En l’honneur du sergent Steve Owen
des Services du shérif du comté de Los Angeles
tué par balle à travers son badge
le 5 octobre 2016.

CHAPITRE 1

Ballard et Jenkins montèrent à la maison d’El Centro Avenue peu avant minuit. C’était le premier appel du service. Il y avait déjà une voiture de patrouille garée devant, le long du trottoir, et Ballard reconnut les deux policiers en tenue. Debout dans la véranda du bungalow, ils parlaient avec une femme à cheveux gris vêtue d’un peignoir de bain. John Stanley était le chef de veille – le boss du terrain – et Jacob Ross, son coéquipier.

— Je crois que celui-là est pour toi, dit Jenkins.

Ils travaillaient ensemble depuis deux ans et s’étaient aperçus que Ballard était la meilleure de l’équipe quand la victime était une femme. Non que Jenkins aurait été un ogre, mais Ballard comprenait mieux les émotions des femmes. La réciproque était vraie lorsqu’ils se trouvaient en présence d’un homme.

— Reçu cinq sur cinq, répondit-elle.

Ils descendirent de voiture, se dirigèrent vers la véranda éclairée. Ballard avait sa radio à la main. Ils montèrent les trois marches et Stanley les présenta à la victime. Elle s’appelait Leslie Anne Lantana et avait soixante-dix-sept ans. Ballard se dit qu’ils n’auraient pas grand-chose à faire. L’essentiel des cambriolages ne donnait lieu qu’à un rapport et, de temps en temps, à une demande de passage de l’équipe des empreintes si, coup de chance, on découvrait que le voleur avait touché des surfaces potentiellement exploitables.

— Mme Lantana a reçu un mail d’alerte à la fraude où on lui signalait que quelqu’un avait tenté de faire un achat sur Amazon avec son numéro de carte de crédit, reprit Stanley.

— Et ce n’était pas vous, dit Ballard à Mme Lantana.

L’évidence même.

— Non, c’est la carte que je garde pour les urgences, et je ne m’en sers jamais pour payer en ligne, répondit Lantana. C’est pour ça que l’achat a été signalé. Pour Amazon, je me sers d’une autre carte.

— Bien, dit Ballard. Avez-vous appelé la société émettrice de la carte ?

— J’ai commencé par vérifier si je n’avais pas perdu ma carte et c’est là que j’ai découvert que mon portefeuille n’était plus dans mon sac. On me l’a volé.

— Une idée du lieu ou du moment où ça se serait passé ?

— Comme je suis allée faire mes courses chez Ralph hier, je sais que je l’avais à ce moment-là. Après, je suis rentrée et ne suis pas ressortie.

— Avez-vous payé avec votre carte ?

— Non, en liquide. Chez Ralph, je paie toujours en liquide. Mais j’ai sorti ma carte de fidélité pour les points.

— Pourriez-vous avoir laissé votre portefeuille chez Ralph ? À la caisse, quand vous avez sorti votre carte ?

— Non, je ne crois pas. Je fais très attention à mes affaires. À mon portefeuille et à mon sac à main. Et je ne suis pas sénile.

— Loin de moi cette idée, madame. Je ne fais que poser des questions.

Ballard changea de sujet alors même qu’elle n’était pas convaincue que Lantana n’ait pas laissé son portefeuille chez Ralph, où n’importe qui aurait pu le lui piquer.

— Qui habite ici avec vous, madame ? demanda-t-elle.

— Personne, répondit Lantana. Je vis seule. Cosmo excepté. C’est mon chien.

— Quelqu’un qui aurait frappé à votre porte ou serait entré chez vous depuis votre retour de chez Ralph ?

— Non, personne.

— Aucun ami ou parent qui serait venu vous rendre visite ?

— Non, et ils ne m’auraient pas pris mon portefeuille s’ils étaient venus me voir.

— Évidemment, et je ne sous-entends rien d’autre. J’essaie seulement de me faire une idée des allées et venues de chacun. Vous nous dites donc être restée tout le temps chez vous depuis votre retour de chez Ralph ?

— C’est ça.

— Et Cosmo ? Vous le promenez ?

— Bien sûr, deux fois par jour. Mais je ferme à clé quand je sors et je ne vais pas loin. C’est un vieux chien et je ne rajeunis pas, moi non plus.

Ballard sourit avec compassion.

— Et vous sortez tous les jours à la même heure ?

— Oui, on se tient au même emploi du temps. C’est mieux pour le chien.

— Combien de temps ça vous prend ?

— Une demi-heure le matin et, d’habitude, un peu plus le soir. Ça dépend de notre humeur.

Ballard hocha la tête. Elle savait qu’un voleur traînant au sud de Santa Monica n’aurait eu qu’à la repérer en train de balader son chien et la suivre jusque chez elle. On détermine si la dame vit seule et on revient le lendemain à la même heure quand elle est repartie le promener. Les trois quarts des gens ne se rendent pas compte à quel point leurs petites routines les rendent vulnérables aux prédateurs. Un voleur qui connaît son affaire ne mettrait pas dix minutes pour entrer dans la maison et en ressortir.

— Avez-vous regardé s’il vous manque autre chose, madame ? reprit Ballard.

— Pas encore. J’ai appelé la police dès que j’ai vu que mon portefeuille avait disparu.

— Bien, allons donc faire un rapide tour à l’intérieur pour vérifier.

Pendant que Ballard escortait Lantana dans toute la maison, Jenkins alla voir si la serrure de la porte de derrière avait été trafiquée. Un chien dormait sur un coussin dans la chambre de Lantana. Mélange de boxer et d’autre chose, il avait la gueule toute blanche de vieillesse. Il suivit Ballard de ses yeux brillants, mais ne se leva pas. Trop vieux. Il eut un grondement sourd.

— Tout va bien, Cosmo, lui lança Lantana.

— C’est quoi ? Un mélange de boxer et de… ? demanda Ballard.

— De ridgeback de Rhodésie, enfin… C’est ce qu’on pense.

Ballard se demanda si ce « on » faisait référence à Lantana et au chien ou à quelqu’un d’autre. Lantana et son vétérinaire ?

La vieille dame termina son petit tour de la maison en regardant dans son tiroir à bijoux et annonça que, apparemment, seul le portefeuille avait disparu. Ballard repensa au passage chez Ralph et se demanda si le voleur avait cru disposer de moins de temps qu’il n’en avait réellement pour fouiller toute la maison.

Jenkins les rejoignit et déclara que rien n’indiquait que les serrures des portes de devant ou de derrière aient été crochetées, forcées ou trafiquées de quelque manière.

— Avez-vous remarqué quoi que ce soit d’inhabituel en promenant votre chien dans la rue ? reprit Ballard. Quelqu’un qui aurait détonné dans le décor ?

— Non, rien.

— Y a-t-il des travaux dans le quartier ? Des ouvriers qui traîneraient dans les environs ?

— Non, pas par ici.

Ballard lui demanda de lui montrer le mail d’alerte qu’elle avait reçu de la société de crédit. Tous gagnèrent un petit recoin dans la cuisine où Lantana avait son ordinateur portable, une imprimante et des plateaux de rangement où s’empilaient les enveloppes. C’était manifestement son poste de travail, l’endroit où elle réglait ses factures et passait ses commandes en ligne. Elle s’assit et fit monter le courrier en question à l’écran. Ballard se pencha par-dessus son épaule pour le lire, puis elle lui demanda de rappeler la société.

Lantana le fit à l’aide d’un téléphone mural dont le long fil courait jusqu’au coin bureau. Pour finir, elle tendit l’appareil à Ballard, qui passa alors dans le couloir avec Jenkins en étirant le fil à son maximum. Elle se retrouva à parler avec un spécialiste des alertes à la fraude à l’accent indien. Ballard s’identifia, déclara être de la police de Los Angeles et demanda l’adresse de livraison donnée à la société avant que l’achat ne soit refusé pour tentative de fraude. Le spécialiste l’informa qu’il ne pouvait pas lui fournir ce renseignement sans l’aval d’un juge.

— Comment ça ? lui renvoya Ballard. Vous êtes bien le spécialiste des alertes à la fraude, non ? Il y a eu fraude, et si vous me donnez cette adresse, je pourrai faire quelque chose.

— Je suis désolé, lui répondit le spécialiste. Je ne peux pas faire ça. Le service juridique doit m’en donner l’ordre et il ne l’a pas fait.

— Passez-moi ce service.

— Il est fermé. C’est l’heure du déjeuner et ils ferment.

— Alors passez-moi votre supérieur, insista Ballard en regardant Jenkins et en secouant la tête de frustration.

— Écoute, lui renvoya celui-ci, tout ça va atterrir au Bureau des cambriolages demain matin. Pourquoi ne pas les laisser s’en occuper ?

— Parce qu’ils ne s’en occuperont pas. Ça se perdra dans la pile. Il n’y aura pas de suivi. Et c’est pas juste pour elle, répondit Ballard en lui indiquant d’un coup de tête la cuisine où la victime était toujours assise, l’air malheureux.

— Qui a parlé de justice ? dit Jenkins. C’est comme ça que ça se passe, c’est tout.

Cinq minutes plus tard, le supérieur reprit la ligne. Ballard lui expliqua que la situation était tendue et qu’il fallait faire vite pour mettre la main sur l’individu qui avait volé la carte de crédit de Mme Lantana. Le supérieur lui rappela que la tentative d’utilisation de la carte ayant échoué, le système d’alerte à la fraude avait parfaitement fonctionné.

— Inutile de me servir cette « situation tendue », comme vous dites, ajouta-t-il ensuite.

— Le système ne fonctionne vraiment que si nous attrapons le type, dit Ballard. Vous ne voyez donc pas ? Empêcher la carte d’être utilisée n’est qu’une partie de la solution. Ça protège votre client, mais pas Mme Lantana. Quelqu’un est entré chez elle.

— Je suis désolé, répéta le supérieur. Je ne peux pas vous aider sans papier du juge. C’est notre protocole.

— Et vous vous appelez ?

— Irfan.

— Où vous trouvez-vous, Irfan ?

— Comment ça ?

— Vous êtes à Mumbai ? À Delhi ? Où ça ?

— À Mumbai, oui.

— Et c’est pour ça que vous en avez rien à foutre. Parce que ce type n’entrera jamais chez vous pour vous piquer votre portefeuille à Mumbai. Un grand merci à vous.

Sur quoi, elle retourna à la cuisine, raccrocha avant que ce supérieur complètement nul ne puisse lui répondre et se tourna vers son coéquipier :

— Bon, on rentre à l’étable, on écrit le rapport et on le file au service des cambriolages. Allons-y.

CHAPITRE 2

Ballard et Jenkins ne regagnèrent finalement pas le commissariat pour commencer à dresser le procès-verbal du cambriolage. Ils furent redirigés sur le Hollywood Presbyterian Medical Center par le chef de veille pour une agression. Ballard gara la voiture sur un emplacement réservé aux ambulances tout près de l’entrée des urgences, laissa ses feux avant allumés et franchit les portes automatiques de l’établissement avec Jenkins. Elle nota l’heure pour le rapport qu’elle rédigerait plus tard. D’après la pendule installée au-dessus du guichet de la salle d’attente, il était 0 h41.

Le teint aussi blanc que celui d’un vampire, un officier de la patrouille s’y tenait. Ballard lui ayant adressé un signe de tête, il s’approcha pour les briefer. Pas de galons sur la manche. Un bleu au sortir de l’Académie de police ? Il était en tout cas bien trop nouveau dans la division pour qu’elle connaisse son nom.

— On l’a trouvée dans un parking au croisement de Santa Monica Boulevard et de Highland Avenue, déclara-t-il. On dirait qu’elle y a été jetée. Le type qu’a fait ça devait la croire morte. Mais elle était vivante, elle s’est vaguement… réveillée, et est restée à demi-consciente pendant deux ou trois minutes. Elle s’était fait tabasser comme il faut. D’après un des infirmiers, elle pourrait avoir une fracture du crâne. Ils l’ont mise au fond. Mon officier instructeur y est aussi.

L’agression ayant peut-être été déjà élevée au rang d’enlèvement, l’intérêt de Ballard grandit. Elle jeta un coup d’œil à la plaque de l’officier et vit qu’il s’appelait Taylor.

— Taylor, dit-elle, moi, c’est Ballard, et je vous présente l’inspecteur Jenkins, mon compagnon des ténèbres. Quand êtes-vous arrivé au Super Six ?

— Au premier déploiement, en fait, répondit Taylor.

— Directement après l’Académie de police ? Alors, bienvenue au service ! Vous vous amuserez beaucoup plus au Super Six que n’importe où ailleurs. Qui est votre officier instructeur ?

— L’officier Smith, m’dame.

— Ne m’appelez pas « m’dame ». Je ne suis pas votre mère.

— Je m’excuse, m’dame. Heu, je voulais dire…

— Vous êtes entre de bonnes mains avec Smitty. Il est cool. Vous avez une identité pour la victime ?

— Non, y avait pas de sac à main ni rien, mais on a essayé de lui parler en attendant l’arrivée de l’ambulance. Elle était dans les vapes et ce qu’elle disait n’avait pas beaucoup de sens. Pour moi, ça ressemblait à Ramona.

— Elle a dit autre chose ?

— Oui, elle a dit « la maison à l’envers ».

— « La maison à l’envers » ?

— C’est ce qu’elle a dit. L’officier Smith lui a demandé si elle connaissait son agresseur et elle a répondu que non. Il lui a demandé où ça s’était passé et elle a répondu « à la maison à l’envers ». Je vous l’ai dit, ç’avait pas grand sens.

Ballard hocha la tête et réfléchit à ce que ça pouvait bien vouloir dire.

— Bon, lâcha-t-elle enfin. On va aller vérifier tout ça.

Elle fit signe à Jenkins et se dirigea vers la porte des premiers soins. Elle portait un tailleur Van Heusen gris anthracite à fines rayures. Elle pensait depuis toujours que le côté formel de son costume allait bien avec sa peau légèrement brune et ses cheveux aux mèches décolorées par le soleil. Et que cela lui donnait aussi une autorité qui l’aidait à compenser sa petite taille. Elle ouvrit suffisamment sa veste pour que la réceptionniste derrière la vitre du guichet voie le badge accroché à sa ceinture et ouvre la porte automatique.

Le service des admissions comprenait six boxes d’évaluation et de traitement fermés par des rideaux. Des médecins, des infirmières et des techniciens y travaillaient autour du poste de commandement au milieu de la salle. La scène tenait du chaos organisé où chacun avait une tâche à effectuer, une sorte de main invisible chorégraphiant le tout. La nuit était animée mais, au Hollywood Pres, elles l’étaient toutes.

Un autre officier de la patrouille se tenant devant le rideau du box 4, Jenkins et Ballard le rejoignirent aussitôt. Il avait trois galons sur la manche, ce qui signifiait quinze ans donnés au service, et Ballard le connaissait bien.

— Smitty, lança-t-elle, le toubib est là ?

L’officier Melvin Smith leva le nez du portable sur lequel il rédigeait un texto.

— Ballard, Jenkins, comment ça va ?

Puis il ajouta :

— Non, elle est seule. Ils vont l’emmener en salle d’op. Fracture du crâne, œdème cérébral. Ils disent qu’il va falloir lui ouvrir le crâne pour faire retomber la pression.

— Ça, je connais, dit Jenkins.

— Et donc, elle ne parle pas ? demanda Ballard.

— Non, c’est fini, répondit Smith. Ils l’ont mise sous sédatifs et je les ai entendus dire qu’ils allaient la plonger dans le coma jusqu’à ce que l’œdème se résorbe. Hé, Ballard, comment va Lola ? Ça fait un moment que je l’ai pas vue !

— Lola va bien, répondit Ballard. C’est vous qui l’avez trouvée ou bien vous avez reçu un appel ?

— Oui, un appel de première urgence, répondit Smith, mais y avait plus personne quand on est arrivés. La victime était allongée là, toute seule dans le parking. On a cru qu’elle était morte quand on est arrivés.

— Vous avez appelé pour sécuriser la scène de crime ?

— Nan, y a que du sang sur le goudron, Ballard. C’est là qu’on l’avait jetée.

— Oh allons, Smitty, c’est des conneries, ça. Faut analyser la scène. Allez, filez d’ici et tenez bon jusqu’à ce qu’on vous fasse monter une équipe. Vous pouvez toujours rester dans la voiture et faire la paperasse, par exemple.

Smith se tourna vers Jenkins, le plus vieux des deux, pour avoir son soutien.

— Elle a raison, dit celui-ci. Faut sécuriser la scène.

— Reçu cinq sur cinq, répondit Smitty d’un ton qui laissait entendre qu’on lui faisait perdre son temps.

Ballard écarta le rideau du box 4. La victime était allongée sur le dos, une blouse d’hôpital vert clair couvrant son corps dévasté. Des tuyaux lui sortaient des deux bras et du nez. C’était loin d’être la première fois que Ballard voyait une victime de violences en quatorze années de service, mais là, il s’agissait d’un des pires cas de victime encore en vie. Elle était petite et donnait l’impression de peser 55 kg maximum. Ses deux yeux avaient enflé au point d’être fermés, l’orbite droite manifestement brisée sous la peau. Son visage était tuméfié sur tout le côté gauche, et la peau présentait des abrasions. Il était clair qu’on l’avait sauvagement battue et lui avait traîné la figure sur un terrain raboteux, probablement le sol du parking. Ballard se pencha plus près du lit pour examiner la blessure de la lèvre inférieure. Elle s’aperçut qu’il s’agissait d’une profonde morsure qui lui avait fendu la lèvre. Le tissu déchiré ne tenait plus que par deux points de suture provisoires et exigerait toute l’attention d’un chirurgien esthétique. Si la victime en réchappait.

— Nom de Dieu ! s’exclama Ballard.

Elle décrocha son portable de sa ceinture, prit une photo du visage de la victime et plusieurs gros plans des blessures, puis elle se mit au travail. Jenkins la regarda faire sans commenter. Il savait comment elle procédait.

Ballard ouvrit le haut de la blouse pour examiner les blessures à la poitrine. Son regard fut attiré par plusieurs grosses contusions sur le côté gauche du torse. Toutes droites, elles semblaient avoir été faites avec un objet plutôt qu’à mains nues.

— Regarde-moi ça, lança-t-elle à Jenkins. Coup-de-poing américain ?

Jenkins se pencha.

— On dirait, répondit-il. Peut-être bien, oui.

Dégoûté par ce qu’il venait de voir, il recula. John Jenkins avait vingt-cinq ans de service et Ballard savait qu’il n’avait plus guère d’empathie pour quiconque depuis un certain temps. Il était bon inspecteur… mais quand il le voulait. Et comme beaucoup d’autres qui bossent depuis longtemps, tout ce qu’il voulait, c’était un endroit où on le laisse travailler tranquille. Le quartier général de la police du centre-ville avait pour nom le PAB, ou Police Administration Building, mais les types comme lui traduisaient ça en « Politiques et Autres Bureaucrates » ou « Policiers et Autres Baratineurs » – au choix.

Être assigné au quart de nuit était en général réservé à ceux qui s’étaient opposés à la ligne politique et à la bureaucratie. Jenkins, lui, comptait parmi les rares volontaires pour la tranche de 23 heures à 7 heures du matin. Sa femme avait un cancer et il aimait bien travailler pendant qu’elle dormait de façon à être là à son réveil, quand elle avait besoin de lui.

Ballard continua de mitrailler. La poitrine était elle aussi endommagée, l’aréole du sein droit ayant été, comme sa lèvre inférieure, arrachée à coups de dent. Le sein gauche était rond et plein, le droit plus petit et plat. Des implants, et le droit avait crevé. Ballard savait qu’il fallait recevoir un sacré coup pour que ça arrive. Elle avait déjà vu ça une fois, et la victime y avait laissé la vie.

Elle referma doucement la blouse et chercha des blessures de défense sur les mains. Les ongles étaient cassés et couverts de sang. De grandes marques violettes et des abrasions lui couraient autour des poignets, indiquant qu’elle avait été attachée et retenue prisonnière assez longtemps pour que ses liens y laissent des entailles. Pendant des heures, pas des minutes, se dit-elle. Peut-être même pendant des jours entiers.

Elle prenait encore des photos lorsqu’elle remarqua la longueur des doigts de la victime et la largeur de ses phalanges. Croisement de Santa Monica Boulevard et de Highland Avenue… elle aurait dû comprendre tout de suite. Elle prit l’ourlet de la blouse entre ses doigts et la souleva. Et put ainsi vérifier que, biologiquement parlant, la victime était un homme.

— Merde, j’avais pas besoin de voir ça ! s’écria Jenkins.

— Si Smitty le savait et ne nous l’a pas dit, c’est que c’est un vrai con, dit Ballard. Ça change tout.

Elle chassa sa petite montée de colère et se ressaisit.

— As-tu vu des types des Mœurs ce soir avant qu’on démarre de l’étable ?

— Euh, oui, ils bossaient sur un truc, mais je sais pas quoi, répondit Jenkins. J’ai vu Pistol Pete à la salle de repos. Il se faisait du café.

Ballard s’écarta du lit, fit défiler les photos sur son écran jusqu’à ce qu’elle retrouve celle du visage de la victime et l’envoya aux Mœurs d’Hollywood. En y incluant le message suivant :

Vous le reconnaissez ? Trottoirs de Santa Monica ?

Au Six, Mendez était une vraie légende, mais pas toujours pour les bonnes raisons. Il avait passé les trois quarts de sa carrière comme flic en civil aux Mœurs et, jeune officier, avait souvent été mis sur le trottoir pour jouer les prostitués. Lors de ces opérations où il était l’appât, il portait un micro, l’enregistrement sonore étant ce qui emportait l’affaire au tribunal, le suspect plaidant alors en général coupable des charges retenues contre lui. Un de ces enregistrements était souvent diffusé aux pots de départ à la retraite et autres réunions de l’unité. On y entendait Mendez faire le trottoir sur Santa Monica Boulevard lorsqu’un client potentiel s’approchait de lui en voiture. Avant d’accepter de payer le prix demandé, le micheton lui posait toute une série de questions, y compris sur la taille de son pénis en érection, les termes alors employés n’étant pas aussi polis.

— Dans les quinze centimètres, répondait Mendez.

Et, guère impressionné, le micheton repartait sans dire un mot. Quelques instants plus tard, un sergent des Mœurs quittait son poste de surveillance et le rejoignait sur le trottoir, leur conversation étant alors elle aussi enregistrée.

— Mendez, on est ici pour coincer des mecs, l’engueulait le sergent. La prochaine fois qu’on te demande la taille de ton engin, exagère-la, bon sang de bonsoir !

— Mais… c’est ce que j’ai fait ! lui répondait Mendez pour son plus grand et éternel embarras.

Ballard tira de nouveau le rideau pour voir si Smith était toujours dans les parages, mais il avait disparu avec Taylor. Jenkins sur les talons, elle gagna le poste de commandement pour parler à une des infirmières.

— Ballard, Jenkins, LAPD, lança-t-elle. J’ai besoin de m’entretenir avec le médecin qui s’est occupé de la victime du box 4.

— Il est au 2, répondit l’infirmière. Dès qu’il a fini…

— Quand le patient va-t-il être opéré ?

— Dès que la salle sera prête.

— A-t-on fait un examen pour viol ? Des frottis anaux ? Il va aussi nous falloir des bouts d’ongles. Qui est-ce qui peut nous donner un coup de main ?

— Ils essayaient surtout de le maintenir en vie… c’était la priorité. Pour le reste, il faudra parler au médecin.

— C’est ce que je vous demande. Je veux parler à…

Elle sentit son portable vibrer dans sa main et se détourna de l’infirmière. Elle avait reçu un texto de Mendez. Elle le lut à Jenkins à haute voix.

— « Ramona Ramone, dragon. Vrai nom : Ramón Gutierrez. L’ai eu ici y a deux ou trois semaines. Liste de ses antécédents bien plus longue que son engin avant opération. » Joliment dit, ça.

— Vu les dimensions du monsieur, précisa Jenkins.

Aux Mœurs, les homos, les travelos et les transgenres avaient tous droit au titre de « dragon », sans distinction aucune. Ce n’était pas gentil, mais c’était accepté. Ballard avait elle-même passé deux ans dans une unité d’appâts. Elle connaissait et le boulot et l’argot. Ça ne risquait pas de changer, quel que soit le nombre d’heures de sensibilisation auquel les flics étaient soumis.

Elle regarda Jenkins. Qui prit la parole avant qu’elle ait le temps de dire ouf :

— Non, dit-il.

— Non, quoi ? lui renvoya-t-elle.

— Je sais ce que tu vas dire. Tu vas me dire que cette affaire-là, tu veux la garder.

— Oui, c’est pour les vampires1… Ça se travaille la nuit. Si on la refile aux Mœurs, ça sera la même chose que pour le cambriolage. Ils feront du boulot de rond-de-cuir, et on n’arrivera à rien.

— Non, et encore non. Ça n’est pas notre travail.

C’était leur grand point de désaccord. Ils étaient de quart de nuit – « la dernière séance » – et passaient d’une affaire à une autre, sans cesse appelés là où on avait besoin d’un inspecteur pour les premières constatations ou déclarer un suicide. Mais jamais ils ne conservaient l’affaire. Ils dressaient le premier procès-verbal et, le matin arrivé, ils devaient confier l’affaire à l’unité d’investigation appropriée : vols, agressions sexuelles, cambriolages, vols de voitures… Parfois, Ballard voulait en travailler une du début jusqu’à la fin, mais ce n’était pas leur boulot et Jenkins n’était jamais disposé à dévier d’un pouce de ce qui définissait leur tâche. Sorte de rond-de-cuir du quart de nuit, il tenait absolument à être de retour chez lui pour le réveil de sa femme. Temps ou fric, faire des heures supplémentaires ne l’intéressait pas.

— Allez, quoi ! Qu’est-ce qu’on va faire d’autre ? le supplia-t-elle.

— On va aller jeter un œil à la scène de crime pour voir si c’en est vraiment une, lui répondit-il. Après, on rentre à l’étable et on écrit nos rapports sur cette histoire et sur la vieille dame. Avec un peu de chance, on n’aura plus d’appels et on pourra finir la paperasse. Allons-y !

Il fit mine de partir, mais Ballard ne suivant pas, il se retourna.

— Quoi ?

— Le mec qui a fait ça, c’est le mal incarné, Jenks, dit-elle. Et tu le sais.

— Recommence pas avec ça parce que je te suivrai pas. Des trucs comme ça, on en a déjà vu des centaines. Y a un type qui se balade en bagnole, il ne connaît pas le territoire, il voit une nana qui fait le trottoir, il s’arrête. Il conclut le marché, il emmène la fille dans un parking et se trouve tout con quand il découvre un bon gros hot-dog sous la minijupe de la fille. Il fout une raclée au mec et il dégage.

Avant même qu’il ait terminé sa présentation de l’affaire, Ballard s’était mise à secouer la tête.

— Pas avec ces morsures, Jenks. Pas s’il avait un coup-de-poing américain. Ça dit la préméditation, quelque chose de grave. Elle a été attachée pendant très longtemps. C’est du très très méchant qui se balade dans la nature, et moi, je veux garder l’affaire et agir, pour une fois.

Techniquement parlant, c’était Jenkins le supérieur. Dans ce genre de situations, c’était lui qui prenait la décision. Une fois revenue au commissariat, Ballard pourrait faire appel auprès du patron si elle voulait, mais c’était là, sur le terrain, qu’il fallait trancher pour que l’équipe reste unie.

— Je vais aller faire un tour sur la scène de crime et après, je rentre faire mon rapport, répéta Jenkins. Le vol avec effraction passe à la table des cambriolages et ça… ça va à celle des crimes contre les personnes. Peut-être même à celle des homicides parce qu’il a vraiment pas l’air en forme, le gamin qu’on a là. Point à la ligne.

Sa décision prise, il se retourna de nouveau vers la sortie. Il faisait ce travail depuis si longtemps qu’il parlait encore de « tables » pour désigner les unités chargées d’enquêter. Dans les années 90, ce terme disait bien où elles travaillaient – à des bureaux collés les uns aux autres pour former de longues tables. D’où « la table » des cambriolages, « la table » des crimes contre les personnes, etc.

Ballard allait le suivre dehors lorsqu’elle se rappela quelque chose et retourna voir l’infirmière derrière son comptoir.

— Où sont les vêtements de la victime ? lui demanda-t-elle.

— On les a mis dans un sac. Attendez une minute.

Debout à la porte, Jenkins la regarda. Ballard lui fit signe d’attendre en levant la main en l’air. D’un tiroir du poste, l’infirmière sortit un sac en plastique transparent contenant ce qu’on avait récupéré sur le corps de la victime. Ça n’allait pas loin. Quelques bijoux bon marché et des vêtements cousus de paillettes. Et une petite bombe lacrymo attachée à un porte-clés sans clés. Pas de portefeuille, pas de liquide, pas de portable. L’infirmière lui tendit le sac.

Ballard lui donna sa carte de visite et lui demanda de dire au médecin de l’appeler. Puis elle rejoignit son coéquipier ; ils franchissaient déjà les portes automatiques pour gagner le sas de sortie lorsque son portable vibra. Elle jeta un coup d’œil à l’écran. C’était le chef de veille, le lieutenant Munroe.

— Lieute…

— Ballard, vous êtes toujours à Hollywood Pres avec Jenkins ?

Elle remarqua l’urgence dans sa voix. Il se passait quelque chose. Elle s’immobilisa et fit signe à Jenkins d’approcher.

— On partait, répondit-elle. Pourquoi ?

— Mettez sur haut-parleur.

Elle s’exécuta.

— OK, allez-y, dit-elle.

— On a quatre victimes à terre dans un club de Sunset Boulevard. Un type dans un box s’est mis à tirer sur les gens avec qui il était. Un véhicule de secours est déjà parti dans votre direction avec une cinquième victime qui, je viens de l’apprendre, serait à deux doigts d’y passer. Ballard, je veux que vous restiez où vous êtes et que vous voyiez ce que vous pouvez apprendre. Jenkins, je vous renvoie Smitty et son bleu pour qu’ils vous embarquent avec eux. Ce sont les Vols et Homicides qui vont sans doute reprendre l’affaire, mais il leur faudra du temps pour se mobiliser. J’ai bien des flics de la patrouille pour sécuriser la scène de crime, établir un poste de commandement et essayer de contenir les curieux, mais les trois quarts de mes hommes se sont éparpillés quand les balles ont commencé à voler.

— Ça se passe où ? demanda Jenkins.

— Au Dancers, à l’Athletic Club, répondit Munroe. Vous connaissez ?

— Affirmatif, dit Ballard.

— Bien. Bon alors… Jenkins, vous allez là-bas, et vous, Ballard, vous rappliquez dès que vous en avez fini avec la cinquième victime.

— Lieute, il faut qu’on établisse une scène de crime pour notre agression, reprit Ballard. On a envoyé Smitty…

— Pas ce soir, répondit Munroe. Le Dancers, c’est une enquête sur laquelle tout le monde va bosser. Toutes les équipes de médecine légale disponibles s’y retrouveront.

— Alors on laisse tomber notre scène de crime ?

— Passez ça à l’équipe de jour, Ballard, et laissez-les s’en inquiéter demain, répondit Munroe. Bon, faut que j’y aille. Vous avez vos ordres de mission.

Et il raccrocha sans un mot de plus. Jenkins gratifia Ballard d’un coup d’œil « qu’est-ce-que-je-t’avais-dit-pour-la-scène-de-crime ? » et, comme s’il n'avait attendu que ça, un hurlement de sirène monta dans la nuit. Ballard connaissait la différence entre la sirène d’une ambulance et celle d’une voiture de flics. C’était Smitty et Taylor qui venaient chercher Jenkins.

— On se retrouve là-bas, lui lança celui-ci.

— C’est ça, répondit-elle.

Le bruit de la sirène mourut lorsque le 4 x 4 de la patrouille s’arrêta devant le sas de sortie. Jenkins se glissa sur la banquette arrière et le véhicule démarra, laissant Ballard seule sur le trottoir, le sac en plastique transparent à la main.

Elle entendit le bruit lointain d’une deuxième sirène. L’ambulance avec la cinquième victime. Elle regarda de nouveau à travers les portes en verre et nota l’heure à l’horloge des urgences. Il était 1 h 17, et son service n’avait commencé qu’à peine deux heures plus tôt.

1. Argot de la police américaine signifiant que tous les acteurs de l’affaire sont des gens de la nuit. (Toutes les notes sont du traducteur.)

REMERCIEMENTS

L’auteur tient à remercier bien des gens pour leur aide dans la création de Renée Ballard et la conception de ce roman. Je dois tout d’abord beaucoup à l’inspecteur du LAPD Mitzi Roberts, qui en plus d’une façon m’inspira le personnage de Renée. L’auteur espère que celle-ci fait honneur à l’inspecteur Roberts.

D’une aide elle aussi incommensurable furent les inspecteurs Tim Marcia et ses anciens collègues Rick Jackson et David Lambkin.

Bien des remerciements à Linda Connelly, Jane Davis, Terrill Lee Lankford, John Houghton, Dennis Wojciechowski, et Henrik Bastin qui lurent très tôt ce travail en cours et m’offrirent des remarques perspicaces.

Asya Muchnick mérite beaucoup d’honneurs et de gratitude pour avoir remis au clair une histoire difficile à manier et coordonné les réactions de divers conseillers de rédaction, au nombre desquels Bill Massey, Harriet Bourton et Emad Akhtar. Je dois enfin dire ici ma profonde reconnaissance à Pamela Marshall pour l’excellent travail de préparation de copie qu’elle a encore une fois effectué.

Bien des remerciements à tous ceux et toutes celles qui m’ont aidé.

Du même auteur

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Prix Calibre 38, 1993

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1re publication, 1996

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Le Poète

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1re publication, 1999

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1re publication, 2000

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Titre original (États-Unis) :
THE LATE SHOW

© Hieronymus, Inc., 2017
Publié avec l’accord de Little, Brown and Company, Inc., New York
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
© Calmann-Lévy, 2019

Couverture :
Rémi Pépin, 2019
Photographies : Silhouette © Mark Owen / Arcangel Images ; Lune
© Garry Solomon / Getty Images ; Los Angeles © Naphat Photography / 
Getty Images

ISBN 978-2-7021-5656-8
ISSN 2115‑2640
www.calmann-levy.fr
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