Les souvenirs de Charles Bonnier

Un intellectuel socialiste européen à la belle époque

Gilles Candar

DOI : 10.4000/books.septentrion.70733

Éditeur : Presses universitaires du Septentrion

Lieu d'édition : Villeneuve d'Ascq

Année d'édition : 2001

Date de mise en ligne : 16 octobre 2020

Collection : Documents et témoignages

ISBN électronique : 9782757426630

http://books.openedition.org

Édition imprimée

ISBN : 9782859396343

Nombre de pages : 282

Référence électronique

CANDAR, Gilles. Les souvenirs de Charles Bonnier : Un intellectuel socialiste européen à la belle époque. Nouvelle édition [en ligne]. Villeneuve d'Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2001 (généré le 20 octobre 2020). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/septentrion/70733>. ISBN : 9782757426630. DOI : https://doi.org/10.4000/books.septentrion.70733.

Ce document a été généré automatiquement le 20 octobre 2020.

© Presses universitaires du Septentrion, 2001

Conditions d’utilisation :
http://www.openedition.org/6540

Charles Bonnier (1863-1926) est un personnage-clef du socialisme français et européen des années 1880 et 1890, un des plus proches amis de Jules Guesde, très lié aussi à Friedrich Engels, Eleanor Marx, Wilhelm Liebknecht... Les aléas de la vie universitaire l’amènent à vivre en France, en Allemagne et en Angleterre. Ses Souvenirs jusqu’à présent demeurés inédits ne se limitent cependant pas aux aspects politiques et idéologiques d’une vie de militant et de théoricien. Ils abondent en informations sur une société où s’entremêlent savoir universitaire et soucis de carrière, débats politiques, intellectuels et artistiques, des années 1870 à 1914. Après Lille, Templeuve et le Pévèle, revit le Paris des années 1880, celui des petites revues et des cabarets montmartrois vus par un amateur d’art et de littérature. Socialiste et marxiste, Charles Bonnier est également wagnérien enthousiaste. Il voyage en Allemagne et rêve de s’y établir. À Londres, Oxford et Liverpool, il continue à fréquenter aussi bien les milieux artistiques et littéraires qu’à militer en faveur du Parti ouvrier français et de l’Internationale. Marx et Mallarmé, Wagner et Manet : l’effervescence intellectuelle – et les drames – d’une époque troublée sont évoqués ici avec simplicité, humour et mélancolie.

Gilles Candar

Né en 1954, agrégé et docteur en histoire, Gilles Candar est responsable du secteur éducatif au musée d’Orsay. Spécialiste de l’histoire politique, culturelle et sociale des xixe et xxe siècles, il a publié les Lettres de Lucien Febvre à Henri Berr (avec Jacqueline Pluet-Despatin, Fayard, 1997), une Histoire politique de la IIIe République (La Découverte, 1999) et il est chargé avec Madeleine Rebérioux de la coordination éditoriale des Œuvres de Jean Jaurès (Fayard, 2000-2008, 18 volumes prévus).

Sommaire

Remerciements

Gilles Candar

Préface

Madeleine Rebérioux

Introduction. Les grandes espérances

Gilles Candar

Les quatre fils

Bonnier et Bonnier

Les fruits de l’échec

Une carrière anglaise

Un intellectuel guesdiste

Un socialiste antidreyfusard

Temps difficiles

– 1 – Enfance (1863-1871)

– 2 – Jeunesse (1871-1882)

La vie lycéenne

Cours et professeurs

Les musées et la bibliothèque de Lille

Le refus de la danse

Baccalauréat et lectures d’adolescence

Premier voyage à Bayreuth

L’installation à Paris

– 3 – Paris (1883-1887)

Paris des années 1880

Deuxième voyage à Bayreuth

Souvenirs de théâtre et de littérature

Les impressionnistes et Le Chat noir

La religion en art

Nouveau voyage à Bayreuth

L’École des Chartes

L’adhésion au Parti ouvrier : le socialisme des années 1880

– 4 – Allemagne (1887-1888)

Berlin

Hermann Suchier et l’université de Halle

Retour en Allemagne. Le doctorat

Impressions d’Allemagne

Les socialistes allemands

– 5 – Londres (1889)

La découverte de l’Angleterre

Loisirs et culture

Engels, Bernstein et les socialistes de Londres

– 6 – Oxford. La vie universitaire (1890-1900)

Collèges et collègues

Elèves et étudiants

Promenades et excursions

York Powell

Les amis de Powell

Henry Sweet, le maître

Autres amis et collègues de Powell

Mallarmé et Verlaine à Oxford

L’amitié

– 7 – Oxford. La vie politique (1890-1900)

Le congrès international de Bruxelles (1891)

Rencontres à Oxford

Le congrès international de Zürich (1893)

L’implantation du Parti ouvrier

L’habileté de Bebel

La fin d’Engels et les premières dissensions

Le congrès international de Londres (1896)

Ruptures de l’unité doctrinale

– 8 – Liverpool (1900-1913)

Annexes

Index

Remerciements

Gilles Candar

Je tiens à exprimer ma très vive reconnaissance à Jacqueline Lordonnois, petite-fille de Louis et petite-nièce de Charles Bonnier, qui a souhaité la publication de ces Souvenirs et m’a accordé toute sa confiance, sans ménager ses encouragements et ses conseils, à Madeleine Rebérioux, qui avait entrepris ce travail et m’a demandé de le mener à son terme en acceptant de le préfacer et à laquelle, de toute façon, je dois beaucoup.

Cette édition est le fruit d’un travail collectif, qui a mis à contribution de nombreux relais d’amitié, de patience et de sympathies compréhensives. Je remercie tout particulièrement Pierre Mauroy, qui a préparé utilement l’édition de ces Souvenirs en les faisant dactylographier, Philippe Marchand pour ses indications concernant la ville de Lille, Jeremy Jennings et Fabrice Troupenat pour leurs savants compléments britanniques, ainsi que Patrick Beaune [Champ Vallon], qui a assuré avec une parfaite maîtrise la saisie informatique du tapuscrit, et, pour leurs conseils, avis, renseignements et mises au point Adrian Allan (archiviste de l’Université de Liverpool), Claire Barbillon, Eric Cahm, Edith Candar, Roger Candar, André Chabin, Annick Chartreux, Danielle De Smet (bibliothèque de Tournai), Vincent Duclert, le chanoine Jean Dumoulin, Serge Fremaux (archives de Lille), Willy Gianinazzi, Stéphane Guégan, Monique Heddebaut et la Société historique du pays de Pévèle, Yannick Kéravec, Bernard Leclercq (Fondation de Pévèle), Anthony Lorry, Arlette Musick (Institut Emile Vandervelde), Matthieu Pinette et Catherine Renaux (musée de Picardie), Martine Pulver et ses amis, Jérôme Picon, Marie-Sylvie Pontillo, Christophe Prochasson, Marc Quaghebeur, Frédéric Sorbier, Geneviève Tournouer (médiathèque municipale Jean Levy de Lille), Isabel Violante et tout particulièrement Y. et A.

Auteur

Gilles Candar

Né en 1954, agrégé et docteur en histoire, est responsable du secteur éducatif au musée d’Orsay. Spécialiste de l'histoire politique, culturelle et sociale des XIXe et XXe siècles, il a publié les Lettres de Lucien Febvre à Henri Berr (avec Jacqueline Pluet-Despatin, Fayard, 1997), une Histoire politique de la IIIe République (La Découverte, 1999) et il est chargé avec Madeleine Rebérioux de la coordination éditoriale des Œuvres de Jean Jaurès (Fayard, 2000-2008, 18 volumes prévus).

Préface

Madeleine Rebérioux

Rien n’était plus à la mode, il y a un quart de siècle, que les autobiographies de militants. Un vaste chantier avait été ouvert par les notices du Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français, « le Maitron1 » : en rassemblant ces tessons de l’histoire, il arrivait que l’on découvrît des récits restés inconnus ; il arrivait aussi qu’on donnât « des idées » à des militants vieillissants2. Les récits de vie surgissaient, dans la mouvance du vieux mouvement socialiste, fier des combats menés naguère, ou du nouveau syndicalisme des enseignants3. Les Editions sociales créaient une collection au beau titre, « Souvenirs », où la parole était donnée à des militants de la mouvance communiste, souvent anarchistes dans leur jeunesse, dans une diversité exemplaire. Ceux qui avaient perdu la faveur de leur parti trouvaient sans grande difficulté d’autres lieux. Ce fut parfois difficile cependant : comment accepter de n’être pas publié par les siens ? C’est ce qu’atteste le choix de Madeleine Colin, syndicaliste féministe, communiste, dont le rôle à la tête d’Antoinette fut si grand : je m’honorerai toujours d’avoir préfacé ses Traces d’une vie qui parurent à compte d’auteur en 1989.

Rédigés de longue date – entre 1914 et 1924 –, les Souvenirs de Charles Bonnier ont bénéficié à demi, à demi seulement, de ce sursaut patrimonial, de ce désir d’accéder à la diversité des êtres, avant que ne sonne l’heure de la biographie sociale4. Il y a une bonne quinzaine d’années en effet que par l’intermédiaire d’un ami commun dont les recherches concernaient Louis Bonnier, un des trois frères de Charles5, sa famille me fit parvenir ce manuscrit. Je fis appel à la tradition socialiste, si forte à Lille, pour en proposer une première lecture. Quoi de plus normal pour l’homme du Nord qu’était l’auteur et pour le militant guesdiste qu’il resta tout au long de sa vie militante ? Nulle déception : Pierre Mauroy fit réaliser le tapuscrit. Merci à lui. Restait à trouver un éditeur. Echec sur échec. Jusqu’au jour où les nuées se sont dissipées grâce aux Presses universitaires du Septentrion. Voici donc « le Bonnier », pourvu de l’appareil critique et de la synthèse biographique dus à Gilles Candar. Il y a un peu de romanesque, voire de roman-feuilleton, dans l’histoire de ce texte, dans son double retour aux sources. Un peu de poésie, aussi, peut-être ? Cela n’aurait pas forcément déplu à Charles Bonnier, cet homme du Nord, amoureux de Templeuve-en-Pévèle, sa terre natale, et qui choisit d’y revenir lorsqu’il quitta l’Angleterre à la fin de 1913. Il ne dédaignait pas d’ailleurs de taquiner la muse, sans beaucoup plus de succès que Jaurès auquel il va m’arriver, plus d’une fois, de le comparer dans les quelques lignes qui suivent.

Ce livre il est vrai – Gilles Candar le dit clairement – ne nous apprend pas grand-chose sur la fédération du Nord du Parti ouvrier français, base rouge de Guesde, comme le fut pour Jaurès la fédération du Tarn, et celle de Paris pour Vaillant. Quand Charles vint s’installer dans la capitale avec ses frères à la fin de 1882, il avait dix-neuf ans, et s’il lui arriva plus tard d’écrire dans Le Réveil du Nord, il ne revint jamais militer sur ses terres. Deuxième handicap : les Souvenirs sortent au moment où le centenaire de l’affaire Dreyfus a placé sous les feux de l’actualité éthique et politique cet épisode dont on reconnaît aujourd’hui le caractère majeur6 et où Charles Bonnier se situa clairement du côté antidreyfusard ; dans les rangs du socialisme organisé, fort d’une amitié quasi fraternelle ou demi-filiale avec Guesde, il s’est opposé constamment à toute lecture jaurésienne de l’Affaire. Or ce sont les deux responsables de l’édition en dix-huit volumes des Œuvres de Jaurès7 qui en assument la présentation. Provocation ? Volonté, sournoise, de dénigrement ? En aucun cas.

Ce que nous voulons dire, et montrer – car l’histoire n’est pas que discours sur l’histoire – c’est que l’affaire Dreyfus coïncide moins avec une mystique, pour reprendre le mot de Péguy, qu’avec un moment hautement politique de notre histoire : elle suggère une lecture du rôle de l’armée et de la justice, ces institutions essentielles, dans la République. Elle sollicite des analyses qui peuvent diverger de la part des socialistes. Et même si, comme on dit, l’histoire, c’est-à-dire la suite des événements et la passion pour la vérité, a tranché8, il n’y eut rien de honteux dans ces affrontements, rien de vulgaire : c’est ce dont témoigne ce classique du socialisme français, le dialogue sur « les deux méthodes », tenu à l’hippodrome de Lille en novembre 19009. Surtout, les Souvenirs de Charles Bonnier séduisent aujourd’hui pour maintes autres raisons. Je n’ai nullement l’intention d’en dresser la liste. J’aimerais seulement attirer l’attention sur ce qui, de façon peut-être fugace, souligne leur modernité.

Quelques mots d’abord sur le caractère « nordique » de sa vie. De Lille à Paris, de Paris à Berlin et à Halle, de Halle à Londres, Oxford et Liverpool. Non, ce n’est pas de l’histoire européenne du charbon qu’il s’agit. A la différence de Jaurès ou de Basly, Bonnier n’a fréquenté ni les hommes de la mine ni leurs frères les verriers. Le socialisme, il le voit comme une doctrine émancipatrice de tous les travailleurs : pas si mal, non ! Mais les porteurs de cette doctrine, du socialisme moderne, c’est du côté des intellectuels qu’il les a fréquentés. Des intellectuels engagés, profondément, du côté des ouvriers, même s’ils en connaissent peu la vie quotidienne. Wilhelm Liebknecht et Bebel, Engels et Bernstein, Lafargue et Guesde, il a vécu, à des degrés divers, dans leur intimité, et cela nous vaut des portraits chaleureux et vivants. Ce sont tous des hommes de la Social-démocratie, pour qui entre le socialisme et le syndicalisme, nulle feuille de buvard ne peut être glissée sans risque de trahison. Des hommes de l’Europe du Nord. En proie à sa propre mémoire, Bonnier ne trouve ni Athènes, ni Milan ou Rome, ni Madrid. Encore bien moins Alger. Le monde du Nord, chaleureux, opprimé, combatif, est stable. Le temps ne fait rien à l’affaire : ni les Eléates, chers à Jaurès, ni Marx dont la lecture est comme figée, forte assurément, ô combien !, étrangère à toute dialectique.

Du moins en politique. Car dès qu’il s’agit de la vie intellectuelle, mille fleurs s’épanouissent et se renouvellent. Or l’histoire culturelle s’y intéresse passionnément. Voici Bonnier au cœur de toutes les curiosités. Au centre, la musique. Le Nord comme famille, comme région, y tient une grande place : aux cantiques transmis par sa mère se mêlent les chants républicains chers au père. Les vieilles chansons picardes, il aimerait plus tard leur consacrer un travail. Mais l’opéra aussi : dimanche « on joue Mignon ! ». Quelle aventure, dans les provinces. Alors la France seule ? Que non ! Quand les nationalistes de bazar sifflent Lohengrin, Charles et ses frères traversent l’Allemagne pour aller écouter Les Maîtres Chanteurs, Parsifal et Tristan. Bayreuth ! Quel rêve ! La capitale de Wagner ne sera opposable à Paris qu’après 189010. Au fil des années 1880, malgré les efforts de Catulle Mendès et de la Revue wagnérienne, l’auteur du Ring n’est même pas à la mode parmi les avant-gardes. Bonnier fait figure, si j’ose ce néologisme, de primo-avant-gardiste. Et il se rit, à bon droit, de toutes les références au caractère « allemand » du vieil homme que son frère et lui auraient pu rencontrer – hélas ! – quelques mois avant sa mort en 1883. Loin de madame Cosima et du piétisme qu’elle entretient. Et, à l’avance, à bas Hitler ! La musique est universelle.

Passe pour la musique : nous avons, dit-on, des oreilles pour entendre. Mais la modernité de Charles Bonnier, c’est sur la poésie aussi qu’elle s’exerce. Le naturalisme, dit-on, est en passe de rendre l’âme : on peut en discuter. Mais il est vrai qu’au Quartier latin l’avant-garde est devenue symboliste. Le théâtre parisien, celui des « élites » ne cesse de jouer, en ce domaine, ses propres représentations. La violence des réponses au questionnaire diffusé en 1891 par Jules Huret, ce pionnier de l’enquête collective, l’atteste11. Peu loquace sur ces thèmes tant qu’il vit à Paris, Bonnier les fait siens lorsque, de Londres, il lui arrive de revenir en France. Les « mardis » de Mallarmé, il les fréquente, un ou deux ans avant que Jaurès, pour La Dépêche de Toulouse, prenne en charge, non seulement l’auteur de Vers et proses, mais, de Maeterlinck à Villiers de L’Isle-Adam, de Verlaine à Péladan et de Léon Daudet à Gustave Geffroy, cet agent de liaison entre écriture et peinture, l’ensemble de l’avant-garde littéraire12.

J’ai pour ma part trop longtemps questionné la difficulté des liens entre les avant-gardes politiques et culturelles pour rester insensible aux heures où se réalise, peu ou prou, cette rencontre. Nous ne savons pas quand Bonnier adhère au Parti ouvrier. Et nous savons que Jaurès refuse toute « mise en carte » tant qu’elle n’est pas indispensable, à la fin de 1898, à la représentation non pas de sa propre personne, mais de ses amis. Cette fraîcheur, ce bonheur, n’est-ce pas la marque même de ce que Péguy, au tournant du siècle, désignera sous le nom de « socialisme jeune homme ». On peut se féliciter de ce que les processus de rupture et de renouvellement aient, à très peu d’années de distance, été partagés par Jaurès, ce second héros du dreyfusisme après Zola, et par Bonnier que ses choix ont si longtemps confiné dans l’oubli. Il en sort. Bravo !

Notes

1 Pour une réflexion d’ensemble, cf. La Part des militants, sous la direction de Michel Dreyfus, Claude Pennetier et Nathalie Viet-Depaule, Les Editions de l’Atelier, 1996.

2 Premier cas, celui de Marie Jean, dit Deibler, mineur à Epinac, né en 1880 : il a laissé des souvenirs personnels manuscrits dont une partie a été publiée dans Le Mouvement social, no 70. Pour le second cas, cf. Pierre Dormoy (1876-1970), un militant syndicaliste et socialiste qui exerça de hautes responsabilités dans la Seine. La confiance qu’il témoigna aux auteurs de sa biographie l’avait conduit à souhaiter « rassembler ses souvenirs ». La mort ne lui laissa pas le temps.

3 Cf. les Mémoires d’un militant ouvrier du Creusot, Jean-Baptiste Dumay, publiés en 1976 chez Maspero par Pierre Ponsot, et les Mémoires d’un instituteur syndicaliste d’André Delmas, Albatros, 1979.

4 Cf. les textes de Christophe Charle et de Claude Pennetier dans La Part des militants.

5 Bernard Marrey, Louis Bonnier (1856-1946), Mardaga, 1988.

6 Cf. l’imposante bibliographie rassemblée et commentée par Vincent Duclert à la fin de La Postérité de l’affaire Dreyfus, Michel Leymarie éd., Lille, Ed. du Septentrion. Encore s’arrête-t-elle en 1997, temporairement, il faut l’espérer.

7 Cette édition a commencé de paraître chez Fayard en 2000 et progressera au rythme de deux volumes par an sous la direction de Madeleine Rebérioux et de Gilles Candar.

8 Dans la mesure toujours contestable où l’histoire tranche.

9 Dernière édition dans Jaurès-Lafargue-Guesde, Le Grand Débat, Le Temps des cerises, 1994. Ce petit volume comporte aussi le débat Jaurès-Lafargue de 1894-1895.

10 La confrontation Paris-Bayreuth est empruntée à Christophe Prochasson, Paris 1900. Essai d’histoire culturelle, Calmann-Lévy, 1999.

11 L’Enquête sur l’évolution littéraire publiée en 1892 (rééd. Thot, 1982 et Corti, 1997) et largement fondée sur un questionnaire adressé aux auteurs était d’abord parue en 1891 dans L’Echo de Paris.

12 Cf. le tome 16 des Œuvres de Jaurès, Critique littéraire et critique d’art, édition établie par Michel Launay, Camille Grousselas, Françoise Laurent-Prigent, Fayard, 2000.

Introduction. Les grandes espérances

Gilles Candar

Charles Bonnier est aujourd’hui plus que méconnu. Certes, la Société historique du pays de Pévèle organise depuis 1986 des « journées Charles Bonnier » consacrées à l’histoire et à la défense du patrimoine local. Une rue Charles Bonnier existe à Templeuve1, sa petite ville natale, mais le maintien, assurément non négligeable, de cette notoriété est dû pour l’essentiel à des travaux d’histoire régionale2, estimables et importants sans doute, mais qui sont loin de rendre compte de toutes les facettes de ce riche et curieux talent. Le Dictionnaire biographique du mouvement ouvrier français, le « Maitron », pourtant monumental et le plus souvent admirablement informé, ne lui consacre qu’une mince notice. Le classique Dictionnaire de biographie française en accorde trois à ses frères, Louis, Jules et Pierre, mais aucune à lui, le militant, le philologue, l’érudit poète et peintre. Son nom est en général connu des historiens du socialisme, mais pas toujours, à vrai dire, ses écrits, ni même les grandes lignes de son existence.

Templeuve-en-Pévèle est bien le berceau de cette famille Bonnier, un nom répandu dans le Nord : le bonnier est une mesure de superficie, variable, d’environ un à un hectare et demi. Les premiers Bonnier sont attestés à Templeuve au tout début du XVIIe siècle : plusieurs dizaines de foyers portaient ce patronyme aux XVIIIe et XIXe siècles. Chrisostôme (1755-1848) engendra Louis-François (1789-1838), lui-même père d’Eugène Bonnier (1819-1876), né à Lille, représentant de commerce à Corbehem, bourg du Pas-de-Calais voisin, qui épousa Stéphanie Bernard (1827-1904), fille d’un épicier. Eugène Bonnier semble avoir réussi à jeter les bases d’une aisance familiale, gérant une fabrique de sucre, puis devenant représentant en vins, malgré des vicissitudes causées par ses convictions républicaines (le coup d’Etat du 2 décembre lui fit perdre son emploi). Il s’éloignait ainsi des fortes convictions catholiques manifestées jusqu’alors par sa famille tandis qu’il se liait au docteur Testelin, le chef des républicains du Nord, l’ami de Gambetta. Sa mort à l’âge de la pleine maturité n’empêcha pas ses enfants, du moins les garçons, de poursuivre de « fortes études », à Lille, puis à Paris.

Les quatre fils

Les quatre fils Bonnier s’illustrèrent à des titres divers, comme s’ils avaient par eux-mêmes voulu confirmer l’intuition fameuse de Gambetta sur l’avènement de nouvelles « couches sociales ». L’aîné, Louis (1856-1946), fut un architecte dont l’activité et le rôle d’initiateur de l’Art nouveau et du rationalisme, dans un esprit de mesure et de qualité esthétiques, sont aujourd’hui de plus en plus reconnus et valorisés. Bernard Marrey lui a consacré en 1988 une importante monographie3. Il réalisa d’importants programmes privés, dont la maison de Gide villa de Montmorency, à Auteuil, ou le pavillon Schneider lors de l’exposition universelle de 1900 (après avoir préparé un projet de globe terrestre pour Elisée Reclus) et il travailla pour le palais de l’Elysée, sous Loubet et Fallières, mais il fut surtout connu par son activité d’architecte de la Ville de Paris. Son influence publique fut sans doute moindre après la Première Guerre mondiale : il ne put mener à bien son projet de pavillon pour les Nymphéas de Monet4 et l’âge l’obligea à prendre sa retraite en 1924. Il conserva cependant une importante clientèle privée, notamment celle de la compagnie du PLM, il prépara l’exposition des arts décoratifs et industriels de 1925 et il fut directement associé aux entreprises d’aménagement de la banlieue parisienne par Henri Sellier. Il présida la section française de la Fédération internationale de l’habitation et de l’aménagement des villes, enseigna à l’Institut des Hautes études urbaines, à l’Ecole nationale d’administration municipale et à l’Institut d’urbanisme. Politiquement discret, il était un républicain réformateur, ami dans sa jeunesse d’Alexandre Millerand, l’aîné aussi d’une famille orpheline, donc en quelque sorte prédisposé à jouer le rôle de l’homme sérieux et solide, alors que les cadets pouvaient expérimenter des voies plus marginales.

Son frère Jules (1859-1908) fut un naturaliste, collaborateur proche d’Alfred Giard, spécialiste des annélides et des crustacés, directeur-adjoint du laboratoire de zoologie maritime de Wimereux-Ambleteuse. Il accompagna Charcot en expédition, avant d’être atteint d’une maladie incurable qui le plongea dans une démence précoce (1904). Pierre (1861-1918) fut un médecin, socialiste comme son frère cadet [délégué aux congrès du Parti ouvrier français de 1897 et de 1900], mais, à sa différence – on y reviendra – dreyfusard convaincu5, ce qui ne l’empêcha pas de rester fidèle à la tendance « guesdiste » au sein de la SFIO. Il fut d’abord tenté par une carrière artistique, entraînant selon toute vraisemblance Charles dans la passion wagnérienne et dans le sillage de Mallarmé. Professionnellement, c’était un spécialiste du système auditif et vocal dont les travaux6 inspirèrent ceux de son frère élève de l’Ecole des Chartes, non sans risques professionnels pour celui-ci. Il fut à l’origine d’une théorie médicale, la centrothérapie7, qui lui donna un temps une certaine célébrité, mais qui finit également par le marginaliser au sein de la communauté scientifique. Au sein du mouvement socialiste, il intervint surtout par des publications théoriques, emplis de féminisme et de volonté de régénération de l’humanité par le naturalisme, tel Sexualisme (Giard et Brière, 1914).

Charles, le dernier né (le 7 juin 1863), resta lui longtemps célibataire, peu fait semble-t-il pour la vie pratique, passionné par les spéculations d’idées. Louis Bonnier épousa Isabelle Decouchy, sœur de son ami Ferdinand Decouchy, peintre lié aux impressionnistes. Leur père, Fernand Decouchy, était un architecte de renom. Ses trois fils furent Jean (1882-1966), artiste-peintre et décorateur, Jacques (1884-1964), architecte lui aussi, et Marc (1887-1916), aviateur. Pierre Bonnier et son épouse Esfir Cherchevsky, elle aussi médecin socialiste, eurent trois enfants, parmi lesquels Claude, qui épousa la fille de Pierre Renaudel, l’ancien bras droit de Jaurès à L’Humanité. Ingénieur, il fut directeur de cabinet de Marcel Déat, ministre de l’Air en 1935, militant socialiste (SFIO, puis Parti socialiste de France), résistant, victime de la Gestapo.

Bonnier et Bonnier

Les membres de cette famille d’intellectuels sont parfois peu ou prou confondus avec d’autres Bonnier, aux origines et aux préoccupations voisines : les Bonnier de Lille dont le représentant le plus célèbre fut Gaston Bonnier, agrégé et normalien, professeur de botanique à la Sorbonne, membre de l’Institut. Descendant des Bonnier de Layens, notables lillois, cette famille s’investit dans les manufactures de tissage : une fabrique de filature de coton qui lui était probablement liée s’établit d’ailleurs à Templeuve en 18348. Le père de Gaston, Edouard Bonnier (1808-1877), professeur de droit, s’installa à Paris avec son épouse, Elzéarine Ortolan, fille d’un juriste célèbre. Leurs deux enfants, Elzéar (1848-1916), l’avocat, et Gaston (1853-1922), le botaniste, s’intéressèrent tous deux à la littérature, ce qui induit parfois les recueils bibliographiques à des confusions avec nos Bonnier de Templeuve. Elzéar, qui signa souvent « Pierre Elzéar », écrivit plusieurs pièces de théâtre, dont une en commun avec Alphonse Daudet, que fréquentait également Louis Bonnier, et adhéra à la section française de la Société internationale de poètes mise sur pied par Mallarmé, lequel, quelques années plus tard, se lia avec Pierre, puis Charles Bonnier… Elzéar est peint dans le célèbre tableau de Fantin-Latour, Un coin de table (1872), aux côtés de Verlaine, Rimbaud et Pelletan (musée d’Orsay). Gaston publia à 16 ans L’Ami Kips chez Hetzel, et succéda à Alfred Giard, le « patron » de Jules, lié aussi à Charles et Louis Bonnier, à la présidence de la Société centrale d’agriculture de France. Pourtant, malgré toutes ces occasions de rencontres, ni l’un ni l’autre n’apparaissent dans les Souvenirs de Charles Bonnier.

Les fruits de l’échec

Au premier abord, on pourrait penser que ces Souvenirs vont exhaler le parfum charmant et désuet d’une enfance méritante de fils de notables républicains : la grande maison, les promenades, le terroir, l’oncle chasseur et la tante dévouée, la petite bourgade, aimée, mais qu’on abandonne pour la ville, Lille9, puis Paris, la découverte de la lecture, grâce aux albums illustrés, puis de la littérature, des romans et de la poésie, des arts et de la musique, qui restent le domaine sacré du vrai bonheur. Pas de nostalgie des études pourtant. La vie au lycée était bien grisâtre, semble-t-il, et l’amertume, après de premiers succès (l’entrée à la prestigieuse Ecole des Chartes), de l’échec final (mémoire pour le diplôme refusé en 1887, non admis à la soutenance en 1888) ne permirent pas au quinquagénaire, jeune retraité, qui entreprit d’écrire ses mémoires pendant l’été 191410, de se réconcilier avec ce moment morne de son adolescence.

Charles Bonnier ne devint donc pas comme ses camarades archiviste-paléographe. Apparemment, il aurait aimé vivre pour la recherche érudite. Il se serait passionné, encore plus tôt, et sans doute plus intensément, pour l’histoire locale et les études régionales : il souhaitait consacrer sa thèse d’habilitation aux chansons populaires de Picardie. Quelles furent les raisons de cet échec ? Le directeur de l’Ecole, Paul Meyer, se montra intraitable, malgré la conciliante bénévolence manifestée par Gaston Paris11. Problèmes de méthode : au temps où se constituaient les disciplines, où s’énonçaient les règles de la recherche scientifique, hantée par la nécessité de rompre avec tout ce qui pouvait apparaître comme du dilettantisme intellectuel, la volonté de Charles Bonnier de ne pas s’attarder à l’excès sur l’établissement des faits et l’étude un peu myope des textes, son goût pour les idées générales et sa quête, avant Henri Berr !, des conditions d’une synthèse des sciences12, le plaçaient en mauvaise posture devant un jury de soutenance. Comme il ne semblait pas, en outre, disposer de la souplesse de caractère encore nécessaire, sans doute, dans sa condition, et que son armure de candidat n’était...