CHRIS BRADFORD

Traduit de l’anglais par Chloé Petit

Chris Bradford

L’assassin

Traduit de l’anglais par Chloé Petit

© Casterman 2020 pour la présente édition

Dépôt légal : avril 2020 ; D.2020/0053/149

ISBN numérique : 978-2-203-21531-3

ISBN du pdf web : 978-2-203-21533-7

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 978-2-203-20742-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Prologue

Sous un ciel d’encre qu’un mince croissant de lune peinait à éclairer, cinq silhouettes se faufilaient en direction d’une ferme, les bruits de leurs pas étouffés par la neige épaisse.

À l’intérieur de la bâtisse, attablés près d’une cheminée qui répandait une douce chaleur dans le salon, quatre fermiers se partageaient une bouteille de vodka.

— C’est proprement scandaleux ! Cette fois, la Bratva dépasse les bornes ! rugit l’un d’eux, un barbu à la corpulence d’ours.

— Et que veux-tu qu’on fasse, Anton ? maugréa un autre, agrippant son verre de ses mains calleuses. Si l’on ne paie pas la taxe de protection, la Bratva viendra détruire nos maisons, faire du mal à nos familles… peut-être même nous tuer.

— Il faut se battre, Egor.

Sur ces mots, le dénommé Anton finit son verre et s’en versa un autre avant de resservir ses amis.

Avachi sur sa chaise tel un sac de blé, le troisième fermier, un homme au visage rougeaud, tira une bouffée sur sa cigarette. Puis, fixant son verre d’un air morose, il lança :

— Et comment veux-tu qu’on se batte alors que le maire de Salsk, celui qui est censé nous protéger, est lui-même à la botte de la Bratva ?

— Grigori a raison, renchérit Egor. Avant de tenter de défier la Bratva, il nous faut un nouveau maire.

Anton martela la table du bout de l’index.

— Ce qu’il nous faut vraiment, c’est un nouveau leader pour le pays. Quelqu’un qui ne soit pas corrompu jusqu’à l’os et lié à la Bratva. Sauf qu’une telle personne n’existe pas. C’est pourquoi nous devons prendre les choses en main.

Il se tourna vers Grigori avant d’ajouter :

— L’union fait la force, camarade. Si tous les fermiers et hommes d’affaires du coin décident de faire front ensemble, alors nous pourrons résister et renverser ce régime corrompu.

— Tu ne crois pas qu’une mauvaise paix vaut mieux qu’une bonne guerre ? On a tout à perdre, argua Egor.

— Au contraire, on a tout à gagner ! Notre liberté ! Notre vie ! La sécurité de nos familles ! rétorqua Anton en frappant du poing sur la table, faisant s’entrechoquer les verres. La Russie est un pays moderne, et pourtant on a l’impression de vivre dans un État féodal tout droit sorti du Moyen Âge. On est esclaves de la Bratva. Elle nous vole le pain de la bouche. Elle tabasse nos fils. Elle enlève nos filles. Cette fois, c’en est trop !

— Je suis d’accord avec Anton. Il est temps de tenir tête à la Bratva, affirma Luka, le plus jeune d’entre eux.

Grigori se redressa sur sa chaise en soupirant. Il avala d’un trait sa vodka, qui lui arracha une grimace, avant de déclarer :

— On n’a pas le choix, de toute façon. La Bratva va tout nous prendre.

Il tourna son regard vers Egor qui haussa les épaules, l’air résigné.

— Alors, Anton, quel est ton plan ?

L’intéressé afficha un sourire déterminé.

— Pour ça, il va nous falloir du courage et des tripes… et beaucoup plus de vodka ! s’exclama-t-il en agitant en l’air la bouteille presque vide.

Il s’adressa à sa fille de cinq ans, occupée à jouer près de la cheminée avec son petit frère, âgé de quelques mois.

— Nadia, mon ange, va chercher une autre bouteille à Papa dans la cave.

La fillette leva les yeux et hocha la tête. Elle courut à la cuisine, où un ragoût bouillonnait sur le feu. Le délicieux fumet qui s’en dégageait la fit saliver.

— Ce sera bientôt prêt, mon chaton, lui dit sa mère, le sourire aux lèvres, en caressant ses boucles blondes.

Ravalant sa faim, Nadia déverrouilla la porte qui menait à la cave et scruta les ténèbres. Un frisson lui parcourut l’échine. Avec ses recoins sombres, ses toiles d’araignée et son odeur de cimetière, la cave avait le don de lui coller la frousse. Nadia ne pouvait pas s’empêcher d’imaginer qu’un horrible monstre l’attendait dans le noir, prêt à lui bondir dessus.

À tâtons, elle trouva l’interrupteur. Une ampoule nue s’alluma en grésillant, n’éclairant que faiblement l’obscurité. Pourtant, cela suffit à redonner son courage à Nadia, qui s’engagea dans l’escalier de bois. Mais à peine eut-elle descendu la moitié des marches que la porte se referma brutalement derrière elle, faisant disparaître la lumière rassurante de la cuisine.

Coincée dans la cave froide et humide, Nadia frissonna de terreur. Son imagination s’emballa. Les cageots de patates et de carottes lui semblèrent grouiller de bestioles. Les bocaux posés sur les étagères ne paraissaient plus contenir de la confiture, mais du sang. Et, dans la pénombre, les rangées de bouteilles de vodka prenaient des formes effrayantes.

À toute vitesse, Nadia se saisit de l’une d’elles et tourna les talons pour remonter. Mais, à cet instant, elle entendit un grand fracas suivi d’éclats de voix stridents à l’étage. Sa mère hurla dans la cuisine avant d’émettre un son étrange, semblable à un gargouillement. Le cœur bondissant dans sa poitrine, la fillette grimpa les marches quatre à quatre… avant de s’immobiliser devant la porte. À travers un interstice, elle vit sa mère qui gisait au sol dans une mare de sang. Plus loin, dans le salon, elle aperçut des inconnus armés de couteaux et de bâtons qui s’attaquaient violemment aux amis de son père. Et elle vit son père, tenu en joue, forcé d’assister au massacre.

Nadia entendait aussi les pleurs de son petit frère.

— Fais taire ce chiard ! rugit alors une voix rauque.

Un coup de feu assourdissant retentit aussitôt. Et le silence retomba.

L’homme qui avait intimé l’ordre esquissa un sourire.

— C’est mieux comme ça.

Nadia se mit à suffoquer. Son monde venait de s’écrouler. Les yeux écarquillés, des larmes coulant en silence sur ses joues, elle ne pouvait qu’assister impuissante à la scène. L’homme braqua le canon de son pistolet contre l’arrière du crâne de son père, qui se laissa tomber à genoux, en pleurs.

— Voilà ce qui arrive à ceux qui complotent contre la Bratva, déclara-t-il.

Grand, les cheveux coupés ras et le nez de travers, il arborait un tatouage sur le cou : un poignard et trois gouttes de sang.

En dépit de son jeune âge, Nadia comprit que ces brutes faisaient partie du gang local de la mafia. Toutefois, l’un d’eux se démarquait des autres. De ses yeux gris et froids comme un ciel d’hiver, il observait la scène avec une indifférence troublante. De corpulence mince, la peau pâle, il affichait l’air menaçant d’un agent des services secrets russes. Pourtant, il n’avait pas l’air d’être du pays…

Un second coup de feu retentit. Nadia vit son père tressaillir avant de s’effondrer au sol.

Le tatoué s’adressa alors à l’étranger aux yeux gris :

— Voilà comment on règle les problèmes en Russie, mon ami. Vous pourrez faire savoir au maire que les mauvaises herbes ont été éliminées.

L’étranger embrassa la pièce du regard.

— Trop d’indices permettront de remonter jusqu’à vous… et jusqu’au maire, jugea-t-il, s’exprimant dans un russe excellent.

— Vous avez raison. Un peu de ménage s’impose.

Le tatoué ramassa les verres sur la table et versa les restes d’alcool par terre. Puis il sortit un briquet de sa poche.

— Rien de tel qu’un bon feu en hiver, plaisanta-t-il avant de jeter son briquet dans la pièce, qui s’embrasa rapidement.

Horrifiée, Nadia lâcha la bouteille de vodka qu’elle tenait à la main. La bouteille tomba sans se briser, mais le vacarme trahit la cachette de la fillette.

Alertés par le bruit, les deux hommes pivotèrent dans sa direction. En quelques enjambées, le tatoué atteignit la porte de la cave, qu’il ouvrit brutalement. Il vit alors la bouteille qui oscillait sur la plus haute marche de l’escalier.

Plissant les yeux, il fouilla la pénombre du regard. Il appuya plusieurs fois sur l’interrupteur, mais l’ampoule qui grésillait finit par s’éteindre.

— Qui que tu sois, en bas, sors de là ! ordonna-t-il.

Aucune réponse. Personne ne remonta.

— Comme tu voudras. Tu viens de signer ton arrêt de mort, grogna-t-il en ramassant la bouteille pour l’ouvrir.

Il répandit son contenu sur les marches avant d’y mettre le feu et referma la porte de la cave en prenant soin de la verrouiller.

Puis lui et le reste de son gang quittèrent les lieux, laissant derrière eux la ferme s’écrouler dans les flammes. Et alors qu’ils traversaient les champs enneigés, le hurlement d’une petite fille transperça la nuit noire.

1.

Dix ans plus tard…

— T’es un homme mort, Connor !

Le bras tremblant, Connor serra les dents pour supporter la douleur. Il avait l’impression que ses doigts étaient pris dans un étau et que son épaule allait se déboîter.

— Lâche l’affaire ! grogna Jason, forçant de tout son poids contre son adversaire.

Jamais, rétorqua Connor dans sa tête.

Attablés face à face dans la salle de briefing du QG de Bodyguard, les deux adolescents se fusillaient du regard. Autour d’eux se pressaient les autres recrues de l’équipe Alpha : Charley, Ling, Marc et Richie.

— Hé, qu’est-ce qui se passe ici ? s’enquit Amir en rejoignant le groupe.

— Un bras de fer, répondit Charley.

— Et qui gagne ?

— Jason, évidemment, s’enorgueillit Ling en admirant le biceps proéminent de son petit ami.

— Ce n’est pas encore fini, objecta Charley. Allez, Connor ! Explose-le ! ajouta-t-elle en s’agrippant aux accoudoirs de son fauteuil roulant.

Connor était en mauvaise posture, son bras se rapprochait dangereusement de la table alors qu’il luttait de toutes ses forces. Du haut de son mètre quatre-vingts et avec ses épaules de boxeur, Jason se révélait bien plus fort que lui. Pourtant, Connor n’avait pas l’intention de capituler sans se battre. Toutes ces heures d’entraînement physique ne comptaient pas pour du beurre. Peut-être manquait-il de force, mais il avait de l’endurance. Il fallait donc qu’il tienne bon, assez longtemps pour que son adversaire fatigue à cause de l’accumulation d’acide lactique dans ses muscles. Et là, il lui infligerait le coup de grâce.

— Fais gaffe, Connor, tu risques une fracture avec cette position, prévint Amir. Ton épaule et ton bras doivent rester alignés. Tourne-toi face à Jason, redresse ton bras et ne quitte pas ta main des yeux…

— Hé ! Interdit de l’aider ! protesta Ling, le regard mauvais.

— Je ne l’aide pas, je lui donne un simple conseil.

Mais avant que Connor ait pu mettre en pratique les recommandations de son ami, Jason força de nouveau sur sa main. Connor sentit son bras partir en avant. La douleur fusa. Il se mordit la lèvre et résista de toutes ses forces.

Amir se pencha vers son oreille.

— Garde le bras collé au corps, ça te permettra de cumuler la force des deux. Puis essaie de faire pivoter ton poignet pour ramener la main de Jason vers toi. Plus tu mettras de distance entre lui et sa main, plus il aura de mal à se servir de ses muscles. C’est la technique du top roll.

— Comment tu connais tout ça, toi ? s’étonna Richie. Tu n’as rien d’un Rocky Balboa !

— Non, mais j’ai Internet, répondit Amir. Une fois, j’ai vu la vidéo d’un joueur pro qui s’est retrouvé dans la même position que Connor. Et l’os de son bras s’est cassé comme une branche. C’était dégueu. J’ai failli gerber.

— Cool ! J’aimerais bien voir ça en vrai ! s’exclama Ling, le sourire malveillant.

— On va peut-être éviter, pour aujourd’hui, lâcha Charley.

Tâchant de ne pas penser à cette vision d’horreur, Connor modifia sa position selon les conseils d’Amir. Son bras lui fit moins mal et il réussit à ralentir la progression de Jason.

— Tu ne souffres pas trop, la chochotte ? le railla Jason.

Connor ignora l’insulte, préférant garder son énergie pour lutter. Il y avait bien plus en jeu qu’une simple victoire au bras de fer et tous deux le savaient. De l’issue de cet affrontement dépendaient leur réputation et leur dignité.

Jason avait cru pouvoir l’emporter facilement. Il était à la fois surpris et énervé de n’avoir pas encore triomphé. Connor le voyait dans ses yeux. Et chaque seconde qui passait rendait sa victoire plus incertaine encore.

— Achève-le, Jason ! encouragea Ling.

Jason poussa un grognement en lançant une nouvelle charge sur le bras de Connor. Celui-ci perdit du terrain avant de parvenir à maintenir sa position. Combien de temps pourrait-il encore tenir ? Son bras tremblait violemment, comme pris de convulsions.

— Tu ne fais… que retarder… l’inévitable, hoqueta Jason.

Il avait le visage rougi par l’effort et les veines de son bras semblaient prêtes à éclater.

Connor reprit des forces en remarquant ces signes de difficulté.

— Ne lâche rien, Connor ! Allez ! Allez ! Allez ! le pressa Marc.

— Vas-y, Jason ! Il est à toi ! s’écria Richie.

Tout le monde y allait de son cri d’encouragement, transformant la salle de briefing en une arène de combat assourdissante.

Les doigts de Connor n’étaient plus qu’à un centimètre de la table. Sentant la victoire toute proche, Jason mit toutes les forces qui lui restaient dans une ultime charge.

À la stupeur générale, Connor parvint à s’arracher à la défaite qui lui pendait au nez. Millimètre après millimètre, il reprit l’avantage…

— Stop ! Voilà le colonel ! les interrompit Charley.

Tous se dispersèrent rapidement et chacun regagna sa place respective au moment où le colonel Black entrait dans la salle de briefing. Ancien membre des SAS, le fondateur et directeur de l’organisation Bodyguard arborait des cheveux argentés et une mâchoire carrée digne d’un héros de film d’action.

Forcés d’abandonner leur bras de fer, Connor et Jason se mirent au garde-à-vous.

Le colonel les dévisagea un instant.

— Content de voir que vous créez des liens, tous les deux. Il était temps.

D’un geste, il invita les membres de l’équipe Alpha à s’asseoir, prêt à commencer le briefing matinal.

En s’asseyant à côté de Connor, Jason souffla :

— C’est moi qui ai gagné.

— Je ne crois pas, non, rétorqua Connor.

Jason le regarda de travers.

— Et tes doigts sur la table ?

— Ils ne l’ont pas touchée. La partie a été interrompue.

— Je rêve ! ricana Jason. Tu n’avais aucune chance de me battre…

— Bon. Vous avez fait match nul, on peut en rester là ? intervint Charley à mi-voix, tandis que le colonel mettait sous tension l’écran HD suspendu au mur.

— Non ! s’écrièrent les deux garçons à l’unisson.

Leurs regards se croisèrent et ils se prirent à sourire.

— Partant pour une revanche ? défia Jason.

— Quand tu voudras, répondit Connor.

Même si, au fond de lui, il espérait que ce ne serait pas avant un bon moment, car son bras le faisait atrocement souffrir.

Mais ça, pas question de l’admettre devant Jason.

2.

— Corruption ! Crimes ! Meurtres ! Voilà la Russie dans laquelle j’ai grandi. Mais pas celle dans laquelle je veux vivre. Le gouvernement actuel n’est qu’un ramassis de voleurs et de criminels. Ils vampirisent notre mère patrie. Ils s’approprient impunément ce qui est à NOUS ! lança avec aplomb l’orateur depuis sa tribune.

Un tonnerre d’acclamations et de sifflets s’éleva de la foule massée au pied de l’estrade.

Grand et élancé, vêtu d’un sage costume bleu marine et chaussé de lunettes sans montures, l’orateur ressemblait plus à un courtier en bourse qu’à un révolutionnaire. Et pourtant, il mettait son auditoire en transe.

Portant une main sur son cœur, il poursuivit :

— Je fais le serment de détruire cette mafia, ce pouvoir occulte qui gangrène l’État. Je fais le serment de détruire le système actuel, où moins d’un pour cent de la population détient quatre-vingts pour cent de la richesse nationale. Je fais le serment de me battre pour le peuple de mon pays !

À ces mots, la foule laissa éclater sa joie.

— Mais je ne peux pas remporter ce combat tout seul. J’ai besoin de VOUS, citoyens de Russie. Faites entendre votre voix. Agissez. Votez pour le changement. Votez pour Notre Russie ! martela-t-il avant de lever les deux poings en l’air en guise de salut, copieusement applaudi aux cris de RUSSIE ! RUSSIE ! RUSSIE !

L’image de la vidéo se figea et le colonel Black ralluma les lumières de la salle de briefing.

— Viktor Malkov, milliardaire et politicien russe, expliqua-t-il. Leader de l’unique parti d’opposition crédible au gouvernement actuel. Le mouvement Notre Russie a été fondé en réponse à une succession de scandales nationaux, notamment le massacre de la famille et des amis d’un fermier par la mafia, il y a dix ans. Toutefois, le parti n’a véritablement décollé que ces dernières années, depuis que Malkov en a pris les rênes. Ses discours anticorruption trouvent écho auprès du peuple. Mais ils sont beaucoup moins appréciés par le gouvernement et la Bratva.

— La Bratva ? fit Jason.

— La mafia russe. Bratva signifie « fraternité ». C’est un terme qui regroupe diverses organisations criminelles disséminées dans tout le pays. Chaque organisation est régie par un parrain : le Pakhan. Parmi les membres de cette mafia, on trouve d’anciens détenus, des hauts responsables corrompus et des chefs d’entreprise. En clair, la Bratva contrôle officieusement le pays. Vous comprenez pourquoi, en jurant de mettre un terme à la corruption, Viktor Malkov est devenu l’ennemi public numéro un. Et c’est là qu’on entre en scène.

Le colonel marqua une pause avant de déclarer :

— Opération Blizzard.

La photo d’un jeune adolescent apparut à l’écran. Cheveux bruns, nez mince, lèvres fines, pommettes saillantes. Le portrait craché de son père, l’air plus renfrogné.

— Voici notre SP1. Feliks, quinze ans. Fils unique de Malkov, c’est le seul point faible de son père. Notre mission sera de protéger ce garçon de toute potentielle tentative d’enlèvement ou d’assassinat.

Marc haussa un sourcil interrogateur.

— Potentielle ? D’après tout ce que vous venez de dire, la menace est bien réelle. Pour ne pas dire inévitable.

Le colonel acquiesça presque imperceptiblement avant de croiser les bras sur son large torse. À presque cinquante ans, il maintenait encore une excellente condition physique.

— Notre client est parfaitement conscient des risques qui pèsent sur son fils et lui. C’est pourquoi il a déjà sa propre équipe d’agents de sécurité, qu’il emploie à plein temps. Mais il ne veut laisser aucune brèche à ses ennemis. Nous serons donc le dernier rempart de défense. Un bouclier invisible autour de son fils.

— Et sa mère ? demanda Charley.

— Décédée l’année dernière, répondit le colonel en jetant un regard à ses notes. Elle a été retrouvée noyée dans la piscine du manoir familial. Un suicide, selon le légiste.

— Pas étonnant qu’il tire cette tête d’enterrement, lâcha Amir en désignant le portrait à l’écran.

— Feliks a été considérablement affecté par la mort brutale de sa mère, précisa le colonel. Il lui a fallu six mois de thérapie pour s’en remettre.

Connor étudia plus attentivement le cliché. La mine sombre du garçon était compréhensible. La recrue à laquelle incomberait la mission devrait tenir compte de cette situation délicate.

— Lequel d’entre nous sera en charge de cette opération ? se risqua-t-il à demander.

Se tournant vers lui, le colonel plongea son regard d’acier dans le sien.

— Toi… et Jason.

Les deux intéressés marquèrent un temps d’arrêt. C’était complètement inattendu. D’abord parce que Connor avait expressément demandé à faire une pause après sa difficile mission en Afrique. Et surtout parce que le colonel savait pertinemment que Jason et lui s’entendaient comme chien et chat.

— Ils étaient faits l’un pour l’autre, c’est clair ! plaisanta Richie.

— Dis pas de conneries, maugréa Jason, le regard mauvais.

— Connor et toi, vous vous teniez déjà la main tout à l’heure. Qui sait ? Après cette mission, peut-être qu’on célébrera votre mariage ! s’amusa Ling en leur lançant un clin d’œil.

Tout le monde éclata de rire. Sauf Connor et Jason. Faire équipe ensemble, c’était la pire chose qu’ils auraient pu imaginer. Toujours à couteaux tirés, ils n’étaient jamais d’accord et se disputaient sur tout. La première fois que Connor avait rencontré Jason, celui-ci avait essayé de lui coller son poing en pleine poire. À sa décharge, cela faisait partie d’un test de recrutement en vue d’intégrer l’organisation Bodyguard. Sauf qu’en retour, Connor l’avait humilié en l’envoyant au tapis devant ses coéquipiers. Depuis ce jour, les deux rivaux ressentaient continuellement le besoin de se prouver qui était le meilleur, que ce soit en sport, au combat ou en mission.

— Mais qui de nous deux sera aux commandes ? s’enquit Jason.

— Charley sera leader opérationnel, comme elle en a l’habitude, répondit le colonel en gratifiant sa protégée d’un hochement de tête. Et vous deux, vous vous ferez passer pour les cousins de Feliks. Mais Connor aura toute autorité sur le terrain. Toi, Jason, tu seras son second.

— Son second ? répéta Jason, abasourdi. Attendez, je suis un APR2 depuis plus longtemps que lui. C’est à moi que devrait revenir le commandement opérationnel.

Le colonel le fixa d’un œil sévère.

— Ma décision est prise. Tu y vois un inconvénient ?

Jason soutint son regard un instant avant de se fendre d’un :

— Non, colonel !

— Parfait. Car pendant cette opération, il vous faudra pouvoir compter l’un sur l’autre, continua le colonel, plus sérieux que jamais. Je ne vais pas vous mentir : la Russie est l’endroit le plus dangereux du monde pour un garde du corps.

1. SP : Sujet Prioritaire.

2. APR : Agent de Protection Rapprochée.

3.

Nikolaï Antonov, banquier de son état, marchait d’un bon pas dans Moskva-City, le centre d’affaires de Moscou. Il était flanqué de son garde du corps, Maxim, ancien soldat tchétchène, dont la présence le rassurait dans les rues quasi désertes de ce quartier autrefois en expansion, frappé de plein fouet par la crise économique.

Alors que le banquier longeait un énième chantier de gratte-ciel inachevé, deux hommes au crâne rasé vêtus de noir lui firent barrage. Maxim se mit aussitôt en position de défense, poings serrés, prêt à frapper.

— Nikolaï Antonov ? fit l’un des deux hommes.

Il arborait un tatouage sur le dos de la main droite. Une tête de mort – signe distinctif des membres de la Bratva condamnés pour meurtre. En découvrant les jointures calleuses de ses doigts et la longue cicatrice blanche qui lui barrait la mâchoire, Antonov comprit très vite qu’il avait affaire à un krysha, un homme de main de la mafia. Derrière lui, son garde du corps dégaina son arme et avança d’un pas.

Le banquier déglutit avec difficulté, rajusta ses petites lunettes rondes avant de répondre :

— Oui ?

— Le Pakhan souhaite s’entretenir avec vous.

À ces mots, Antonov fit signe à son garde du corps de reculer.

— Avec moi ? Mais pourquoi le Pakhan voudrait-il me voir ? couina-t-il comme une souris prise au piège. Jusque-là, j’ai toujours traité avec son associé.

— Demandez-lui vous-même, répondit le krysha tandis qu’une Mercedes noire aux vitres teintées s’arrêtait à leur hauteur le long du trottoir.

La portière arrière s’ouvrit sur un homme au visage austère, les yeux enfoncés et les lèvres minces. Son bras gauche reposait sur l’accoudoir central. Une chevalière en or massif, frappée d’une tête d’ours, luisait à son index.

Antonov écarquilla les yeux.

— Roman Gurov ? C’est vous, le Pakhan ? s’exclama-t-il, stupéfait.

— On dirait que cela vous surprend.

— Évidemment. Vous êtes…

— Qui est ce molosse ? le coupa Gurov, désignant du doigt la figure imposante qui ne lâchait pas Nikolaï d’un pouce.

— Mon… mon garde du corps, répondit le banquier, cherchant à se redonner une contenance.

Sans prévenir, l’un des deux kryshas saisit Maxim par-derrière tandis que l’autre lui plongeait un couteau à cran d’arrêt dans le cœur. Le Tchétchène retomba inerte au sol.

— Pas très efficace, comme garde du corps, jugea Gurov. Maintenant, montez.

Pétrifié, Antonov vit les deux hommes de main traîner le corps sanguinolent de Maxim dans la neige pour le jeter dans une benne à ordures.

— Ne m’obligez pas à répéter, reprit Gurov. Ou mes hommes se feront un plaisir de vous donner un coup de main…

Aussitôt, Antonov s’empressa de grimper à l’arrière du véhicule.

— Qu… qu… que puis-je pour vous ? bégaya-t-il, s’efforçant de garder son sang-froid tandis que la Mercedes démarrait.

— C’est vous qui gérez nos investissements. Et je suis très satisfait de ce qu’ils nous rapportent, surtout au vu de la difficile conjoncture actuelle, expliqua Gurov en faisant machinalement tourner sa chevalière autour de son doigt. Cela étant dit, je me suis aperçu que nos profits étaient légèrement écrémés à chaque transaction.

— Ah bon ? lâcha Antonov d’un ton trop aigu pour sonner vrai.

Gurov le dévisagea.

— En tant que banquier, vous auriez dû être le premier à le remarquer.

Antonov s’humecta les lèvres. Comprenant que le Pakhan n’était pas disposé à avaler des mensonges, il opta pour un changement de stratégie.

— Pour tout vous dire, je m’en étais bien rendu compte… Mais… je vous assure qu’il ne doit s’agir que d’une simple erreur de calcul…

— Vingt millions de dollars, c’est un peu gros pour une simple erreur de calcul.

Antonov baissa les yeux vers ses mains qui tremblaient de façon incontrôlable.

— Eh bien… oui… vous… vous avez raison… Je vais y remédier immédiatement.

— Parfait. Je suis ravi que nous ayons résolu si facilement ce petit malentendu, dit Gurov.

Le visage souriant, il tendit une main à Antonov.

Celui-ci fixa un instant la main offerte puis la serra d’un geste hésitant.

Aussitôt, Gurov lui écrasa violemment les doigts avant de lui tordre brusquement le poignet.

Antonov hurla de douleur.

Sans la moindre once de pitié, le Pakhan appuya davantage sur l’articulation jusqu’à ce qu’un craquement sinistre se fasse entendre.

Blanc comme un linge, Antonov laissa échapper un gémissement d’agonie.

C’est alors que Gurov se pencha vers son oreille pour murmurer :

— Essayez encore une fois de détourner l’argent de la Bratva et je vous briserai bien plus que le poignet. C’est compris ?

Antonov hocha la tête à grand-peine.

Gurov ordonna à son chauffeur de s’arrêter et la portière passager s’ouvrit automatiquement.

— Attention au verglas, ce serait dommage de vous casser autre chose, déclara-t-il avant de pousser du pied Antonov qui s’apprêtait à descendre, le faisant tomber tête la première dans la neige. Et je vous conseille d’embaucher un nouveau garde du corps, ajouta-t-il avant que la portière se referme.

La Mercedes s’éloigna, abandonnant à son sort le banquier blessé.

Satisfait, le Pakhan se tourna alors vers son assistante, assise à l’avant du véhicule, et déclara :

— Maintenant, passons aux choses sérieuses : Viktor Malkov.

4.

— Hé, c’est une vraie lame ! s’exclama Amir en détaillant du regard les quinze centimètres de métal que présentait Steve.

— Eh oui. Il est temps pour vous de vous entraîner avec autre chose que des armes factices, répondit l’instructeur de combat à mains nues, dont la silhouette massive semblait avoir été taillée dans un bloc de granit.

— M… m… mais on pourrait se faire mal ! bredouilla Amir en se tournant vers ses camarades, tous aussi sidérés que lui.

Steve hocha la tête.

— Justement. La première chose que vous devez comprendre, c’est que vous ne pouvez pas vous défendre contre un couteau. Vous serez forcément coupés ou blessés, quels que soient vos niveaux de vigilance ou d’expérience. Voilà pourquoi il ne s’agit pas aujourd’hui d’un cours de défense mais de survie contre les armes blanches.

Cette vérité, Connor avait pu l’éprouver par lui-même. Lors de sa toute première mission, alors qu’il assurait la protection de la fille du président américain, un agresseur avait tenté de le poignarder au niveau du cœur. Ce jour-là, s’il n’avait pas porté un vêtement en tissu hi-tech résistant aux lames, il aurait perdu la vie. La fois suivante, il serait peut-être moins chanceux. Toutefois, cela lui semblait exagéré d’utiliser un vrai couteau durant l’entraînement, au risque de finir à l’hôpital. Les missions étaient déjà bien assez périlleuses…

— Ne faites jamais l’erreur de tenter d’attraper une lame en mouvement, ce serait aussi risqué que de fourrer la main dans un mixer, poursuivit Steve. La meilleure tactique, c’est la fuite. Mettez très vite le plus de distance possible entre vous et votre agresseur. Car n’oubliez pas que, gonflé d’adrénaline, ce dernier pourra parcourir plusieurs mètres en moins d’une seconde et demie.

Sans crier gare, il bondit vers Marc et pressa la lame de son couteau contre sa gorge.

— Bordel ! s’écria Marc, sous le choc.

— Merci de rester poli, rétorqua l’instructeur en reprenant sa position initiale. Vous avez tous compris : une seconde et demie, ça ne vous laisse pas le temps de réagir.

— Au contraire, je crois que son corps a parfaitement réagi, se moqua Ling en fixant le short de Marc, le sourire en coin. Il faudrait peut-être qu’il aille changer sa couche !

Marc baissa aussitôt les yeux pour vérifier, provoquant l’hilarité générale.

— Ha ha, très drôle, grimaça-t-il en se rendant compte de la supercherie.

— Il n’y a pas de quoi plaisanter, gronda Steve en pointant son arme vers les chahuteurs. Vos vies dépendront de ce que je vais vous enseigner aujourd’hui. Sur Internet, on trouve des vidéos d’instructeurs en arts martiaux qui font la démonstration de différentes techniques d’autodéfense. Des plus basiques aux plus perfectionnées, en passant par les plus stupides. Et pourtant, la plupart ne fonctionnent pas en situation réelle. Il n’y a qu’un seul moyen efficace de parer une attaque au couteau : saisir, frapper puis neutraliser votre agresseur.

D’un geste, il invita Jason à s’avancer et lui tendit son arme avant d’adopter une posture de défense.

— Vas-y, attaque-moi.

— Je vous poignarde ou je vous taillade ? s’enquit Jason.

— À toi de voir. En situation réelle, je n’aurais aucune idée de ce qui m’attend.

Soupesant le couteau dans sa main, Jason hocha la tête avant de s’élancer vers l’instructeur. Son bras droit décrivit un arc de cercle, ciblant le cœur. Steve fit un pas de côté et para l’attaque avec son avant-bras gauche. Puis il étourdit Jason d’un coup de paume en plein visage, saisit son poignet droit et lui administra un coup de genou dans le ventre avant de le précipiter au sol et de lui verrouiller le poignet dans le dos.

En tout et pour tout, la scène n’avait duré que quelques secondes.

En voyant le visage tordu de douleur de son camarade, Connor s’estima chanceux de ne pas avoir été choisi pour la démonstration.

Jason poussa un râle de soulagement lorsque Steve relâcha finalement son emprise.

— Bien. Reprenons, plus lentement cette fois.

S’exécutant, Jason simula une nouvelle attaque. Le bras levé à hauteur de visage pour se protéger, l’instructeur para le coup avant d’attraper, de sa main libre, le poignet de son élève.

— La clé, c’est de prendre le contrôle du bras qui tient l’arme. Autrement dit, le saisir. C’est indispensable, autrement cela laisse le champ libre à l’agresseur pour attaquer de nouveau.

Serrant fermement le poignet de Jason, il lui asséna au ralenti un coup du tranchant de la main au niveau de la carotide.

— En même temps, vous devez frapper. Visez la tête ou le cou, c’est la meilleure option. Ensuite, une fois que l’agresseur sera sonné et son arme maîtrisée, vous pourrez le neutraliser par quelques bons coups de genou dans la tête, l’estomac ou les parties sensibles.

Joignant le geste à la parole, il fit mine de porter un coup à l’entrejambe de Jason. Celui-ci força un cri suraigu, leva les yeux au ciel et se laissa tomber à genoux. Cette petite comédie provoqua un éclat de rire général.

— Ce n’est pas le moment de faire le mariole ! le réprimanda Steve.

Tandis que Jason s’efforçait de reprendre son sérieux, l’instructeur continua :

— Désarmez votre agresseur uniquement lorsqu’il est complètement neutralisé. Sinon, vous pourriez y laisser vos doigts. Et pour finir, faites le nécessaire pour éliminer toute menace. En lui cassant le bras, par exemple. Je dispense votre camarade de cette démonstration, il a déjà suffisamment donné de sa personne.

Soulagé, Jason regagna le rang formé par ses coéquipiers.

— Votre priorité, c’est d’assurer votre sécurité et celle de votre SP, conclut l’instructeur en distribuant des couteaux à toute l’équipe. La technique que je viens de vous montrer n’est pas jolie jolie, mais elle a le mérite d’être efficace.

Les élèves se répartirent en binômes pour répéter l’exercice pratique, plutôt réticents à l’idée de devoir s’entraîner avec des armes réelles.

— Espérons qu’aucun d’entre nous n’ait à faire ça pour de vrai ! lança Richie en examinant d’un œil circonspect le tranchant effilé de la lame qu’il tenait à la main. Surtout toi, Charley…

— Qu’est-ce que tu insinues par là ? réagit vivement cette dernière.

— Eh bien… toi… tu ne peux pas… vraiment…

— Je t’en prie, attaque-moi, le défia-t-elle, une étrange lueur dans le regard.

Rien ne la mettait plus hors d’elle que le fait qu’on sous-estime ses capacités. Surtout en combat rapproché.

Richie comprit qu’il était cuit. Mais il ne pouvait pas reculer.

— Tu en es… sûre ? hésita-t-il, promenant son regard entre son couteau et Charley, sans arriver à déterminer lequel des deux se révélerait le plus dangereux.

Charley acquiesça.

— Ne te retiens pas. Ce n’est pas parce que je suis en fauteuil que je ne sais pas me défendre.

À contrecœur, Richie leva le bras et abattit son couteau vers l’épaule de Charley. Aussitôt, celle-ci fit tourner son fauteuil sur lui-même pour éviter la lame. Puis elle empoigna l’un de ses accoudoirs métalliques, dont la tige se détacha étonnamment très facilement. Avant que son adversaire n’ait le temps de lui porter un second coup, Charley le frappa brutalement au poignet avec son arme de fortune. Richie hurla de douleur et lâcha son couteau. Mais Charley n’en resta pas là. Toujours munie de sa tige métallique, elle lui asséna un violent coup dans le ventre puis lui crocheta la cheville gauche pour le faire tomber.

Richie s’écrasa au sol sous les yeux effarés du reste de l’équipe.

— Tu disais quoi, déjà ? lança Charley d’un ton satisfait, avant de remboîter l’accoudoir à sa place d’origine.

5.

— Une nouvelle mission ? Pourtant, la dernière fois, tu m’avais promis qu’il n’y en aurait pas d’autre !

Sur l’écran de sa tablette tactile, Connor vit sa grand-mère pincer les lèvres. Visiblement, elle se sentait trahie.

— Je sais… Et je te jure que j’avais demandé à faire une pause, mais le colonel a insisté. Et puis, je ne serai pas tout seul cette fois. Jason sera avec moi.

— Donc ça fera deux fois plus de cibles pour les terroristes ! Quelle brillante idée !

— Ça veut surtout dire qu’il y aura deux fois plus de protection.

— Pour la personne que vous protégez, oui. Mais pas pour toi. Toi, tu es en première ligne. Tu risques ta vie. Tout ça, pour quoi ?

— Tu le sais très bien. Pour toi et maman. Ce travail permet de payer ses soins. Et je dois…

— Non, tu ne dois rien du tout. On trouvera un moyen de s’en sortir sans ça. On l’a toujours fait. Tu ne devrais pas avoir à mettre ta vie en péril pour nous aider. Si seulement ta mère savait la vérité…

— Il ne faut pas qu’elle sache, coupa Connor. Je t’en supplie, ne lui dis rien. Personne ne doit savoir pour Bodyguard et mon rôle au sein de cette organisation, ça fait partie du contrat que j’ai signé avec le colonel Black. Nous devons maintenir le secret total sur nos opérations.

— Pourtant tu m’en as bien parlé, à moi.

— Évidemment. Tu sais bien qu’on ne peut rien te cacher. Mais c’est mieux pour maman qu’elle croie que j’ai intégré un pensionnat privé grâce à une bourse scolaire. Si elle découvrait la vérité, elle me ferait rentrer illico. Et du coup, on perdrait tous les avantages que nous a offerts le colonel…

Souffrant d’une sclérose en plaques à un stade avancé, sa mère nécessitait les soins d’une infirmière à domicile à temps complet ainsi qu’un traitement médical très coûteux. En échange du travail de Connor, ces frais étaient intégralement pris en charge par l’organisation du colonel Black.

— Ce n’est rien qu’une mission de plus, grand-mère, plaida-t-il.

— Tu es bien le fils de ton père ! Toujours une mission de plus !

Connor réprima un sourire. Il détestait se disputer avec sa grand-mère, mais cela lui faisait toujours terriblement plaisir d’être comparé à son père, dont le souvenir se faisait de plus en plus flou. Avant de trouver la mort, il avait été soldat d’élite dans les forces spéciales britanniques, opérant dans une unité chargée du contre-terrorisme et de la protection rapprochée des hautes personnalités. Suivre ses traces, c’était l’une des raisons qui avaient poussé Connor à accepter d’intégrer Bodyguard.

Sur l’écran, on ne distinguait plus désormais qu’un menton ridé en gros plan. Connor soupira de frustration. Il avait récemment offert une tablette à sa grand-mère pour garder le contact plus facilement, mais elle avait la fâcheuse manie d’oublier où se trouvait la caméra.

— Grand-mère, éloigne la tablette de ton visage pour que je puisse te voir.

Il y eut du mouvement, puis le visage ridé de son aïeule réapparut au centre de l’écran. Derrière ses lunettes, on distinguait ses yeux baignés de larmes.

— Où est-ce qu’on t’envoie, cette fois ? demanda-t-elle, résignée.

— Je préfère ne pas te le dire.

— Honnêtement, je préfère ne pas le savoir non plus. Sinon je me ferais un sang d’encre pour toi.

— Je serai prudent, je te le promets.

— C’est ce que tu m’as dit la dernière fois… Et tu as bien failli ne jamais revenir, dit-elle d’une voix brisée.

— Oui, mais je suis revenu.

Mal à l’aise, Connor se tortilla sur son siège. Son dos le tiraillait, là où un léopard avait planté ses griffes lors de sa dernière mission en Afrique. Même s’il était complètement guéri depuis, sa peau restait zébrée de longues cicatrices blanches. Comme un souvenir du jour où il avait frôlé la mort.

— Comment va maman ? demanda-t-il pour changer de sujet.

— Bien, répondit sa grand-mère, le regard fuyant. Enfin, disons que ça n’empire pas.

— Je peux lui parler ?

— Non, elle se repose pour le moment. Mais je lui dirai que tu as appelé. Et ne t’en fais pas au sujet de ton école, je garderai le secret. Tu diras bonjour de ma part à ton adorable Charley. Je te laisse, fais bien attention à toi, mon garçon. Tu nous es très précieux, à ta mère et moi, ajouta-t-elle, le sourire triste, avant de mettre fin à la communication.

L’image se figea sur ses doigts pâles et noueux essuyant une larme qui coulait sur sa joue ridée.

Connor posa la tablette et laissa son regard se perdre vers l’horizon. Depuis la fenêtre de sa chambre, il avait une vue imprenable sur les massifs montagneux qui surplombaient le pensionnat. L’endroit parfait pour abriter une organisation secrète spécialisée dans la protection rapprochée. Un lieu magnifique mais coupé de tout. Et loin de sa famille. Trop loin. Connor ravala la boule qui se formait dans sa gorge. Il savait que sa grand-mère lui cachait la vérité sur l’état de santé de sa mère. Pour le protéger, sans doute…

— Ta grand-mère a raison. Il est temps pour toi de quitter le navire.

Connor fit volte-face et aperçut Charley dans l’embrasure de la porte. Il ne savait pas depuis combien de temps elle attendait là, mais il était content de la voir.

— Si je quittais Bodyguard, on ne pourrait plus passer du temps tous les deux, répondit-il, le sourire aux lèvres.

Charley fit rouler son fauteuil jusqu’à lui et glissa sa main dans la sienne.

— C’est bien joli, ça, Roméo. Mais tu as déjà donné assez de ton sang pour cette organisation. Tu devrais arrêter avant de subir des séquelles irréversibles.

À ces mots, elle jeta un regard vers son fauteuil avant de relever les yeux vers Connor.

Le message était clair.

— Je comprends ce que tu veux dire, Charley, mais je dois continuer. C’est pour ma mère et ma grand-mère que je le fais. Mon père a dû affronter des dangers bien pires que moi, et pourtant il n’a jamais abandonné.

— Oui, et regarde ce que ça lui a apporté. Il en est mort.

Connor retira brusquement sa main de celle de Charley.

— Hé ! Ce n’est pas parce que je marche sur les pas de mon père que je le suivrai forcément dans la tombe ! s’énerva-t-il.

Ils ne dirent plus rien pendant un moment, fixant l’horizon où se dressaient des sommets enneigés.

Charley fut la première à briser le silence.

— Je suis désolée d’avoir dit ça, souffla-t-elle en lui reprenant la main. Seulement… J’ai déjà perdu tellement de gens importants dans ma vie que j’ai peur de te perdre, toi aussi. Tu es la meilleure chose qui me soit arrivée depuis longtemps. Très longtemps.

Connor lui passa le bras autour des épaules pour l’attirer contre lui.

— C’est exactement pareil pour moi. Tu ne me perdras pas. Ça n’arrivera jamais, promit-il en se penchant vers elle pour l’embrasser.

Elle le repoussa gentiment.

— Connor, j’ai un mauvais pressentiment au sujet de cette mission.

— Pourquoi ? Elle n’a pourtant rien de différent des précédentes…

— C’est justement ce qui m’inquiète ! Jusqu’à maintenant, tu as eu beaucoup de chance. Et si cette fois tu finissais gravement blessé, comme moi ? Ou pire encore…

Connor plongea son regard dans le sien et y décela de la peur.

— Ce qui t’est arrivé, c’était un tragique accident, un concours de circonstances, répondit-il avec douceur. Sérieusement, je ne pense pas que le colonel nous enverrait sur une mission suicide.

Charley soutint son regard avant de lâcher :

— En es-tu vraiment sûr ?

6.

Les yeux rivés sur le canon du pistolet braqué sur lui, Connor n’arrivait plus à réfléchir. Il ressassait en boucle les propos du colonel Black rapportés par Charley : L’importance de ce contrat vaut bien de risquer la vie d’un ou deux APR.

— Les mains derrière la tête ! ordonna la jeune femme aux faux airs de Lara Croft qui tenait le pistolet.

Avec lenteur, Connor s’exécuta. Il refusait de croire que le colonel puisse faire passer le profit avant la vie de ses recrues. C’était un homme d’honneur, fidèle à sa parole. Un homme de confiance. D’ailleurs, il avait été un ami proche de son père lorsqu’ils servaient tous deux dans les forces spéciales. Il lui devait même la vie. C’était impensable qu’il joue à la roulette russe avec celle du fils de son sauveur.

La femme posa le doigt sur la détente. Forcé d’agir, Connor se jeta sur la main qui tenait l’arme.

Saisir. Frapper. Neutraliser.

À peine Connor venait-il d’agripper le poignet de son adversaire que le coup partit.

La force de l’impact lui arracha une grimace. Il sentit un liquide couler le long de son menton. Tout devint noir.

Puis il reconnut un rire caractéristique.

— Trop lent, Dugland ! railla Jason.

Connor retira son masque de protection pour l’examiner. La bille de paintball avait explosé contre le verre, le repeignant en rouge vif. Le reste de son visage ainsi que sa veste n’avaient pas été épargnés.

— On va t’appeler face de pizza à partir de maintenant ! ajouta Jason, bien décidé à ne pas le lâcher.

Connor lui jeta un regard noir avant de répliquer :

— Ça te fera le même effet que de te regarder dans un miroir, alors.

Le reste de l’équipe Alpha partit d’un grand éclat de rire. Jason fulminait.

— C’est ça ! rétorqua-t-il. Cause toujours, espèce de tache !

— C’est toi, la tache !

— Stop ! s’interposa la jeune femme en brandissant son lanceur vers eux. Tous les deux, vous arrêtez ou je vous tire dessus là où ça fait très mal.

Les deux adolescents se calmèrent instantanément. Jody, l’instructrice en techniques de couverture corporelle, n’était pas du genre à plaisanter.

— Comme vous l’avez constaté, les chances de réussir à désarmer un tireur avant qu’il ne presse la détente sont extrêmement minces. Toutefois, il est quand même possible de s’en sortir si l’on a une arme de poing braquée sur soi. Dans une telle situation, votre survie dépendra de trois facteurs. Un, les intentions du tireur. Deux, la distance entre vous et lui. Trois, vos niveaux d’entraînement respectifs.

Elle enclencha le cran de sûreté de son lanceur de paintball et le posa sur le capot du Range Rover avant de se saisir d’un thermos pour se verser une tasse de café. Malgré le froid hivernal, elle avait tenu à emmener l’équipe Alpha en extérieur pour le cours de défense contre les armes à feu. D’après elle, cela faisait moins de bazar à nettoyer. Ils se trouvaient donc dans un champ, à plusieurs centaines de mètres du QG.

Après avoir pris une gorgée de café, elle poursuivit :

— Si l’intention de l’agresseur est de tuer, alors vous ou votre SP risquez d’être abattus avant même d’avoir pu prendre conscience de la menace. Mais s’il cherche plutôt à kidnapper le SP, alors il se servira de son arme pour lui faire peur et le forcer à se plier à sa volonté. Dans ce cas, le garde du corps risque malheureusement de se prendre une balle. Qui peut me dire pourquoi ?

Ling leva la main.

— Parce que la présence d’un garde du corps vient contrecarrer ses plans ?

Jody hocha la tête.

— Pas faux. Quelqu’un voit une autre raison ?

Marc prit la parole :

— En éliminant le garde du corps, le kidnappeur montre qu’il ne plaisante pas. Du coup, le SP sera plus enclin à lui obéir.

— Exact. C’est la raison pour laquelle vous ne devez jamais révéler que vous êtes garde du corps.

En entendant cela, Richie donna un coup de coude à Marc.

— Dommage pour toi, tu ne pourras plus te servir de ça pour draguer les filles ! le taquina-t-il.

Jody lui adressa un regard sévère avant de continuer :

— Deuxième facteur, la distance entre vous et le tireur. Ce détail peut être déterminant pour la suite des événements. Les armes de poing sont hautement imprécises. Donc si le tireur est à plus de quinze mètres de vous, fuyez. À cette distance, même un tireur d’élite aurait du mal à atteindre une cible en mouvement avec une telle arme. Dans ce cas, faites rempart de votre corps pour protéger votre SP, baissez-vous et courez en zigzag pour éviter d’être touchés.

— Et si on se trouve à moins de quinze mètres ? interrogea Amir.

— Alors tu fais exactement ce que le tireur te dit.

— On n’est pas censés se prendre la balle à la place de notre SP pour lui permettre de s’enfuir ? s’étonna Ling.

— En dernier recours seulement, répondit Jody, le visage grave. Un garde du corps mort n’a plus aucune utilité. Ne vous y risquez pas, à moins de porter une protection pare-balles.

— Moi, j’ai tout ce qu’il faut, fit remarquer Charley en tapotant son fauteuil roulant, spécialement conçu pour la protection rapprochée.

Le dessous du siège, le dossier et les structures latérales étaient constitués de panneaux de Kevlar doublés d’une partie molletonnée contenant une armure corporelle liquide. Les roues tout-terrain en fibre de carbone étaient munies de pneus anticrevaison. En plus des accoudoirs escamotables qui pouvaient faire office de tonfa, trois grenades fumigènes étaient camouflées sous le coussin du siège, qui abritait également un kit médical d’urgence. Il y avait même un moteur électrique surpuissant, au cas où une fuite rapide s’avérait nécessaire. En clair, Charley avait les fesses posées sur une véritable forteresse armée, la Ferrari des fauteuils roulants.

Jody lui adressa un sourire avant de se tourner vers les autres membres de l’équipe.

— Quant à vous, qui n’avez pas la chance de posséder un tel engin, je vous conseillerais plutôt de vous abriter derrière un mur, une voiture, ou tout autre objet qui pourrait vous protéger des tirs. Je vous rappelle que, pour vos missions, on vous fournit des vêtements de protection balistique. Mais n’oubliez pas que ceux-ci ne sont efficaces que contre des armes de poing. Pour vous protéger des projectiles plus puissants, comme ceux des fusils d’assaut, il vous faudrait une armure pare-balles. Et même le cas échéant, vous vous exposeriez à des traumatismes causés par la force de l’impact. Sans compter que votre tête, dénuée de toute protection, resterait extrêmement vulnérable.

Jason fronça les sourcils.

— Donc vous êtes en train de nous dire qu’à moins de quinze mètres, on ne peut rien faire d’autre que se rendre ?

— À moins que l’agresseur n’ait pas encore sorti son arme ou que vous vous trouviez assez près de lui pour la lui arracher, vous n’aurez pas d’autre choix, effectivement.

— Pourtant, Jason Statham, lui, il peut désarmer un tireur, même d’aussi loin…

À ces mots, l’instructrice dut lutter pour garder son sérieux.

— Tu devrais regarder moins de films, Jason ! Oublie l’image du héros qui tue le méchant à cent mètres de distance, ou qui parvient à le désarmer avant que le coup ne parte. Tout ça, c’est de la fiction. Dans la réalité, si quelqu’un te braque une arme au visage et que tu essaies de réagir, tu risques seulement de te retrouver avec la boîte crânienne explosée. Comme Connor nous en a fait la démonstration.

L’intéressé exécuta une petite révérence.

— Tout le plaisir était pour moi, lança-t-il, même s’il savait que si cela s’était produit lors d’une mission, il aurait fini la cervelle en morceaux.

Jody récupéra plusieurs lanceurs de paintball qu’elle distribua en reprenant la parole :

— Malgré tout, vos chances de survie peuvent être grandement améliorées par le troisième et dernier facteur : l’entraînement. L’erreur de Connor a été de s’en prendre à mon poignet plutôt qu’à mon pistolet. Contrairement à un couteau, une arme à feu devient létale sitôt qu’elle est pointée sur vous. Il est donc crucial de la neutraliser en premier.

L’instructrice fit signe à Ling de s’avancer et lui demanda de braquer son lanceur sur elle.

— En appliquant la technique saisir, frapper, neutraliser, saisissez l’arme tout en vous décalant hors de sa portée, expliqua-t-elle avant de faire un pas de côté et d’agripper fermement le canon. Focalisez votre attention sur le canon de l’arme et la direction dans laquelle il pointe. Il ne faudrait pas que vous ou votre SP soyez touchés par une balle perdue lors de la lutte. Votre objectif est d’arracher l’arme des mains du tireur en lui causant au passage le plus de douleur possible. Pour ce faire, l’idéal est de lui casser les doigts.

Joignant le geste à la parole, elle arracha le lanceur des mains de Ling, manquant de lui casser l’index.

— Vous avez vu comment j’ai retourné le canon vers l’agresseur ? Son champ d’action est limité par rapport au vôtre, ce qui le force à lâcher prise. Une fois que vous aurez récupéré son arme, n’hésitez pas à vous en servir pour le frapper violemment. Cela vous permettra de le neutraliser et de reprendre le contrôle de la situation. Ensuite, évacuez les lieux au plus vite.

Échangeant de rôle avec son élève, Jody pointa vers elle le lanceur.

— À toi, Ling. Oh, et une dernière chose. Une fois que vous avez saisi l’arme, vous ne devez en aucun cas la lâcher. Votre vie en dépend.