Lara Adrian

Au-delà de minuit

Minuit – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Pascal Tilche

Milady

Pour toutes celles et tous ceux qui me réclament l’histoire du Chasseur depuis qu’il a fait son apparition dans

Le Voile de minuit. J’espère que la balade vous plaira !

Chapitre premier

Le club, très privé, était situé bien loin des lieux fréquentés de Boston, dans une allée perdue de Chinatown, couverte de glace à cette époque de l’année. Sa clientèle exclusive se montrait sourcilleuse. Les seuls humains autorisés à pénétrer dans le vieux bâtiment de brique étaient les membres de l’équipe composée de jeunes femmes attirantes et de quelques jolis garçons destinés à satisfaire toutes les pulsions des noctambules qui fréquentaient l’établissement.

Dissimulée dans l’ombre d’un porche, la porte d’entrée métallique, dépourvue de toute plaque, ne laissait rien deviner de ce qu’elle cachait. De toute façon, aucun habitant du quartier ni aucun touriste sain d’esprit ne se serait risqué à s’arrêter devant en se posant la question. Le lourd vantail d’acier était protégé par une haute grille de fer et devant rôdait un garde massif, telle une gargouille vêtue de cuir noir et d’un bonnet de laine.

Ce dernier appartenait à la Lignée, comme c’était le cas des deux guerriers qui émergeaient des ténèbres de la ruelle. En entendant le bruit de leurs rangers écrasant la neige et la crasse gelée du trottoir, la sentinelle leva la tête.

Sous un gros nez bulbeux, les lèvres minces du vampire découvrirent ses dents de travers et ses crocs. Les yeux plissés, il laissa échapper un grognement sourd à l’intention des nouveaux arrivants, son souffle chaud se transformant en vapeur dans l’air glacé de décembre.

Le Chasseur ressentit la tension grandissante que trahissaient les mouvements de son partenaire de patrouille tandis que tous deux approchaient le vampire de garde. Sterling Chase était fébrile depuis qu’ils avaient quitté le complexe de l’Ordre pour leur mission nocturne. À présent, il avançait devant d’un pas martelé, les doigts contractés sur la crosse du semi-automatique de gros calibre qu’il portait à la ceinture dans un holster.

Le garde fit un pas en avant pour se mettre directement en travers de leur chemin. Les jambes largement écartées et les pieds fermement plantés sur le trottoir défoncé dans une attitude de menace, le vampire avança sa grosse tête. Il fronça les sourcils et la méfiance de son regard laissa la place à une expression de mépris quand il reconnut Chase.

— Non, mais je rêve ! Qu’est-ce que tu viens faire sur le territoire de l’Agence, « guerrier » ?

— Taggart, répliqua Chase avec un grognement qui n’avait pas grand-chose d’un salut. Je vois que ta carrière n’a pas manqué d’avancer depuis mon départ. Te voilà réduit au rôle de portier pour le rade du coin, hein ? C’est quoi l’étape suivante ? Agent de sécurité du centre commercial du quartier ?

— Tu ne manques pas d’air de venir montrer ta tronche, en particulier ici, éructa l’Agent du maintien de l’ordre en retroussant de nouveau les lèvres.

Le gloussement de Chase ne trahit ni crainte, ni réel amusement.

— Regarde-toi dans un miroir un de ces jours et on reparlera de qui ne manque pas d’air de montrer sa gueule en public.

— Cet endroit est interdit à toute personne ne faisant pas partie de l’Agence, énonça le garde en croisant ses bras épais sur sa large poitrine ornée d’un holster, qu’accompagnait autour de la taille toute une quincaillerie.

— Ah ouais ? gronda Chase. Va dire ça à Lucan Thorne. C’est lui qui s’occupera de tes fesses si tu ne les ôtes pas vite fait du passage. À moins que nous ne décidions tous deux de nous en charger si tu continues à nous faire perdre notre temps.

Au nom de Lucan Thorne, chef de l’Ordre et l’un des aînés les plus âgés et les plus formidables de la nation vampire, l’Agent Taggart s’était tu. À présent, son regard hésitant passait de Chase au Chasseur, qui se tenait derrière son partenaire en évaluant le garde en silence. Le Chasseur n’avait rien de personnel contre Taggart, mais il avait déjà envisagé pas moins de cinq moyens de le rendre inopérant, c’est-à-dire de le tuer rapidement et à coup sûr, à l’endroit même où il se tenait, si le besoin s’en faisait sentir.

C’était ce que le Chasseur avait été formé à faire. Engendré et élevé pour servir d’arme au principal adversaire de l’Ordre, un vampire sans pitié, il était habitué depuis toujours à considérer le monde en termes de logique et sans la moindre émotion.

S’il ne servait plus le salopard qui avait pour nom Dragos, ses talents mortels restaient au cœur de qui et de ce qu’il était. Le Chasseur était un tueur, un tueur qui ne manquait jamais sa cible, et dans le regard qu’il échangea avec Taggart, il vit que ce dernier l’avait parfaitement compris.

L’Agent Taggart cligna des yeux puis fit un pas en arrière, s’arrachant au regard du Chasseur tout en libérant le chemin qui menait à la porte du club.

— C’est bien ce que je pensais, lança Chase tandis qu’il rejoignait la grille de fer avec le Chasseur avant de pénétrer dans le bouge de l’Agence du maintien de l’ordre.

La porte devait être insonorisée car, une fois dans le sombre local, ils furent assaillis par une musique bruyante dont la pulsation était en rythme avec celle des projecteurs multicolores articulés qui éclairaient une scène centrale faite de miroirs. Seuls tournaient là trois humains à moitié nus sous le regard injecté de vampires concupiscents assis dans des alcôves et à des tables installées contre la scène.

Le Chasseur regardait la blonde à cheveux longs qui s’enroulait au centre autour d’une barre de Plexiglas qui rejoignait le plafond. Balançant les hanches, elle levait l’un de ses énormes seins, à la rondeur nettement artificielle, jusqu’à une langue agile. Tandis qu’elle jouait avec son téton orné d’un piercing, les autres danseurs, une femme tatouée aux cheveux mauves ébouriffés et un jeune homme aux yeux noirs engoncé dans un short de vinyle rouge, continuaient leur propre routine de part et d’autre de la scène réfléchissante.

Le club puait le parfum dégradé et la sueur, mais cette odeur rance ne masquait pas les effluves de sang humain frais. Le Chasseur suivit des yeux la piste odoriférante, qui menait jusqu’à une alcôve éloignée où un vampire vêtu d’un costume sombre et d’une chemise blanche – tenue standard des Agents du maintien de l’ordre – se nourrissait à la gorge d’albâtre de la femme nue qui gémissait affalée sur ses genoux. D’autres mâles de la Lignée buvaient eux aussi à la source d’amphitryons humains, tandis que certains semblaient enclins à satisfaire des besoins plus charnels.

Debout à côté du Chasseur près de la porte, Chase ne bougeait pas d’un cil, mais un sourd grognement montait du fin fond de sa gorge. Le Chasseur se contenta d’un regard pour jauger les activités des vampires et des humains présents, mais celui de Chase était fixe et affamé, aussi rivé au spectacle que ceux des autres mâles assemblés là. Voire plus.

Le Chasseur s’intéressait beaucoup plus aux quelques têtes qui se tournaient vers eux dans la foule des Agents. Leur arrivée n’était pas passée inaperçue et la force incendiaire des regards lui disait que la situation risquait de s’envenimer très vite.

Cette éventualité venait à peine de lui traverser l’esprit quand l’un des vampires, jusque-là à demi allongé sur un canapé, se leva pour leur faire face. C’était un grand mâle, comme l’étaient les deux collègues qui le rejoignirent tandis qu’il se frayait un chemin dans la foule. On voyait bien sous leurs costumes sombres de bonne facture que tous trois étaient armés.

— Ça alors ! Regardez ce que le chat vient de rapporter, lâcha d’une voix traînante celui qui était devant, qui avait quelque chose de méridional dans les mots et dans ses traits fins, presque délicats. Combien de décennies passées au sein de l’Agence, rappelle-moi ? Et pourtant tu n’aurais jamais condescendu à te joindre à nous dans un endroit de ce genre.

Le rictus de Chase découvrit presque entièrement ses crocs allongés.

— Tu as l’air déçu, Murdock. Cette merde n’a jamais été mon truc.

— Oh, non ! Tu as toujours été au-dessus de la tentation, répliqua le vampire, avec un regard aussi affûté que son sourire. Si prudent. Si discipliné, jusque dans tes appétits. Mais les choses changent. Les gens changent, n’est-ce pas, Chase ? Si tu vois ici quelque chose qui te plaît, tu n’as qu’à le dire. En souvenir du bon vieux temps, à défaut d’autre chose, hein ?

— Nous sommes là pour obtenir des renseignements sur un Agent du nom de Freyne, intervint le Chasseur quand il lui sembla que Chase prenait à répondre plus de temps que nécessaire. Dès que nous les aurons, nous partirons.

— Ah, oui ?

Murdock l’observait, la tête curieusement penchée. Le Chasseur vit le regard du vampire s’écarter légèrement de son visage pour examiner les dermoglyphes qui remontaient le long de son cou et de sa nuque. Il ne fallut qu’un instant au mâle pour comprendre que les motifs élaborés qui couraient sur la peau du Chasseur en faisaient un Gen-1, une rareté chez les vampires.

Le Chasseur était très loin d’avoir l’âge des autres guerriers Gen-1, Lucan et Tegan. Mais, comme il avait été engendré par l’un des Anciens de la race, son sang était tout aussi pur que le leur. Comme ses frères d’armes Gen-1, il avait la force et la puissance d’une dizaine de vampires de la génération suivante réunis. Cependant, c’était surtout son éducation comme membre de l’armée d’assassins personnelle de Dragos – une éducation secrète dont seul l’Ordre avait eu connaissance en dehors de ceux qui en étaient responsables – qui le rendait beaucoup plus dangereux que Murdock et les quelques dizaines d’Agents présents dans le club pris ensemble.

Chase sembla sortir enfin de sa distraction.

— Que peux-tu nous dire à propos de Freyne ?

Murdock haussa les épaules.

— Il est mort. Mais j’imagine que tu le sais déjà. Freyne et les membres de son unité ont tous été tués la semaine dernière lors d’une mission de récupération d’un jeune de Havrobscur qui avait été kidnappé. (Il secoua lentement la tête.) Quel dommage ! Non seulement l’Agence a perdu plusieurs hommes de valeur, mais le résultat de la mission s’est avéré loin d’être satisfaisant.

— Loin d’être satisfaisant, ironisa Chase. Oui, on doit pouvoir dire ça. D’après ce que l’Ordre a compris, la mission de récupération de Kellan Archer a été un fiasco total. Le fils, le père, le grand-père – la famille Archer tout entière, bordel –, tous éliminés en une seule nuit.

Le Chasseur ne disait rien, laissant Chase ferrer le poisson comme il pensait devoir le faire. Tout ce qu’il venait de dire était vrai… ou presque. La nuit où avait eu lieu la tentative de sauvetage du gamin s’était effectivement terminée par un bain de sang avec bien trop de morts, en particulier celle de nombreux membres de la famille de Kellan Archer.

Mais, contrairement à ce qu’affirmait Chase, il y avait eu des survivants. Deux, pour être précis, qui avaient été arrachés au carnage et se trouvaient en sécurité sous la protection de l’Ordre dans son complexe secret.

— Je suis d’accord sur le fait que les choses auraient pu mieux se terminer, à la fois pour l’Agence et pour les civils qui y ont laissé leur peau. Mais il y a parfois des erreurs, aussi regrettable que ça puisse paraître. Malheureusement, on ne saura peut-être jamais qui est responsable de la tragédie de la semaine dernière.

Chase gloussa.

— N’en sois pas si sûr. Je sais que Freyne et toi étiez de vieux copains. Je sais même que la moitié des types présents dans ce club échangeaient régulièrement des faveurs avec lui. Freyne était un connard, mais il savait reconnaître une opportunité quand elle se présentait. Son plus gros problème, c’était sa langue. S’il a été mêlé à quoi que ce soit qu’on puisse lier au kidnapping de Kellan Archer ou à l’attaque qui a laissé le Havrobscur des Archer en ruine – et pour ne rien te cacher, disons que je suis absolument certain que Freyne avait à voir avec ça –, il y a de fortes chances pour qu’il en ait parlé à quelqu’un. Je suis prêt à parier qu’il s’en est vanté à au moins un des losers qui traînent dans ce bouge.

L’expression de Murdock s’était tendue au fur et à mesure que Chase parlait, et ses yeux commençaient à se transformer sous l’effet de la fureur, ses iris lançant des étincelles d’ambre à chaque son qui sortait de la bouche du guerrier.

À présent, plus de la moitié des clients avaient cessé toute activité pour regarder fixement dans leur direction. De plus en plus d’Agents, offensés, se levaient, repoussant sans ménagement amphitryons humains et danseurs, pour converger sur Chase et le Chasseur.

Chase n’attendit pas que la meute attaque.

Avec un grognement rauque, il fonça dans le tas de vampires, éclair de poings balancés et de crocs vengeurs.

Le Chasseur n’eut pas d’autre choix que de se mettre de la partie. Il se lança dans la mêlée avec pour seul objectif d’en sortir son partenaire vivant et en un seul morceau. Il se débarrassait de chaque nouvel adversaire sans le moindre effort, mais il était perturbé par la sauvagerie dont faisait preuve Chase dans le combat. Le visage de ce dernier était émacié et son expression hallucinée tandis qu’il distribuait coup après coup sur la masse compacte des corps qui se pressaient désormais contre lui de tous côtés. Ses crocs, immenses, lui emplissaient la bouche. Ses yeux brillaient comme des charbons ardents.

— Chase ! cria le Chasseur, qui se mit à jurer en voyant un geyser de sang gicler, le sang de son partenaire ou celui d’un autre mâle, il n’aurait pas su le dire.

Mais il n’allait pas non plus avoir l’occasion de vérifier.

Du coin de l’œil, il vit quelqu’un se précipiter dans le fond de la salle. Tournant la tête, il s’aperçut que Murdock le regardait, un portable collé à l’oreille.

À l’instant où leurs regards se croisèrent par-dessus la rixe, la panique envahit les traits de Murdock. Sa culpabilité ne faisait désormais plus aucun doute, affichée dans la tension qui blanchissait ses tendons et les gouttes de sueur qui jaillissaient de son front et se mettaient à briller sous les projecteurs animés de la scène vide. L’Agent se mit soudain à parler à toute vitesse dans son téléphone et il se précipita vers l’arrière du club.

Dans la fraction de seconde qu’il fallut au Chasseur pour se débarrasser d’un Agent qui le chargeait, Murdock disparut de sa vue.

— Le fils de pute !

Le Chasseur fit une volte au-dessus de la mêlée, forcé d’abandonner Chase pour suivre ce qu’il savait à présent être la piste même qu’ils avaient espéré trouver cette nuit-là.

Il se mit à courir de toute sa vitesse de Gen-1 pour rejoindre l’arrière du club et franchir la porte toujours entrouverte qui donnait sur l’étroit couloir de brique par lequel Murdock avait fui. Il n’y avait aucune trace de lui dans l’allée, mais la bise glacée transportait l’écho de pas précipités dans une rue adjacente.

Le Chasseur se lança à sa poursuite… et tourna le coin juste au moment où une grosse berline noire s’arrêtait le long du trottoir dans un crissement de pneus. Quelqu’un ouvrit la portière arrière à la volée depuis l’intérieur et Murdock sauta dans le véhicule et la claqua derrière lui alors que le chauffeur accélérait de nouveau.

Le Chasseur fonça vers la voiture, mais elle quittait déjà le trottoir avec un bruit de moteur emballé pour filer comme un diable dans la nuit.

Il ne perdit pas un instant. Bondissant jusqu’au mur latéral du bâtiment de brique le plus proche, il s’accrocha à un escalier de secours rouillé et fusa jusqu’au toit. Là, il se mit à courir, ses rangers accrochant les dalles d’asphalte tandis qu’il filait d’un toit à l’autre sans lâcher du regard le véhicule en fuite, qui se faufilait dans la circulation en contrebas.

Alors que la voiture accélérait en prenant un tournant pour rejoindre une portion de voie droite et libre de tout trafic, le Chasseur sauta dans le vide. Il atterrit sur le toit de la berline avec un bruit de craquement formidable. Il ressentit la douleur de l’impact, mais cela ne dura qu’une fraction de seconde. Il s’accrocha, animé d’une froide détermination, tandis que le chauffeur tentait de se débarrasser de lui avec un mouvement de zigzag.

La voiture ne cessait de faire des embardées, mais il tint bon. Aplati bras et jambes écartés sur le toit, les doigts d’une main accrochés au bord supérieur du pare-brise, il vint libérer de l’autre le 9 mm qu’il avait dans le dos dans un holster. Tentant encore une fois de se défaire de son passager clandestin, le chauffeur se lança dans une nouvelle série de zigzags, manquant de peu un camion de livraison garé le long du trottoir.

Semi-automatique en main, le Chasseur fit un saut de chat pour passer du toit au capot de la berline lancée à pleine vitesse. S’aplatissant aussitôt, il visa le chauffeur, le doigt sur la détente, prêt à faire sauter le caisson du vampire au volant pour mettre la main sur Murdock et arracher à ce salaud de traître tous ses secrets.

Le temps se figea et un instant, un très court instant, la surprise le désarçonna.

Le chauffeur portait un épais collier noir autour du cou. Il avait le crâne rasé et couvert d’un réseau intriqué de dermoglyphes.

C’était l’un des assassins de Dragos.

Un Chasseur, comme lui.

Un Gen-1, engendré et élevé pour tuer, comme il l’avait été.

La surprise du Chasseur fut très vite éclipsée par son sens du devoir. Il était plus que prêt à supprimer ce mâle. Il avait même fait le serment d’éliminer toutes les machines à tuer de Dragos, jusqu’à la dernière, lorsqu’il avait rejoint l’Ordre.

Avant que Dragos ait l’opportunité de lâcher toute sa noirceur sur le monde.

Dans la fraction de seconde qu’il lui fallut pour réaligner le canon de son Beretta avec le milieu du front de l’assassin, il contracta les tendons de son doigt. Alors qu’il appuyait déjà sur la détente, il sentit la voiture se figer sous lui. Le chauffeur venait d’enfoncer la pédale de frein.

Dans la fumée provoquée par le caoutchouc et le métal surchauffés, la berline s’arrêta net.

Mais le corps du Chasseur, lui, continua d’avancer et fit un vol plané avant d’atterrir plusieurs dizaines de mètres plus loin. Il roula sur lui-même et se remit debout comme si rien ne s’était passé, le pistolet levé et tirant balle après balle sur la voiture immobilisée.

Il vit Murdock se glisser par la portière arrière et filer dans une allée sombre, mais il n’eut pas le temps de s’occuper de lui avant que le Gen-1 sorte à son tour du véhicule, le canon d’un gros calibre armé le visant déjà. Ils se faisaient face. On lisait dans les yeux de l’assassin la même détermination froide et dénuée de toute émotion que dans ceux du Chasseur, fermement planté sur l’asphalte gelé.

Les balles quittèrent les deux armes au même instant.

Le Chasseur esquiva avec l’impression d’être au ralenti. Il savait que son adversaire aurait fait de même avant que sa balle ne l’atteigne. Un nouveau tir intervint immédiatement, une grêle de balles à présent que les deux vampires vidaient leurs chargeurs l’un sur l’autre. Mais l’un comme l’autre s’en sortirent avec tout au plus une égratignure.

Entraînés aux mêmes méthodes, ils se ressemblaient trop. Ils étaient tous deux difficiles à tuer et prêts à combattre jusqu’à leur dernier souffle.

Décidés à en finir, ils se débarrassèrent alors de leurs armes et se précipitèrent l’un sur l’autre.

Le Chasseur para les coups rapides portés à la poitrine par son adversaire en hurlant. Il y eut alors un coup de pied qui aurait pu finir dans sa mâchoire s’il n’avait pas penché la tête au dernier moment, puis un autre visant son entrejambe, qu’il évita en attrapant le ranger de l’assassin, dont il tordit la cheville, l’obligeant à une volte.

N’ayant eu aucun mal à se rétablir, l’opposant du Chasseur revint à l’assaut. Il lança le poing et le Chasseur le lui attrapa, en écrasant les os dans sa poigne de fer avant d’utiliser son corps comme levier tout en tordant le bras étendu vers l’arrière au niveau du coude. L’articulation céda avec un bruit sinistre, mais l’assassin se contenta d’un grognement, seule indication de la douleur qu’il ressentait. Le bras blessé pendait, inutile, à son côté, mais cela ne l’empêcha pas de pivoter pour lancer un autre coup au visage du Chasseur, cette fois avec succès. Le Chasseur sentit sa peau arrachée juste sous son œil. Le choc avait été si violent que sa vision se brouilla. Il se secoua pour retrouver ses esprits, juste à temps pour intercepter un nouvel assaut, pied et poing se précipitant vers lui de concert.

Les coups pleuvaient des deux côtés, les deux mâles soufflant sous l’effort et saignant des blessures infligées quand l’un d’eux était parvenu à prendre provisoirement le dessus. Aucun des deux ne demanderait grâce, quels que soient la durée ou le degré de violence de leur lutte.

La pitié et la miséricorde étaient des notions qui leur étaient complètement étrangères. L’une comme l’autre avaient été extirpées de leur lexique depuis leur enfance.

Seul l’échec était terrifiant, et quand le Chasseur s’empara du bras cassé de son opposant et le plaqua au sol avec son genou au milieu du dos, il vit passer dans les yeux froids du Gen-1 une flamme sombre qui lui confirma que ce dernier avait reconnu l’imminence du sien.

Il avait perdu ce combat.

Il le savait, juste comme le Chasseur le sut quand se présenta l’instant suivant l’opportunité d’un coup direct à l’épais collier noir que portait l’assassin autour du cou.

De sa main libre, le Chasseur ramassa l’un des pistolets abandonnés sur l’asphalte. Il le retourna dans sa main pour se servir de la crosse comme d’un marteau et l’abattit sur le collier.

Un second coup plus marqué entama le matériau, pourtant résistant, qui abritait un système diabolique. Un système conçu par Dragos dans son laboratoire dans un seul but : s’assurer de la loyauté et de l’obéissance de l’armée létale qu’il avait élevée pour le servir.

Le Chasseur entendit un léger bourdonnement lorsque le coup porté enclencha l’explosion punitive. L’assassin de Dragos porta sa main valide au cou, pour confirmer la menace ou tenter d’empêcher ce qu’elle annonçait… Le Chasseur n’en saurait jamais rien.

D’une roulade, il s’écarta juste au moment où le rayonnement UV se déclenchait dans le collier.

Il y eut un flash aveuglant et le rayon mortel trancha net la tête de l’assassin.

Alors que la rue retournait à l’obscurité, le Chasseur considéra le corps fumant du mâle qui lui avait tant ressemblé. Un frère, même s’il n’y avait pas de fraternité entre les tueurs de l’armée personnelle de Dragos.

Il ne ressentait pas le moindre remords pour avoir tué le vampire allongé devant lui, mais bien plutôt un vague sentiment de satisfaction à l’idée qu’il y en avait un de moins pour réaliser les plans tordus de Dragos.

Et il n’aurait de cesse qu’il n’y en ait plus un seul.

Chapitre 2

En tant que fondateur et chef de l’Ordre, et surtout en tant que mâle Gen-1 avec plus de neuf siècles d’expérience derrière lui, Lucan Thorne n’avait pas pour habitude de se faire remonter les bretelles par qui que ce soit.

Et pourtant il écoutait, furieux mais sans rien dire, l’un des haut gradés de l’Agence du maintien de l’ordre, du nom de Mathias Rowan, l’informer d’un ton cassant de ce qui s’était produit quelques heures auparavant dans l’un des clubs privés de l’Agence dans Chinatown. L’endroit même où il avait envoyé en patrouille deux guerriers de l’Ordre, Chase et le Chasseur, ce soir-là. Il aurait eu mauvaise grâce à se prétendre surpris d’entendre que les choses avaient dérapé ou qu’il y avait eu là-bas un ouragan de violence au milieu duquel s’était trouvé Chase.

Ou plutôt, à en croire Rowan, à l’origine, au milieu et à la fin.

En temps normal, ni Lucan en particulier, ni plus généralement l’Ordre ne se seraient souciés le moins du monde des susceptibilités de l’Agence. Depuis leur création, l’Ordre et l’Agence du maintien de l’ordre avaient toujours fonctionné selon leurs propres règles. Lucan avait basé l’Ordre sur les notions de justice et d’action. Le credo de l’Agence, lui, avait toujours relevé de la politique et de l’impérialisme.

Cela ne voulait pas dire qu’il n’y avait pas des gens bien intentionnés et fiables dans ses rangs. Mathias Rowan était l’une de ces exceptions notables. Sterling Chase une autre. En effet, à peine plus d’un an auparavant, Chase faisait encore partie de l’élite de l’Agence du maintien de l’ordre, où il faisait figure de jeune bien éduqué au carnet d’adresses bien rempli et à la carrière toute tracée.

Et à présent ?

Lèvres pincées, Lucan continua à faire les cent pas dans le salon des appartements privés qu’il partageait avec sa Compagne de sang, Gabrielle, au sein du quartier général souterrain de l’Ordre. On ne pouvait nier que Chase avait constitué un atout réel pour l’Ordre depuis qu’il avait troqué ses chemises amidonnées et ses costumes classieux de l’Agence pour les treillis noirs et les méthodes d’un guerrier sans pitié. Il avait rejoint l’Ordre acquis sans réserve à ses objectifs et à ses missions. Il avait appris rapidement le métier en patrouille et avait plus d’une fois sauvé la mise à l’un des autres guerriers au cours d’un combat.

Mais Lucan ne pouvait pas non plus ignorer qu’au cours des derniers mois Chase avait semblé en perte de vitesse. Il lui était arrivé plusieurs fois de perdre la maîtrise de ses nerfs ou de ne plus savoir où il en était. En entendant Mathias Rowan lui faire le récit de la rixe qui avait eu lieu en centre-ville, Lucan sentit sa colère flirter avec ses limites.

— J’ai reçu des rapports qui font état de trois Agents rossés presque à mort et d’un quatrième qu’on aurait cru passé au déchiqueteur, expliquait Rowan à l’autre bout de la ligne. Et c’est sans compter les blessés légers ou les Agents dont on n’a pas encore de nouvelles. Tous disent que vos guerriers sont entrés dans le club à la recherche d’un prétexte pour déclencher la bagarre. Et ça vaut en particulier pour Chase.

Lucan laissa échapper un juron à voix basse. Il avait eu un mauvais pressentiment quand il avait mis Chase sur la patrouille de Chinatown ce soir-là et c’était pour cette raison qu’il lui avait associé le Chasseur : le guerrier le plus froid avec le plus chaud. Le fait que ni l’un ni l’autre n’avaient encore appelé pour faire leur rapport ne faisait que renforcer son appréhension.

— Écoutez, dit Rowan, avant de laisser échapper un soupir de lassitude. Je considère Chase comme un ami, un ami de longue date. C’est à cause de lui que j’ai accepté de vous aider quand il m’a approché pour me demander d’être les yeux et les oreilles de l’Ordre au sein de l’Agence. Concernant ce qui lui arrive sur le plan personnel, je ne saurais dire d’où vient le changement, mais pour lui-même, comme probablement pour tout le monde, il ferait mieux d’y réfléchir. Et loin de moi l’idée, Lucan, de vous dire comment gérer votre organisation, mais…

— En effet, Agent Rowan, loin de vous l’idée, le coupa Lucan.

Le silence se prolongea alors à l’autre bout de la ligne. Lucan sentit un déplacement d’air et leva les yeux alors que Gabrielle entrait dans la pièce.

Sans même prévenir Rowan, il le mit en attente, juste pour admirer les mouvements de sa belle compagne. Venant de leur bibliothèque, elle portait un plateau qu’elle allait tranquillement déposer dans la cuisine. Le plateau avait été garni pour deux personnes : Gabrielle et une autre femelle, arrivée au complexe un peu plus tôt dans la soirée. Une seule des tasses de porcelaine fine avait été vidée de son thé et une seule des assiettes débarrassée de son petit gâteau au chocolat et des mignardises qui l’accompagnaient.

Lucan n’avait pas besoin de deviner laquelle des deux femmes avait mangé. Une poussière de chocolat en poudre courait le long des lèvres sensuelles de sa compagne à la chevelure auburn. Tout en observant Gabrielle, il se pourlécha les siennes, affamé d’elle comme toujours. S’il n’y avait eu la désagréable affaire en cours, pour ne rien dire du problème moins gênant qui attendait qu’il le solutionne dans la pièce à côté, Lucan aurait laissé tout tomber pour se retrouver nu avec cette femme dans l’instant.

Le coup d’œil qu’elle lui lança lui dit qu’elle connaissait précisément la direction qu’avaient prise ses pensées. Bien sûr, elles devaient se lire ouvertement sur son visage. Il lui suffit d’avancer la langue pour sentir la pointe de ses crocs émergents et, à en croire la façon dont sa vision s’aiguisait, il devina que ses yeux étaient désormais plus ambre que gris, ses désirs le transformant aussi clairement que l’aurait fait la soif de sang.

Gabrielle vint vers lui avec un sourire qui allait s’épanouissant. Elle avait de grands yeux doux d’un marron profond. Elle tendit la main pour lui toucher la joue, les doigts tendres et tentateurs. Comme toujours, sa caresse le calma et son grognement avait tout du ronronnement lorsqu’elle passa la main dans ses cheveux noirs.

Mathias Rowan toujours en attente à l’autre bout de la ligne, Lucan éloigna le téléphone et pencha la tête vers la bouche de Gabrielle. Il effleura ses lèvres des siennes et balaya légèrement de la langue la trace de chocolat qui parfumait son baiser.

— Délicieux, murmura-t-il en observant le reflet de ses iris flamboyants dans le puits sans fond de ceux de Gabrielle.

Elle le prit dans ses bras, mais elle fronçait les sourcils en le regardant. Puis, articulant sans voix, elle lui demanda :

— Est-ce que tout va bien pour le Chasseur et Chase ?

Il hocha la tête et lui planta un baiser sur le front. Ça lui faisait bizarre de la tranquilliser comme ça. Au cours des dix-huit mois qui s’étaient écoulés depuis leur lien de sang, ils avaient tout partagé. Il lui faisait plus confiance qu’il ne l’avait fait à quiconque au cours de sa vie pourtant déjà remarquablement longue.

Gabrielle était sa compagne, sa partenaire, son aimée. C’était aussi sa confidente la plus précieuse et, en tant que telle, elle méritait de savoir ce qu’il ressentait, ce dont il avait peur dans son cœur et dans son âme, comme chef de ce complexe qui avait fini par être plus pour lui un foyer que le centre névralgique du quartier général de l’Ordre.

Tandis que ses guerriers se battaient quotidiennement avec leurs propres démons, tandis que l’Ordre avait reçu quelques coups, dont certains destructeurs, mais également remporté quelques victoires bien nécessaires, tandis que la population du complexe avait quasiment doublé en moins de deux ans comme plusieurs des guerriers tombaient amoureux et trouvaient leur compagne, un fait dérangeant tenait bon.

Ils n’étaient toujours pas parvenus à mettre un terme à la folie de Dragos.

Que Dragos respire encore, qu’il soit toujours en mesure de provoquer le genre de bain de sang qu’il avait orchestré la semaine précédente avec le rapt d’un jeune de Havrobscur appartenant à une puissante famille de la Lignée et la destruction totale de la résidence de cette dernière constituait un échec que Lucan prenait personnellement à cœur.

C’était une réalité qui le touchait de beaucoup trop près.

Mais c’était aussi quelque chose qu’il ne pouvait pas partager avec Gabrielle, en tout cas pour l’instant. Il ne supportait pas l’idée de lui faire ressentir la même crainte que celle qui l’habitait. Ces derniers temps, il avait pris sur lui seul autant de fardeaux que possible. Et tant qu’il n’aurait pas toutes les réponses, tant que ses plans ne seraient pas définitifs, ce serait à lui d’endosser tout ça.

— Ne t’inquiète pas, mon amour. Tout est sous contrôle. (Il lui baisa tendrement le front une nouvelle fois.) Comment ça se passe dans l’autre pièce ?

Gabrielle haussa légèrement les épaules et secoua la tête.

— Elle ne parle pas beaucoup, mais ça n’a rien d’étonnant, vu ce qu’elle a traversé. Tout ce qu’elle veut, c’est rentrer chez elle retrouver sa famille. Et ça se comprend, bien sûr.

Lucan lâcha un grognement d’assentiment. Il ne demandait qu’à se débarrasser de leur invitée le plus vite possible. Quelle que fût la compassion qu’il éprouvait devant la situation de la jeune femme, la dernière chose qu’il désirait, c’était d’avoir un civil de plus dans le complexe au cours des jours à venir.

— J’imagine qu’on n’a pas de nouvelles fraîches de son accompagnateur ? reprit Gabrielle.

— Rien dans l’heure qui vient de s’écouler. Brock m’a dit que lui ou Jenna rappelleraient immédiatement si le temps se découvre suffisamment sur Fairbanks pour qu’ils puissent décoller, répondit Lucan, avant de lâcher un juron. De toute façon, même si le blizzard cessait à cet instant, il leur faudrait au moins vingt-quatre heures pour rentrer. Il va falloir que je mette quelqu’un d’autre sur le coup. C’est peut-être un bon moyen d’éloigner Chase pour un temps. Après ce que je viens d’entendre, ce serait probablement la seule chose qui m’empêcherait de le tuer.

À ces mots, Gabrielle plissa les yeux.

— Il est hors de question que tu envoies cette pauvre femme à Detroit avec Chase comme accompagnateur. Ça n’arrivera pas, Lucan. S’il le faut, je l’emmènerai moi-même plutôt que de laisser faire ça.

Il n’avait pas été totalement convaincu en disant ça et n’allait pas se battre avec elle là-dessus. Le menton en avant, elle avait ce geste d’opiniâtreté qui voulait dire qu’elle n’avait aucune intention de reculer.

— D’accord, oublie ce que je viens de dire. Tu as gagné. (Il la serra contre elle de son bras libre...