir nous chercher à la gare.

— Lui très occupé. Pas pu venir, répondit le colosse dont la tête frôlait le toit pourtant haut de l’habitacle. Vous demande pardon. A envoyé Rémy et Sylvie pour vous accueillir.

« Rémy ! » songea Nathan. Ainsi cette montagne d’homme s’appelait Rémy ? Jamais, de sa vie, il n’avait trouvé prénom si mal assorti à celui qui le portait.

Mais qui était donc Sylvie ? Il n’avait vu personne d’autre dans la voiture.

— Sylvie ? demanda-t-il.

Rémy répondit avec un nouveau sourire.

— Sylvie ici. D’un de ses doigts aussi large qu’une branche, il désigna un oiseau synthétique au plumage bleu métallisé accroché à un perchoir juste sous le rétroviseur.

Nathan sursauta quand il vit l’oiseau se mettre à bouger, tourner la tête, poser sur lui ses yeux sombres et perçants et pousser un trille charmant, comme un air de bienvenue.

— Hé ! Mais c’est un vrai ? Et il est vivant ! s’exclama-t-il.

— Bien sûr vivant, acquiesça Rémy avec un haussement d’épaules à sa mesure.

Nathan, émerveillé, admira le magnifique oiseau aux plumes d’un bleu tirant sur l’émeraude.

— De quelle espèce est-il ? demanda-t-il.

Il n’aurait pu en jurer, mais il lui sembla que l’oiseau et le géant échangeaient un regard. L’animal chanta trois nouvelles notes. Rémy lui répondit :

— Sylvie être un faalh.

— Un faalh ? répéta Nathan qui n’avait jamais entendu parler de cette espèce-là.

Ils s’absorbèrent quelques instants dans la contemplation du magnifique oiseau avant que Rémy ne leur demande :

— Moi peux mettre musique ? Pas déranger vous ?

Félix et Nathan se regardèrent avant d’acquiescer du bout des lèvres, se demandant quel redoutable groupe de musique folklorique armé de binious allait leur perforer les oreilles de ses notes aigrelettes.

Ils furent donc très étonnés quand s’élevèrent dans l’habitacle les accords amples et grandioses d’une symphonie.

— Rémy adorer Grande Messe de Mozart. Vous aimez aussi ?

Nathan bredouilla un « Oui… Oui, c’est très bien » qu’appuya Félix d’un hochement de tête, en se demandant quelle nouvelle surprise leur réservait ce géant à face de brute qui avait dans sa voiture un oiseau apprivoisé, écoutait du Mozart et portait une casquette que même le plus enragé des golfeurs aurait refusé de poser sur son crâne.

Ce fut donc sur la Grande Messe que, dans le jour finissant, ils gravirent la route en lacets jusqu’en haut de la vallée, à travers bois et pâturages, longeant au passage une barrière de rochers que Rémy nomma de manière très rassurante « le Rocher des pendus ». Ils ne demandèrent pas de précisions.

Ils ne croisaient plus guère de maisons dans le soir tombant. Les rares qu’ils dépassaient, fermettes opiniâtres agrippées aux coteaux, étaient plus en murs et en toits qu’en fenêtres. On devinait bien qu’ici, l’hiver était long et rude.

Là-bas, au nord, les montagnes rougeoyaient, dominant ce coin de terre qu’elles avaient forgé du temps de leur jeunesse, quand toute la région n’était encore qu’un ancien volcan, le plus grand du monde.

Ils entamaient une nouvelle pente, la dernière selon Rémy, quand l’incident survint.

Les accords de la Grande Messe montaient en puissance. Rémy, après un virage en épingle à cheveux dans un épais sous-bois, accélérait à nouveau, quand Sylvie poussa un trille perçant dans lequel Nathan crut entendre un cri.

Dans un craquement assourdissant, une masse énorme s’abattit quelques mètres devant le 4 x 4.

Comme dans un cauchemar au ralenti, Nathan vit se précipiter vers eux le tronc et les branches d’un chêne colossal. Il crut leur dernière heure venue avant que Rémy n’écrase le frein et ne braque le volant.

Le 4 x 4, les roues bloquées, dérapa dans un crissement désagréable. Projeté en avant, Nathan donna de la tête contre le dossier du conducteur avant que sa ceinture ne le rabatte en arrière contre son propre siège.

Nauséeux, à moitié sonné, il sentit la voiture s’immobiliser et entendit gronder la voix rocailleuse de Rémy.

— Garçons sortir ! Vite ! Vite !

Comme pour souligner ces paroles, le chant de Sylvie retentit tout autour de sa tête – à croire que l’oiseau lui sifflait dans les oreilles pour le réveiller.

Il entendit, de très loin, la voix de Félix et sentit les mains de son ami qui tâtonnaient pour détacher sa ceinture, finissaient par trouver et le tiraient.

— Allez viens ! Viens !

— Ça va. Ça va, tempéra-t-il d’une voix pâteuse. Y a rien de grave, t’inquiète pas.

Mais Félix n’en avait cure et finit par l’extraire de l’habitacle malgré ses protestations embrouillées.

Il s’appuya contre le 4 x 4 pour jeter un regard incrédule au tronc énorme qui barrait la route. Un beau chêne, avec des racines impressionnantes… C’en était à se demander comment il était tombé.

— Vous pas rester ici ! gronda Rémy qui, dressé de toute sa taille à côté du 4 x 4, tournait la tête dans tous les sens comme s’il cherchait quelque chose. On le devinait tendu, inquiet, et ce qui pouvait inquiéter un pareil morceau…

— Dangereux. Suivre Sylvie, ordonna-t-il en se dirigeant vers l’arrière du véhicule.

À ces paroles, Nathan vit l’oiseau foncer vers Rémy et, alors qu’il s’employait à ouvrir le coffre, tourner autour de sa tête en pépiant furieusement.

Était-ce lui ? Il lui semblait que l’oiseau était vraiment très net, presque lumineux, comme ces figurines phosphorescentes qui l’émerveillaient quand il était enfant.

Plus encore, en se concentrant bien, il croyait entendre d’étranges syllabes dans le chant de l’oiseau, un oiseau à qui Rémy avait répondu avec fermeté :

« Non. Toi pas rester. Rémy aimer toi très fort, mais toi devoir accompagner garçons à l’auberge. Tout de suite. »

De la petite forme luminescente monta une note plaintive. Rémy leva une main à l’index tendu. Nathan aurait juré voir l’oiseau saisir le gros pouce entre ses ailes et se serrer un instant contre lui.

— Moi te retrouver là-bas, promis, le rassura Rémy.

Alors seulement Sylvie se décrocha de son doigt pour traverser la route, s’arrêter devant les sous-bois où elle voleta de bas en haut en émettant une suite de trilles impatients, comme si elle les invitait à la suivre sans tarder.

Nathan, qui avait l’impression de perdre pied avec le réel, balbutia :

— Mais qu’est-ce que…

— Allez, viens. Faisons ce qu’il dit, insista Félix dont le visage, dans la clarté des phares, arborait une expression qu’il ne lui avait jamais connue, inquiète et vigilante à la fois… presque prédatrice.

Il n’eut pas le temps de se poser plus de questions : déjà Rémy fouraillait sans ménagement dans le coffre et en éjectait leurs valises, accompagnées de plusieurs autres objets moins identifiables.

— Eh ! Mais c’est nos… commença-t-il alors que Félix continuait de l’entraîner vers les bois.

Il se tut quand il découvrit ce que Rémy sortait de la voiture.

Ah ! Ben oui, pour couper un tronc pareil, faut bien ça, songea-t-il un instant en considérant la gigantesque hache que brandissait le colosse.

Ce n’était pourtant pas vers le tronc que Rémy portait son attention, mais vers les forêts de l’autre côté de la route. Quant à cette hache… avec ses doubles lames incurvées et ouvragées, elle tenait plus de la reconstitution d’arme médiévale que du catalogue de bricolage.

— Dis donc, t’as vu ça ? bredouilla-t-il, mais Félix continuait de le tirer obstinément vers les bois.

— Dépêche-toi ! lui répondit-il seulement.

Et Nathan aurait fini par céder si à cet instant précis, Rémy n’était passé dans la clarté des phares…

Le cœur de Nathan rata un battement.

Délirait-il ? Les ombres lui jouaient-elles des tours ? Le visage du colosse, éclaboussé par la lumière électrique, lui apparut soudain comme un masque de pierre, une pierre grise, légèrement pailletée, un masque qu’animaient, profondément enfoncées dans leurs orbites, deux étoiles émeraude et étincelantes.

Il battit des paupières – Rémy redevint humain, et Félix l’entraînait déjà dans la forêt.

CHAPITRE 3

L’OMBRE ET LA PROIE

Nathan suivait Félix, persuadé d’avoir rêvé, titubant dans le sous-bois, laissant le géant à sa veille près de la voiture.

— Mais qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il en gravissant la pente qui s’accentuait, dans le sillage de ce maudit oiseau phosphorescent qui les asticotait de ses notes pressées, revenait en arrière, leur tournait autour du crâne s’ils traînaient trop sans leur laisser un instant de répit.

Soudain, dans les ténèbres du sous-bois, s’éleva un cri comme jamais il n’en avait entendu… comme jamais personne n’aurait dû en entendre en ce monde… un cri ni tout à fait animal, ni tout à fait humain, qui le révulsa et lui lança dans tout le corps des frissons de terreur.

Celui qui poussait ce détestable son ne leur voulait pas du bien, c’était évident, tant ce cri trahissait une faim, un besoin à assouvir, immense, dévorant… un besoin de prédateur.

Soudain, Nathan se sentit une brusque envie de détaler, tant chaque fibre de son corps, son instinct le plus profond, lui hurlait de fuir, fuir très loin de ce qui, dans cette nuit hantée, avait produit ce cri monstrueux.

Un cri qui s’éleva une fois encore, plus proche, plus précis.

Alors que son sinistre écho rebondissait d’un tronc à l’autre, une salve de sifflements qui semblaient presque des mots lui répondit.

Sylvie se rapprocha, voletant devant eux, ponctuant chacun de ses mouvements par un nouveau trille. Nathan, fixant la petite chose luminescente, était de moins en moins sûr qu’il s’agissait d’un oiseau. En plissant les yeux, il croyait deviner une forme plus… humanoïde. Mais il y voyait trop flou, et Sylvie allait trop vite pour qu’il puisse en être sûr.

L’instant suivant, s’élevait derrière eux un concert de cris, ceux de la créature, auxquels répondit ce qui ressemblait à un rugissement d’ours montant des entrailles de la Terre, avec une note étrange, minérale.

Suivit un méli-mélo de craquements, de coups gigantesques, comme si deux bulldozers avaient décidé de raser la forêt.

Un terrible grincement, pareil à celui qu’aurait pu produire une énorme boîte de conserve malmenée, ponctua cette brutale cacophonie.

Puis plus rien.

Le silence retomba sur la forêt, épais, menaçant.

Les deux garçons échangèrent un regard. Juste derrière eux, Sylvie bourdonnait en sourdine, poussant d’étranges notes plaintives.

Nathan allait se retourner vers elle, pour tenter enfin de deviner la vraie nature de la petite chose, quand le cri résonna de nouveau. Une fois, deux fois, trois fois… En rafale, comme si celui qui le produisait tirait en éventail, dans toutes les directions. Comme s’il cherchait sa proie.

Nathan repensa à un reportage qu’il avait vu sur les chauves-souris et leur radar, la manière dont elles chassaient les insectes.

Le dernier cri rebondit autour d’eux.

— Cours ! hurla Félix en l’attrapant par le bras pour le pousser vers le sommet.

Il courut de toutes ses forces tandis que derrière eux, dans les ténèbres, s’élevait une dernière rafale de cris hideux, à l’accent triomphal… Le prédateur avait trouvé sa proie.

Une racine – Nathan s’effondra, embrassant la terre, et sentit l’odeur de l’humus lui envahir les narines.

— Allez Nathan, encore un effort, le houspilla Félix, tout aussi altéré que lui, mais qui trouvait pourtant le courage de le relever chaque fois.

— J’en peux plus, Félix.

— Regarde… On y est presque. L’auberge est tout près.

Nathan releva une tête qui tournait et tournait…

La nuit, toujours la nuit, mais une nuit différente, non plus bornée par les colonnes des arbres, une nuit plus plate, plus nue. Et là-bas, à quelques centaines de mètres, un essaim de lumières au milieu des ténèbres…

— Comment peux-tu être sûr que c’est l’auberge ? demanda-t-il dans un râle étranglé.

— Que veux-tu que ce soit d’autre ? Il n’y a que l’auberge par ici. Il tira sur son bras, le forçant à se mettre à genoux. Allez, debout ! C’est tout plat, on y est. Encore un sprint et on sera à l’abri. Se tournant vers la créature luminescente que Nathan avait renoncé à appeler oiseau il lui ordonna :

— Et toi, file devant, va chercher du secours, vite !

La petite chose qui voletait s’était un instant immobilisée, et Nathan avait cru deviner, dans le halo bleuté, des courbes douces, indiscutablement féminines, avec, pourtant, un je-ne-sais-quoi de l’insecte et de grands yeux sombres qui le fixaient. Mais il y voyait tellement trouble qu’il pouvait se tromper, et au point où il en était, de toute façon, une bizarrerie de plus ou de moins…

L’étrange et charmante apparition sembla hésiter, comme tiraillée entre deux décisions, puis virevolta et fila dans la nuit, s’amenuisant à vue d’œil avant de disparaître en direction des lumières.

— Allez, on y va ! l’encouragea Félix en reprenant leur course.

Il n’avait pas fait deux foulées qu’une ombre jaillit des bois en un bond prodigieux, passa au-dessus de leurs têtes et se reçut dans le champ juste devant eux.

Ils se figèrent.

Là, à deux mètres à peine, repliée dans une longue cape à la teinte indécise qui lui faisait comme des ailes, coiffée d’une grande capuche la dérobant au regard, la chose les guettait.

Ainsi recroquevillée à terre, telle une ombre brune, elle ne paraissait guère impressionnante, et pourtant Nathan sentit son cœur se serrer dans sa poitrine et la terreur l’envahir tout entier, le paralyser.

Car filtraient de sous le tissu brun une malignité froide, patiente, une détermination meurtrière et une faim immense.

La chose se déploya, les dominant, les couvrant de son ombre. Alors Nathan distingua, sous le rebord de la capuche, non un visage, mais des reflets, huit reflets rouges et précis, grands et petits, comme… comme les yeux des araignées.

Tandis que les deux garçons la fixaient, fascinés, la bure se souleva lentement pour dévoiler un long bras décharné prolongé par une main interminable, une main à trois doigts dentelés, hérissés de pointes, semblables à de la corne, ou de la carapace, celle de certains insectes que tous les cuisiniers de la terre ont en sainte horreur : les cafards.

Et ces doigts se tendirent vers Nathan.

De là-dessous monta un curieux bruit, une sorte de claquement, comme celui de baguettes de bois entrechoquées mêlé à un son plus pénible.

Auquel répondit un feulement, celui d’un chat en colère… un gros, très gros chat.

Une ombre se jeta devant Nathan, si rapide, si vive, qu’il n’eut pas le temps de la discerner avant qu’elle ne s’abatte sur la créature.

Un corps à corps furieux s’engagea sous ses yeux, tourbillon de membres et de toiles brunes, de griffes, de lames, de crocs et que savait-il d’autre…

Les feulements répondaient aux cliquètements sinistres, ponctuant les coups de la mêlée, alors que les deux adversaires tentaient de s’équarrir mutuellement.

Les deux combattants se séparèrent un bref instant et s’immobilisèrent pour mieux se jauger avant de reprendre le combat.

Alors seulement, Nathan put découvrir l’identité de celui qui était venu à son secours.

Félix ! Il n’y avait pas à s’y tromper : c’étaient ses vêtements, déchirés, en haillons, qui pendaient sur son dos, mais un Félix différent, plus nerveux, plus puissant d’épaules, plus musculeux… qui se tourna vers lui pour lui lancer, d’une voix où les « r » roulaient d’étrange manière, comme montés du fond de la poitrine :

— Va-t’en Nathan ! Va-t’en ! Cours jusqu’à l’auberge.

Mais Nathan, incapable de remuer ne serait-ce qu’un cil, demeura immobile… car en lieu et place de son ami, lui faisait face un visage aux yeux vert émeraude, poinçonnés de pupilles dilatées et recouvert de poils fauves rayés de noir, au nez plat, un visage de tigre et d’homme à la fois. Nathan y reconnaissait cependant, sans l’ombre d’un doute, un peu de Félix.

Félix, un homme-tigre ?

Un mouvement d’une vivacité inouïe… Félix s’effondra à terre, fauché par la créature, qui, profitant de sa distraction, avait percé sa garde. Il se redressait déjà, avec l’agilité d’un chat, quand la monstrueuse chose encapuchonnée le balaya à nouveau d’un revers formidable, l’envoyant bouler au loin dans la nuit, tel un pantin désarticulé.

Nathan eut à peine le temps de suivre des yeux la trajectoire de son ami que la chose se jetait sur lui, le basculant en arrière pour le clouer au sol. Elle lui enserra sa gorge de ses doigts décharnés et, de son autre main, lacéra sa chemise, lui dénudant le torse.

Alors qu’une odeur détestable, musquée et métallique, comme si ce qui le dominait tenait à la fois de l’insecte et de la machine, colonisait ses sinus, Nathan sentit se promener sur sa peau la pointe d’une griffe aussi acérée qu’un rasoir. Une griffe dont il sentait le tranchant appuyer un peu plus fort, entailler sa chair…

Et là, dans l’ombre souillée de la capuche, penchée vers lui, de plus en plus près, il devinait une tête tout en angles dont les huit yeux luisaient, rouges et fixes, et un grouillement répugnant à hauteur de ce qui aurait dû être une bouche.

Une voix s’exprima dans un français hésitant, ponctuée de bruits mouillés.

— L’horloge… L’horloge des mondes… Le Liw’Jhaï’Tan…

Et alors qu’il sentait la pointe s’enfoncer un peu plus, la douleur le transpercer, Nathan, guidé par son instinct leva la main gauche devant lui, paume tournée vers l’abomination, une paume d’où monta une brusque et violente chaleur.

Ça le traversa, comme une décharge, un courant formidable partant de sa poitrine pour venir exploser dans sa main alors que la chose cliquetait, frénétique.

Il y eut un craquement, semblable au tonnerre, puis un vent terrible et enfin une lumière, là-haut, dans le dos du monstre, le découpant en ombre alors qu’il se débattait, tentait de résister à une force extraordinaire qui l’aspirait en arrière.

Une dernière stridulation… Il avait disparu.

Il y eut un nouveau coup de vent, plus brutal encore que le précédent… Puis le silence, la nuit rendue au calme, débarrassée de ce qui l’avait souillée.

Au-dessus de lui, rien que la voûte étoilée immense, scintillante de ses milliards de soleils, de ces mondes inconnus que l’homme ne verrait jamais.

Alors seulement, épuisé, à bout de force, Nathan perdit connaissance.