Direction des publications : Stéphanie Baronchelli
Direction artistique : Tiphaine Rautureau
Suivi éditorial et maquette : Caroline Merceron
Correction : Maud Bataille

www.gulfstream.fr

Illustrations : Coralie Muce
© Gulf stream éditeur, Nantes, 2021
ISBN : 978-2-35488-891-6

Loi 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Notes

Une après-midi de septembre 2019, Yaël et Nancy se retrouvèrent dans un café parisien, un brin désabusées par un événement qui leur avait mis le moral en berne. Elles débriefèrent et cherchèrent des explications à ce qui venait de se produire, et puis, Yaël confia qu’elle avait dans ses tiroirs un manuscrit qui dormait et dont elle ne savait pas quoi faire.

— Il parle d’une école où se déroulent des événements mystérieux… la Royal Special School.

— J’adore l’idée et le titre ! s’exclama Nancy. Et j’ai toujours eu envie d’écrire une histoire sur une île écossaise isolée.

— En écosse ? reprit Yaël avec une flamme dans les yeux. Moi aussi, c’est fou !

— J’ai un personnage dans la tête, continua Nancy, qui sentait que quelque chose était en train de prendre forme. Une petite bonne…

Voici comment naquit ce roman, qui nécessita, au bas mot, plus de mille mails et textos, appels téléphoniques, fou-rires et disputes. Comme quoi, d’une déception peut naître un roman à frissons !

Nancy et Yaël

Chères lectrices et lecteurs,
vous avez aimé notre précédent roman à quatre mains1,
une expérience tellement enrichissante
que nous avons souhaité la renouveler :
nous vous confions à présent
Rose, Virginia, et les autres,
en vous souhaitant un merveilleux
moment de lecture en leur compagnie.

Les Mots d’Hélio (éditions Magnard, 2019). Sélectionné à plus d’une dizaine de prix littéraires.

Chapitre 1

Où l’on est prévenus que ceux qui font cavaliers seuls sont voués à l’échec

— Bienvenue à la Royal Special School ! hurle Mrs Robinson dans son mégaphone.

La phrase ainsi prononcée, avec une telle absence d’empathie, gomme purement et simplement le message qu’elle est censée délivrer, pense aussitôt Rose Rubin en soupirant. Voilà qui n’augure rien de très réjouissant. Non pas qu’elle s’attendait à quelque chose de véritablement festif car, comme son nom l’indique, la Royal Special School est une école et non un lieu de villégiature, mais tout de même !

Rose se demande si elle va réussir à s’adapter à cette prestigieuse institution où elle se sent tellement étrangère, tellement malvenue en écoutant le discours fleuve de cette femme dont tout l’être ne dégage que rigidité et autoritarisme.

Bien qu’elle se soit promis de faire bonne figure, et ce malgré le peu d’envie qu’elle a à se trouver là, Rose ne parvient pas à réprimer un frisson ténu qui lui parcourt l’échine.

Elle se sent si petite, si fragile et démunie face à l’imposant couple Robinson, respectivement directeur et directrice de la Royal, dont l’aspect n’a rien de très accueillant, justement.

Alors que d’ordinaire elle se rétracte dans sa bulle à la moindre contrariété, elle sait que là elle doit prendre sur elle et lutter vaillamment pour empêcher son attention de divaguer…

Elle en était où d’ailleurs ? Ah oui, à Mrs Robinson souhaitant la bienvenue aux enfants massés au pied de l’escalier du manoir, dont le fronton est surmonté de l’inscription en lettres gothiques :

The Main House2

Rose tente de se concentrer, de fixer son attention sur les propos de la directrice dont le discours se poursuit interminablement, déversant des tombereaux de phrases ponctuées d’interdictions, d’injonctions, de commandements, de règles, d’obligations, de résultats, de performances, de réussite… Autant de mots dont le seul effet est de saper son moral, ainsi que les forces nécessaires à affronter l’avenir sinistre qui se dresse devant elle. Quant à mon passé, se dit Rose, tentant de retenir une larme qui jaillit sans y avoir été invitée, ça fait longtemps maintenant que ce monde-là, celui d’avant la disparition de mes parents, n’existe plus. Et je ferais mieux de l’oublier définitivement, une fois pour toutes, sous peine de me liquéfier instantanément en un océan de larmes.

Le seul souvenir susceptible de la réchauffer est celui de son frère, Marcus. Même s’il est son aîné de huit ans, et qu’elle ne le voit que très rarement, le simple fait d’y penser lui redonne le sourire. C’est lui sa voix-amie, son soutien, son conseiller. Marcus est un ancien élève de la Royal. Lorsque leur grand-père, Edmund Clifford, avait pris la décision d’y inscrire Rose, Marcus lui avait écrit qu’il n’y était pas favorable, argumentant que les conditions y étaient très sévères et strictes pour une fillette aussi fragile, si peu remise du drame qui les avait frappés. Mais de son avis, leur aïeul n’avait hélas pas tenu compte et avait été intraitable. Il avait juste argué qu’il n’y avait pas de meilleure école et que donc Rose, comme son frère avant elle, se devait d’y faire ses études.

Les échanges de Marcus, marin au long cours3, avec sa sœur, étaient très épisodiques. Cependant, il avait écrit une longue missive à sa cadette au sujet de la Royal, lui prodiguant conseils et mises en garde.

Alors qu’immanquablement ses pensées dérivent une nouvelle fois, sa voix-amie lui souffle au creux de l’oreille : « Reviens au discours, Rose ! Concentre-toi ! »

Elle en est bien incapable. Maintenir son attention plus de deux minutes et cinquante-neuf secondes, son record absolu, est au-dessus de ses capacités.

Rose ne tient plus et elle lâche l’affaire, tant pis, laissant à nouveau son esprit divaguer et se poser sur ses proches voisins. Celui de droite, déjà : un garçon à la mine patibulaire, la dépassant d’une bonne tête et que Rose décide d’affubler du surnom de Pat. Quant à la fille se trouvant à sa gauche, elle est maigre comme un clou, les cheveux coupés au carré et le visage en partie mangé par une énorme paire de lunettes à monture écossaise. Bien évidemment, le surnom qui lui vient d’emblée à l’esprit serait un truc comme « la Chouette », mais ce ne serait pas très charitable, se morigène-t-elle aussitôt.

— Psst !

La fille aux lunettes ne semble pas l’avoir entendue.

— Pssst ! insiste Rose.

Sa voisine tourne alors légèrement la tête vers elle. Si sa mine n’est pas aussi renfrognée que celle de Pat, elle n’en fronce pas moins les sourcils d’un air réprobateur.

— Chut ! répond-elle à Rose, en lui lançant un regard furieux.

Bon bah ce n’est pas gagné ! réalise la fillette qui, à ce moment précis, aurait eu bien besoin d’un tant soit peu d’aménité. Puisque c’est comme ça, elle ne l’aura pas volé, son surnom de la Chouette ! Rose veut bien se montrer gentille mais là, franchement, sa voisine ne mérite aucune compassion de sa part. Non mais quel glaçon, celle-là ! Le moins que l’on puisse dire est, qu’en ce début septembre, en dehors de la douceur de la température, il n’y a, dans l’air ambiant, pas la moindre once de chaleur.

Un léger brouhaha autour d’elle semble lui indiquer la fin des discours. Ayant laissé s’échapper le fil des événements, elle se dit que le mieux serait de suivre la Chouette qui, elle, n’en a pas perdu une miette.

Elle lui emboîte aussitôt le pas, tout en constatant que la masse compacte des élèves s’est désormais scindée en deux. Les garçons d’un côté, qui contournent l’imposant manoir sur la gauche, et une colonne de filles qui s’ébranle du côté droit du bâtiment.

Tout ce petit monde se déplace en silence, tête basse. Rose sent son cœur se serrer. Elle essaie de se remémorer les conseils de Marcus. « D’emblée, il va falloir te trouver la bonne partenaire, lui avait-il écrit. Parce qu’un bon tandem est la clé de la réussite. Ceux qui font cavaliers seuls sont voués à l’échec. Du moins, c’était ainsi, à mon époque. Niven et moi avons formé un duo d’enfer. Te rappelles-tu mon cher ami Niven ? Combien sa perte m’a été douloureuse… Après celle-ci, je me suis retrouvé seul, désemparé et démuni. À un tel point que j’ai dû quitter l’école, avant même la fin de l’année scolaire alors qu’il me restait à peine un an avant l’obtention de mon diplôme. Après, comme tu le sais déjà, j’ai terminé mes études ailleurs, loin de la Royal, au grand mécontentement de grand-père, certes, mais à mon si grand soulagement. Alors, première chose à faire, sœurette, c’est te trouver une personne solide dans laquelle tu pourras avoir toute confiance… »

L’époque où Marcus avait été élève à la Royal remontait à cinq ans plus tôt. Et bien sûr que Rose se souvenait de Niven. Les parents de ce dernier et les leurs étaient de bons amis. La dernière fois qu’ils s’étaient retrouvés tous ensemble, c’était à la veille du départ des deux couples pour leur fatale traversée… Rose était petite, cinq ans à peine, mais le souvenir en est encore si vif…

Pour l’heure, la colonne des filles s’enfonce plus avant dans le parc dont les pelouses et parterres fleuris font bientôt place à des allées bordées de bosquets d’arbustes. Après avoir longé un sentier gravillonné, elles finissent par atteindre un autre bâtiment, plus trapu, plus ramassé sur lui-même que le majestueux manoir. Dans le grand hall, la troupe s’immobilise devant une porte surmontée d’un écriteau :

Mademoiselle Bouvier, gouvernante

— Vous allez entrer deux par deux, leur explique une dame en gris, tandis que Rose, après une légère hésitation, se place à côté de la Chouette.

Quand leur tour arrive, une femme plutôt replète, chignon serré et tenue vestimentaire sombre et stricte, assise derrière un bureau encombré de registres, leur jette un regard neutre par-dessus ses lunettes.

— Vos noms ? leur demande-t-elle dans un anglais teinté d’un accent français assez prononcé.

— Harriet Cromwell ! lui répond en premier la jeune fille, tandis que pour la première fois, Rose a l’impression qu’un sourire furtif s’est esquissé sur le visage de celle-ci.

Et alors que son attention retourne à mademoiselle Bouvier, elle constate qu’un phénomène identique s’est produit sur les lèvres de la gouvernante.

— Et vous ? lui demande cette dernière.

— Rose Rubin.

La dame vérifie sur la liste et soudain, lève les yeux par-dessus ses lunettes.

— Rubin… Rubin, répète-t-elle d’un air songeur avant que son visage soudain ne s’assombrisse. Oh, oui ! lâche-t-elle d’un ton que Rose sera tentée, par la suite, de qualifier de… contrarié. Marcus Rubin… De la famille ?

— Oui, Miss…

— Mademoiselle ! rectifie celle-ci.

— Oui, mademoiselle, mon frère.

— Je vois…

Elle la dévisage un bref instant, puis plonge le nez dans un de ses épais registres portant l’inscription calligraphiée :

Britannia

— Votre chambre est située au premier étage du Britannia. C’est le bâtiment de briques rouges qui se trouve tout à fait à gauche, face à la pièce d’eau. L’une des plus belles chambres, ajoute-t-elle d’un ton radouci qui, et de cela Rose en est certaine, ne s’adresse qu’à Harriet.

Quand les deux filles quittent le bureau de mademoiselle Bouvier, elles sont invitées par la dame en gris dont elles ignorent encore le nom et la fonction à la suivre à la lingerie-blanchisserie pour retirer draps, serviettes et trousseau.

— Et notre valise ? s’inquiète soudain Rose se rappelant qu’il leur avait été demandé de la laisser à l’entrée de la Royal.

— Ne vous inquiétez pas ! Campbell, le gardien, s’est chargé de les amener dans vos chambres, ou est en train de le faire.

Le pauvre ! songe immédiatement Rose. Il aurait été plus simple que nous nous en occupions nous-mêmes.

De l’escalier menant à la blanchisserie, leur parviennent des effluves de vapeur de linge frais.

— Voici enfin mes dernières pensionnaires ! les salue une femme au visage rubicond, en tablier bleu et bonnet blanc. Bienvenue mes colombes !

Son « bienvenue » à elle n’a rien à voir avec celui des Robinson ! constate Rose avec soulagement.

— Moi, c’est Agatha. Venez par ici, mes jolies !

Puis s’adressant à quelqu’un que Rose n’avait pas d’emblée remarqué, elle s’écrie :

— Virginia, tu n’as pas fini de rêvasser, toi ! Allez, ouste. Il ne va pas venir tout seul, leur linge !

Le ton n’a toutefois rien de rude et le regard qui s’adresse à l’interpellée, une toute jeune fille à peine plus âgée qu’elles, est plein de gentillesse, note Rose.

Après les avoir jaugées d’un seul coup d’œil, la lingère se dirige vers des portants alignés en rangs d’oignons.

— Pour toi, la plus petite, dit-elle à Rose, ceci sera parfait !

Elle décroche deux cintres qu’elle lui tend. Elle en fait ensuite de même pour Harriet qui dépasse Rose de quelques bons centimètres.

Celle que Rose pense être l’assistante d’Agatha revient alors les bras chargés de draps et serviettes qu’elle pose sur la grande table de repassage.

— Merci Virginia ! lui dit Rose tandis qu’Harriet ne la gratifie pas même d’un regard.

— De rien, Miss ! lui répond celle-ci en esquissant une petite révérence.

— Ceci vous fera la quinzaine, leur explique Agatha. Le linge de lit doit être retiré et descendu un samedi matin sur deux.

Chargée de leur paquetage, elles gagnent le bâtiment que leur a désigné mademoiselle Bouvier. Elles gravissent les marches du grand escalier en bois ciré et atteignent le premier étage. Tout au long de leur progression, Rose sent son appréhension la reprendre. Et la compagnie boudeuse d’Harriet n’augure pas de lendemains rieurs ! se dit-elle.

Au bout d’un large couloir, elles finissent par trouver leur chambre dont Rose pousse la porte du pied du fait de l’indisponibilité de ses bras.

Le mobilier est certes spartiate : deux lits, deux bureaux, deux chaises, deux armoires, mais la grande fenêtre à doubles battants ouvre sur le parc côté lac.

Et leur valise les y attend.

Sans demander la préférence de sa compagne, Harriet pose ses affaires sur le lit de droite.

Elle y fait aussitôt choir en vrac tout ce qu’elle tenait dans les bras : uniformes, serviettes et draps. Et Rose en fait de même sur le sien avant de s’y écrouler.

Traduction en français* : « Le bâtiment principal ».

*NDE : lorsque ce n’est pas précisé, la langue traduite est l’anglais écossais.

Marin qui effectuait des voyages de très longue distance.