Keri Arthur

Les Anges
des ténèbres

Risa Jones – 1

Traduit de l’anglais (Australie) par Auriane Lucas

Milady

Chapitre premier

J’ai toujours vu les Faucheurs.

Même quand je n’étais qu’une gamine ne comprenant pas grand-chose au monde des esprits et aux horreurs tapies dans l’obscurité, j’avais conscience de leur présence. En grandissant, j’ai constaté que les personnes qu’ils talonnaient décédaient systématiquement dans les quarante-huit heures ; à mes yeux, ils sont alors devenus « La Mort ».

C’est à l’adolescence que j’ai appris ce qu’ils étaient vraiment. Ils se donnent le nom de « Faucheurs », et leur rôle est de guider les âmes. Ils viennent chercher l’essence, l’esprit des mourants afin de les escorter jusqu’à l’étape suivante de leur voyage, que ce soit le paradis, ou l’enfer.

Ce ne sont pas des êtres de chair et de sang – même s’ils peuvent s’incarner à volonté – mais des créatures d’ombre et de lumière, constituées d’une énergie si intense que leur proximité me brûle.

C’est ainsi que je sentis celui qui me filait. Il avait beau garder ses distances, la chaleur qui émanait de lui irradiait dans la nuit, me caressant la peau, ce qui n’avait rien de très rassurant. Je déglutis avec difficulté et luttai pour conserver mon calme. Être la fille de l’une des médiums les plus puissantes de Melbourne avait ses avantages, l’un d’eux étant que je savais déjà comment j’allais mourir. Cela arriverait dans de nombreuses années, sous la forme d’un stupide accident de voiture.

Bien entendu, il se pouvait que je sois complètement à côté de la plaque concernant la date, car mes visions n’étaient pas aussi fiables que celles de ma mère. Il y avait donc des risques pour que mon trépas soit bien plus proche que je ne le croyais.

Et il ne faut pas oublier que tous les décès ne surviennent pas au moment prévu. C’est ainsi que naissent les fantômes. En général, il s’agit d’âmes sans Faucheur pour les accompagner, car elles ont succombé avant l’heure, auxquelles s’ajoutent celles qui ont refusé de suivre leur guide. Dans un cas comme dans l’autre, le résultat est le même. Elles restent coincées entre ce monde et celui d’après.

J’enfonçai les mains dans les poches de ma veste de cuir et pressai le pas. Il était inutile d’espérer semer un Faucheur, et pourtant je ne pouvais réprimer le besoin instinctif d’essayer.

Le jour commençait tout juste à se lever : Lygon Street scintillait après la pluie nocturne, et l’air frais sentait légèrement le printemps. Les basses de la musique des clubs de loups environnants couvraient le bruit des quelques voitures qui circulaient à cette heure, et des rires portés par le vent arrivèrent jusqu’à moi. Toutefois, ce son joyeux ne suffit pas à chasser les frissons qui parcouraient ma peau.

Frissons dus non pas à la fraîcheur matinale mais plutôt à la peur.

Pourquoi me suivait-il ?

Je traversai Pelham Street, et observai les reflets dans les vitrines avoisinantes, à la recherche de l’ombre de la mort.

Les Faucheurs peuvent prendre n’importe quelle apparence ; en général, celle-ci correspond à l’attente de l’âme qu’ils viennent chercher. Le mien était torse nu, tatoué, avec une espèce d’épée accrochée dans le dos. Je me demandais quelle conclusion je devais en tirer.

Un Faucheur avec une arme ? Ça, c’était une première. Mais peut-être savait-il que je ne partirais pas sans me battre.

Je bifurquai sur Ormond Place et m’empressai de rejoindre le parking que mon restaurant partageait avec plusieurs commerces du coin. Aucun bruit de pas ne faisait écho aux miens, aucune odeur n’indiquait qu’une autre personne se trouvait à proximité, et pourtant je sentais la brûlure de sa présence tout autour de moi, ainsi que dans mon esprit.

Il y avait des jours où avoir des talents psi craignait un max.

Je refermai les doigts sur mes clés et appuyai sur le bouton d’ouverture. Et, tandis que la vieille porte de métal s’ouvrait en grinçant, je ne pus m’empêcher de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule.

Je croisai le regard du Faucheur. Son visage aux traits fins était d’une beauté presque classique, mais il possédait également une dureté indéniable ; cet homme devait avoir remporté son lot de batailles. Il avait les yeux bleus, l’un était aussi vif et lumineux qu’un saphir, tandis que l’autre, quasiment bleu marine, rappelait l’océan sombre et violent.

Un éclair traversa les profondeurs tourmentées de son regard, comme s’il m’avait reconnue, et sembla résonner en moi. Cette prise de conscience fut accompagnée, au moins de son côté, par une certaine surprise.

Pendant plusieurs secondes, aucun de nous ne bougea. Puis il disparut. Un instant, il était là ; celui d’après j’étais seule.

Je clignai des yeux en me demandant si c’était une sorte d’illusion. Les Faucheurs, comme les Aedhs, pouvaient se transformer en énergie pure, cependant – pour moi en tout cas – cela nécessitait davantage que le temps d’un battement de cils. Probablement parce que j’étais seulement à moitié Aedh.

Le Faucheur ne réapparut pas, et je ne sentais plus sa présence dans l’air ni dans mon esprit. Il était parti. Étrange, cela ne correspondait pas du tout à ce que je savais de ces êtres.

Leur devoir était de guider les âmes, il devait donc rester jusqu’à ce que l’âme en question ait quitté son corps. C’était la première fois que j’en voyais un disparaître en s’apercevant qu’il était repéré. D’un autre côté, ce talent était plutôt rare, et ce genre de situation devait l’être aussi.

Même maman, malgré ses dons impressionnants – dons qu’elle devait à sa conception dans le laboratoire de clonage d’un savant fou – était incapable de les voir. En fait, étant aveugle, elle ne voyait rien par elle-même, mais un Fravardin – un esprit gardien –, cadeau de son défunt frère, lui prêtait ses yeux par l’intermédiaire du lien psychique qui les unissait.

Et c’était une louve-garou Helki, pas une demi-Aedh comme moi. Les Aedhs étaient une espèce proche de celle des Faucheurs, et leur sang me permettait de voir ces derniers.

Mais pourquoi celui-là s’était-il volatilisé de la sorte ? Peut-être avait-il pris conscience qu’il suivait la mauvaise âme, ou alors il se tramait quelque chose de plus étrange. Perplexe, je rejoignis ma moto et l’enfourchai. Le siège de cuir épousait parfaitement la forme de mes fesses, et un sourire involontaire se dessina sur mes lèvres. La Ducati n’était pas neuve, mais elle avait une sacrée allure, sans parler du confort de conduite. Et si son moteur à hydrogène pouvait paraître un peu dépassé elle disposait malgré tout d’une puissance remarquable. Certes moins impressionnante que celle des engins plus récents, mais assez pour donner des cheveux gris à une mère. Enfin, c’était ce que disait la mienne.

Mes pensées m’ayant ramenée à elle, j’éprouvai soudain l’envie irrépressible de lui parler. Fronçant les sourcils, je sortis mon téléphone de ma poche et dis : « Maman ».

Le logiciel de reconnaissance vocale composa le numéro.

— Risa, répondit-elle avec dans ses yeux bleus lumineux débordant d’affection une lueur d’amusement. Je pensais justement à toi.

— C’est bien ce qui me semblait. Que se passe-t-il ?

Il me suffit de l’entendre soupirer pour deviner ce qui allait suivre. Mon ventre se noua, et je fermai les yeux, en souhaitant ne pas entendre les mots redoutés.

Sans succès. Comme toujours.

— J’ai une autre cliente qui a besoin de ton aide, expliqua-t-elle d’une voix douce et monocorde.

Elle savait à quel point je détestais les hôpitaux.

— Maman…

— J’aurais préféré éviter de te demander ça, d’autant que la dernière fois est encore toute proche, mais c’est une petite fille, Ris.

J’inspirai profondément. La dernière fois, il s’agissait d’un adolescent dont les os avaient été, à peu de chose près, pulvérisés lors d’un accident de voiture. Il avait été maintenu en vie de façon artificielle, sans signe d’activité cérébrale, pendant des semaines. Puis les médecins avaient fini par conseiller à la famille d’arrêter les machines, et de le laisser partir. Cependant, les parents ne parvenaient pas à se décider, convaincus qu’il restait de l’espoir.

Maman ne pouvait pas leur dire si c’était le cas, moi si.

Mais cela signifiait que je devais me rendre dans un hôpital et me retrouver au milieu des morts, des mourants, et de la chaleur émise par les Faucheurs. Je détestais ça. Chaque fois, j’avais la sensation d’y laisser un peu de moi.

Mais, plus que tout, je détestais affronter la douleur des proches, quand – si – je devais leur annoncer que ceux qu’ils aimaient avaient quitté ce monde depuis longtemps.

— Que lui est-il arrivé ?

S’il s’agissait d’un accident et que, comme pour l’adolescent, la famille attendait un miracle, il me serait possible de décliner. Ce serait difficile, mais entrer dans un hôpital l’était également.

— Ça a commencé par de la fièvre, puis elle est tombée dans le coma et ne s’est pas réveillée. Elle est à présent sous assistance respiratoire.

— Est-ce qu’ils savent pourquoi ? demandai-je avec dans la voix une note de désespoir, déchirée entre mon désir d’aider une petite fille coincée dans la zone nébuleuse qui sépare la vie de la mort et mon besoin d’éviter cet endroit.

— Non. Elle était fortement déshydratée suite à une grippe, c’est pour cette raison qu’elle a d’abord été admise, mais les docteurs ont fait tous les examens imaginables sans rien trouver. (Elle hésita.) S’il te plaît, Ris. Sa mère est une cliente de longue date.

Maman connaissait mes points faibles, et il lui arrivait de les utiliser pour me faire céder. Je l’aimais plus que tout, mais il y avait des jours où j’aurais souhaité être capable de lui dire non.

— Où est-elle ?

— À l’hôpital pour enfants.

Je poussai un soupir.

— J’y vais.

— Il est inutile de t’y rendre avant 8 heures. Mis à part la famille, personne n’est autorisé à entrer en dehors des heures de visite.

Super. Deux heures à patienter. Deux heures à redouter ce que l’on attendait de moi.

— OK. Mais après ça plus rien pendant longtemps, d’accord ?

— D’accord, accepta-t-elle d’une voix dépourvue de triomphe.

Il lui arrivait à l’occasion de jouer sur mes faiblesses pour obtenir ce qu’elle voulait, mais elle était également consciente de ce que ces « excursions » me coûtaient.

— Passe à la maison après, je te ferai un petit déjeuner.

— Non merci. (Je me frottai les yeux et réprimai un bâillement.) J’ai travaillé au restaurant toute la nuit et j’ai vraiment besoin d’une douche. Envoie-moi les informations sur les parents et le numéro de la chambre. Je t’appellerai une fois que j’aurai vu l’enfant.

— Ça marche. Toujours partante pour le déjeuner de jeudi ?

Je souris. Toute ma vie, le déjeuner du jeudi avait été une sorte de tradition. Ma mère et tante Riley – une très bonne amie qui m’avait prise sous son aile alors que je n’étais qu’un bébé et n’avait cessé de me gâter depuis – se retrouvaient chaque semaine au même restaurant, et ce depuis vingt-cinq ans. En fait, elles avaient dernièrement été jusqu’à l’acheter pour empêcher qu’il ne soit détruit et remplacé par des logements. Presque rien ne pouvait se mettre en travers de leur rituel, et sûrement pas une multinationale.

— Je ne le manquerais pour rien au monde.

— Parfait. À jeudi alors. Je t’aime.

Je souris, puis répondis :

— Pas autant que je t’aime.

C’était systématiquement par ces phrases que nous terminions nos conversations téléphoniques, mais je leur accordais toujours autant de valeur. Au fil des ans, j’avais vu bien trop de gens essayer d’entrer en contact avec les défunts pour leur dire les mots qu’ils n’avaient jamais prononcés de leur vivant.

Je raccrochai puis rangeai le portable dans ma poche. Au même moment, les premières notes de la chanson Witchy Woman retentirent, m’indiquant que le texto de ma mère contenant les informations venait d’arriver. Visiblement, il était déjà prêt quand je l’avais appelée. Je secouai la tête sans prendre la peine de le lire. J’avais besoin de laver la crasse du travail et de m’alimenter avant d’aller m’occuper de cette petite fille.

J’enfilai mon casque et démarrai. On n’entendait presque rien, et sans les vibrations transmises par le métal on aurait pu penser que la moto était encore à l’arrêt. Les deux-roues fonctionnant à l’hydrogène étaient si silencieux que lors de leur mise sur le marché une loi avait été instaurée afin d’obliger les constructeurs à rajouter un faux bruit de moteur pour alerter les gens quand ils approchaient. Cette loi existait toujours mais n’était plus appliquée, notamment parce qu’il y avait désormais d’autres sources d’inquiétude. Les motos aériennes, officiellement appelées « air-blades », se faisaient de plus en plus nombreuses ; et vu que la loi les contraignait à voler à basse altitude les passants avaient plus de risques d’être décapités par l’une de ces machines que renversés par une véritable moto. Je n’appréciais pas beaucoup les air-blades qui, selon moi, n’étaient rien de plus que des skate-boards propulsés par des réacteurs. Je préférais le contact du métal et sentir la puissance du moteur faire vibrer la bécane entre mes cuisses. J’adorais l’ivresse et la sensation de contrôle que me procurait la conduite d’une moto. Avec ces engins aériens, c’était surtout une affaire de danger, comme monter un cheval sauvage qui pouvait vous éjecter à tout moment.

De plus, j’aimais pouvoir, au besoin, poser le pied au sol.

Je quittai le parking, et les lourdes portes se fermèrent automatiquement derrière moi. La circulation sur Pelham Street se densifiait déjà, mais je slalomai aisément entre les voitures, et je rejoignis rapidement Punt Road en direction de Richmond.

Je ralentis en arrivant près de chez moi. Cette partie de la ville était essentiellement constituée de jolies petites maisons de style victorien, cependant on trouvait aussi çà et là des constructions plus récentes et des entrepôts reconvertis. J’habitais dans l’un de ces derniers. Un monstrueux bloc gris de deux étages dont la laideur extérieure ne laissait en rien présumer la beauté de l’espace intérieur. Je l’avais acheté, et rénové, avec deux amis. Ceux-là mêmes avec qui j’avais ouvert le RYT, les initiales pour Rich Young Things.

Je tournai sur Lennox Street. Le capteur attaché à la moto envoya un signal, et le volet roulant du bâtiment s’ouvrit afin que je puisse rentrer. Il y avait la vieille Jeep Wrangler d’Ilianna, mais pas la Ferrari rouge vif de Tao. J’espérais que cela signifiait qu’il était en route pour aller bosser et non pas dans le lit d’une femme, ayant oublié, une fois de plus, que c’était à son tour d’assurer le service du matin, même si l’équipe était parfaitement capable de s’en tirer sans lui. En général, des trois services, les matinées étaient les moins chargées. En revanche, celui de nuit ou plus exactement du créneau entre 1 heure et 5 heures, lorsque les loups affamés après une longue nuit de sexe dans les clubs cherchaient à assouvir un autre type d’appétit, était souvent blindé. Le RYT était l’un des quelques restaurants de Lygon Street autorisés à rester ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, et ses hamburgers gourmets ainsi que son choix de pizzas remportaient un franc succès. Bien entendu, les talents de cuisinier de Tao y étaient pour beaucoup, enfin quand on arrivait à le mettre aux fourneaux.

Une fois ma moto garée à côté de ma Toyota – un 4 × 4 des plus banals que j’utilisais rarement –, je coupai le moteur et mis la béquille. J’enlevai ensuite mon casque et le posai sur le crochet installé à cet effet, puis, tout en secouant la tête afin de libérer ma queue-de-cheval, je me dirigeai vers l’escalier. À la demande d’Ilianna, l’épaisse porte qui se trouvait en haut et qui menait à l’appartement avait été fabriquée dans un alliage de métal résistant au feu et aux balles. Elle avait également insisté pour que nous nous équipions d’un système de sécurité à scanner rétinien. Entre la pension, l’université et le restaurant, elle avait vécu en ville une bonne partie de son existence, mais elle ne s’y sentait toujours pas en sécurité. Je suppose qu’il y avait du vrai dans le vieux dicton selon lequel on pouvait faire quitter la campagne à une jument, mais que la campagne ne la quittait jamais.

Je positionnai mon œil devant le scanner. Un rayon rouge balaya ma rétine, et une seconde plus tard la porte s’ouvrit en silence. De puissants effluves de roses m’assaillirent presque immédiatement, et je grimaçai. Même si j’étais à moitié Aedh et à moitié Helki, avec peu de capacités lycanthropes, j’avais hérité du nez sensible des loups-garous. Raison pour laquelle je portais rarement du parfum.

Cependant, là, il ne s’agissait pas de ça. L’odeur était bien trop forte.

Je me débarrassai de mon sac à dos et de ma veste sur le canapé le plus proche et traversai l’immense étendue recouverte de moquette de notre salon. Les ventilateurs, d’énormes engins industriels qui s’accordaient aux poutres de métal voûtées du plafond, tournaient à plein régime, créant assez de vent pour que des cheveux s’échappent de ma queue-de-cheval. Ce qui en disait long sur l’intensité des effluves, vu que même ainsi elles restaient entêtantes.

Quelqu’un fredonnait dans la cuisine, et j’entendis également un bruit de vaisselle. Je levai les yeux au ciel en reconnaissant ces sons et cette chanson : Ilianna était encore en train de préparer des potions.

Je m’arrêtai sur le pas de la porte et m’appuyai au chambranle, bras croisés. Ilianna, une grande femme à la peau d’un brun doré, dotée d’une épaisse crinière de cheveux blonds, se tenait devant la cuisinière, transférant le contenu d’une casserole bouillonnante dans des flacons étroits couleur lilas.

— Qu’est-ce que tu fabriques cette fois ? demandai-je, amusée. Un élixir pour les cœurs désespérés ou de quoi éveiller la passion ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit-elle de sa voix grave et sexy. (Le genre qui lui assurerait la fortune si elle décidait un jour de faire carrière dans le téléphone rose.) Nous serons au marché de Healesville ce week-end, les gens là-bas raffolent des potions de paix et d’harmonie, j’ai donc besoin de provisions.

Ils les adoraient car elles étaient sacrément efficaces. J’effleurai la corde de cuir à laquelle était accroché le pendentif reposant entre mes seins. J’avais seize ans quand Ilianna était enfin parvenue à me convaincre que je ne pouvais pas arpenter les limbes sans assistance. Le médaillon était composé d’un simple morceau de bois, pour me rattacher à la terre, et de deux petites pierres – une agate et une serpentine – pour la protection. Il ne payait pas de mine, toutefois il m’avait sauvé la vie le jour où un esprit m’avait attaquée. Depuis, je le portais en permanence.

— Il t’en reste encore à préparer ?

— Non. (Elle leva la tête vers moi, ses yeux verts lumineux contrastant de façon éblouissante avec sa peau sombre.) Désolée pour l’odeur. J’ai pensé que tu serais déjà en route pour l’hôpital.

J’esquissai un sourire. Ilianna était non seulement une puissante sorcière, mais aussi une médium, à l’instar de ma mère, et de moi, parfois. Nous nous étions rencontrées dans une école pour gosses de riches réservée aux non-humains. Ilianna, Tao et moi nous étions retrouvés en marge à cause de nos dons hors du commun. De plus, pour ne rien arranger, Tao et moi étions des bâtards, même si lui – tout comme Ilianna – pouvait accéder à sa forme alternative, ce qui n’était pas mon cas. Seuls, nous avions été vulnérables, mais, une fois réunis, nous avions trouvé la sécurité. Nous étions donc restés ensemble pendant toute notre scolarité, et au-delà, jusqu’à devenir inséparables. À tel point que j’étais à présent incapable d’imaginer ma vie sans eux.

— Les visites ne commencent qu’à 8 heures, du coup je suis passée prendre une douche et me changer d’abord.

Elle hocha la tête et reporta son attention sur ses flacons. La senteur de rose s’intensifiait chaque fois qu’elle trempait la louche dans la mixture en ébullition, diffusant dans l’air l’odeur des fleurs mais aussi une étrange sensation de sérénité.

— Un colis est arrivé pour toi la nuit dernière, dit-elle. Le livreur était un peu bizarre.

— Bizarre comment ? demandai-je, surprise.

Elle me regarda brièvement en grimaçant.

— Il m’a fait penser à un rat. Tu sais, avec des petits yeux noirs et fuyants.

Je m’esclaffai.

— Peut-être que c’était vraiment un rat.

Il existait en effet des métamorphes rats, même s’ils avaient tendance à rester entre eux et à ne pas se mélanger avec les autres changeurs comme le faisaient la plupart des non-humains.

— Je n’ai pas eu l’impression qu’il s’agissait d’un métamorphe, mais de quelque chose de différent, de plus…

Elle haussa les épaules comme si c’était sans importance, mais le simple fait qu’elle l’ait mentionné indiquait le contraire.

— Est-ce que le système de sécurité était branché ?

Elle me lança un regard exaspéré. Question stupide. Si Ilianna se trouvait seule, c’était forcément le cas.

— Je verrai si je peux obtenir des informations sur lui.

Même si je doutais que ça aboutisse à grand-chose. Face de rat ou pas, il n’avait fait que passer.

— Est-ce que c’est le livre de cuisine que j’ai acheté pour Tao ?

— Je n’ai pas ouvert le paquet, mais c’est bien possible, la forme et la taille correspondent. Je l’ai laissé sur ta commode. (Elle reposa la louche dans la casserole et s’empara d’un sachet de bouchons sur l’étagère au-dessus d’elle.) J’ai commandé le gâteau. Il sera livré à temps pour le dîner demain soir. (Elle marqua une pause et me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Essaie d’être à l’heure.

Je me renfrognai et sentis mes muscles se contracter.

— C’est l’anniversaire de Tao. Tu sais bien que jamais je ne lui ferais faux bond.

Et pourtant elle me mettait en garde, je pouvais donc en déduire qu’elle avait eu un pressentiment et qu’il fallait que je m’attende à avoir des ennuis.

L’image du Faucheur avec son épée s’imposa à mon esprit, et je frissonnai.

— Je sais, c’est juste que…

Elle s’interrompit et haussa les épaules.

— Crache le morceau, Ilianna. Qu’est-ce que tu vois ?

— Je ne vois rien, c’est bien ça le problème, répondit-elle avec un regard inquiet. Je sens comme un malaise dans l’air. Quelque chose se prépare, Ris. Et ça risque de nous exploser au visage si nous ne faisons pas attention.

Dans ce cas, il nous suffira d’être prudentes, eus-je envie de répliquer. Mais je résistai à la tentation. Cela aurait semblé trop désinvolte, et je connaissais Ilianna depuis assez longtemps pour ne pas prendre ses avertissements à la légère.

— Peut-être que tu devrais fabriquer quelques amulettes de protection, mieux vaut prévenir que guérir.

Elle approuva d’un signe de tête.

— Je m’y mets dès que possible. Mais, comme d’habitude, Tao refusera d’en entendre parler.

Il était convaincu d’être plus que capable de se protéger tout seul. Et vu qu’il avait – comme sa mère – un incroyable don de pyrokinésie il avait probablement raison. Je m’écartai du chambranle.

— Mirri sera des nôtres demain soir ?

Ilianna avait rencontré cette métamorphe jument à un quelconque festival célébrant l’amour et la créativité un an auparavant, et elles étaient devenues amantes. Contrairement à mon amie, Mirri n’était pas sorcière, mais elle pratiquait malgré tout la magie. En revanche, si comme beaucoup de juments cette dernière était bi, Ilianna quant à elle essayait désespérément de garder secrète son homosexualité. Surtout vis-à-vis de sa famille.

— Non. Elle est de nuit en ce moment.

Je hochai la tête. Mirri était sage-femme.

— Tu sais que Tao compte la séduire si un jour vous vous séparez ?

Ilianna éclata d’un rire de gorge qui me fit esquisser un sourire.

— Je sais, dès qu’il est question de femme, cet homme est une cause perdue. Je me demande sérieusement s’il y en a une seule qu’il n’a pas convoitée.

— En revanche pour ce qui est de la séduction, il connaît son affaire.

Tao était un bâton de dynamite, au lit et en dehors.

Elle me lança un regard amusé.

— Je croyais que tu avais arrêté de fricoter avec lui ?

— Mais j’ai arrêté. Enfin, en quelque sorte.

— Ce qui veut dire que quand ton carnet de bal est vide et que tu es en manque de sexe, il est plus que disposé à te soulager. (Elle secoua la tête.) Je suis surprise qu’une femme telle que toi ne croule pas sous les hommes prêts à satisfaire ses besoins les plus essentiels. Qu’est-ce qui cloche chez les mâles de cette ville ?

— C’est une question que je me pose en permanence.

J’attrapai une mandarine dans la corbeille de fruits et l’épluchai. J’aurais préféré quelque chose de plus consistant, mais, vu la tâche qui m’attendait, je doutais que mon estomac en accepte davantage.

— Tu as rendez-vous avec Mike cet après-midi, non ?

Mike était notre comptable et un très bon ami de maman, il s’occupait de sa considérable fortune depuis plus de vingt ans. De ce que j’en savais, il était aussi son amant, mais ils gardaient leur liaison secrète. J’étais presque sûre que le désir de discrétion venait de Mike, plus que de ma mère, car elle ne m’avait jamais fait de cachotterie, même pas concernant sa vie amoureuse. Cependant, je ne lui avais jamais posé la question ; c’était justement sa vie, et ses choix. Quoi que, cela ne m’avait pas empêchée d’interroger tante Riley, mais elle n’était pas plus au courant que moi.

— Oui, Tao assurera la première partie de mon service. (Elle tourna de nouveau la tête vers moi.) Si tu veux prendre une douche, tu ferais mieux d’y aller. L’eau va être coupée dans dix minutes.

J’écarquillai les yeux en engloutissant un quartier de mandarine.

— Une voiture va emboutir une canalisation, et ils vont devoir arrêter l’eau, le temps d’effectuer les réparations. Ne t’inquiète pas, personne ne sera blessé.

— Y a pas à dire, c’est bien pratique d’avoir une sorcière comme meilleure amie. Merci.

Elle hocha la tête et recommença à fredonner en bouchant joyeusement ses jolies bouteilles de potion d’harmonie. Je fis volte-face et, tout en finissant ma mandarine, rejoignis ma salle de bains. Nous avions chacun la nôtre, et, comme toutes les autres pièces de cet endroit, elles étaient démesurément grandes, avec chacune une baignoire à jets gigantesque, une douche à l’italienne pour deux personnes et un immense lavabo. Dans la mienne, les hauts murs de carrelage blanc contrastaient abruptement avec l’ardoise noire et chaude sous mes pieds. Je me déshabillai et balançai mes vêtements dans le conduit qui les enverrait dans le système de lavage et de séchage automatique que nous avions fait installer quelques mois auparavant.

Vive la domotique, pensai-je avec un sourire en entrant dans la douche. L’eau se mit aussitôt en route, d’office à la bonne température. Parfois, il fallait l’avouer, il y avait des avantages à posséder une fortune indécente. Et, parmi ceux-là, on pouvait compter celui de ne pas avoir à se battre avec la température de l’eau ni avec la lessive. Je haïssais la lessive et le repassage ; d’après ma mère, je tenais ça de ma tante. Elle reprochait également à Riley ma dépendance au Coca-Cola, mais honnêtement je crois que je suis née avec elle. Une de mes blagues préférées est que si l’on ouvrait une de mes veines, on en verrait sortir du liquide marron et pétillant, plutôt que du sang.

Une fois lavée, séchée et coiffée, je me rendis tranquillement dans ma chambre. Si celle-ci aussi était démesurée, cela se voyait moins grâce aux murs violets. D’après Ilianna, le mauve était une couleur réconfortante et spirituelle qui générait du mystère et favorisait l’intuition. Pour ma part, je l’avais choisi parce que j’aimais cette teinte qui s’accordait à mes yeux et contrastait merveilleusement avec mes cheveux d’un blond argenté.

J’enfilai un vieux jean usé et un pull de laine, puis pris une tenue supplémentaire. L’odeur des morts et des mourants semblait toujours s’accrocher à mes vêtements, et je savais que j’éprouverais le besoin de me changer en sortant de l’hôpital.

Je chaussai mes bottes, puis attrapai ma montre sur la table de chevet. Il était 7 heures à peine passées, mais si je prenais le chemin le plus long pour me rendre à l’hôpital, j’arriverais probablement aux alentours de sept heures et demie. J’espérais alors être autorisée à voir la petite fille.

De toute façon, mieux valait y aller que rester à ruminer là.

Je fourrai mes vêtements en vrac dans mon sac à dos et mis ma veste en criant :

— Je suis partie. À tout à l’heure.

— Non, mais je dirai à Tao de préparer un burger et du Coca pour ton retour.

Ce qui signifiait qu’elle voyait de la frustration dans mon futur, parce que c’était ce que je mangeais quand j’étais contrariée.

J’attrapai mes clés et rejoignis ma moto. La circulation du matin était presque à son maximum, ce qui, ajouté à mon choix de trajet, me fit arriver à l’hôpital peu avant 8 heures. Je me garai dans le parking souterrain, puis vérifiai le numéro de la chambre et le nom des parents sur le texto de maman avant de me diriger vers l’accueil.

...