AVERTISSEMENT DE CONTENU / TRIGGER WARNING :

Violence, torture et description de torture.

© Océane Ghanem, 2023

© Éditions Plumes du Web, 2023

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ISBN : 978-2-38151-122-1

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Partie 1 : Au cœur des ténèbres

« L’esprit est à soi-même sa propre demeure, il peut faire en soi un ciel de l’enfer, un enfer du ciel. »

Le Paradis perdu, 1667, John Milton

1.

Terreur rouge

Jaime

C’est le goût du sang qui me tire d’un long sommeil agité, plein de cauchemars et de monstruosités qui font désormais partie du quotidien de ce qu’il reste de l’humanité. Mais c’est bel et bien la douleur qui m’aide à complètement revenir à moi.

Aïe, aïe, aïe !

Mon esprit s’extirpe à regret des brumes grisâtres de l’inconscience pour plonger dans une horreur tout ce qu’il y a de plus réelle. L’angoisse qui me comprime la cage thoracique manque de m’asphyxier tant l’ignominie de la scène qui se déroule à quelques mètres de moi est insoutenable.

D’une violence inimaginable.

D’une atrocité inouïe.

Oh, mon…

Mon palais s’enflamme tandis que ma langue se racornit à l’intérieur de ma bouche. Oh, terrible souffrance qui me rappelle que je n’ai plus le droit de ne serait-ce qu’invoquer son nom dans ma tête.

Je suis maudite, dans tous les sens du terme.

Et ce que j’ai sous les yeux donne une toute nouvelle dimension à l’expression « avoir une peur bleue ».

Désormais, j’ai une terreur rouge.

Rouge de sang.

Rouge de feu.

Rouge de folie.

Le cri qui enfle dans ma gorge a des relents de démence, des effluves de psychose et un arrière-goût d’aliénation mentale.

Si j’avais assez de souffle pour hurler, je m’en déchirerais probablement les cordes vocales.

Heureusement, je n’en suis plus capable…

Parce qu’alors, j’aurais attiré l’attention de l’énorme chien à trois têtes qui grignote les restes d’un cadavre décapité et à moitié démembré. La masse de chair informe baigne dans ses propres déjections et autres excréments que je me refuse à identifier, exhalant une odeur pestilentielle. La partie supérieure de son tronc est absente, sûrement déjà digérée. Tout a disparu au-dessus du nombril. Il ne reste plus qu’une paire de hanches étroites et reliées à des jambes arquées, dissimulées sous d’énormes pattes velues, si bien que j’ai du mal à déterminer le sexe du ou de la pauvre malheureuse qui sert de repas frugal à ce cerbère beaucoup plus laid que celui illustré dans les représentations modernes.

Pas de gueule de rottweiler ou de doberman.

Rien d’aussi « humainement concevable », si je puis dire.

Le chien – ou plutôt, la créature – a des museaux de porc profondément enfoncés dans ses têtes rondes au pelage hirsute d’un noir d’encre, des dents pointues et effilées comme celles d’un requin, des défenses acérées de sanglier, de longues griffes recourbées de plus de trente centimètres, un dos bossu et hérissé de piques cartilagineuses, ainsi qu’une queue serpentine en forme de fouet, couronnée d’un énorme dard de scorpion.

C’est sûr : il ne gagnera jamais un concours de beauté ! Pour ce qui est de l’horreur, en revanche…

Pendant un instant, j’angoisse à l’idée qu’une telle bestiole soit laissée en libre circulation sur terre, prête à dévorer quiconque aura la malchance de croiser son funeste chemin. Puis je regarde tout autour de moi et…

Je panique encore plus.

Non, non, non !

Mon souffle s’accélère jusqu’à m’en donner des vertiges. La nausée avec laquelle je me suis réveillée s’acidifie sur l’arrière de ma langue. Une vague de sueur froide rafraîchit ma peau brûlante et brûlée par le vent ardent qui tourbillonne tout autour de moi.

C’est une catastrophe…

Ma tête bascule vers l’arrière, comme à la recherche d’un ciel vers lequel pleurer ou d’un dieu à prier pour un peu d’aide. Hélas, il n’y a plus ni l’un ni l’autre. Pas ici.

Surtout pas ici.

En guise de voûte céleste, je contemple le plafond enfumé et noirci d’une caverne aveugle, noyée sous un flot de flammes qui semblent jaillir de partout et nulle part à la fois. Des stalactites et des stalagmites parsèment les différentes parois de la grotte, tels des crocs de lion d’un genre tout particulier qui ne demanderaient qu’à déchiqueter des lambeaux de chair et qu’à broyer des os pour les réduire en fine poussière.

Je suis moi-même enchaînée à l’un de ces pics abrupts et composés d’une roche calcaire étrangement humide, si l’on considère l’aridité excessive de l’atmosphère. Suspendue à une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol, les pieds posés sur une minuscule plate-forme en métal, je jette un rapide coup d’œil vers le bas et étouffe une complainte lancinante en avisant les centaines de squelettes éparpillés aux quatre coins de la caverne. Peu importe l’endroit où se posent mes yeux écarquillés, je vois des crânes fêlés, des mâchoires désarticulées, des tibias fracturés et des cages thoraciques enfoncées. C’est un véritable cimetière… pas tout à fait humain.

Parce qu’il y a certains os qui ne collent pas avec notre morphologie. Une boîte crânienne trop allongée, une omoplate cornue, une main à cinq phalanges…

Visiblement, il n’y a pas que les hommes qui viennent mourir en ces lieux maudits.

Et moi, je ne suis ni des leurs ni des autres…

Tout en essayant de retrouver un semblant de raisonnement cohérent, j’inspecte mon corps de façon froide et méthodique. Écailles de la couleur du lait, épiderme et cheveux du blanc le plus pur de la palette d’un artiste, griffes de nacre et canines pointues : ma nature de nephilim obscure s’exprime avec force en ces contrées damnées. Et ce n’est pas plus mal, parce que j’ai beau me souvenir d’avoir été sévèrement blessée à la cuisse, il n’y a pas la moindre marque, plaie ou cicatrice sur ma jambe qui pourrait en témoigner. Pas même une infime ligne rosâtre. Je ne porte que cette peau étrange qui n’est pas vraiment la mienne, les symboles de mes liens d’âme avec Azaël et Moriat et une culotte diaphane dont je doute qu’elle m’appartienne.

Le nœud dans ma gorge se resserre au point de m’étrangler.

J’ai la trouille.

Je me sens perdue.

Je suis toute seule.

Et plus que tout, je suis en train de perdre la tête…

À mesure que le brouillard se lève dans mon esprit, je retrouve des bribes éparses d’images et de paroles dans une succession aléatoire qui retrace mon parcours des dernières semaines, comme si j’assemblais les pièces d’un puzzle familier.

La vacuité sinistre de mon ancien appartement.

Le canapé défoncé sur lequel je dormais aux côtés de Keane, mon meilleur ami sans l’être tout à fait…

Mon nom écrit à la hâte sur le registre des inscriptions pour l’armée.

Jaime Caine, 19 ans. Orpheline.

Le sourire triste de Peter qui me dit adieu à demi-mot en me confiant son insigne.

Change le monde, petit ange. Ne le laisse surtout pas te changer. Et n’oublie jamais que tu es telle que Dieu t’a voulue.

Tout à coup, je me fais la réflexion que mon vieil ami serait bien déçu de voir ce que je suis devenue, et cette pensée m’attriste tellement que je m’empresse de la repousser dans les tréfonds les plus opaques de mon être.

Il y a des souvenirs qu’il vaut mieux ne pas exhumer de leurs tombeaux…

C’est alors qu’un autre kaléidoscope d’images teintées d’argent et d’obsidienne me revient en mémoire, et celui-là, je l’embrasse de tout mon être, avec un plaisir qui parviendrait presque à me rosir les joues.

Le visage recouvert de peinture de Ciaran, alors que je le rencontre pour la toute première fois (du moins, c’était ce que je croyais à ce moment-là…) dans un tunnel sombre et dangereux où j’estimais que le pire m’était déjà arrivé.

Spoiler alert : il n’avait même pas encore commencé…

J’étais si pleine de certitudes erronées, à cette époque. Si arrogante et pétrie d’un orgueil qui me rendait aveugle. Et Ciaran a tout bouleversé avec ses yeux gris aussi profonds et violents qu’une tempête déchaînée au-dessus d’un océan colérique. Ses cheveux noirs comme le plus sombre de tous les ciels de minuit. Sa bouche rouge à la courbe sensuelle, pour ne pas dire diabolique, capable de balancer les pires vacheries et de déverser le plus sucré de tous les miels. Son torse musclé, constamment dénudé, ses mains puissantes aux extrémités calleuses, toujours tendues vers moi, et son expression malicieuse, aussi pétillante qu’un vin d’été.

Un sentiment presque trop intense pour les circonstances me gonfle le cœur.

J’aime tout, chez cet homme… même et surtout ce que je croyais naïvement détester.

Malheureusement, son visage s’efface pour dévoiler ceux des soldats aux larges sourires goguenards qui ne pariaient pas un kopeck sur mes chances de survivre aux épreuves de MacPeace. J’entends leurs critiques, leurs paroles blessantes, leurs jugements humiliants. Et dans un flash éblouissant, aussi douloureux qu’une gifle en pleine figure, je revois la trahison dans le regard vert pâle de Keane lorsqu’il m’a aperçue sous ma véritable forme. Puis ses larmes au moment où il a compris que je le quittais définitivement. Sa colère à la mention de sa mère perdue.

Sa résignation morbide, presque assassine.

Si nos routes venaient à se recroiser, me prendrait-il dans ses bras ou me plongerait-il un poignard dans le cœur ?

J’ai appris à mes dépens que tout est possible, désormais.

L’anarchie règne en moi, et je me soumets à elle.

Pour le meilleur, mais surtout pour le pire…

Ne jamais dire jamais.

— Je suis un peu dépité, lâche une voix rauque, glaçante par son absence totale et assumée d’empathie. Je m’attendais à t’entendre hurler. Là, je reste sur ma faim.

Je sais pertinemment qui me parle, et c’est pourquoi je m’empresse de refermer les paupières, afin de protéger mon esprit de ses intrusions particulièrement malsaines. Il m’a déjà piégée une fois, sur un champ de bataille où la lune saignait dans le ciel, et j’ai trop de secrets à protéger pour lui permettre de renouveler son petit tour de passe-passe.

— Où es-tu ? demandé-je avec une pointe d’hystérie dans la voix que je n’arrive pas à dissimuler. Montre-toi !

Le cerbère gronde à mes pieds, comme s’il était outré par la façon dont je m’adresse à son seigneur et maître. Un frisson de pure terreur dégringole le long de ma colonne vertébrale. Ainsi offerte avec les membres entravés, je ne pourrais pas me défendre s’il se mettait en tête de m’attaquer et de me dépecer vivante.

— Tu sais très bien où tu es, alors tu n’as pas besoin de savoir où je suis.

Évidemment que je le sais…

Je l’ai compris à la minute où j’ai ouvert les yeux.

— Apollon m’a trahie, dis-je.

Une autre voix, encore plus glacée et dénuée de vie que celle du diable, s’élève sur ma gauche.

— Je ne t’autorise pas à utiliser ce nom oublié dans les affres du temps.

Une réflexion que j’aurais trouvée pleine de colère si le déchu avait été capable d’en éprouver. Mais Apathie est maudit, lui aussi. Comme Moriat, comme Avidol, comme moi. Il ne ressent rien, son cœur est mort, et son âme, aussi flétrie que les moignons d’ailes pourries, d’un brun sale et poussiéreux, qui pendouillent dans son dos. Elles sont bien cachées derrière sa longue chevelure blonde, tressée sur les tempes afin de dégager son visage d’une beauté profondément brisée.

Une haine féroce m’immole les tripes d’un feu vengeur.

Ce déchu-là est de la même trempe que Sanagël, le vampire libidineux aux ailes de chauve-souris – complètement taré et imprévisible. À l’inverse de Moriat et d’Avidol, je ne ressens rien d’angélique chez eux. Pas le moindre soupçon de lumière ou étincelle de bonté. C’est comme s’ils n’avaient jamais fait partie intégrante du peuple des cieux et que leur véritable essence avait été prélevée au fin fond des ténèbres. L’enfer les a irrémédiablement corrompus et ils ont depuis longtemps franchi la barrière entre le bien et le mal.

Ce que je ne peux pas totalement affirmer au sujet d’Azaël.

Parfois, j’ai l’impression qu’il n’existe pas d’être plus fou que mon père – argh, ce mot… –, et d’autres fois, il m’apparaît comme la personne la plus sensée du monde.

Quant à Lucifer…

— Je t’avais pourtant prévenue, fille de mon frère : tu es à moi, désormais.

Effectivement, il me l’a déjà dit, quelques semaines plus tôt, lorsqu’il croyait m’avoir attrapée. Mais Azaël et les siens sont parvenus à me délivrer juste à temps de son emprise, et je ne peux pas m’empêcher d’espérer qu’il en aille de même, aujourd’hui.

Un espoir aussi vain qu’inutile, j’en ai bien conscience.

D’autant plus que la seule personne à savoir par qui et pourquoi j’ai été enlevée se trouve être Craïne, la déchue de la Crainte. Une femme que j’ai retrouvée attachée, maltraitée et à bout de force dans la cave de Sanagël, et qui revendique avec fierté sa détestation d’Azaël, qu’elle a déjà trahi au moins une fois par le passé. Pas la plus fiable de toutes les sources, en somme. Ni la plus loyale des personnes à qui confier sa vie. Quand bien même elle déteste aussi l’être honni qui me maintient à présent sous son joug infernal…

— À nous, rectifie Apathie.

Et pour une fois, il y a quelque chose dans sa voix. Mais je juge préférable de ne pas m’y attarder.

— Allons, Apollon. Tu sais bien que je ne partage pas ce qui est à moi. Du moins, pas avant de m’en être servi, rassasié et lassé.

Le diable est donc un connard misogyne et pervers.

Étonnant, non ?

— Libérez-moi ! tenté-je d’exiger, les yeux toujours soigneusement protégés par le voile écarlate de mes paupières. Tout de suite !

Deux ricanements distincts, mais étrangement similaires, s’élèvent et ricochent sur les parois suintantes de la caverne.

Ou plutôt, de l’antre du diable.

Parce que je suis en enfer, bien sûr. Aucun endroit sur terre ne pourrait avoir cette odeur si particulière de mort, de soufre, de désolation et de châtiments divins.

— Pourquoi ne te libères-tu pas toute seule, comme une grande ?

Une requête d’Apathie.

— N’aurais-tu pas quelque chose de plus urgent à faire ?

Une raillerie de Trahison, le maître des lieux.

Et tout à coup, ça me revient comme un boomerang en plein dans la figure : l’appel à l’aide de mes amis, si désespérés que j’en tremble encore intérieurement, ce fameux soir où Apathie a planté sa flèche empoisonnée dans le haut de ma cuisse afin de me neutraliser.

Quand cela s’est-il passé ? Il y a quelques minutes, quelques heures ? Ou plusieurs jours se sont-ils déjà écoulés ? À moins que ça ne se soit produit hier ? Peut-être même avant-hier ? Et surtout… sont-ils toujours vivants ?!

Si je m’écoutais, j’éclaterais en sanglots sur-le-champ. Mais je ne m’autorise pas à afficher ainsi mes faiblesses. Ce serait du suicide que de me montrer vulnérable face à de tels prédateurs, avides de sang tiède et de chair fraîche.

Mon sang et ma chair, en l’occurrence.

Soudain, mon envie de me libérer de mes chaînes devient si puissante qu’elles disparaissent comme par enchantement. Un instant, je suis là, suspendue à une stalactite, et la seconde d’après, je m’écroule dans les os secs et blanchis de créatures inconnues et mortes dans d’atroces souffrances. Le choc est si rude qu’il m’oblige à rouvrir les paupières, et alors que je m’attendais à croiser le regard animal de l’une des têtes du cerbère, ce sont des yeux vairons qui me capturent dans leurs filets.

J’ai beau tenter de les refermer le plus fort et le plus vite possible, je discerne tout de même un bref aperçu de l’exquis visage du diable.

Et il s’imprime à tout jamais sur mes prunelles irritées par cette redoutable vision.

Là où Azaël se retrouve sublimé par l’absence de couleur de son teint d’albâtre, ses longs cheveux blancs effilés d’éclats argentés, son œil aussi pâle qu’une perle de glace et, tel un intrus au milieu de toute cette prétentieuse pâleur, son œil écarlate, Lucifer s’inscrit dans une même débauche de neutralité monochrome, mais à son inverse le plus complet, le plus insoutenable. Ses cheveux noirs, plus courts qu’à notre première rencontre, semblent avoir été tissés dans un satin si opaque qu’ils avalent la lumière au lieu de la réfléchir. Quant à ses prunelles enténébrées, aussi sombres que sa chevelure, elles ressemblent à deux puits d’abysses infernaux qui dévorent, dévorent, dévorent... tout.

Et jusqu’à votre âme, si vous n’y prenez pas garde.

Tout comme ceux de mon père, ses yeux ne sont pas identiques : l’un est une bille d’onyx, froide et calculatrice, et l’autre est d’un rouge lie-de-vin, à l’instar d’une goutte de sang séchée ou d’une tache de vin sur une nappe blanche.

Cependant, il faut le reconnaître : il a un beau sourire qui, lorsqu’il s’en donne la peine, s’avère être totalement dénué du spectre de la folie qui affleure toujours à la surface de celui d’Azaël. Contrairement à son frère, Lucifer a l’air relativement sain d’esprit, doté d’une raison et d’une intelligence plus mesurées, moins hasardeuses sur certains aspects fondamentaux de la psychologie humaine.

Ce qui n’est pas aussi rassurant qu’il y paraît…

Parce que cela veut également dire que le Prince banni des cieux, le tentateur, le Malin, l’une des plus brillantes étoiles qui s’est à jamais éteinte lors de sa chute sait très exactement comment se servir des élans de mon cœur pour me blesser, des doutes de mon esprit pour me torturer et des failles de mon âme pour me manipuler.

Peut-être même réussira-t-il à me faire aimer ça.

— Tu avais raison, Apathie. Elle est capable de prouesses qui dépassent l’entendement.

— Je te l’avais dit, mon roi. Azaël prétend qu’elle parvient à rendre possible ce qui ne devrait pas l’être, et vice versa…

Les paumes plaquées sur mes yeux larmoyants, je me demande à quel point je peux me fier à ce qu’Azaël a cru bon de lui dévoiler à mon sujet.

— Quel est son Nom Vrai ?

Une question qu’il a déjà posée, et dont je pense enfin connaître la réponse.

— Anarchie.

Un long silence ponctue l’intervention d’Apathie. Plus un bruit ne résonne dans la caverne des horreurs. Même pas les battements de mon cœur.

Peut-être songent-ils à la même chose que moi, la première fois où j’ai entendu Azaël m’attribuer ce surnom d’une trempe hors norme, que je ne suis toujours pas sûre de mériter. Après tout, l’anarchie telle qu’on la connaît est la résultante d’un désordre systémique, d’une confusion due à un défaut d’organisation, à l’absence de lois, de règles ou de principes directeurs.

Par essence, elle est ingouvernable, incontrôlable, inarrêtable.

Ce qui n’a strictement rien à voir avec moi…

Sinon, je n’en serais certainement pas là : prisonnière du diable, séquestrée dans la tanière d’un chien à trois têtes et surveillée de près par un ange barbare qui n’éprouve de l’excitation qu’à travers le frisson inavoué d’une traque à mort.

— Le Nom Interdit ? s’étonne Lucifer, en me caressant la joue du bout des doigts.

Un effleurement d’une tendresse à peine croyable pour un être doté d’aussi peu de bienveillance.

— Intéressant.

Une chair de poule particulièrement désagréable hérisse toutes les écailles de mon corps tandis qu’un reflux acide remonte le long de mon œsophage.

— Pourquoi fermes-tu les yeux, mon indomptable Anarchie ? De quoi as-tu peur ? De moi ?

Il rit, et comme lors de notre premier échange, je me surprends à me joindre à lui, incapable de résister à cette envoutante compulsion qu’il m’impose contre ma volonté.

— Ou des secrets que je pourrais te voler en pénétrant tout doucement à l’intérieur de toi ?

Le double sens de cette phrase me donne envie de vomir mes tripes sur le sol jonché de cadavres. Il m’est encore plus insupportable que l’odeur de putréfaction et de chair faisandée qui s’élève du charnier pourrissant dans les gueules du cerbère.

— Mais, ma belle Anarchie… s’amuse-t-il. J’y suis déjà.

Sa voix languissante, d’une sensualité abjecte, retentit avec pertes et fracas sous mon crâne, à l’intérieur de ma tête. Je savais déjà qu’il était doué de télépathie, un don qui semble répandu chez les anges, déchus ou non, je ne suis donc pas surprise. Toutefois, je l’entends avec une telle clarté que c’est comme s’il m’avait chuchoté ces quelques mots directement à l’oreille. Plus aucune entrave ne semble le retenir hors de moi ou l’empêcher d’envahir mes pensées de sa ténébreuse présence.

D’un souffle, il me contamine de son doux poison.

Celui d’une folie invisible.

D’une intrusion inévitable.

— Non ! m’écrié-je, alarmée.

Si.

— Non, supplié-je dans le vide d’un monde dénué de toute forme d’espoir en l’avenir.

Oh que si…

Le douloureux sanglot que je refoule tant bien que mal depuis que je me suis réveillée explose au centre de ma poitrine, telle une grenade incendiaire, et déborde par l’intermédiaire de mes lèvres entrouvertes.

Lucifer rit de mes larmes qui sèchent avant même d’avoir le temps de se mettre à couler.

J’en ris avec lui, abattue par une vérité que je ne peux plus nier : c’est la fin.

Ne sois pas triste, Jaime Caine. J’ai quelque chose d’incroyablement amusant à te montrer. Ne souhaites-tu pas parler à cet oiseau déplumé dont je t’ai fait parvenir quelques morceaux ?

Et pourtant, je crois bien que ça ne fait que commencer…

2.

Le festin de la fin du monde

Ciaran

Je vais mourir ce soir.

Sans avoir revu Jaime. Sans avoir pu dire adieu à mon petit frère. Et sans avoir rien accompli de notable dans ma vie, finalement.

Et dire que j’ai toujours cru que je serais un héros ! Un personnage important de l’histoire moderne dont on retrouverait les exploits dans les livres destinés aux prochaines générations. Quelqu’un de fiable sur qui le monde allait pouvoir compter pour rétablir un semblant de paix et de lumière. La voix d’un peuple épuisé, mais combatif, même s’il a été privé d’espoir pendant de trop nombreuses années…

Quelle putain d’arrogance !

J’ai largement surestimé mes capacités, et voilà que j’en paie le prix fort.

Pécher par orgueil, telle est ma maladie. La vanité pour tumeur. Mon cancer s’appelle fierté.

Je tombe de si haut…

Un sang plus noir que rouge jaillit à gros bouillons de la plaie irrégulière qui me cisaille le torse sur une trentaine de centimètres, juste au-dessus de mon nombril.

L’éclat blanchâtre d’une côte et le reflet lisse d’un petit morceau d’intestin rosâtre me font craindre le pire.

En temps normal, un tel coup aurait suffi à me couper en deux. À séparer mon tronc de mes jambes, abîmées elles aussi. Mais je ne suis plus un homme normal, et en vérité, je ne l’ai jamais vraiment été. Du plus loin que je m’en souvienne, j’ai toujours fait preuve de plus de force que mes camarades, j’étais plus rapide et agile, concentré et méthodique, avec des sens aussi accrus que ceux d’un animal et un instinct reptilien que je savais déjà différent de celui des autres. J’ai dû attendre mes treize ans avant d’en comprendre les raisons, puis l’apocalypse m’a dévoilé à moi-même et a rompu le silence de mes parents sur des secrets de famille dont j’ignorais jusqu’à l’existence.

Avant de mourir, quelques jours après le décès de ma mère, dévorée par une horde de démons lors de notre périple vers les Cinq Villes, mon père a pu me confier quelques mots dans un souffle tremblant, imbibé d’hémoglobine. Il m’a dit que j’avais du sang d’ange dans les veines et que je devais m’y fier plus qu’à n’importe quelle autre chose sur terre. A priori, l’un de mes ancêtres avait des ailes et c’est de lui que je tiens mes capacités décuplées, ma résistance naturelle aux virus et cette sensibilité exacerbée à la présence démoniaque.

Sur le coup, ça ne m’a pas vraiment surpris.

J’avais déjà assimilé certaines étrangetés à mon sujet. Enfant, j’étais fasciné par le ciel, et blague à part, mon rêve était de devenir pilote d’avion de ligne pour pouvoir m’envoler par-dessus les nuages. Il m’arrivait aussi de faire des songes bizarres sur des plumes aussi douces que du velours, de la foudre argentée qui s’élevait du sol plutôt que des cieux et un soleil rose qui faisait éclore d’immenses fleurs bleues n’existant pas ici-bas.

Des souvenirs d’une vie que je n’ai pas vécue, d’endroits que je n’ai pas visités, de créatures que je n’ai pas connues.

La mémoire génétique de mon patrimoine angélique.

Celle-là même qui me souffle à l’oreille que c’est fini.

Pour moi, c’est ici que s’achève l’aventure.

Dans le sang et la violence. Sur le canapé défoncé d’une vieille maison abandonnée, au beau milieu de nulle part.

J’ai tout donné, j’ai tout tenté, j’ai même prié…

Hélas, je sens que mes forces s’amenuisent et je n’ai plus assez d’énergie pour lutter contre cette… chose… qui nous pourchasse sans relâche depuis que l’on a croisé sa maudite route, plusieurs heures plus tôt.

Elle a d’abord eu Peter...

Lorsqu’elle est apparue, nous étions déjà épuisés par un combat particulièrement intense avec un troupeau de démons cornus aux allures grotesques de boucs, si bien que notre besoin de repos a émoussé notre vigilance. Surgissant des ténèbres, alors que je sentais enfin la présence de Jaime dans les parages, la chose s’est abattue sur notre petit groupe dans une avalanche de coups, de griffes et de crocs contre lesquels aucune de nos armes ne s’est révélée efficace.

Et pour cause, sa peau grisâtre et cuirassée est si épaisse qu’elle stoppe les lames et les balles aussi facilement qu’une plaque d’acier. Cela ne sert à rien de lui tirer dessus, si ce n’est à l’agacer et à la faire rugir en direction d’une lune qu’elle pourrait aisément déchirer avec son énorme patte ressemblant à s’y méprendre à celle d’un grizzly.

Comme si cela ne suffisait pas, ses minuscules yeux jaunes à l’éclat malsain, profondément enfoncés dans leurs orbites, voient aussi bien dans le noir qu’en pleine journée. Ce qui fait qu’elle ne s’arrête pas. Jamais. Elle ne dort pas. Ni ne somnole. Ou ne s’essouffle. Elle reste constamment éveillée, toujours sur le qui-vive, pour nous traquer sans relâche jusqu’au bout du monde.

Une course contre la mort truquée dès le départ…

Nous étions embourbés dans une flaque de gadoue glacée lorsqu’elle nous est tombée dessus à bras raccourcis. Un peu comme si elle avait attendu le moment le plus approprié pour nous attaquer. Nous venions à peine de sortir de notre véhicule blindé dans l’intention de le tracter jusqu’à un chemin mieux goudronné, minuit pour seule menace, quand j’ai perçu un très léger craquement de brindilles en provenance de la forêt.

La seconde d’après, une apparition tout bonnement cauchemardesque s’est matérialisée devant le pauvre Peter, qui n’a même pas eu l’opportunité d’appeler à l’aide.

J’ai cligné des yeux, et pouf ! il avait disparu.

À tout jamais.

Peut-être la chose l’a-t-elle gobé d’un seul coup. Ou peut-être l’a-t-elle frappé si fort que son corps s’est disloqué en milliers de petits morceaux invisibles à l’œil nu.

Dieu seul le sait…

Ce qui s’est ensuivi est un peu flou dans ma tête. Je sais que j’ai crié à Rohan de dégager de là. C’était le plus proche de la chose, et j’avais peur qu’il soit le prochain sur la liste. Puis j’ai vu Keane vider l’intégralité de son chargeur de mitraillette dans le ventre de cette satanée bestiole sans jamais parvenir à l’atteindre. À ne serait-ce qu’égratigner sa peau de cuir tanné. Les balles pleuvaient sur elle comme des gouttes d’eau sur le carreau d’une fenêtre fermée. Les jumeaux se sont mis à courir en direction de la ville en contrebas. Logan et Kingston les ont imités. C’est ainsi que nos chemins se sont séparés : eux d’un côté, et Rohan, Keane et moi de l’autre tandis que l’on était poussés vers la forêt.

La chose nous a préférés – sûrement à cause de mon sang, dont l’odeur suave semble exercer un attrait indéniable sur ses sens surdéveloppés.

Elle nous a pourchassés à travers les bois pendant des heures et des heures, sur tant de kilomètres que j’ai fini par en perdre le compte. Puis elle est tombée sur une innocente biche aux pattes tordues qu’elle a pris plaisir à massacrer, et on a naïvement cru qu’on avait enfin réussi à la semer.

Mais elle jouait avec nous…

Cruelle. Sournoise. Diabolique.

Le plus redoutable de tous les prédateurs jamais créés par Dieu et lâchés en ce bas monde.

Malgré nos blessures et la fatigue accumulée, nous avons décidé d’escalader une falaise aussi abrupte qu’une flèche lancée en direction du ciel, dans l’espoir de lui fausser compagnie en rompant la piste olfactive. J’ai failli tomber une demi-douzaine de fois, le dos et les épaules écrasés par les sacs de mes compagnons, que j’ai jugé préférable de porter moi-même pour les aider à maintenir le rythme infernal de notre course. Toutefois, avant d’entreprendre la montée, j’ai mal réparti la surcharge de poids, ce qui m’a empêché tout du long de trouver mon point d’équilibre. S’il n’y avait pas eu cet abruti de Keane Morgan pour me rattraper in extremis par deux fois, j’aurais fait une chute mortelle de plusieurs dizaines de mètres.

Rohan a été le premier à atteindre le sommet, et j’ai fermé la marche. Essoufflés et brisés par l’effort, Keane et lui se sont écroulés dans l’herbe humide tandis que je suis parti quadriller le périmètre, en tendant l’oreille pour vérifier la sûreté de notre environnement.

Il n’y avait plus la moindre trace de la chose, mais je n’étais pas dupe pour autant ...