Couverture

Page titre

Anne Bishop

Aile de Corbeau

Le monde de Meg Corbyn – tome 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sophie Barthélémy

Milady

Dédicace

À Jennifer Crowe

GÉOGRAPHIE

NAMID – LE MONDE

Continents/terres émergées

Afrik

Australe

Brittanie/Brittanie sauvage

Cel-Romano/Alliance des Nations Cel-Romano

Felidae

Îles de la Phalange

Îles Tempête

Thaisia

Tokhar-Chin

Zélandie

Lacs et rivières de Thaisia

Grands Lacs : Supérieur, Tala, Honon, Etu, Tahki

Lacs des Plumes/lacs des Doigts (ils ne sont pas tous cités dans ce roman) : Silence, Crystal, Fourchu, Senneca

Rivière : Talulah/Talulah Falls

Montagnes

Addirondak

Rocheuses

Villes et villages mentionnés dans le roman :

Bennett : ville de l’Ouest située près des collines des Aînés

Bristol : ville humaine située sur la rive du lac Crystal

Crystalton : ville intuit située sur la rive du lac Crystal

Port-Batelier : village intuit de Great Island

Hubb NE (alias Hubbney) : ville sous contrôle humain ; c’est là que siège le gouvernement de la région Nord-Est

Lakeside : ville sous contrôle humain située sur la pointe nord-est du lac Etu

Putney : ville humaine située au bord du lac Fourchu

Ravendell : village humain et intuit situé au bord du lac Senneca

Boing : village humain situé près du lac Silence

Talulah Falls : ville humaine

Toland : ville sous contrôle humain de la côte Est

CALENDRIER

Jours de la semaine

Terredi (jour de repos consacré à la spiritualité)

Lunedi

Soldi

Ventdi

Thaisdi

Feudi

Eaudi

Mois de l’année

Janius

Febros

Viridus

Aprillis

Maius

Junio

Sumor

Messis

Frisco

Grau

Novembros

Dormente

LES LACS DES DOIGTS OU DES PLUMES

Note : cette carte est l’œuvre d’une autrice disposant de compétences limitées en représentation spatiale ; elle a fait de son mieux pour dessiner les routes conformément au récit, mais ne garantit pas le résultat.

Exergue

Tu pourras toujours crier,

Tu pourras toujours croasser,

Si tu ne te tiens pas à carreau,

Corbemort te fera la peau.

Comptine Crowgard

1

VICKI

Avant soldi 30 grau

Ce n’était pas ma faute.

Bon, d’accord, ça l’était peut-être un tout petit peu, dans le sens où j’aurais dû me douter que les Crowgard qui travaillaient pour moi seraient tout excités à la perspective de participer à une fête humaine du nom de « nuit des Farces » et voudraient absolument mettre les mains, ou plutôt les ailes, à la pâte. J’aurais également pu deviner qu’ils s’empresseraient de parler au reste des Corbeaux ainsi qu’aux autres formes de terra indigene vivant au Patchwork de la coutume humaine consistant à déambuler avec des déguisements et des masques destinés à faire peur. Depuis des semaines, Aggie, Jozi et Eddie Crowgard harcelaient tous les visiteurs humains du Patchwork afin de savoir comment célébrer correctement la nuit des Farces : quel costume choisir, quels bonbons proposer, ce qu’il fallait dire, ce qu’il fallait faire, etc.

Wayne Grimshaw, le chef de la police de Boing, demeurait avare de détails lorsqu’il passait prendre de mes nouvelles. Julian Farrow, le propriétaire de Maux comptés, la librairie du village, se montrait prudent dans ses explications. Paige et Dominique Xavier, en revanche, se firent une joie de raconter aux Corbeaux leurs aventures de jeunesse et de leur décrire ce qu’elles portaient lorsqu’elles allaient frapper à la porte de leurs voisins en criant : « Farce ou friandise ! »

Après avoir eu droit à l’un des regards sévères dont Grimshaw avait le secret et qui donnaient un éclat d’acier à ses yeux bleu-gris, Paige et Dominique s’empressèrent d’ajouter que les farces, bien sûr, ne représentaient qu’un élément secondaire.

— Ce ne sera pas aussi catastrophique qu’on l’imagine, marmonnai-je un après-midi à Ineke Xavier tandis que nous attendions à côté de sa voiture que Paige et Dominique finissent d’apporter quelques « explications » supplémentaires sur la nuit des Farces à mes employés Crowgard. Tous mes clients, que ce soit dans les bungalows au bord du lac ou les chambres de la maison, sont des adultes sans enfants.

— Tu as prévu suffisamment de bonbons ? demanda Ineke avec une vague curiosité, le mot « vague » étant un euphémisme chez une femme qui portait sur la cuisse un tatouage proclamant « J’enterre les problèmes ».

— Qui viendrait jusqu’au Patchwork pour un bonbon ?

— Pops Davies, à l’épicerie, m’a dit que tu n’étais pas passée chercher les sachets de friandises qu’il avait mis de côté pour toi. Des minibarres chocolatées.

Je cillai.

— Des barres chocolatées ? C’est vrai ?

Depuis les jours terribles de la Grande Prédation, l’année précédente, où des partisans du mouvement les Humains Avant Tout avaient déclaré la guerre aux terra indigene en tuant certains d’entre eux, à la suite de quoi les Aînés et les Élémentaires avaient drastiquement réduit la population humaine dans un déchaînement de rage, il était devenu difficile de se procurer certains produits, dont les minibarres chocolatées. J’aurais pu en offrir à mes clients et me constituer une petite réserve pour me donner un coup de fouet les jours où je n’avais pas la forme.

Il faudrait que j’appelle Pops pour lui dire que le chocolat m’intéressait avant qu’il le vende à quelqu’un d’autre.

— Toutes tes chambres sont réservées avant la nuit des Farces et après ? demanda Ineke avec le même soupçon de curiosité que précédemment, m’arrachant à mes pensées chocolatées.

— Oui.

Comme le Patchwork était complet depuis des semaines, je n’avais rien vu d’anormal à ces réservations. Après tout, la saison touristique n’était pas encore tout à fait terminée et les séjours restaient fixés à un minimum de trois jours. Je commençais néanmoins à me dire que ce n’était pas pour rien si Grimshaw m’avait regardée de travers la veille quand il était venu jouer au billard avec Ilya Sanguinati, mon avocat, un vampire beau à tomber par terre.

— Chez moi aussi c’est complet, ajouta Ineke. C’est assez inhabituel que des clients réservent trois jours en pleine semaine pour être sûrs de pouvoir participer à la nuit des Farces. (Elle me considéra avec compassion.) Les résidents du Patchwork vont avoir des déguisements du tonnerre.

— Ils n’ont pas besoin de déguisements. La plupart…

La lumière se fit enfin dans mon esprit. Aggie, Jozi et Eddie avaient une apparence humaine acceptable tant qu’ils ne s’excitaient pas trop, auquel cas des touffes de plumes noires leur jaillissaient partout sur le corps. Robert Panthera, alias Couguar, et Conan Beargard aussi pouvaient passer pour des humains si l’on faisait abstraction de la pilosité excessive de Conan et de leurs problèmes de dentition. Ceux-ci commençaient à se résorber maintenant qu’ils côtoyaient des humains de manière plus régulière, mais leur bouche contenait toujours un mélange troublant de dents et de crocs. Quant aux autres terra indigene du Patchwork…

La forme intermédiaire n’était ni tout à fait animale ni entièrement humaine, et ne correspondait en aucun cas à la forme véritable des terra indigene, qu’aucun humain n’a l’occasion de voir à moins d’être le plat principal du dîner. Et encore. La seule fois où j’avais demandé à Ilya pourquoi les Autres faisaient une telle histoire de leur forme véritable, il m’avait répondu, sur un ton d’un calme surnaturel :

— Mieux vaut que vous ne le sachiez pas, et il est préférable que vous ne posiez cette question à personne d’autre.

J’avais suivi son conseil et n’avais plus jamais abordé le sujet.

Les jours précédant la nuit des Farces, je jonglai entre les hôtes qui séjournaient au Patchwork et ceux qui devaient arriver bientôt, tout en donnant mon avis sur les « costumes » de mes résidents permanents. Après avoir réussi à persuader Aggie, Jozi et Eddie qu’une forme intermédiaire penchant trop vers le Corbeau risquait de nuire à nos affaires, ils acceptèrent de se contenter d’une tête de Corbeau à taille humaine et de quelques plumes sur les mains, de quoi impressionner les visiteurs sans les terroriser tout à fait. Du moins je l’espérais. Sous cette apparence, mes employés ne seraient pas en mesure de parler aux pensionnaires ni de relayer leurs éventuelles demandes mais, pour une soirée, je m’en accommoderais. Quant aux autres terra indigene qui avaient envie de profiter de la fête pour se mêler aux humains afin de les étudier…

Une femme avec des oreilles de renard, une queue touffue sortant d’une fente de son corsaire, et des pattes aux doigts allongés lui permettant de tenir son sachet de friandises. Mignon.

Un Lynx qui arborait le même aspect que lorsqu’il emmenait les visiteurs faire le tour du Patchwork dans une charrette tirée par les ânes ; en d’autres termes, plus félin qu’humain, mais capable de mener une discussion. Enfin, plus ou moins. Son « costume » se composait d’une courte cape que je le soupçonnais d’avoir dénichée dans le carton d’objets trouvés que j’avais remisé dans l’une des pièces du rez-de-chaussée dont je ne me servais pas actuellement. J’étais sûre que certains pensionnaires abandonnaient volontairement quelques affaires – un livre, un pull, une brosse à cheveux – à l’intention des terra indigene. D’autres oubliaient purement et simplement de vérifier s’ils n’avaient rien laissé dans la penderie ou les tiroirs tant ils avaient hâte de se sauver.

Bizarrement, c’étaient les clients malpolis, excessivement pointilleux ou trop « tactiles » avec Aggie, Jozi ou moi les plus pressés de rentrer chez eux. Je ne demandais jamais ce qui motivait leur départ, car autour du lac Silence vivaient des formes de terra indigene plus effrayantes que les Panthères, les Ours noirs ou les Sanguinati et je n’avais pas franchement envie de savoir si elles étudiaient mes hôtes avec le même intérêt que ceux-ci portaient aux Autres plus… bénins, dirons-nous.

Mais revenons-en aux costumes. Certains avaient opté pour une combinaison d’humain et d’animal assez… cauchemardesque, notamment Couguar et Conan, ce qui me contraignit à leur expliquer qu’il existait plusieurs degrés dans l’épouvante et que, s’ils n’avaient pas envie de déverser une bonne épaisseur de sable ou de litière pour chat devant la porte pour absorber l’urine des enfants et des adultes terrorisés, ils devaient quelque peu adoucir leur apparence.

Stoïque, j’assistai aux derniers ajustements de costume de six garçons et levai les pouces lorsque j’estimai le risque de pipi intempestif réduit. Après quoi je décrochai la clé du cabinet contenant la réserve privée de whisky de Grimshaw et Julian, attrapai la bouteille qui était ouverte sans regarder l’étiquette et me servis une dose de courage suffisante pour tenir jusqu’à la fin de la journée.

Les clients arrivaient à partir de 14 heures, et le Patchwork était complet. Du moins les quelques chambres que je proposais. À cette époque de l’année, je ne louais pas les bungalows « rustiques ». La propriété comptait douze bungalows au total. Trois d’entre eux, au bord du lac, avaient été rénovés, la plomberie ainsi que l’électricité remises au goût du jour. Deux d’entre eux étaient disponibles à la location, le troisième étant occupé par les trois Crowgard qui travaillaient pour moi. Je disposais également de deux chambres avec salle de bains privée dans la maison. L’un des deux bungalows rénovés comprenait deux lits simples, et l’autre un lit double. Quant aux chambres du bâtiment principal, elles comportaient chacune un lit double auquel j’avais récemment ajouté un canapé convertible qui permettait plus de souplesse, notamment quand les clients étaient accompagnés d’un enfant ou d’un proche.

Tous mes hôtes de la nuit des Farces arrivèrent le 30 grau peu avant 14 heures. Ils patientèrent en bavardant pendant que je procédais aux formalités. C’étaient tous des adultes, comme je m’y attendais. Fred et Wilma Cornley, un couple de jeunes mariés, avaient réservé l’une des chambres de la maison. L’autre avait été retenue par Ben Malacki et David Shuman, tous deux professeurs dans l’une des universités des lacs des Doigts. J’imaginais qu’ils se répartiraient le lit et le sofa à pile ou face. Jenna McKay occuperait le bungalow aux deux lits simples ; elle avait réservé pour deux personnes, mais l’amie qui devait l’accompagner avait annulé à la dernière minute. Lorsqu’elle entendit Ian et Michael Stern, des cousins qui avaient hérité du dernier bungalow, dire qu’ils allaient décider par tirage au sort qui s’installerait par terre avec le matelas gonflable et le sac de couchage qu’ils avaient emportés au cas où, elle leur proposa d’échanger son bungalow contre le leur. Cet arrangement convenait à tout le monde, de sorte que c’est de bonne humeur que trois de mes clients se dirigèrent vers leur logement de vacances, assistés de trois de mes employés Crowgard.

Je me moquais de savoir qui dormait où et avec qui tant que mes hôtes n’en faisaient pas tout un plat et respectaient un minimum de discrétion. J’avais pris les devants en affichant un écriteau à la réception qui annonçait : « Si vous attirez l’attention par votre comportement, vous devrez vous débrouiller pour vous justifier auprès de quelqu’un qui est susceptible de vous dévorer. Bonne chance. »

Comme le message n’était pas particulièrement subtil, la plupart des clients faisaient attention, si bien que personne ne s’était fait croquer depuis les événements déplaisants de l’été, au cours desquels mon ex-mari et ses acolytes avaient tenté de m’expulser du Patchwork en vue de le transformer en résidence de luxe.

Tandis que j’escortais les Cornley et les deux professeurs vers leurs chambres respectives, je leur dressai la liste des activités auxquelles ils auraient accès durant leur séjour, mettant l’accent sur les festivités du lendemain puisque j’imaginais que c’était essentiellement pour cette raison qu’ils étaient venus. Je n’oubliai pas de souligner que la télévision était déjà réservée pour la soirée. Étant donné qu’il n’y en avait qu’une pour l’ensemble de la clientèle, il s’agissait d’un moyen assez diplomatique de dire : « Si vous comptez essayer de changer de chaîne, rédigez votre testament. »

En vue de notre soirée « séries policières », j’avais commandé suffisamment de pizzas et de salades à la Cahute à pizza de Boing pour tout le monde, employés comme clients. En ma qualité d’hôtesse, j’étais censée me tenir à la disposition de mes pensionnaires en permanence, mais Conan et Couguar leur avaient clairement fait comprendre que, s’ils voulaient conserver tous leurs doigts, il valait mieux qu’ils évitent de nous déranger, moi et mon personnel, pendant la diffusion de nos feuilletons.

De manière étonnante, tous les clients s’installèrent devant la télévision avec nous, même le couple de jeunes mariés. Les hommes mangeaient la pizza – sauf la spéciale carnivore, que les grondements de Couguar et Conan les avaient dissuadés de toucher – tout en répondant à diverses questions sur le comportement des humains dans la série ou les publicités. Jenna et Wilma s’étaient servi une assiette presque exclusivement composée de salade, qu’elles faillirent renverser sur leurs genoux quand Aggie se leva d’un bond pour crier à l’un des policiers à l’écran de faire attention aux corbeaux dans les arbres qui, d’après elle, tentaient de le prévenir que le vicieux humain venait de passer par là et s’apprêtait à lui tendre une embuscade.

La coupure publicitaire qui suivit son intervention donna lieu à une discussion animée destinée à savoir comment le policier, qui ne parlait ni le corbeau ni le Corbeau, aurait pu comprendre cet avertissement. Puis tout le monde se demanda si ce corbeau s’était retrouvé perché dans cet arbre par hasard au moment où la scène avait été tournée ou s’il était censé incarner un Crowgard.

Ce qui souleva un certain nombre de questions sur l’intérêt d’envoyer une lettre à la production afin de suggérer d’engager un Corbeau pour aider les policiers de la série, tout comme des Crowgard aidaient les policiers de Boing.

Mes hôtes furent fascinés par cette proposition d’assistance. Je mangeai ma pizza en remerciant tous les dieux que Grimshaw n’ait pas décidé de passer à l’improviste. Je voyais d’ici le regard qu’il m’aurait lancé si mes clients avaient commencé à l’interroger sur la façon dont les Autres aidaient la police à appréhender les malfaiteurs. Dire la vérité, à savoir que les malfaiteurs se faisaient généralement dévorer si la police arrivait trop tard, ne serait pas bon pour le tourisme. Ni pour mon chiffre d’affaires.

Grimshaw venait souvent lors de nos soirées « séries policières », non pour regarder la télévision, mais pour manger de la pizza. Julian Farrow non plus n’était pas un amateur de ce genre de feuilletons : il avait été policier, lui aussi, avant l’Incident qui avait signé la fin de sa carrière, et il redoutait de raviver un souvenir traumatique. S’ils participaient à ces soirées, c’était pour manger de la pizza et jouer au billard. Du moins d’après ce qu’ils disaient. David Osgood, le jeune assistant de Grimshaw, avait confié à Paige Xavier, qui me l’avait ensuite répété, que Grimshaw avait glissé un jour que j’étais un véritable aimant à problèmes, et que c’était en réalité pour cette raison qu’il passait chez moi plusieurs fois par semaine. Il me surveillait comme le lait sur le feu, en gros.

Pour ma part, je préférais penser qu’il s’agissait d’une manière pour Grimshaw de justifier ses visites au Patchwork. Ilya Sanguinati avait transformé l’une des pièces du bas en salle de billard privée pour que Grimshaw ait un endroit où jouer. Mes clients avaient le droit de l’utiliser mais, quand un écriteau à la porte indiquait « Réservé », c’était que Grimshaw jouait, soit seul, soit avec Julian ou Ilya, voire les deux. Un peu comme un club VIP, ce qui ne nous rappelait pas forcément de très bons souvenirs, mais les trois hommes aimaient avoir l’occasion de discuter dans un cadre informel. Ils surveillaient le lait, attentifs à ce qui se passait au village et chez l’aimant à problèmes, une étiquette que j’estimais injustement attribuée puisque tout ce que j’avais fait la première fois, en réalité, c’était appeler la police pour signaler la découverte d’un cadavre après avoir empêché Aggie de réchauffer l’un de ses yeux pour le déjeuner.

Et tout ce que j’avais fait cette fois-ci, c’était mentionner la nuit des Farces. On ne pouvait donc pas franchement me faire porter la responsabilité de tout ce qui se passa ensuite.

2

GRIMSHAW

Ventdi 31 grau

Même enfant, Grimshaw n’avait jamais compris l’intérêt de la nuit des Farces. Pourquoi se balader dans les rues affublé d’un costume ridicule et frapper aux portes pour recevoir des bonbons douteux qui, pour la plupart, ne donnaient même pas envie ?

Les quelques fois où il y avait participé, forcé par ses parents qui voulaient absolument qu’il se sociabilise, il s’était déguisé en justicier, bien sûr. Une année, il avait incarné un shérif, une autre un détective du siècle dernier en complet-veston et chapeau melon. La dernière fois que ses parents l’avaient encouragé à faire le tour du voisinage, il s’était habillé en policier infiltré, avec jean, tee-shirt blanc et veste en cuir d’occasion, le tout porté d’un air bravache.

Pour qui l’avait connu enfant, son choix de carrière n’avait rien eu de surprenant. Sa décision d’intégrer la brigade routière non plus. Il avait le profil idéal pour sillonner les routes des espaces sauvages en solitaire afin de porter secours aux citoyens en détresse et aux victimes d’accident, ou d’appréhender les crétins qui pensaient pouvoir provoquer les Autres et s’en sortir indemnes. Encore fallait-il réussir à arrêter les crétins en question avant qu’ils se fassent attraper par les formes de terra indigene les plus redoutables et se retrouvent réduits en charpie, pour le plus grand bonheur des petits carnivores qui se régalaient des lambeaux de chair généreusement dispersés.

En revanche, même lui ne s’attendait pas à diriger le poste de police de Boing, petit village situé à proximité du lac Silence, le plus occidental des lacs des Doigts, également appelés lacs des Plumes par certaines espèces. Il avait été envoyé à Boing quelques mois auparavant pour une affectation qui devait n’être que temporaire, après que Vicki DeVine avait contacté la police de Bristol pour signaler un cadavre. Ce corps n’avait été que le premier d’une série causée par un groupe d’hommes qui avaient entrepris de s’emparer du Patchwork sur les conseils de l’ex-mari de Vicki DeVine. Celui-ci pensait se débarrasser facilement de son ancienne épouse psychologiquement fragile, mais avait omis un léger détail, à savoir qu’elle s’était fait de nouveaux amis parmi lesquels figuraient plusieurs Crowgard, une Panthère, un Ours, un avocat et une experte-comptable Sanguinati ainsi que plusieurs Élémentaires, dont la Dame du lac en personne.

Lui, Grimshaw, l’éternel solitaire, s’était alors retrouvé à faire équipe avec Julian Farrow, un ancien camarade de l’école de police, Ineke Xavier, l’intimidante propriétaire de la pension du village, ainsi que tout un éventail de terra indigene pour protéger Vicki DeVine et, par extension, l’ensemble des habitants de Boing. C’était à la suite de ces événements qu’on lui avait proposé de devenir le chef de la police locale.

Ce qui expliquait pourquoi il se trouvait là, dans la rue principale d’un village dont la population s’élevait désormais presque à quatre cents habitants – alors qu’elle en comptait seulement trois cents lorsqu’il avait franchi le seuil du poste de police pour la première fois –, à s’interroger sur une tradition qui encourageait les enfants à sortir après la tombée de la nuit, déguisés de telle manière qu’il était difficile, sans un examen dentaire, de savoir si c’étaient des humains avec des costumes velus ou de jeunes velus profitant de l’occasion pour se promener incognito.

Trois choix se présentaient à lui pour recueillir des informations au village : les Xavier, à la pension, Helen Hearse, la gérante de C’est prêt !, le snack local, et Julian Farrow, le propriétaire de Maux comptés, librairie qui proposait également le troc de livres usagés.

Décidant qu’il avait plus de chances d’obtenir des réponses à ses questions dans un laps de temps raisonnable avec Julian, il remonta la fermeture Éclair de sa veste et traversa la rue, se préparant psychologiquement à affronter les Boingueurs, les petites créatures qui, malgré leur allure inoffensive de rongeurs enjoués et bondissants, n’en restaient pas moins une forme de terra indigene au venin mortel. Ils sautaient partout dans le village pour quémander des morceaux de carotte ou de citrouille aux commerçants et constituaient la principale attraction de Boing. Des visiteurs affluaient de toute la région Nord-Est dans l’espoir de se prendre en photo avec ces bestioles sautillantes à la mine joyeuse avant d’acheter un tee-shirt « J’coeur les Boingueurs ».

À Thaisia, la zone de répartition des Boingueurs se limitait aux alentours du lac Silence.

Il fallait rendre grâce aux dieux pour leurs menues faveurs.

Julian Farrow, un saladier à la main, distribuait des morceaux de carotte devant la librairie.

À l’école de police, leurs instructeurs les appelaient souvent « Jour et Nuit » tant leur apparence les opposait, lui avec sa forte carrure, déjà à l’époque, ses cheveux blond foncé et ses yeux bleu-gris, et Julian avec sa silhouette svelte, son visage aux traits sculptés, ses yeux gris et ses cheveux bruns. À bien des égards, ils demeuraient très différents. Grimshaw avait les cheveux courts, tandis que ceux de Julian étaient assez longs pour paraître indisciplinés, rebelles, ou il ne savait quel autre adjectif aimaient utiliser les femmes dans ce genre de cas. Une fine cicatrice barrait la joue gauche de Julian, sous la pommette, souvenir de l’agression qui avait signé la fin de sa carrière de flic.

Il portait bien d’autres cicatrices, dont certaines n’étaient pas visibles.

Les Boingueurs se déplaçaient par petits groupes, comme les enfants qui passaient de boutique en boutique. Une rapide estimation lui permit d’en dénombrer une cinquantaine, soit la moitié de la population de Boing. Il préférait ne pas savoir où se trouvait l’autre moitié.

Il continua à scruter les alentours depuis le bord du trottoir pendant que Julian accueillait deux garçons affublés de bonnets et de moufles velues, un bout de corde à linge épinglé à l’arrière de leur jean, qui suivaient les Boingueurs en bondissant.

— Je n’ai que des carottes, annonça Julian aux enfants. Helen, au snack à côté, distribue des brownies.

Les apprentis boingueurs sautillèrent en direction du snack, plus alléchés par les gâteaux au chocolat que par les légumes.

Secouant la tête, Grimshaw rejoignit Julian.

— Un morceau de carotte ? lui demanda celui-ci en lui tendant le saladier.

Grimshaw hésita avant de se servir.

— Pourquoi pas ?

— Il y a eu du rififi à l’épicerie de Pops Davies aujourd’hui. Tu as bien failli être appelé. Deux touristes, des femmes qui espéraient voir des Boingueurs de près, se sont chamaillées pour les dernières carottes qui restaient. Heureusement, Osgood est arrivé avant qu’elles en viennent aux mains et leur a fait remarquer que, puisqu’elles séjournaient toutes les deux à la pension, elles pouvaient participer au coût des carottes et des autres friandises que les Xavier comptaient distribuer pour attirer les villageois costumés.

Grimshaw poussa un soupir.

— Nous ne sommes que deux, pour trois zones sensibles à surveiller.

Le Patchwork était la première, la pension la deuxième. Il considérait le village de Boing dans son intégralité comme la troisième.

— Deux zones sensibles, rectifia Julian. Il paraît qu’Ineke est entrée dans la salle à manger ce matin avec son costume, à savoir un long imperméable en cuir, un haut ultracourt et un short à la limite de la décence.

— De quoi donner un aperçu de ses tatouages à ses clients ?

— Mm-mmh.

Grimshaw hocha la tête. Ineke avait un revolver fumant tatoué sur la cuisse gauche. La droite était ornée d’une caricature d’elle-même avec de gros yeux, une pension miniature nichée au creux de ses cheveux multicolores et un collier de pierres tombales autour du cou. Sous son portrait figurait l’inscription « J’enterre les problèmes ».

Il n’y avait rien d’Autre chez les Xavier. Elles étaient parfaitement humaines, mais leur côté femmes fortes pouvait paraître intimidant. Et même parfois franchement effrayant.

Grimshaw se demandait ce que le fait qu’Osgood flirte avec Paige Xavier disait sur la personnalité du jeune agent. Du moins Osgood pensait-il qu’il s’agissait d’un flirt. Du point de vue de Grimshaw, son jeune collègue se retrouvait dans la même posture qu’un poisson accroché à un hameçon. Restait à savoir si Paige était plutôt du genre à libérer ses prises ou à les ferrer dans l’intention de les garder.

Il n’avait eu vent d’aucun ragot à propos de Dominique, la troisième Xavier, mais peut-être ne s’était-il tout simplement pas adressé à la bonne personne.

— Les gamins font leur tournée dans la rue principale cet après-midi pour montrer leurs costumes, et ce soir ils resteront autour de chez eux, c’est ça ? demanda Grimshaw, suivant des yeux quatre jeunes gens qui s’approchaient lentement de Maux comptés.

Les deux garçons et l’une des filles étaient des adolescents d’âges différents, accompagnés d’une fillette qui semblait avoir moins de dix ans. Les filles portaient des robes noires qui leur arrivaient aux chevilles, les garçons des costumes noirs avec une chemise gris clair. Il aurait pu s’agir de jeunes humains déguisés, sauf qu’ils avaient tous les cheveux noirs, les yeux sombres et le teint olivâtre. Ce qui voulait dire : Sanguinati.

— Wayne…

Julian jeta un coup d’œil aux quatre jeunes gens avant de regarder en direction des fenêtres du premier étage du poste de police, qui abritait deux bureaux : celui de Paulo Diamante, l’unique avocat humain du village, et un autre dont la porte ne présentait aucune indication et dont les occupants exerçaient une grande influence à Boing et autour du lac Silence, à commencer par le fait qu’ils possédaient plusieurs bâtiments commerciaux ainsi que la banque.

Ilya Sanguinati soutint le regard de Julian quelques secondes avant de s’écarter de la fenêtre.

— Vous vous promenez ? demanda Grimshaw sur un ton amical.

— Oui… monsieur, répondit le plus jeune garçon. On… flâne.

De toute évidence, l’adolescent ne prononçait pas ce mot tous les jours, et son manque de naturel donnait l’impression qu’il n’avait eu que peu de contacts avec les humains.

— Et on observe, ajouta le plus vieux de la bande.

Celui-ci s’exprimait avec plus d’assurance… et son aplomb titilla un instant l’instinct de flic de Grimshaw, puis la sensation se dissipa. Peut-être ce garçon dégageait-il une impression de maturité parce qu’il était tout simplement plus âgé que les autres. Ou alors…

Ou alors Grimshaw était de mauvaise humeur parce qu’il n’avait aucune envie de savoir ce que lui réservait la nuit des Farces à Boing, voilà tout.

Quand Ilya Sanguinati traversa la rue dans leur direction, les quatre jeunes gens adoptèrent une posture alerte ; un changement subtil, mais qui indiquait à Grimshaw qu’ils avaient l’habitude d’obéir à leurs aînés. Ou au membre dominant de la famille, peut-être.

— La librairie est ouverte si vous voulez y faire un tour, suggéra Julian.

Le regard des adolescents passa de Julian à Ilya, qui déclara :

— Vous pouvez y aller en attendant que Boris arrive avec la voiture.

Julian s’écarta pour les laisser entrer.

Le sourire timide de la jeune fille ne cadrait pas avec la manière dont elle jaugea Julian du regard avant de baisser pudiquement les yeux et de pénétrer dans la boutique.

Les dieux nous préservent des adolescentes de cet âge, quelle que soit leur espèce, songea Grimshaw.

Ce mélange de timidité et de calcul était-il à mettre uniquement sur le compte de l’âge ? Il savait comment chassaient les Sanguinati. Se trouvait-il en présence d’une adolescente qui commençait à se sentir attirée par le sexe opposé, ou d’une prédatrice qui se servait de son pouvoir de séduction pour appâter ses proies ?

Et comment pouvait-il poser cette question à Ilya Sanguinati sans l’offenser ?

— Vous recevez de la famille ? demanda Julian.

— On peut dire ça comme ça, répondit Ilya avant de marquer une hésitation.

Ils n’allaient pas tarder à savoir à quel point le Sanguinati leur faisait confiance, devina Grimshaw.

— L’ombre des Sanguinati de Silence Lodge ne compte aucun jeune actuellement, ajouta Ilya. Dans ce genre de circonstances, il est courant d’accueillir des jeunes d’autres ombres afin de parfaire leur éducation et de leur permettre d’acquérir des connaissances auxquelles ils n’ont pas accès chez eux.

— Interagir avec des humains en qui les adultes Sanguinati ont confiance, par exemple ? hasarda Julian.

— Exactement. Les jeunes ont rarement de telles occasions, et Silence Lodge, tout comme l’Enclos de Lakeside, est considéré comme un terrain d’apprentissage privilégié. Ce qui est un honneur.

Grimshaw avait pourtant la nette impression qu’Ilya ne se sentait pas du tout honoré.

— Si vous laissez les filles acquérir des connaissances auprès de Paige Xavier, vous en assumerez les conséquences tout seul.

Ilya eut l’air interloqué. Julian, lui, étouffa un rire.

— Je pensais les présenter à Victoria, avoua le Sanguinati au bout d’un moment.

Oh, par tous les dieux ! songea Grimshaw. Vu ce que ça avait donné quand Victoria s’était liée d’amitié avec une jeune Crowgard…

Son visage dut trahir ses pensées, car Ilya évita soudain son regard.

— Ah ! voilà Boris.

Le Sanguinati paraissait soulagé. Et un peu pâle, non ?

Presque aussitôt, les adolescents sortirent en file indienne de la librairie.

— Monsieur, est-ce qu’il est permis d’acheter des livres ? demanda la plus jeune.

Les adultes, humains comme vampire, hésitèrent, probablement parce qu’aucun d’eux ne savait à qui au juste s’adressait ce « monsieur ».

— Oui, mais pas maintenant, finit par répondre Ilya. M. Farrow ferme plus tôt que d’habitude pour la nuit des Farces. Nous reviendrons demain.

Ils traversèrent la rue tandis que Boris, le chauffeur d’Ilya, ouvrait la portière arrière de la luxueuse berline noire.

Un par un, les adolescents se changèrent en colonne de fumée et se glissèrent à l’intérieur de la voiture. Lorsque les quatre furent installés, Boris ferma la portière. Ilya s’assit sur le siège passager, et Boris derrière le volant.

— Les adultes à l’avant, les enfants à l’arrière, commenta Julian. Ils ne sont pas si différents de nous, finalement.

Grimshaw, lui, voyait toutes sortes de différences et redoutait le moment où il lui faudrait demander à Ilya de veiller à ce que les jeunes ne se servent pas des touristes comme goûter, ou quoi que ce soit d’autre. Après tout, si les Sanguinati aidaient à maintenir Boing à flot, c’était notamment pour bénéficier d’une source de nourriture constamment renouvelée. Étant donné que les adultes Sanguinati maîtrisaient à la perfection l’art de la séduction, la plupart de leurs proies ne faisaient aucun lien entre un baiser et une extraction de sang.

Ineke Xavier et Helen Hearse avaient d’ailleurs l’habitude de proposer des plats riches en fer à leurs clients afin de contrer la langueur qui faisait partie intégrante du repos et de la détente qu’offrait Boing à certains visiteurs.

Elles lui avaient donné cette explication à plusieurs reprises, dans des versions légèrement différentes, lors des occasions où il avait fait remarquer un changement de comportement chez quelques touristes auparavant hyperactifs. Mais seule Ineke avait mentionné le sourire particulier qui flottait sur les lèvres des femmes, sourire qu’il reconnaissait sans doute, du moins l’espérait-elle, en tant qu’homme ayant joui à un moment ou un autre de sa vie d’une compagnie féminine.

Il avait aussitôt dévié la conversation et n’avait plus jamais abordé le sujet. En tout cas pas à proximité de l’une ou l’autre des Xavier.

— Je t’enverrais volontiers Osgood pour ne pas te laisser seul avec les filles Sanguinati demain, mais il est déjà débordé.

— Je sais me montrer prudent, répliqua Julian. Avec les femmes, du moins.

Grimshaw laissa ce commentaire flotter dans l’air avant d’ajouter, d’un ton nonchalant :

— Tu vas au Patchwork ce soir ?

Julian acquiesça.

— Vicki m’a invité à la fête qu’elle organise pour ses clients. J’ai cru comprendre que tous les résidents comptaient participer à la distribution de friandises. Il paraît que les universitaires qui logent dans les chalets de Mill Creek ont été invités eux aussi pour observer les Autres, sauf qu’il était écrit sur leur carton « À la bonne franquette ».

— Ce qui veut dire ?

— Que chacun doit apporter à boire et à manger.

— Ah ! d’accord.

Après un instant, Grimshaw demanda :

— Tu prévois d’apporter combien de pizzas ?

Sa question fit rire Julian.

— Quatre.

— Ça me paraît bien.

— Tu viens aussi ?

— Osgood s’occupera de la permanence téléphonique. Je me dis que c’est au Patchwork que j’aurai le plus de chances de voir quel genre de créatures sont susceptibles de croiser la route des humains autour du lac Silence. Et puis, à titre officiel, je dois raccompagner les chercheurs aux chalets de Mill Creek étant donné qu’ils rentreront de nuit.

Boing avait beau être un village humain, il n’était pas contrôlé par les humains, ce qui signifiait qu’il n’existait aucune frontière claire avec les espaces sauvages. Même si le couvre-feu n’était plus en vigueur, tous ceux qui avaient une once de bon sens évitaient de s’attarder dehors après la tombée de la nuit.

— À tout à l’heure au Patchwork, alors, lança Grimshaw.

Il se trouvait au milieu de la rue quand Julian demanda :

— Tu seras déguisé ?

Grimshaw répondit par un geste sans équivoque qui arracha un hoquet à deux femmes qu’il avait déjà croisées lors des semaines précédentes. De nouvelles habitantes ? Quand il avait accepté ce poste, il n’avait pas promis de travailler ses compétences en matière de relations publiques. Du moins pas avec la population humaine. Mais tout de même…

— Mesdames, les salua-t-il avec un signe de tête avant de pénétrer à l’intérieur du poste de police.

Les locaux, bien que d’apparence vétuste, convenaient parfaitement à ses besoins comme à ceux d’Osgood, et offraient même assez d’espace pour accueillir un agent supplémentaire, maintenant qu’ils avaient réussi à caser un troisième bureau et un ordinateur. À supposer que quelqu’un veuille travailler dans un endroit comme Boing. Jusqu’à présent, ils s’étaient assez bien débrouillés à deux, d’autant que les sollicitations s’étaient calmées depuis que les habitants avaient compris que divers « assistants » curieux à crocs ou à poils étaient susceptibles de les accompagner lors de leurs interventions.

Avec un peu de chance, il n’aurait à gérer aucun incident plus grave que des chamailleries pour des carottes ou des bonbons. À condition de surveiller Vicki DeVine de près. Elle était bien intentionnée, et il fallait reconnaître que le retour d’une activité au Patchwork avait profité à l’économie de l’ensemble du village, mais c’était aussi par son intermédiaire qu’il en savait bien plus que les autres humains des environs sur les terra indigene des alentours du lac Silence. Des connaissances qui ne facilitaient pas le sommeil.

Certains croyaient à la béatitude de l’ignorance. Foutaises. À choisir, il préférait dormir moins bien et avoir une chance de se réveiller le lendemain.

3

...