ANONYME

AVENTURES
MERVEILLEUSES
DE
HUON
DE BORDEAUX

Traduit de l’ancien français et préfacé par
GASTON PARIS

Aquarelles de
MANUEL ORAZI
réalisées en 1898

Huon, né à Bordeaux, serait-il un maudit ?…

Victime d’insultes proférées contre lui à la cour, il tue sans connaître son identité le fils chéri de l’empereur Charlemagne à qui il venait de prêter serment d’allégeance. Condamné à l’exil, il traverse la Méditerranée et se retrouve en Égypte où il lui arrivera diverses péripéties. De retour au royaume de France, il est trahi par son frère Gérard dont il avait pourtant sauvé la vie.

Cependant ce sont les yeux d’Esclarmonde qui apporteront un peu de douceur à son existence bien éprouvante. Esclarmonde, amie rencontrée au cours de périlleuses aventures où les automates tueurs ne s’effacent que devant des géants monstrueux ; le charme et la beauté de la jeune femme sont liés aux sortilèges d’Auberon, petit roi de féerie, dont l’exigeante affection protège le chevalier sur sa route…

En lisant cette œuvre, on se remémore Shakespeare qui mettra en scène quelques trois siècles plus tard le personnage d’Auberon dans Le Songe d’une nuit d’été.

Composée entre 1260 et 1268 en ancien français, cette chanson de geste brille d’un éclat singulier parmi les écrits médiévaux. En effet, par le biais du personnage d’Auberon, le merveilleux, d’aucuns diront le fantastique, y tient une large place. On considère ce roman comme étant l’un des textes narratifs les plus aboutis du Moyen Âge.

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ISBN : 978-2-36914-475-5

PRÉFACE

La chanson de geste de Huon de Bordeaux, dont j’offre au public un « renouvellement », est de la fin du XIIIe siècle  1. Elle a été composée en Picardie, ou plutôt en Artois, par un poète dont le nom n’est pas venu jusqu’à nous et qui ne songeait guère à la postérité. Il voulait simplement amuser ses contemporains, et il y a certainement réussi, puisque après sept siècles il nous amuse toujours. Il est un des premiers qui aient combiné les éléments merveilleux des contes venus de Bretagne ou d’Orient avec la matière sévère des vieux poèmes purement nationaux. Chanson de geste veut dire « chanson d’histoire », et en effet ces chansons – où il faut voir non de courtes compositions lyriques, mais de véritables poèmes épiques – n’étaient à l’origine que l’histoire en langue vulgaire à l’usage de ceux qui ne savaient pas le latin, réservé aux clercs. Notre poème lui-même a une base historique : il est probable que l’aventure d’un Huon, fils du duc Seguin de Bordeaux, obligé – sous Charles le Chauve et non sous Charlemagne – de s’exiler en Italie pour avoir tué un comte dans le palais même de l’empereur, s’était mêlée avec celle d’un autre personnage, qui avait tué, lui, en état de légitime défense, le jeune roi Charles, fils de ce même Charles le Chauve, et qui dut également passer les Alpes. L’histoire ainsi constituée avait un caractère sérieux et même austère : notre poète l’a complètement transformée, d’abord en rejetant dans un Orient imaginaire et fantasque la scène des aventures de son héros, mais surtout en y introduisant le personnage d’Auberon avec tous ses enchantements. Il paraît l’avoir emprunté à une tradition d’origine germanique : on retrouve Auberon dans un poème allemand du XIIIe siècle où il s’appelle Alberich, est roi des nains, et joue auprès du jeune Ortnit, cherchant aventure en Orient, un rôle très analogue à celui qu’il joue chez nous auprès de Huon. Mais notre « trouveur » a donné à son roi de Féerie un charme qui est bien à lui et dont la douce magie a su gagner les cœurs fort au-delà du cercle d’auditeurs auquel songeait le vieux poète français. À travers les transformations des idées, des sentiments, des mœurs et des littératures, la figure du « petit roi sauvage » aux longs cheveux d’or, au visage d’enfant « plus beau que le soleil en été » – mélange exquis de force et de grâce, de puissance et de bonté, de majesté et de malice –, a gardé tout son attrait et toute sa fraîcheur. Après avoir enchanté la France pendant quatre siècles, elle a plu à Spenser et à Shakespeare, elle a inspiré Wieland et Weber, et elle est capable de ravir encore l’imagination curieuse des poètes et l’âme naïve des enfants. Je souhaite qu’elle n’ait pas trop perdu de son prestige dans la forme nouvelle où elle se présente aujourd’hui.

Elle n’est pas d’ailleurs la seule qui mérite de plaire dans l’heureuse création du vieux conteur féodal. Par ses charmantes qualités, et même par ses excusables défauts, Huon n’est guère moins attrayant. C’est un type absolument français, avec son courage aventureux, sa loyauté à toute épreuve, sa générosité confiante, et aussi son étourderie, son imprudence, et cette « légèreté de cœur » que lui reproche Auberon et qui cause ses malheurs sans lui enlever notre sympathie. L’empereur Charlemagne, dans sa tyrannie capricieuse, conserve de la grandeur ; le duc Naimes nous gagne le cœur par son inébranlable attachement à la justice ; le vieux Géreaume nous plaît par sa prud’homie, et Esclarmonde, devenue chrétienne, rachète par sa fidélité la brusquerie un peu trop « païenne » de ses débuts en amour. Les figures de second plan – comme celles du traître Amauri, du brutal et crédule Charlot, du bon abbé de Saint-Denis, du perfide Gérard, du noble Garin de Saint-Omer, du déloyal Eudes, des insolents géants Orgueilleux et Agrapart, du brave Estrument et des autres – sont toutes marquées d’un trait rapide, mais net, qui leur donne une physionomie distincte et grave dans la mémoire chaque citoyen de ce petit peuple héroï-comique. Seuls les compagnons emmenés de Paris par Huon sont restés à l’état de simples comparses, muets et à peu près inutiles.

Mais le principal attrait du poème est peut-être le récit lui-même, l’enchaînement facile et bien suivi des aventures dont il se compose. Il ne faut pas chicaner le poète sur les vraisemblances, lui demander, par exemple, comment il se fait que son voyageur rencontre dans le monde entier des parents ou des amis ; la naïveté même de ce procédé finit par nous amuser, et quand il rencontre, sur un rivage désert, entre les villes, inconnues aux géographes, de Monbranc et d’Aufalerne, un vieux ménestrel, nous sommes presque désappointés en voyant qu’il n’est pas son cousin germain. Une fois qu’on a fait au conteur, sur ce terrain et sur quelques autres, les concessions que ne lui marchandait pas la crédulité de ses contemporains, on reconnaît que son œuvre est bien composée et, du commencement à la fin, soutient, renouvelle et accroît l’intérêt. Les trois parties entre lesquelles elle se distribue naturellement se correspondent bien et se font un heureux équilibre. La première est purement féodale et française ; la deuxième nous transporte dans le monde oriental et introduit le merveilleux avec Auberon ; dans la troisième les éléments de chacune des deux premières se fondent pour aboutir à un dénouement harmonieux, habilement mêlé d’angoisses et de sourires. Chacune des aventures en elle-même pique et satisfait la curiosité et provoque, chez des lecteurs à l’âme simple, la surprise et l’émotion. C’est d’abord l’agression de Charlot et la grave blessure de Gérard, puis la scène vraiment épique du palais, où le corps de Charlot est inopinément apporté à son malheureux père ; ensuite le combat judiciaire où on tremble pour les jours de Huon, et enfin la sentence imprévue de Charlemagne, où apparaît déjà le fantastique qui va remplir la deuxième partie. Dans celle-ci, après l’éblouissante et inquiétante apparition d’Auberon, nous avons d’abord les deux épisodes de la ville de Tormont et du château de Dunostre, peu nécessaires, si l’on veut, à l’action, mais qui, agréables en eux-mêmes, servent à mettre en lumière les divers aspects du caractère de Huon et l’efficacité merveilleuse du cor et du hanap d’Auberon. Vient ensuite l’aventure centrale – l’exécution de l’étrange message de Charlemagne – dans laquelle notre héros montre à la fois son courage et sa légèreté accoutumés. L’amour d’Esclarmonde, la ruse un peu bien grosse du vieux Géreaume, la défaite d’Agrapart, le pardon d’Auberon et le départ triomphal pour la France terminent la hasardeuse mission de notre héros de la façon la plus heureuse du monde. Mais, par la faute de Huon, les péripéties recommencent : voilà nos deux amants séparés l’un de l’autre et de leurs compagnons, et pour arriver à la réunion finale il faudra encore bien des aventures, dont la plus piquante est l’engagement de Huon comme valet du vieux ménestrel, avec l’épisode, inutile mais gai, du jeu d’échecs. Enfin la troisième partie nous présente une catastrophe tout à fait inattendue causée par la déloyauté de Gérard : nous ne voyons plus aucun salut pour Huon et Esclarmonde, quand l’intervention d’Auberon les sauve et fait triompher, dans une scène à la fois grandiose et plaisante, la justice et nos sympathies. Assurément une telle composition fait honneur à celui qui l’a conçue.

La façon dont il l’a mise en œuvre ne lui en fait pas moins, si on tient compte des conditions spéciales dans lesquelles il travaillait. Il ne s’adressait pas à des lecteurs, qui peuvent réfléchir sur ce qui est soumis à leur attention ; il destinait son œuvre à être chantée dans les châteaux et sur les places publiques, devant des barons ou des bourgeois ne demandant à la chanson du « jongleur » ambulant qu’une heure de facile passe-temps. Il n’attachait pas de prix à la sobriété de la forme, à la beauté du style, ou à la valeur choisie des mots. Il enfilait les longues suites de ses « laisses » sur la même rime sans se faire le moindre scrupule d’employer, pour obtenir cette rime, les formules banales qui composaient depuis longtemps le matériel roulant de ce genre de composition, et dont la répétition ne choquait pas plus les auditeurs que celle des modulations de vielle dont le jongleur les accompagnait. Aussi son récit est-il prolixe et chargé d’inutilités et de redites ; il présente, dans les descriptions, dans les combats, dans les discours, des longueurs qui, apparemment, ne déplaisaient pas au XIIe siècle, mais qui fatigueraient au XIXe ; enfin il n’est pas exempt de négligences, d’inadvertances, de petits oublis et même de contradictions. Mais il est toujours animé, vif, plein d’entrain et de mouvement ; il abonde en tournures heureuses, en expressions trouvées : on sent qu’en écrivant ce poème l’auteur s’est amusé tout le temps, et c’est ce qui fait que son poème nous amuse encore. Il a suffi de suppressions assez largement pratiquées et de quelques discrètes retouches pour pouvoir le présenter aux lecteurs contemporains tel à peu près, moins l’agrément des vers, que l’ont connu leurs aïeux du Moyen Âge. Puissé-je n’en avoir pas trop effacé la saveur franche, la grâce alerte et l’allure primesautière !

Je destine ce renouvellement de Huon de Bordeaux à la jeunesse française, et cette destination m’a imposé quelques autres retouches, d’ailleurs de bien peu d’importance. Je serais très heureux si, grâce à mon modeste travail – auquel j’ai pris, je le crois bien, autant de plaisir que le vieux poète en avait pris au sien –, cette charmante et toute française histoire retrouvait auprès de nos enfants la vogue dont elle a joui jadis auprès de nos pères. Ceux-ci étaient, au regard de nous, enfants par bien des côtés, et c’est pour cela que leurs poèmes, comme ceux de la Grèce homérique, sont si bien faits pour charmer encore de jeunes imaginations, peu difficiles en fait de vraisemblance, peu soucieuses de réalisme, peu curieuses de psychologie raffinée, et qui dans les histoires aiment surtout les caractères tranchés, les sentiments généreux, les aventures merveilleuses, les péripéties émouvantes, et veulent finalement le triomphe de la bonne cause et le châtiment des méchants. Nos jeunes lecteurs trouveront tout cela dans Huon de Bordeaux, et, si je n’ai pas trop défiguré l’œuvre du vieux maître, ils y trouveront en outre les qualités les plus aimables de notre littérature de tous les temps : la bonne humeur, la vivacité, la grâce, la légèreté, enfin ce je-ne-sais-quoi de si particulièrement français qui a fait, depuis l’origine, le charme inimitable de nos conteurs en prose et en vers, comme de nos auteurs de comédies et de romans. Huon de Bordeaux appartient à notre veine la plus franchement nationale, et aujourd’hui, où cette veine ne coule pas précisément avec abondance, il ne me déplairait pas qu’il pût la rafraîchir et contribuât à la renouveler.

GASTON PARIS

1. Entre 1260 et 1268.

PROLOGUE

Seigneurs, écoutez : que le Dieu de gloire qui nous a faits à Son image vous bénisse ! C’est une bonne chanson, qui parle de nobles hommes, du vaillant roi Charlemagne et de Huon qui tant fut preux, et d’Auberon, le petit roi sauvage qui passa toute sa vie dans les forêts. Cet Auberon, qui avait tant de puissance, sachez qu’il était fils de Jules César, celui qui a fait faire à Constantinople ces grandes murailles qu’on voit encore, qui vont jusqu’à la mer et qui durent sept lieues. Jules César avait pour femme une dame très belle et très savante, qui s’appelait Morgue, et qui était fée. C’est elle qui fut la mère d’Auberon le forestier ; ils n’eurent pas d’autres enfants en toute leur vie. Vous allez entendre une noble chanson : cessez le bruit et faites le silence.

PREMIÈRE PARTIE

I

LA COUR DE CHARLEMAGNE

C’était à la fête de la Pentecôte : Charles au fier visage tenait sa cour à Paris ; autour de lui, avec les Français, il y avait des Picards et des Brabançons, des Flamands et des Hennuyers, des Bourguignons, des Lorrains, des Angevins, des Bretons, des Bavarois, des Allemands et plus de trois mille Anglais. Du Cambraisis et de l’Artois il y avait bien des bacheliers légers, qui auraient volontiers frappé sur les païens. Le roi a fait dresser sa grande table, il s’assied au manger, les onze pairs autour de lui ; la place du douzième était vide. C’était celle de Huon, l’enfant de Bordeaux, dont je veux vous parler. Plus de cent bouteillers servent à table, plus de cent dépensiers distribuent les denrées ; on ne peut compter les riches mets qu’on sert, on ne peut mesurer l’hypocras et le vin vieux qu’on verse.

Quand on eut assez bu et mangé, les écuyers ôtent les nappes ; le roi interpelle ses barons et ses chevaliers.

– Seigneurs, dit Charles, faites silence et écoutez-moi. Il y a soixante ans que j’ai été fait chevalier : je suis vieux et cassé, mes cheveux ont changé de couleur, le corps me tremble sous ma fourrure d’hermine. Je vous le demande au nom de Dieu, faites un roi qui gouverne avec moi et m’aide à garder le fief de France.

– Sire, dit le vieux Naimes de Bavière, au nom du ciel, ne tenez pas un pareil langage ! Que vous soyez à Reims ou à Saint-Omer, ou au bourg d’Orléans, ou à Paris dans votre palais seigneurial, prenez toutes vos aises et faites-vous servir : nous vous aiderons à gouverner votre terre, nous défendrons le fief de France ; quand vous resteriez quarante ans couché, vous seriez partout craint et redouté. Ne vous inquiétez pas ; gardez votre royaume.

– Naimes, dit Charles, vous perdez vos paroles : cette couronne d’or est trop lourde pour ma tête. Nobles chevaliers, je vous en requiers, faites un roi.

– Sire, dit Naimes, j’en ai grand deuil ; mais puisque c’est votre plaisir, aidez-nous de vos conseils à choisir le roi qui maintiendra le fief.

– Barons, dit Charles, qui éliriez-vous si vous laissiez de côté le fils que m’a donné ma femme, l’enfant Charlot ? Il m’est né quand j’étais bien vieux déjà, et je l’aime tendrement, bien que je connaisse ses défauts.

À ce moment voilà Charlot qui entre dans la grande salle du palais, tenant un épervier sur son poing. Il était jeune et de grande beauté.

– Barons, dit Charlemagne, voici certes un beau chevalier ; c’est grande pitié qu’il ne me serve pas mieux et qu’il ne m’aide pas à gouverner ma terre. Mais il s’amendera, je l’espère, et je vous demande, au nom de Dieu, de le faire roi, car, vous le savez, c’est lui qui est l’hoir de France.

Comme il disait ces paroles, un mauvais traître se leva du milieu des barons. C’était Amauri de la Tour de Rivier. Il s’avança près du roi, l’air courroucé. Du discours qu’il commença là, il vint grand mal à la douce France.

– Sire, dit Amauri, vous faites un grand péché : vous donnez à votre fils à gouverner une terre où vous n’êtes ni aimé ni craint. Je sais une ville, qui n’est pas bien loin d’ici, où celui qui voudrait se réclamer de vous, on lui ferait trancher tous les membres.

– Eh ! Dieu ! quelle est cette ville ? dit Charles au fier visage.

– C’est Bordeaux, dit Amauri. Le duc Seguin est mort il y a bien sept ans ; il a laissé deux mauvais héritiers, Huon et Gérard, deux insolents garçons, qui ne vous reconnaissent ni ne vous servent. Empereur, prenez un parti : donnez-moi de vos chevaliers ; j’irai à Bordeaux avec des gens de mon lignage, je prendrai ces deux rebelles et je vous les amènerai à Paris, où vous pourrez les faire pendre.

– Je l’accorde volontiers, dit le roi.

– Sire, dit Naimes, vous avez grand tort : vous écoutez trop facilement les mauvaises paroles. Ce sont deux enfants, sachez-le ; leur terre leur donne beaucoup d’occupation : s’ils ont oublié leur devoir, c’est par étourderie. Le duc Seguin leur père (Dieu ait pitié de son âme !) vous aimait sincèrement et vous a rendu de grands services.

– Il avait raison, dit Charles, s’il me servait volontiers. Il en tirait un beau revenu. Trois jours dans l’année, il avait droit d’emporter le relief de ma table, le jour de Pâques, à la Pentecôte et à Noël, et ce qu’il emportait, ce n’était pas peu de chose : c’étaient les grandes écuelles et les hanaps d’or et d’argent, et les belles nappes et les couteaux d’acier. Il pouvait bien se vanter que le relief de ces trois jours lui valait trois mille livres. C’était le fief qu’il avait, et voici ce qu’il rendait en échange. Quand je voulais chevaucher contre mes ennemis et que je le mandais par mes lettres scellées, il venait à mon aide avec dix mille chevaliers qu’il entretenait. Je n’y mettais pas du mien un denier vaillant, si ce n’est que, le soir, je fournissais l’avoine aux chevaux.

– Eh bien ! sire, dit Naimes, en souvenir du père, ne soyez pas injuste pour les fils. Mandez-les à votre cour, et s’ils viennent, recevez-les bien.

– Certes, dit Charles, très volontiers. Je leur enverrai deux nobles messagers.

– Sire, grand merci, dit Naimes. Huon et Gérard, sachez-le, sont mes neveux.

– Naimes, dit Charles, je les en aime davantage.

Quand Amauri entendit ces discours, sachez qu’il en eut grand dépit.

– Engerran et Gautier, dit Charles, ne perdez pas un instant : prenez de l’or et de l’argent et autant de gens qu’il vous en faudra, sellez vos chevaux et allez-vous-en droit à Bordeaux. Dites à la duchesse qu’elle m’envoie ses deux enfants, Huon et Gérard, et qu’elle sache que s’ils viennent tout de suite, je les recevrai bien ; s’ils ne viennent pas, je leur enlèverai leur fief et je les châtierai sévèrement.

Les messagers s’inclinent et sortent.

Ils font seller leurs palefrois, ils montent, et jusqu’à Bordeaux ils ne s’arrêtent pas. Ils entrent dans la ville à l’heure du dîner, ils vont droit vers le palais, ils descendent de leurs chevaux et montent dans la salle. Ils trouvent la dame encore assise au manger ; à côté d’elle est son fils aîné ; Gérard, le plus jeune, fait gorge à un faucon de l’aile d’un pluvier.

Les messagers s’approchent, ils parlent sans crainte :

– Que Dieu sauve et garde la noble duchesse, et ses enfants et tous ses chevaliers, de par l’empereur Charles de France !

La dame l’entend : elle se lève, elle les serre tous deux dans ses bras.

– Soyez les bienvenus ! dit-elle. Comment se portent mon seigneur Charles au fier visage, et le duc Naimes aux cheveux blancs, et les barons de France et tous les chevaliers ?

– Très bien, dame, répondent les messagers. Le roi vous mande qu’il est fort irrité contre vos fils, qui ne daignent pas venir à sa cour et faire leur service dans son palais. Des traîtres ont excité le roi contre eux et veulent qu’on leur enlève leur fief. Charlemagne vous ordonne de les lui envoyer, et s’ils ne viennent pas, il leur en arrivera grand mal.

La dame l’entend, elle en a le cœur serré.

– Enfants, dit-elle, si Dieu n’y pourvoit, vous avez perdu votre terre.

– Dame, dit Huon, le tort est à vous qui ne nous avez pas bien instruits. Vous êtes notre mère, vous auriez dû nous mieux conseiller. Nous devions servir Charlemagne ; nous avons manqué à notre devoir.

– Ne vous découragez pas, disent les messagers ; le duc Naimes a si bien fait qu’il a adouci le cœur du roi.

– Dieu, dit la dame, je te remercie ! Le duc Naimes est un vrai prud’homme ; le duc Seguin l’aimait de cœur et il était son cousin. Ah ! Seguin, que le Dieu de gloire ait pitié de ton âme ! Seigneurs, dit-elle aux messagers, je vous prie de vous reposer cette nuit dans mon palais : je vous y ferai avoir toutes vos aises, et au matin vous pourrez vous en retourner.

– Grand merci, dame, mais nous ne pouvons nous arrêter : il nous faut aller porter votre réponse. Que dirons-nous à l’empereur ?

– Seigneurs, dit Huon, vous direz à Charles au fier visage que nous irons en France à sa cour ; nous irons de notre plein gré ; nous baiserons le cordouan de son pied. Et nous remercions Charlemagne de s’être souvenu de deux orphelins.

– Enfants, dit la dame, vous allez partir pour la cour ; vous n’irez pas comme des vilains et des vagabonds : vous emmènerez vos dix meilleurs chevaliers, et trente sommiers chargés de mes richesses. Et maintenant, faites honneur à ces deux courtois messagers : pour leurs palefrois donnez-leur de grands destriers et pour leurs capes de riches manteaux et à chacun cent livres de deniers.

Les messagers s’en retournent fort joyeux. Jusqu’à Paris ils ne s’arrêtent pas. Ils descendent devant les degrés de marbre et montent dans la grande salle du palais. Le roi les voit.

– Soyez les bienvenus, dit-il, Engerran et Gautier. Eh bien ! avez-vous été à Bordeaux ? Que dit la duchesse ? Les fils de Seguin viendront-ils à ma cour ?

– Oui, sire, et très volontiers. Ils vous font saluer par nous et nous vous disons, par le Dieu du ciel, qu’on ne saurait voir de jeunes bacheliers plus vaillants, plus courtois et plus magnifiques. Ils nous ont fait grand honneur : pour nos palefrois nous ramenons de grands destriers, pour nos capes nous rapportons de riches manteaux, et chacun de nous a dans sa bourse cent livres de deniers. Ils viendront vous offrir leur service et baiser le cordouan de votre pied.

– Dieu, dit Charles, je te remercie : celui qui fait honneur à mes chevaliers, s’il avait affaire à moi, me traiterait mieux encore. Amauri, félon, videz mon palais : votre lignage ne m’a jamais fait que du mal. Si je vous avais cru, j’aurais déshérité ces enfants ; mais par le Dieu du ciel, quand Huon viendra à ma cour, il sera gonfalonier de France, et Gérard sera mon chambellan. Je croîtrai leur fief de deux mille livres et ils auront le relief de ma table, comme leur père que j’aimais tant.

II

LE GUET-APENS

Amauri sort de la salle le cœur gonflé de colère. Il vient à son hôtel et cherche ce qu’il pourra imaginer. Écoutez ce que fit le traître ! Un soir, après le souper, il vient trouver Charlot, le jeune roi, il tombe à ses pieds. Charlot le relève et lui dit tout ému :

– Qu’avez-vous, ami ? Ouvrez-moi votre cœur.

– Ah ! dit Amauri, j’ai une grande douleur, et vous pouvez la partager, car le même danger nous menace.

– Comment, par le Dieu du ciel ? dit Charlot.

– Écoutez, dit Amauri. Ces deux garçons de Bordeaux vont venir à la cour ; avec l’aide de Naimes, ils vont s’emparer de l’esprit de l’empereur : nul ne pourra plus se faire écouter que par eux. Ils veulent diminuer votre héritage ; ils vous enlèveront un quart de la France ; déjà Seguin, leur père, m’a fait grand tort : il m’a pris un de mes meilleurs châteaux. Cher sire, aidez-moi à me venger et à prévenir leurs mauvais desseins. Je suis votre proche parent par votre mère : vous me devez secours et assistance.

– Que puis-je ? dit Charlot.

– Je vais vous le dire. Je prendrai les hommes de mon lignage ; vous, prenez soixante chevaliers bien armés. Nous irons nous embusquer dans un petit bois que je sais, voisin de Paris, tout près de la route qui vient de Bordeaux ; nous attendrons là ces insolents, nous leur chercherons querelle, nous leur couperons la tête : on ne saura jamais qui les aura tués.

– Je veux bien, dit Charlot.

Alors les traîtres se préparent, ils endossent les hauberts, ils lacent les heaumes, ils ceignent les épées à leur flanc gauche, ils montent sur les destriers rapides, ils pendent à leur cou les solides écus, ils serrent dans leur poing les lances tranchantes. Dieu ! quel malheur que Charles au fier visage ne connaisse pas cette trahison !

Ils attendirent jusqu’à la nuit, n’osant pas se montrer de jour par crainte de l’empereur. La nuit, quand tout est tranquille, les traîtres, au nombre de cent pour le moins, sortent de la ville. Ils viennent jusqu’au petit bois et s’y tiennent cachés.

Cependant Huon prépare son voyage ; il fait venir de Gironville le prévôt Guirré, qui avait fidèlement servi son père pendant plus de trente ans et en qui il avait toute confiance. Il le charge de lui garder sa terre jusqu’à son retour, puis il apprête tout pour son départ. Il fait charger trente sommiers d’argent et d’or fin, de bonnes écuelles et de hanaps, de riches étoffes de soie et de laine. Il fait mener en laisse des dogues et des lévriers, il fait porter des autours, des éperviers et des faucons. Entre ses chevaliers les plus nobles, il en choisit dix qui lui donneront leurs conseils ; il emmène des écuyers pour le servir dans les haltes et des garçons pour s’occuper des chevaux.

Les deux frères descendent du palais ; leur mère les accompagne, elle les baise doucement.

– Enfants, leur dit-elle, vous allez à la cour ; sachez vous y comporter comme les vrais fils de votre père. Méfiez-vous des flatteurs et des traîtres ; recherchez la compagnie des prud’hommes ; visitez régulièrement la sainte Église ; aimez et respectez les clercs ; faites du bien aux pauvres ; soyez courtois et généreux : ainsi vous vous ferez aimer.

– Dame, dit Huon, nous n’oublierons pas vos paroles.

Ils prennent congé, et la duchesse les serre dans ses bras. Quand ils la quittent, elle se met à pleurer. Hélas ! elle ne sait pas le danger qui menace les deux damoiseaux : elle ne devait plus revoir son fils aîné.

Les orphelins se mettent en route : que Dieu les conduise ! Ils emmènent avec eux une belle escorte. En chemin, Huon dit à son frère :

– Gérard, nous devons être joyeux : nous allons à la cour, à Paris, servir le meilleur roi qui jamais ait régné sur la France. C’est un grand honneur pour nous. Chante, beau frère, pour réjouir nos cœurs.