Grandes affaires
criminelles
de France

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Première édition grand format

© De Borée, 2008

Pour la présente édition révisée

© Centre France Livres SAS, 2021

HISTOIRE & DOCUMENTS

45, rue du Clos-Four – 63056 Clermont-Ferrand cedex 2

Sylvain Larue

Grandes affaires
criminelles
de France

Histoire & Documents

Avant-propos

Elles ont fait parler d’elles pendant des semaines, des mois, parfois même des années.

Elles font partie de ces histoires que les anciens évoquaient dans les veillées, en espérant faire peur mais aussi pour faire réfléchir les enfants.

Elles sont ces anecdotes dont on a entendu parler une fois sans tout apprendre dans le détail.

Elles sont, à leur manière, de petits romans policiers authentiques, où Monsieur Tout-le-Monde peut soudain devenir une bête sanguinaire.

De l’affaire mystérieuse de l’Auberge Rouge à la surprenante sentence de l’affaire Patrick Henry, une vingtaine des plus célèbres affaires criminelles de France du xixe et xxe siècles vous attendent dans ces pages, toutes ayant pour point commun d’avoir passionné les foules venues en nombre assister aux procès et applaudir aux verdicts…

Amateurs de petite et de grande Histoire, ne vous effrayez pas d’avance. Découvrez ou redécouvrez ces crimes qui, en leur temps, firent la une de la presse, captivèrent l’attention des masses et suscitèrent parfois les plus vives discussions.

Je vous souhaite une bonne lecture.

Sylvain Larue

La sinistre Auberge rouge

Cour d’assises de l’Ardèche, juin 1833
Cour d’assises de l’Ardèche, juin 1833

Sitôt passé Lanarce, le vent l’attendait en sifflant quelques anciennes complaintes, tout en se couchant lourdement sur une mer de genêts et de bruyères. Haletante, la tourmente observa un instant son nouveau compagnon de jeu récupérer chapeau et cache-col. Les présentations étaient faites. Elle commença à s’acharner sur les lourds pans de sa grosse veste noire en les faisant claquer furieusement, avant de cingler son visage et de lui couper la peau avec quelques restes de buissons épineux prêtés par le diable.

Secoué méchamment de gauche à droite, Vincent Boyer s’agrippa à sa sacoche d’outils de ferblantier et ferma les yeux. Il valait mieux ne pas résister et accepter de se laisser faire.

Originaire du Puy-en-Velay, Boyer avait de la famille à Aubenas et connaissait assez bien cet immense plateau situé entre Lanarce et Pradelles et sa réputation de « Sibérie ardéchoise ». Si vous parveniez à éviter les vents d’Auvergne et leurs gifles incessantes, c’était une pluie de glace tombant d’un ciel d’acier, qui se chargeait de vous, traversant tout votre être jusqu’à ramollir votre âme. L’été, on brûlait sur une cuirasse de pierres, les os d’une terre écorchée vive par les ongles d’un soleil incendiaire.

Mais c’était sous la neige que ce paysage devenait véritablement terrifiant. Le moindre signe de vie semblait un affront pour cette immense étendue blanche. Tous ceux qui s’aventuraient, l’hiver, sur son dos devaient payer leur écot de souffrance, et parfois un peu plus.

Ainsi retrouvait-on certains voyageurs, engloutis par la neige, et les voyait-on réapparaître plus tard aux premières chaleurs du printemps, raides comme une bûche et les yeux grands ouverts...

Pénétrons dans l’auberge maudite

Boyer n’était pas très malin avec ses vingt ans et sa lourde tête brune, mais il connaissait ses limites. Le jeune homme parvint un temps à maintenir son cap sur ce grand chemin allant de la vallée du Rhône au Puy, mais une bourrasque de neige précoce le poussant irrésistiblement dans le dos, il se retrouva en train de frapper avec sa main bleuie à la porte de l’auberge de Peyrebeille.

Celle-ci suintait de tristesse avec ses lourds volets de bois qui cognaient en continu contre des murs de pierres sales. Un chien noir comme du charbon allait et venait dans la cour en gémissant. C’était là, sur cette lande âpre et sauvage, que le couple Martin tenait auberge depuis une dizaine d’années, aidé par leurs deux filles charnues et quelque peu délurées.

Un grand gaillard nommé Rochette, noir comme le chien de la maison et au rire de diable, leur servait de domestique. André, neveu des Martin, prêtait parfois la main, surtout au retour des foires où l’on faisait souvent halte à Peyrebeille.

On ne vint pas tout de suite ouvrir à Vincent Boyer. Il s’apprêtait à frapper de nouveau quand il entendit le bruit sec du loquet.

Dans l’entrebâillement de la porte, une paire d’yeux l’observait de pied en cap. Le voyageur se sentit soudain renifler, soupeser avant que Marie Martin, l’épouse de l’aubergiste, finisse par tirer tout à fait la porte vers elle. « Mais, entrez donc, jeune homme ! », s’écria alors la patronne d’une voix mielleuse.

À partir du moment où Boyer s’exécuta, un malaise qu’il ne parvenait pas encore à identifier, ne devait plus le lâcher. Le garçon était nettement plus habile à réparer quelques culs de casseroles, à Privas ou à Clermont, qu’à décrypter ce que son être tout entier essayait péniblement de lui dire. La vue d’un bon feu dans la cheminée et une odeur de lard se chargèrent bien vite de lui redonner un peu d’assurance.

Il salua donc la petite assemblée en soulevant son chapeau de feutre gris et vint s’asseoir près des flammes. Appuyés ou avachis sur d’épaisses tables fendues, il y avait là un muletier au ventre bombé comme les tonnelets de vin qu’il devait livrer au Puy, un gendarme qui partit presque immédiatement après l’arrivée du ferblantier, un mendiant ratatiné sur sa chaise de paille qui lissait en psalmodiant sa barbe de prophète, deux maquignons que l’alcool faisait parler haut et avec moult gestes.

Sur le côté, un peu à l’écart, un vieux tout déplumé, et à l’oreille gauche obstruée d’une sorte de bourre noire, s’entretenait avec le propriétaire des lieux, Pierre Martin, lequel se grattait frénétiquement les dents avec la pointe de son couteau.

Ainsi l’aubergiste apprit que M. Jean, tel était son nom, œuvrait dans un domaine des environs au titre d’intendant et revenait d’encaisser l’argent d’une affaire conclue récemment.

Dans le fond, Rochette le domestique achevait de jeter en pluie épaisse quelques gros morceaux de pain durs dans les bouillons d’une soupe qu’il s’apprêtait à soulever. Boyer venait d’allumer sa bouffarde et tirait dessus silencieusement. Il ne perdait pas une miette du joyeux spectacle qu’offraient les filles Martin chantonnant et dansant non loin de lui. Marguerite, l’aînée, sentait le regard du jeune homme posé sur elle et du coup en rajoutait un peu plus, en écartant lentement les pans de son corsage sur sa gorge dénudée.

La vive inquiétude de Vincent Boyer

« Voilà la soupe, interrompit soudain Marie Martin, et dépêchez-vous de l’avaler si vous voulez repartir avant la nuit ! » Personne ne se fit prier. Brusquement, le silence s’imposa et chacun tendit son assiette.

Boyer sentit un instant la main de la fille Martin lui effleurer le dos, avant de disparaître dans la cuisine. La soupe épaisse et puissante paraissait occuper tous les esprits et les estomacs. Boyer prit du vin pour faire chabròl et demanda un peu de « charcutaille » pour finir son pain.

Dehors, le vent balayait toujours la lande. Un oiseau de nuit vint se poser sur un arbre calciné et déchira d’un coup de bec la peau d’un mulot qui se tordait de douleur.

« Dis-moi, mon garçon, tu restes là pour la nuit ? », lui demanda l’épouse de l’aubergiste. Le jeune homme jeta alors un œil inquiet vers un fenestrou près de la souillarde et constata que la nuit venait de cracher son encre. Il envisagea un instant de repartir, histoire de laisser sa poignée de pièces au fond de sa bourse, mais l’idée de retrouver la tourmente dans l’obscurité l’effraya, et puis il pensa naïvement à Marguerite Martin et à ses belles dents brillantes.

« Oui, je reste », dit-il, tandis que d’autres commençaient à rassembler leurs affaires posées en tas, près du feu.

Les maquignons furent les premiers à régler leur compte et à se diriger vers la porte.

Boyer les considéra un instant, suffisamment pour regretter sa réponse.

Oui, il aurait pu faire route avec eux et peut-être ainsi abandonner à Peyrebeille cette sensation d’oppression et de mal-être toujours vivant en lui depuis son arrivée.

« Tu prends une chambre ou tu préfères dormir au foin ? », demanda le père Martin avec ses petits yeux perçants qui se plantaient avec insistance dans ceux de Boyer.

Ce dernier s’imagina que la fille Martin guettait sa réponse et, redoutant de passer pour un type sans le sou, refusa la grange et son tas de paille.

Alors que la mère Martin suivait des yeux le départ des derniers voyageurs, à l’exception du vieil intendant occupé à réchauffer ses mains tremblantes devant le feu, son mari attrapa une bouteille et rapprocha une chaise près de Boyer.

« Tiens, dit-il en lui tendant un verre. Alors, comme ça, toi, tu es ferblantier ?

– Oui, m’sieur.

– Et dis-moi, ça paye ce métier-là ?

– Je peux pas dire que je roule sur l’or, mais j’suis mon patron et ça, pour moi, ça n’a pas de prix !

– Oui ! bien sûr, concéda Martin, mais j’vois que tu n’as même pas de quoi t’acheter un cheval ou un mulet, hein ?

– C’est vrai, m’sieur, mais j’ai tout de même quelque argent, mais… »

Boyer décela alors une petite étincelle qui s’allumait dans l’œil de l’aubergiste et poursuivit tant bien que mal :

« Mais j’ai préféré le laisser chez mon patron, qui s’occupe de lui faire faire des petits.

– Vous avez bien raison, souligna sombrement la mère Martin qui vint ajouter son petit grain de sel. Avec tout ce qui se passe sur ces routes, ça ne serait guère prudent de tenter le diable. Chaque printemps, on retrouve toujours quelques voyageurs attrapés par le froid ou déchirés par les loups.

– Et puis y a les méchants !, surenchérit son époux, ceux qui vous attendent, le soir, avec une hache ou avec un gros gourdin près de la grande route.

– C’est bien vrai ça ! Il y a tant de mauvaises gens dans nos vilaines montagnes », conclut la vieille en secouant tristement ses deux mains jointes.

Vincent Boyer sentit alors comme une vague de frisson lui parcourir tout le corps. La proximité du feu ne le réchauffait plus. Une peur venait de prendre possession de lui. Soudain, il ne redoutait plus la lande et sa tempête, mais ce couple devant lui avec leur regard fureteur, inquisiteur. Il venait de mettre un visage sur son malaise. C’était celui des Martin.

Essayant de leur cacher son trouble, il jeta des regards traqués et fiévreux en direction de l’autre voyageur. Il dormait, affalé sur sa chaise. Les ombres dansantes des flammes jouaient sur son visage fripé.

« Et puis de nos jours, sur qui peut-on compter hein ?, poursuivit Pierre Martin. Tiens, par exemple, toi qui es toujours sur les routes, tu dois bien le voir ! Si par exemple des mauvaises gens en veulent à ton bien, tu le sais, tu peux compter sur qui pour t’sauver de là ? Non, y a plus comme avant cette solidarité, cette fraternité qui faisait que quand l’autre était dans la mouise, on savait être là. »

Boyer émit un rire faux en gigotant sur sa chaise.

« Comme vous y allez, m’sieur, je crois qu’il existe encore des gens dévoués et…

– Et quoi ?, questionna Martin avec toujours son satané regard qui enveloppe, qui insiste, qui fouille.

– Ho… honnêtes », lâcha Boyer d’une voix blanche. On gratta soudain frénétiquement à la porte. Marie Martin, qui se tenait debout depuis le début de la conversation, se dirigea vers l’entrée. Elle ouvrit et cracha quelques injures au chien de sa voix éraillée. Monsieur Jean venait de se réveiller.

« Eh bien ! lança Martin au vieillard, vous venez de prendre un peu d’avance sur votre nuit. On causait de ces routes peu sûres avec le garçon. Vous et votre pécule, c’est pas très prudent de s’aventurer dans ces montagnes !

– On choisit pas toujours, marmonna le vieux en secouant la tête. J’avais une dette à me faire régler pour la vente d’un bestiau. Et 60 écus, c’est pas rien ! »

L’horloge comtoise fit tomber goutte-à-goutte ses onze coups.

« Hé ! 11 heures ! s’écria Pierre Martin, allez, au lit tout le monde ! C’est que demain on travaille, nous ! Avec toutes vos histoires, on perd notre temps.

– Dites, monsieur Martin… commença le vieillard.

– Quoi ? beugla l’autre.

– Ben, c’est au sujet de la chambre. Si je pouvais dormir avec le jeune garçon. C’est qu’à mon âge, ça me rassure quoi… »

Boyer observa M. Jean, ses mains tremblaient et son visage traduisait une angoisse intense.

« Ce n’est pas avec ce que vous avez mangé que vous risquez de faire une indigestion ! cracha la mère Martin, avec ses yeux de vipère.

– Allez, plus un mot, conclut sèchement l’aubergiste, chacun dans sa chambre et plus d’enfantillages !

– Mais, je vous dis que j’ai peur à mon âge. Laissez-moi partir, je trouverai bien une chambre à Lanarce…

– Voyons, monsieur Jean, avec le temps qui fait, vous risqueriez de vous perdre et nous aurions votre mort sur la conscience », lança l’épouse en regardant son mari.

Rochette, le domestique, y alla de son grand éclat de rire, tout en continuant à se curer les ongles avec son couteau à virole. Boyer s’était tourné vers le feu pour éviter les regards suppliants du vieillard. Au bas de l’étroit escalier qui conduisait aux chambres, Marguerite lui fit signe de la main : « Alors, jeune homme, murmura-t-elle, je vous conduis à votre chambre ou quoi ? »

Où l’on s’installe pour la nuit…

Le père Martin poussa le vieillard en direction de l’étage, en le tançant sur toutes les histoires faites à son âge pour aller au lit. Celui-ci tenta un pas de côté en geignant, afin d’éviter d’être traîné de force, mais Rochette était là. Sa lourde carcasse en imposait. Une bougie dans une main, il désignait du menton le sombre escalier.

Dehors, un épais brouillard engloutissait les murs d’enceinte de la grosse ferme, épargnant encore quelques hautes branches d’arbres tordues comme des membres éparpillés et disloqués par quelque démon. La neige tombait toujours, mollement, avec précaution…

Marguerite présenta sa chambre à Vincent en lui abandonnant une courte bougie et en lui posant un baiser sur la joue. En une fraction de seconde, le ferblantier devint rouge et se mit à balbutier quelques compliments à l’encontre de la jeune fille.

Elle y coupa court :

« Faites de beaux rêves, monsieur Boyer, et surtout veillez à bien fermer votre porte ! »

Derrière suivait le malheureux Jean qui semblait aller au supplice.

Rochette et le père Martin fermaient la marche.

« Tenez votre bougie, monsieur Jean, et puis bonne nuit, expédia l’aubergiste.

– Quoi ? Vous avez le toupet d’appeler ça une chambre ? C’est un taudis, oui !

– Faudra bien que tu fasses avec ! C’est la seule qui reste, ce soir ! Sinon, file à la grange ! Allez, bonne nuit ! »

Le vieux disait juste, pensa Boyer. C’était un peu fort pour un lit défoncé recouvert d’une antique couverture aux odeurs fortes. Près de la fenêtre, un broc fendu reposait sur une petite table de toilette faisant face à une armoire boiteuse. Sitôt entré, Boyer avait poussé le loquet de la porte et ne cessait d’en vérifier sa solidité. Il jugea préférable de coller, tout contre la porte, sa tablette. La tête lui tournait un peu, tandis que son cœur battait à grands coups désordonnés contre sa poitrine.

Il avait peur. Peur d’avoir trop parlé à cet étrange couple, peur du sourire énigmatique du grand nègre. Il ne pensait plus à Marguerite. Il avait honte d’avoir laissé le vieux bousculé par les Martin et craignait pour sa vie.

Il tourna et retourna dans sa chambre, puis souleva un rideau et glissa un œil au-dehors. La nuit serait lente à couler…

Interruption nocturne

Peu de temps après, un bruit de sabots remonta lentement l’escalier avant de s’évanouir à l’entrée du couloir. Boyer, couché tout habillé, serrait dans sa main son petit couteau de voyage à lame pliable.

Il épiait le moindre craquement, la moindre respiration. Son cœur battait toujours la chamade et cet afflux de sang dans ses veines rendait sa tête douloureuse.

Pas de doute, quelqu’un avançait bien dans le couloir. Boyer transpirait à grosses gouttes, les pas venaient de s’arrêter à hauteur de sa chambre et l’on chuchotait derrière.

“Ouvre, je te dis ! Il dort !” dit une voix. Boyer reconnut celle de Pierre Martin.

Il n’y tenait plus. Il comprit que sa vie se jouerait là, maintenant.

Il essaya de calmer son corps tandis que la lame d’un couteau venait de faire lâcher le loquet de sa chambre.

La table de toilette ne fit pas de résistance, elle glissa sur les grosses lattes du plancher.

Une ombre haute et massive se faufila la première. Les yeux mi-clos, le ferblantier épouvanté reconnut Rochette dans la pénombre. Martin suivait derrière avec sa tête enfoncée dans les épaules et tenant une lumière.

« Vas-y ! Je te dis qu’il dort ! Allez ! », siffla Martin comme une vipère en approchant sa bougie.

Boyer semblait sur son lit de mort avec deux démons à ses côtés pour la veillée funèbre. Le malheureux respirait bruyamment et par brèves saccades. Il feignit tant bien que mal un profond sommeil. Il sentit le drap glisser doucement le long de son corps et s’arrêter à hauteur des genoux. Une main lui retourna les poches, sa bourse fut coupée de sa ceinture.

« Qu’est-ce qu’on en fait ?, demanda le nègre qui cherchait son gourdin laissé contre l’armoire.

– Ma foi… Laisse tomber, va ! C’est l’autre le plus intéressant ! Si l’envie lui venait de raconter quelque chose, il sera toujours temps de terminer notre petite affaire. »

Les ombres se retirèrent lentement, laissant derrière elle un homme au visage de cire.

La porte de M. Jean commençait à être malmenée à son tour. Boyer n’était plus qu’une oreille, qu’un battement de cœur vif qui lui cognait la poitrine et résonnait dans sa tête.

« Mais, diable ! que faites-vous… », pleura une voix.

Un coup sourd monta de la nuit, accompagné presque aussitôt d’un râle d’agonie.

Et puis plus rien, juste le vent qui venait hurler aux fenêtres. Une grosse larme s’échappa des yeux entrouverts du ferblantier et disparut dans le cou. Figé, incapable de bouger, de réagir. Il imaginait avec effroi le gourdin de Rochette se dresser vers les poutres du plafond et puis…

Et puis, la nuit commença laborieusement à basculer sous les premières lueurs du jour naissant. Il pleuvait et les arbres agitaient leur feuillage, comme animés de sentiments hostiles. Vincent Boyer descendit comme un automate les marches du lugubre escalier, la main sur la rampe poisseuse.

« Tiens ! Voilà notre jeune homme ! s’exclama la mère Martin. Alors, bien dormi ?

– Oui, merci, parvint à répondre le jeune artisan au prix d’efforts colossaux.

– Dites-moi, j’espère que mon mari ne vous a pas trop dérangé cette nuit. Il a eu sa vilaine dent qui l’a tourmenté et le malheureux a pleuré comme un enfant jusqu’à l’aube.

– Non… non. Je vais vous régler ce que je vous dois. Faut que je parte », articula-t-il avec peine.

La vieille se leva et, tout en s’essuyant les mains, vrilla ses yeux dans ceux du garçon :

« Attendez ! Ne vous sauvez pas comme ça ! Je vais vous préparer quelque chose pour la route.

– Merci, mais… on… on m’attend à Mazan », ânonna Boyer. Il avait laissé quelques pièces dans sa sacoche à outils. Il les sortit fébrilement et les abandonna sur une table en approchant de la sortie. Il n’osa se retourner, ses lèvres tremblaient.

« Hé, monsieur Boyer, faites bonne route et rappelez-vous qu’on ne gagne rien à se montrer trop curieux », souffla la mère Martin.

Une fois passée la cour de la ferme, Boyer se mit à courir brusquement comme un forcené ou plutôt un évadé, laissant derrière lui une grosse ferme aux larges tuiles roses ainsi que les aboiements du chien qui diminuaient d’intensité, à mesure qu’il fuyait. Ce ne fut bientôt plus qu’une traînée de cheminée qui telle une stèle sombre désignait encore un mot, un nom à jamais gravé dans la mémoire du jeune homme. Peyrebeille…

Le tribunal de la peur

« À mort ! hurla une voix au fond du tribunal.

– Brigands ! Assassins ! », surenchérit une autre.

Sur leur banc, les quatre prévenus, Pierre et Marie Martin, André leur neveu, et Rochette semblaient statufiés, attendant éberlués la fin de cet orage de haine qui, depuis le début de leur procès à Privas, déferlait sur leurs têtes.

Vincent Boyer, avec son vibrant témoignage, venait d’en rajouter un peu plus !

« Silence ! Silence ! Je vous en prie ! », s’écria le président. Sa voix trahissait son trouble. Il était encore sous le choc du récit du ferblantier.

« Dites-moi, monsieur Boyer, vous paraissez être honnête et raisonnable, pourquoi avoir attendu tout ce temps pour raconter votre histoire ? Pourquoi ne pas être allé voir les gendarmes ? »

Boyer était blanc. Il sentait les regards des accusés qui l’oppressaient encore et toujours.

« La peur, monsieur le président, la peur ! », lâcha soudain le témoin.

La salle retint son souffle. Il était évident que ce récit pèserait lourd dans le verdict final. Les visages des jurés en disaient long à ce sujet… Maître Croze, le défenseur des Martin, demanda la parole : « Je note que le témoin raconte une histoire vieille de dix ans ! Dix ans, messieurs les jurés, avec tout ce que cela peut comporter de déformation, d’exagération, voire d’imagination ! Et puis, à notre connaissance, il n’y a jamais eu d’avis de recherche concernant ce fameux M. Jean.

– Il ment ! Tout ce qu’il a raconté est faux ! Nous n’avons ni rencontré, ni hébergé ce monsieur dont on nous rebat les oreilles ! », vociféra brusquement Marie Martin.

Face aux jurés et au prétoire, elle s’écria encore, le poing dressé :

« Nous sommes innocents ! Ce procès est un complot ! On jalouse notre réussite ! Quand les petits, les obscurs parviennent à quelque chose, ça dérange, alors on les écrase d’un coup de botte comme des punaises ! »

Le président s’indigna :

« Maître, faites taire votre cliente ! Je vous préviens que la Cour ne peut en supporter davantage. »

La mère Martin retomba lourdement sur son banc, effondrée. Boyer baissa la tête et reprit sa place. Les efforts de la défense ne changeraient pas grand-chose. Plus d’une centaine de témoins se succédaient à la barre depuis près d’une semaine et chacun racontait l’horreur de Peyrebeille. L’un fit sensation en évoquant une marmite, aperçue par inadvertance un soir d’étape à l’auberge, posée sur un feu du diable. Une odeur pestilentielle s’en dégageait et à la surface agitée en permanence par de gros bouillons au fumet intenable, une main, oui, une main en décomposition trempait dedans ! Tout le palais de Justice eut ce jour-là un haut-le-cœur terrible !

Certains évoquèrent les deux fours que l’auberge possédait et qui permettaient, selon eux, de faire disparaître les corps des voyageurs détroussés, puis assassinés à coups de gourdin ou autre…

« Pour sûr, à Peyrebeille, la cheminée tirait fort toute l’année ! », surenchérit un autre.

Tout le monde avait sa petite histoire, mais personne, durant les vingt ans d’exploitation de l’auberge par les Martin, personne n’en parla à quelque gendarme !

Une peur plus épaisse que la couche de neige tombant six mois de l’année sur ce maudit plateau ardéchois !

Jusqu’à présent, il n’existait pas véritablement de preuve irréfutable de la culpabilité des assassins de Peyrebeille ; les fouilles entreprises à l’auberge n’aboutirent à rien. On semblait attendre désespérément quelque chose de plus consistant.

Ce fut le cas quand le président aborda le dossier d’un dénommé Jean-Antoine Anjolras.

Sa mort mystérieuse, survenue deux ans plus tôt, avait déclenché l’arrestation des Martin. La famille du disparu ayant rapidement entrepris des recherches, on trouva des témoins l’ayant aperçu pour la dernière fois monter en direction de Peyrebeille. Une dizaine de jours plus tard, un cadavre entièrement vêtu fut retrouvé dans une rivière. On reconnut Anjolras et un juge de paix chargé de l’affaire rédigea un rapport. Il fut donné à la connaissance du tribunal : « Les médecins ont constaté, à la partie droite latérale et un peu postérieure de la tête, une forte blessure ayant occasionné un épanchement assez considérable de sang. C’était le résultat certain d’un coup porté avec un instrument contondant.

« Les genoux avaient été fracassés par de très forts coups portés par un instrument fort dur, comme marteau, barre de fer, mais ces deux parties présentaient des phénomènes entièrement opposés. Ainsi le genou droit, découvert de ses enveloppes, laissait entrevoir la rotule. La membrane séreuse qui la recouvrait, le tissu cellulaire, là assez abondant, les muscles voisins, surtout ceux de la cuisse, étaient remplis de sang, tandis qu’au genou gauche, dont la rotule était à peu près dans le même état que l’autre, il n’y avait aucun engorgement dans les tissus voisins, qui étaient blancs et dans leur état naturel. Les médecins ont été convaincus que cette dernière lésion avait été faite assez longtemps après la mort, tandis que celles qui auraient divisé la rotule droite et fracassé les bras de la victime, étaient le résultat de coups portés sur l’individu pendant la vie, auxquels il avait dû survivre pendant plusieurs heures et peut-être plusieurs jours.

« De toutes les observations, ils ont conclu qu’il y avait eu mort violente et qu’elle ne pouvait être attribuée ni à l’asphyxie, ni à une chute. Par l’état de putréfaction du cadavre, par la présence de vers aux blessures des poignets, ils ont estimé que la mort remontait à douze ou quinze jours. »

Toujours sur la mort d’Anjolras, un témoin capital ajouta avoir aperçu, à cette période, un étrange cortège de trois hommes portant un cadavre près de Peyrebeille. Malgré l’obscurité, il reconnut Pierre Martin et son neveu, aidés de Rochette.

Ce fut donc sur cette affirmation que l’on décida de l’arrestation des trois hommes ; on y ajouta l’épouse de l’aubergiste qui ne pouvait être, pour les juges, que complice.

Un ultime témoignage scella définitivement le sort des accusés. Marie Armand, jeune ravaudeuse, revint à la barre. Les yeux baissés, elle avoua avoir été présente le soir où Jean-Antoine Anjolras fit étape à l’auberge de Peyrebeille.

Il y eut alors une formidable agitation dans le public. Le président parvint cependant à rétablir un semblant de silence et, entre deux vagues de murmures, interrogea :

« Mais hier, madame, vous affirmiez le contraire ? »

Du bout des lèvres, elle glissa alors : « “ On ” m’a proposé de l’argent pour que je me taise et “ on ” m’a menacée de mort au cas où je parlerais… »

Le procès allait se terminer. Après dix-huit mois de prison, les prévenus semblaient à bout de nerfs et de force. Seule, Marie Martin donnait l’impression de vouloir encore mordre. Son mari, lui, se contentait de regarder son épouse, les mains crispées sur son chapelet. La prison l’avait rendu dévot. André, leur neveu, reconnu présent le soir du passage d’Anjolras à Peyrebeille, n’était plus qu’une marionnette sans vie avec sa grosse tête de cire qu’il secouait de temps en temps en lâchant quelques soupirs. Rochette s’était depuis le début, laissé dévorer tout entier par la peur.

À minuit trente, dans la nuit du 25 au 26 juin 1833, le verdict tomba. André Martin fut innocenté par le jury. Pour les autres, la mort fut votée à l’unanimité.

On leur coupa la tête chez eux, à Peyrebeille, sur le champ du Bonhomme. Pour l’exemple.

Des milliers et des milliers de gens se pressèrent pour assister à la triple exécution. L’auberge de Peyrebeille allait entrer à jamais dans la légende des grandes affaires criminelles, colportées de pays en pays par de nombreuses complaintes.

Aujourd’hui, sur ce triste plateau, les diables y font toujours leur sabbat et chantent au vent : « Chrétiens des crimes épouvantables

Oyez le récit affreux

Et vous tous, âmes charitables,

Pleurez sur tant de malheureux.

Pères et mères de ces victimes

Venez entendre leur destin

Égorgés d’un complot unanime

Par le domestique et Martin… »

Jean-Michel Cosson
et Jean-Philippe Savignoni,

Les Grandes Affaires Criminelles
d’Auvergne, 2005.

Chronologie

– 1818 : Pierre Martin fait construire son auberge à Peyrebeille, avec des écuries et une ferme.

– 12 octobre 1831 : Jean-Antoine Anjolras, un éleveur du voisinage, s’arrête à l’auberge.

– 26 octobre : le corps de Jean-Antoire Anjolras est retrouvé au bord de l’Allier, mort de mort violente.

– Février 1833 : les accusés sont écroués à la maison de justice de Privas.

– 6 juin : début du procès.

– 26 juin : André Martin est innocenté, les autres accusés sont condamnés à mort.

– 2 octobre : exécution publique à Peyrebeille de Jean Rochette, Pierre Martin et Marie Breysse.